بغضّ النظر عن الوضع، جذب انتباه السيّد لم يكن يومًا أمرًا جيّدًا.

 

وفي تلك اللحظة، حان وقت طعام الطفل، فدخل الخادم الرئيسي حاملاً طعام الأطفال.

 

كان هذا العذر المثالي لتجنّب نظرات السيّد.

 

ابتعدت أديلين إلى أبعد زاوية ممكنة.

 

“هيا، لنأكل، أيّها الصغير.”

 

لكن نظرة السيّد لم تفارق الطفل، حتى بعد أن انتهى الطعام.

 

على الرغم من أنّ أديلين تظاهرت بعدم الملاحظة، إلّا أنّ جسدها كان يرتجف من الداخل، وكأنّ أمعاءها تهتزّ.

 

ما الذي يحدث؟ هل ارتكبت خطأً؟ أم أنّي أبدو وكأنّي سأهرب في أيّ لحظة اليوم؟

 

استمرّ الوقت ببطء، مستهلكًا بأفكارٍ لا تنتهي من القلق.

 

“تعالي هنا.”

 

نادَ راكالْت أديلين.

 

كان ذلك بعد أن انتهت للتو من إطعام الطفل، واللعب معه، ووضعه للنوم القيلولة.

 

غاص قلب أديلين في الحزن.

 

لقد حانت اللحظة التي كانت تخشاها.

 

حاولت السيطرة على تنفّسها المتسارع كلّما اقتربت من سيّدها.

 

“نعم، سيّدي.”

 

“ذراعك.”

 

“…ذراعي؟”

 

أشار راكالْت بإيماءة صغيرة من يده، دون أن يشرح أكثر.

 

هزّت أديلين رأسها بسرعة، مخفية ذراعيها خلف ظهرها.

 

حتى لو كان الأمر بأمر السيّد، لم تستطع السيطرة على خوفها.

 

حتى لو عاقبها أسلاف الخدم، لم يكن هناك خيار آخر. الخوف هو من يحكمها.

 

“لماذا… لماذا تحتاج إلى ذراعي؟”

 

نظر راكالْت إلى أديلين بنظرة مليئة بالانزعاج.

 

“أنتِ حقًّا جبانة.”

 

“آسفة…”

 

حتى هذا الاعتذار جلب الدموع إلى عيني أديلين.

 

العالم مليء بالمخاطر، ومحاولتها حماية نفسها منها جعلها أكثر خوفًا من أيّ شيء آخر.

 

إذا لم أكن حذرة وخائفة، فلن يحميني أحد.

 

“اهدئي، أنا فقط أتحقّق.”

أشار راكالْت بيدٍ متململة.

 

تردّدت أديلين، ثم قدّمت ذراعها ببطء، مفصلًا بعد مفصل، إصبعًا بعد إصبع.

 

“لا أعلم ما الغاية من هذا، لكن… أنتَ فقط تتحقّق، أليس كذلك؟ لن تسحبها، أو تكسرها، أو تلوّيها، صحيح؟”

 

“لماذا أفعل ذلك لشخص يساعدني في رعاية الطفل؟”

 

كان ذلك منطقًا معقولًا.

 

ارتاحت أديلين أخيرًا، فوضعَت معصمها على يد راكالْت.

ولحظةً، لم تستطع إلا أن تلاحظ كم كانت يده ضخمة.

 

“آه!”

 

قبض راكالْت على معصم أديلين بشدّة—شديدة جدًا.

 

“هذا مؤلم!”

 

“مؤلم؟”

 

رفع راكالْت حاجبه، متفاجئًا، ثم أرخى قبضته عن ذراع أديلين.

 

سحبت أديلين معصمها بسرعة، ممسكةً به بيدها الأخرى، وملتفتة بجسدها بالكامل بعيدًا عن راكالْت.

عندما رأت النظرة المتّهمة في عينيه، رفع راكالْت يديه استسلامًا تمثيليًا.

 

“كنت أتحقّق فقط. يبدو أنّه يؤلم حقًّا، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع! لقد ضغطت بشدّة!”

 

حتى المخلوق الأكثر تعبًا، إذا حوصر في الزاوية، سيقاتل للرد، وما تبقى من أديلين كان انفجارًا من الإحباط.

 

“ليس من المفترض أن يؤلم.”

 

ألا يدرك أنّ قبضته غير طبيعية؟

 

لم تصدق أديلين أنّ راكالْت قبض على معصمها بقسوة لمجرّد التحقق من إصابة.

 

ليس مستغربًا أنّ النساء لا يبدين اهتمامًا به.

 

كان سرّ آخر من أسرار راكالْت على وشك الكشف.

 

عبست أديلين بعنف، محاولةً أن تبدو مخيفة قدر الإمكان.

 

لكن راكالْت لم يهتمّ.

 

بهدوء، نادى الخادم الرئيسي وأمره بإحضار ضمادات.

 

“هل أنتَ مصاب، سيدي؟”

وصل الخادم مسرعًا، كأنّه فقد شعره على الطريق، يلهث بشدّة.

 

“لقد تمّ علاجي منذ زمن بعيد.”

 

“إذن…؟”

 

“دعه، فقط.”

 

“نعم، سيدي.”

 

أُبعد الخادم دون أيّ محادثة تافهة، بعدما فشل حتى في تبادل حديث صغير.

 

“ذراعك.”

 

قبض راكالْت على معصم أديلين مجددًا.

 

“لكن، أمم… ليست إصابة حقيقية…”

 

“أعلم. هذا شائع بين الفرسان المبتدئين. 

إذا تُرك دون متابعة، فلن تتمكّني لاحقًا من حمل السيف.”

 

“…حقًّا؟”

 

لم تدرك أديلين أنّ حالتها خطيرة لهذا الحدّ.

كانت تظن أنّ السبب مجرد حمل الطفل كثيرًا، لا إصابة أو شيء خطير.

 

“لماذا ينسى الناس أنّ العناية بجسدك جزء من واجبك؟”

 

“…آسفة.”

 

“إذا لم ترغبي في أن تُزالي بالكامل من الواجب، فاستخدمي قوتك بحكمة.”

 

“…وكيف أفعل ذلك؟”

 

…هل كانت هذه نصيحة كمن يقول ادخري المال بتخطي الوجبات لتصبح غنيًّا؟

 

كأنّه لإثبات سخافة كلام سيّدها، تحرّك الطفل وتمتم في نومه.

 

“ممغ…”

 

اندفعت أديلين لتربّت برفق على صدر الطفل.

 

لو لم تفعل ذلك، لكان الطفل قد استيقظ وبدأ بالبكاء بأعلى صوته.

 

“أوف…”

 

بعد إعادة الطفل للنوم، تنهدت أديلين، مفركّةً ساعدها.

حتى الربتة الخفيفة جعلت عضلاته ترتجف، ما أثار قلقها أكثر بعد تحذير راكالْت.

 

“تعالي إلى هنا.”

 

نادَ راكالْت أديلين وبدأ بلفّ الضماد حول ساعدها.

كانت لمسة السيّد محترفة بشكل مفاجئ، على عكس محاولات الخادم السابقة الخرقاء.

ولم تعد قبضته خشنة كما كانت، بل أصبحت لطيفة ودقيقة.

 

حدّقت أديلين بدهشة في ساعدها أثناء تشكيل الضماد.

كلّما لامست أصابع راكالْت جلدها، شعرت بوخز غريب، رغم جلد يديه الخشن.

 

“…آه.”

 

“ثبّتِ نفسك.”

 

عندما جعلها الوخز تهزّ كتفيها تلقائيًا، جذب راكالْت معصمها بهدوء ليبقيها ثابتة.

 

جعلها الوخز ترغب في خدش جسدها بالكامل.

في تلك اللحظة، فهمت أخيرًا لماذا لا يحتمل سيّدها التدليك أكثر من الألم.

 

بعد أن أنهى لفّ الضماد، قبض على معصم أديلين مجددًا.

 

“اعتني به. حتى لو انكسر معصمك، لن أسمح لك بالتوقف عن الواجب.”

 

اختفى شعور الوخز فورًا.

 

مع ذلك، لم يكن راكالْت غير إنساني بالكامل.

لقد تصرّف قبل أن ينكسر معصم أديلين.

 

“ذراعك.”

 

“م-ماذا…؟”

 

استيقظت أديلين من حلمها، وقد كانت سالّة اللعاب من زاوية فمها.

 

كما هو معتاد، كان سيّدها يقف فوقها، يحيط به ضوء الصباح الخافت، وعيونه الزرقاء تلمع ببرود.

 

كانت تلك النظرة الباردة مثل صبّة ماء مثلج، تكفي لإبعاد النوم فورًا.

 

“آه! نعم، سيدي! فورًا!”

 

دفعت أديلين ذراعها إلى الأمام أسرع مما تمكنت من فتح عينيها تمامًا.

كانت غريزة بقاء محضة.

 

بلا كلمة، أمسك راكالْت ذراعها وضبط الضماد المفكوك.

 

“والذراع الأخرى؟”

 

بعد الانتهاء من الضماد، ألقى راكالْت نظره على جسد أديلين.

لم تكن هناك أيّة نية خفية، لكن أديلين توترت تحت وزن تلك النظرة.

 

“إلى أين تنوي لفّ الضمادات بالضبط؟”

 

وعندما عبرت أديلين ذراعيها ببطء أمام صدرها دفاعًا عن نفسها، ازدادت برودة وجه راكالْت.

 

“يبدو أنّني سأبدأ من فمك.”

 

“…آسفة.”

 

عندما يكون المرء في ألم حقيقي، تتوقف الكلمات.

 

وبهذا القياس، أدركت أديلين أنّها لم تصل بعد إلى حدود انهيارها الكامل.

 

جسدها كان يئن ويتألم مؤخرًا، وهذا أزعجها، لكن على الأقل لم يكن بحاجة لاهتمام عاجل.

 

راضٍ، نفض راكالْت يديه ووقف.

 

“شكرًا…”

 

نهضت أديلين ببطء، وانحنت قليلًا، وعيونها ما زالت ثقيلة من النوم، والبلل ملتصق بزواياها.

 

“يمكنك النوم أكثر إن أحببتِ.”

 

“نعم، شكرًا…”

 

دون تفكير ثانٍ، انهارت أديلين على السرير مرة أخرى، متعبة جدًا لدرجة أنّها لم تمانع حتى بشكل مهذب.

 

راقبها راكالْت بصمت للحظة.

 

في الآونة الأخيرة، أصبح وليّ العهد أكثر نشاطًا.

وكان واضحًا أنّ ذلك مرهق لأديلين، التي تقضي كل لحظة فراغ مستلقية منهكة.

 

كانت أديلين تتغافل دائمًا عن أهمية العناية بنفسها.

لو كانت فارسة، لكان راكالْت قد وبّخها بشدّة وأبعدها.

 

‘ليس أنّ بإمكاني إرسالها بعيدًا…

ففي الوقت الحالي، أديلين لازالت ضرورية.

حتى نتمكّن من الإمساك بالجنرال كياس، كانت أديلين الوحيدة القادرة على إدارة رهينة مهمّة جدًا.’

 

أصبح مزاج وليّ العهد أكثر إزعاجًا، وكان انتقائيًا للغاية بشأن من يسمح له بالاقتراب منه.

وكلّما اقترب راكالْت أو الخادم الرئيسي، ارتفعت صرخات الأمير خمس درجات على الأقل.

 

تعيين خادم آخر لم يكن خيارًا مطلقًا.

 

مع ذلك المزاج، كان من الممكن أن يسبب الأمير أذى لنفسه إذا غابت أديلين.

لذلك، لم يكن أمام راكالْت خيار سوى تلبية كل طلباتها.

 

“أووو…”

 

“إييه… أيّها الطفل… ششش، ششش…”

 

حتى وهي نائمة، مدت أديلين يدها لتربّت على صدر الطفل بلطف، بينما كان يتحرّك ويئن.

 

ازداد عبوس راكالْت وهو يراقب.

 

وهذا أيضًا كان مشكلة.