“أشعر أنّ هذا الأمر يتجاوز حدود قدراتي.”

“ماذا تقصدين؟”

“الطفل صعب العناية به جدًا. كما رأيتِ الآن، يبكي باستمرار، لا يتوقف بسهولة، ويكون شديد الانتقائية في كل شيء.”

لم يكن هذا مبالغة. حتى بين جميع الأطفال الآخرين في مركز الرعاية الذين كانوا تحت رعاية أديلين، كان هو الأكثر صعوبة على الإطلاق.

الوعد الذي قدمته جميع الخادمات بمراقبة الطفل معًا أصبح بلا معنى في ليلة واحدة بمجرد أن تلقت أديلين المهمة أمس.

بدا أن الطفل قرر البقاء في أحضان أديلين لفترة طويلة، وكان ينفجر بالبكاء إذا لمسه أحد غيرها.

لو كان كل ما عليها فعله هو حمله وتحمله بصبر، لكان الأمر مقبولًا، لكن الطفل كان شديد الانتقائية بلا نهاية.

كان أحيانًا شديد الحرارة، وأحيانًا جائعًا، وأحيانًا نعسانًا، ويصدر أصواتًا مزعجة إذا استلقى أحدهم بجواره، أو إذا فشل في مزامنة ضربات يد التربيت على ظهره.

لذلك، لم تستطع أديلين الجلوس أو الوقوف بشكل مريح، وقضت الليل في وضعية مؤلمة وغريبة.

كان ذلك تعذيبًا حقيقيًا.

عند تذكر معاناة الليلة الماضية، انفجرت أديلين بالبكاء.

كانت ليلة مرعبة جعلتها تفهم سبب حدوث اكتئاب ما بعد الولادة خلال يوم واحد فقط.

“لدي العديد من الإخوة الأصغر، لذلك أستطيع العناية به أفضل قليلًا من الآخرين، لكنني لم أكن يومًا مربية أو خادمة شخصية… في الحقيقة، لا أرغب أن أكون مربية أو خادمة شخصية.”

أدلت أديلين أخيرًا بكل ما في قلبها بصوت عالٍ.

راكالت، الذي استمع إلى تقرير أديلين عن الليلة السابقة، طرق ذراعيه المتقاطعتين بأصابعه.

سلوكها الرافض لأوامره وأمتناعها عن تنفيذ ما طلبه أغضبه، لكنه بعد سماع مجهودها الليلة السابقة، تغاضى عن ذلك.

“إذن، من تقترحين ليقوم بهذه المهمة؟”

“…أه”

تجمدت أديلين وفمها مفتوح، غير قادرة على الرد بسرعة.

لم تكن قد فكرت في الأمر بهذه العمق من قبل.

استذكرت الأمس حين كان الجميع مترددين في تولي المهمة، يدفعون بعضهم البعض، ولم تستطع حتى أن تسمي شخصًا واحدًا.

وبالإضافة إلى ذلك، كانت المهمة خطيرة لدرجة أنها قد تؤدي إلى الموت، فكيف يمكنها تسمية شخص بهذا الشجاعة؟

“يجب أن يقوم أحدهم بهذه المهمة في القصر. من سيكون قادرًا عليها؟”

سأل راكالت مرة أخرى.

كان سؤالًا، لكنه كان أيضًا نوعًا من التوبيخ.

أدركت ذلك، فاحمر فم أديلين جفافًا، رغم أن صوته كان هادئًا بشكل مخيف.

أغمضت أديلين عينيها بشدة.

وظيفتها مهمة، لكن حياتها أهم.

“آسفة. لكني سأستقيل!”

من كان يتصور أن كلماتها التي استخدمتها لتهديد كبار السن الذين حاولوا تحميلها كل العمل ستتحقق على أرض الواقع؟ لكنها كانت الطريقة الوحيدة للنجاة من هذه المهمة دون الموت.

كما هو متوقع، ساد صمت حاد.

الصوت الوحيد الذي سُمِع كان شهقة البادلر.

كانت أديلين خائفة للغاية لدرجة أنها لم تستطع فتح عينيها، ودفعت رقبتها كما يفعل السلحفاة.

“آسفة… س-سمعت أن السيد يكره الأشخاص الذين لا يستطيعون أداء مهامهم. إذا لم أستطع القيام بما يأمرني به، أعتقد أنه من الصواب أن أستقيل.”

حتى الآن، كانت أديلين تغير وظائفها بسبب ظروف قاهرة.

عائلة السيد اضطرت للانتقال إلى بلد آخر، أو أفلست الشركة وتمّ تسريح الجميع. لم تستقِل أديلين بمحض إرادتها أبدًا.

حتى في منزل هربت منه الخادمات القدامى وجاءت خادمات جديدات كل أسبوع أو شهر، استمرت أديلين عامًا كاملًا.

كانت أعمالهم قد أفلست بسبب إساءة استخدام السلطة، ولم تتلقَّ راتبًا مناسبًا، لكنها صمدت.

أديلين، التي كانت كذلك، كانت أول من قالت إنها ستتخلى عن وظيفتها.

“…حسنًا.”

بعد فترة باردة حتى شعرت فيها بأنفاسها تتجمد، جاء الحكم النهائي كإذن غير متوقع.

“م-ماذا؟ حقًا؟”

“أنت لست عبدة بعقد ملكية، ولا فارس مخلص. إذا لم تريدي العمل وتريدين الاستقالة، يمكنك إخباري والاستقالة. ماذا أفعل أكثر من ذلك؟”

تم قبول استقالة أديلين بهدوء شديد.

لكن لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد.

“لكن.. لا يمكنك مغادرة هذا المنزل.”

“نعم…؟”

“وإلا ستموتين.”

“ماذا؟!”

صدر حكم بالإعدام فجأة.

من كان يظن أن السيد سيقطع رقبتي شخصيًا إذا ارتكبت خطأً؟

“أنت متورطة بالفعل مع ولي عهد مور، ووجودك أصبح جزءًا من السر، فلا أستطيع السماح لك بتسريب هذا السر.”

إذن، إما حبسك أو قتلك.

توصل راكالت بسهولة إلى هذا الاستنتاج.

بالطبع، لم يكن لموافقة أديلين أي أثر على هذا القرار.

“هـ-هـ- هل تقول إنك ستقتلني…؟”

عادة ما تُستخدم عبارة “هل تريدين الموت؟” في الحياة اليومية كنوع من المزاح، لكنها هنا كانت تهديدًا حقيقيًا.

“إنه أمر جلالة الملك بأخذ ولي عهد مور كرهينة. هذا أمر لا يمكن أن يُخطئ حتى قليلًا، لذا من الأفضل قتلك مسبقًا لإغلاق فمك.”

“…”

أومأ راكالت كما لو أنه يترك لها الخيار: هل ستنفذين ذلك أم تموتين؟

أديلين لم ترغب بالموت، لكنها أيضًا لم ترد التخلي عن حلمها في تكوين أسرة والعيش بسعادة، لتقيد بعناية طفل لعقود.

“آ-أه، هل يمكنني إذن اختيار البقاء في القصر…؟”

“…”

ارتفعت حاجبا راكالت بدهشة.

لقد هدّدها للتو بأنها لن تخرج من هذا المنزل حية، وهي قبلت بذلك بهذه الطريقة؟

لكن كان صحيحًا أن كلماته يمكن تفسيرها كما قالت أديلين.

“…ها.”

ضحك راكالت بدهشة ودهشة.

—

محاصرة.

لابد أنه كان غاضبًا جدًا، لأنه انفجر بالضحك كالمجنون.

لحسن الحظ، لم يفقد السيد عقله، وبدلًا من ذلك، حبس أديلين في غرفة زاوية، ووضع حراسًا حولها.

جلست أديلين على السرير في زاوية الغرفة المظلمة، تلهث لالتقاط أنفاسها.

كانت ما زالت على قيد الحياة، لكن المشكلة لم تكن هنا.

“نييهه!”

صرخات الطفل لم تتوقف.

كانت عالية جدًا لدرجة أنها وصلت إلى هذه الغرفة النائية، الأبعد عن غرفة السيد.

“أديلين، طعامك.”

ترددت صرخات الطفل بصوت أعلى عند فتح الخادم الباب وهو يحمل الطعام.

“أنا محبط جدًا منك. أنتِ غير مستعدة لاستخدام مواهبك بشكل صحيح وتحاولين الهرب بدلًا من ذلك؟ كان يجب أن تفكري في الأمر كترقية واستمتعي به.”

“ترقية… هاهاها.”

ضحكت أديلين بضعف وهي تحرك الحساء الذي جلبه للعشاء.

لو كان السيد قد غراها بالترقية، لكانت النتيجة نفسها: رفضت، تعرضت للتهديد، كادت تفقد رأسها أثناء محاولة الاستقالة، ثم حُبست.

“قلت لك، لن أكون مربية أبدًا.”

“لماذا؟ إنها ثالث أعلى رتبة بعد رئيسة الخادمات والطاهية الرئيسية.”

“لن أتمكن من الزواج مبكرًا، أريد الزواج سريعًا. أعمل كخادمة لأجمع المال للزواج بأسرع وقت ممكن…”

“…أوه، حقًا؟ حسنًا، كونك مربية يتطلب التضحية بحياتك. يجعل الزواج صعبًا. حتى لو تزوجت، لن يعجب زوجك بذلك.”

“صحيح…”

كان الزواج أعظم وأغلى حلم لأديلين: زوج وسيم وطفل لطيف ومطيع.

لكي تتحقق هذه الأمنيات، عليها الزواج أولًا. حياة بلا ذلك كانت بلا معنى.

أن تصبح مربية كان أكبر عقبة أمام هذا الحلم.

“آه، أتمنى لو يهدأ السيد قريبًا، أو تغيرين رأيك.

 الوضع فوضوي بسبب الطفل الآن. دعوت كل الخادمات والخدم إلى جناح الخادمات وتركت الطفل معهم، لكن الفوضى مستمرة.”

بالتأكيد، كانت تلك الفوضى ما زالت مستمرة حتى هذه اللحظة.

استمرت صرخات الطفل العالية بلا انقطاع، كأنها تُخبر بما يحدث.

—

كانت غرف الخادمات مشتركة، لذا مهما كان هدوءها، كان بالإمكان سماع الشخير، وصوت تحريك الأشياء، وأصوات الأسرة، وأصوات أخرى باستمرار، مما جعلها متيقظة دائمًا.

ربما لأنّها كانت وحدها لفترة طويلة، بدت الأصوات أعلى عدة مرات.

لم تستطع أديلين النوم بسبب الأصوات المختلفة التي اخترقت أذنها باستمرار، وتقلبت على السرير.

مع ذلك، لم تستطع مقاومة التعب، فغفوت قليلًا.

لكن لم يدم ذلك طويلًا.

“؟!”

استيقظت أديلين فجأة على صوت غير معتاد، وجلست على الفور بدهشة.