ألقت أديلين نظرةً خاطفةً على سيّدها، وأجابت بصوتٍ مرتجفٍ سريع:

“شـ… شكرًا جزيلًا على لطفِ السيّد. إنّني ممتنّة حقًّا. لَنْ أغادر حتى أسدّد هذا الجميل، ولن أخونكَ أبدًا!”

وكلما ازدادت خطورة الموقف، تأجّج بريقُ غريزة البقاء في داخلها.

“حسنًا… بالطبع… إذا حدث لاحقًا ووجدت نفسي في أمسّ الحاجة إلى لقاء رجلٍ حقيقي… هل يُمكنني حينها طلبُ عونك؟”

لم تُهمل البطاقة الرابحة التي وقعت بين يديها.

آنذاك، أصبح الحبّ أكثر إلحاحًا، لكنّ أحدًا لم يكن يعلم كيف سيتغيّر قلبها فيما بعد.

مَن يدري؟ ربما يأتي يوم يكون فيه أيُّ رجلٍ كافيًا.

“… حسنًا، سأحتفظ بذلك في ذهني.”

“شـ… شكرًا لك.”

شعرت أديلين وكأنّها امتلكت العالم بأسره لمجرّد وعدٍ من سيّدها، لكنّ راكالت لم يكن كذلك.

كان يطالب بشروط أوضح، ملموسة.

طوى ذراعيه من جديد، وحدّق بأديلين بنظرةٍ ثابتة.

“… “

لم يُبالِ بما إذا كان العرق أو شلال ماءٍ يتصبّب على ظهرها.

أمّا أديلين، التي لم تَعتد نظراتٍ مُلحّةً كهذه، فقد شعرت وكأن جسدها يُثقب بأشواكٍ خفية.

في طفولتها، كانت تتوق إلى الاهتمام ونظرات الآخرين، لكنّها الآن، حين تنالها، وجدت ذلك عذابًا لا يُطاق.

وبعد وقتٍ قصير، أسدل الليل سدوله.

بدأ الطفل يحرك شفتيه بتململٍ وقد غلبه النعاس، فيما بدأت جفون أديلين تثقل هي الأخرى.

ظلّت عينا راكالت مفتوحتين، تتلألأ بوميضٍ صارم.

لم يكن من اللائق أن تغفو الخادمة بينما سيّدها ما زال مستيقظًا.

عضّت أديلين باطنَ خدّها، وجربت وسائلَ شتّى للبقاء يقظة، كشدّ عضلات فخذيها، لكنّ قواهما لم تكن متساوية.

“آه!”

غفت دون أن تدري.

تدلّى رأسها، ثم انتفضت فجأةً لتصحو وتلتقي نظرات راكالت من جديد.

كان الفجر ما يزال بعيدًا، والمصابيح الصغيرة تضيء الغرفة الخافتة بنورٍ واهن.

في الظلمة التي يكفي فيها عثرُ خطوةٍ لتصادم بالأثاث، تلألأت عيناه ببرودٍ يشبه عيني وحشٍ مفترس.

“هَه!”

كانت تلك ثالث مرةٍ تتلاقى فيها نظراتهما.

ومع أنّها المرة الثالثة، إلّا أنّ كل لقاء كان يشبه مصادفة فهدٍ بري، يُصيبها بالفزع حتى ترتجف وتشهق.

“هَه، هَه… آه!”

تفحّصت أديلين الطفل لتتأكد أنّه لم يستيقظ.

في المرّتين السابقتين أفزعها النظر إلى حدّ أنّ الطفل بكى.

“سـ… سيّدي، هل ما زلت مستيقظًا…؟”

كانت قد تجاهلت نظراته في السابق، ظنًّا منها أنّ الحديث قد يزيد الأمر سوءًا، لكنّها لم تعد قادرة على التحمل.

لقد تجاوز الليل منتصفه، وبعد السهر مع الطفل، لماذا لم يَنم بعد؟

“لديّ أمورٌ أفكر فيها.”

أأنت تفكر في كيفية قتلي؟

“… آه، نعم…”

حاولت أديلين كبح تثاؤبها وتنهدت تنهيدةً خفيفة، لتخفف بها تيبّس ظهرها وكتفيها.

كان ذلك لا يُحتمل.

كيف لها، وهي الخادمة، أن تستلقي وتنام بينما سيّدها ما زال جالسًا يُحدّق فيها بتلك الصلابة؟

“ألَمْ تنم الليلة الماضية أيضًا؟”

بعد صراعه مع الطفل، بدا مُنهكًا حين جاء يطلبها، لكنّه الآن يبدو بكامل قوّته، مستيقظًا تمامًا.

أيوجد فعلًا من يتعافى بلا نوم؟

“يومٌ واحد لا يُعدّ شيئًا. 

وأنا أستريح الآن أيضًا.”

… كان يوجد.

لكن أديلين كانت تتمنى بكل يأس أن تُقنع سيّدها بالخلود إلى النوم، كي تستلقي هي الأخرى براحة، أو على الأقل لو قال لها أن تسترخي.

لكنّها لم تكن تتوقع ذلك.

فليس سيّدها فحسب، بل جميع السادة يظنون أن خدمهم لا يحتاجون إلى طعام أو نوم أو حتى دورة المياه، ويكرهون إظهار أي بادرة تعب.

“أليس الجلوس مختلفًا عن الاستلقاء والنوم؟”

“هذا يكفي. 

أنا مرتاح الآن.”

“… “

قد يكون السيّد مرتاحًا، لكنّني لست كذلك.

ولم تعد تملك حجّة لدفعه إلى الفراش.

يبدو أنّها ستصبر حتى تنهار من الإرهاق.

انحنت أديلين ببطء نحو ظهر الأريكة، محاولةً يائسة لتتكئ قليلًا.

‘أريد أن أستلقي…’

لكنّ جسدها كان أكثر إنهاكًا مما تخيّلت.

قبل أن تُكمل فكرتها، سقطت في نومٍ عميق أشبه بالإغماء.

—

الضوء المتسلّل عبر جفنيها جعلها تفتح عينيها فجأة.

لقد نامت بعمقٍ لدرجة أنها نسيت الزمان والمكان.

“آه!”

لكنها أدركت فورًا أمرًا واحدًا: أنها ما تزال تحتضن الطفل.

كانت أضلاعها تؤلمها، إذ ظل الطفل يركلها طوال الليل.

حرّكت جسدها بحذر لتحرير أضلاعها دون أن توقظ الطفل، كأنها تهرب من مخالب مفترس.

وبعد أن أنقذت أضلاعها، زفرت تنهيدة ارتياح صامتة، لكنّها التقت بعينين زرقاوين حادتين كمخالب الوحش.

“آه!”

لم يكن سبب صدمتها نظرة سيّدها باكرًا فحسب، بل لأنه كان نصف عارٍ، يلوّح بسيفه في الهواء.

لم تدرِ هل تصدمها رؤية جسده العاري أم ظهور السيف الذي أرعبها البارحة.

وقد استيقظت حديثًا، فعجز عقلها عن تحديد شعورها، فتجمّدت تحدّق فيه فاغرة فمها.

“… “

لاحظ راكالت نظرتها، فالتفت إليها.

وبحلول تلك اللحظة، لم تغلق أديلين فمها بعد، إذ ظل عقلها معلّقًا.

لكن راكالت لم يُعرها اهتمامًا، وعاد إلى تمرينه، مجددًا يشق السيف الهواء.

عندها فقط استعادت أديلين وعيها.

للحظة ظنّت أنّ لديه ميولًا غريبة في عرض نفسه، لكنها أخطأت.

ظنّت أنّه سيقتلها بالسيف؟ خطأ أيضًا.

إنه يتدرّب فقط.

‘يتدرّب؟ في هذا الوقت المبكر؟’

نظرت أديلين إلى النافذة، فرأت السماء لا تزال داكنة بآثار الليل.

كان الوقت مبكرًا إلى درجة أن الخدم لم يبدؤوا بالتحرك بعد، ولهذا استيقظت على عادتها.

في تلك الساعة، كان سيّدها قد بدأ التمرين بالفعل، فهالها حرصه واجتهاده.

من يستيقظ قبل الفجر ليتدرّب على القتل؟

‘إنه مجتهد فعلًا… لو أنّني لم أكن هدف اجتهاده لكان ذلك عظيمًا.’

لو لم تكن خائفة على عنقها، ربما وجدت الأمر مثيرًا للإعجاب.

لكن بعد أن كادت تموت مرارًا، باتت تكره رؤية السيوف.

شعرت أديلين بالغثيان رغم أنّها لم تأكل شيئًا، فحوّلت بصرها بعيدًا.

“سيّدي، هل سَعَلت؟ هذا شيند.”

قفزت أديلين من مكانها عند سماع صوت كبير الخدم من وراء الباب.

لم يكن سيّدها وحده المجتهد، حتى كبير الخدم استيقظ باكرًا وهو مستعد لصباحه.

الآن بدا وكأن أديلين آخر من استيقظ من الجميع. كيف حدث ذلك؟

شعرت فجأة بالحاجة للإسراع وفعل شيء نافع، لكن الطفل ما يزال نائمًا، فلا عمل لديها.

جلست بهدوء، تواصل أداء دورها في البقاء ساكنة.

“ادخل.”

بأمر راكالت، دخل كبير الخدم، ولاحظ أديلين فرفع حاجبه.

“أ أنتِ مستيقظة أيضًا يا أديلين؟”

“بالطبع.”

ابتسمت ابتسامة طبيعية، وسمعت ضحكة خافتة من سيّدها، لكنها لم تلتفت إليه.

“كيف حال جرحك، سيّدي؟”

وضع كبير الخدم الضمادات والمطهّر على الأريكة، ثم نظر إلى راكالت.

“قلت لك لا داعي للقلق.”

أعاد راكالت سيفه إلى غمده وتقدّم نحو الأريكة.

وحين سمعت أديلين كلام كبير الخدم، ألقت نظرة على جسد سيّدها.

تذكّرت حينها أنّ الدخيل بالأمس ذكر شيئًا عن جرحه، لكنها نسيت ذلك لأنّه لم يبدُ مصابًا.

بالأمس، رغم إصابته، كان يلوّح بسيفه، ويحملها مع الطفل على كتفه، ويبقى مستيقظًا حتى الفجر.

لم يكن ذلك تصرّفًا عاديًا لمصاب.

أكان فعلًا مصابًا؟

حدّقت أديلين في جانبه.

“…؟”

ثم أدركت متأخرةً ما كانت تفعله.

في تلك اللحظة، التقت عيناهما.