بدت كاثرين منزعجة من كلامي، فأخفضت رأسها. وظلت صامتة لبعض الوقت. 

“…….”

“كاثرين؟”

“حسنًا، يا صاحبه السمو. سأساعدكِ في تغيير ملابسك الخارجية.”

ارتجف صوت كاثرين قليلاً في نهاية كلماتها.

عندما رأيتها تعود مسرعة، هززت كتفي.

‘ إنها تتصرف بقسوة، لكن قلبها يشبه قلب طفل رقيق. ‘

* * *

وبينما كنت أتبع كاثرين إلى الطابق السفلي، نظرت إلى الأجزاء المختلفة من المسكن.

‘ بدت غرفة النوم متداعية إلى حد ما.’

ورق جدران متقشر ودرابزين خشبي مهترئ. غبار كثيف يتراكم على تماثيل الخزف.

لقد كان رثًا، ولكن أكثر من ذلك، كان الجزء الداخلي خاليًا تمامًا من أي علامات للحياة، مما جعلني أتنهد بشكل لا إرادي.

لقد كان من الواضح أنه لم يعش أحد هنا لمدة 10 سنوات على الأقل.

“هل كان هناك مثل هذا المبنى المهجور داخل الأراضي الإمبراطورية؟”

سألت كاثرين وهي تقود الطريق،

“من عاش هنا قبلي؟”

” لم يسكن هنا أحدٌ منذ أكثر من ثلاثين عامًا. لم يسكنه أحدٌ منذ الكونت رويز، عم الإمبراطور السابق.”

لم تكن 10 سنوات، بل 30 سنة.

هذه المرة سألت سؤالا مختلفا،

“حسنًا، كاثرين، من كنتِ تخدمين قبلي؟”

ردت كاثرين بصوت خافت بشكل ملحوظ.

“لقد خدمت في الأصل الأميرة الأولى…”

“أرى.”

“لهذا السبب كان مزاجها سيئًا جدًا في وقت سابق.”

إذا تذكرت بشكل صحيح، فإن وضع الأميرة الأولى لم يكن جيدًا أيضًا.

لم يكن الأمير الأول إرجويل يشرب بكثرة فحسب، بل كان لديه أيضًا إدمان على القمار.

وعلى النقيض من الأمير الثاني الذي حقق إنجازات عسكرية عديدة على الحدود، أو الأمير الثالث الذي كان يحظى بدعم عائلته من جهة أمه، فقد ظلت لفترة طويلة خارج دائرة اهتمام الإمبراطور ولم يكن له أي حضور يُذكر.

ولكن حتى بصفتها زوجة الأمير الأول، كان وضعها أفضل بكثير مقارنة بوضعي كشخص على وشك الطرد.

“لقد تم تخفيض رتبة كاثرين بشكل أساسي.”

الآن فهمت موقفها التافه بشكل أفضل قليلاً.

نزلنا إلى الطابق الأول ودخلنا الممر على اليسار. كان هناك باب صغير.

وعندما اقتربنا من الباب، سمعنا ضجة.

لقد كان صوت الناس يتجادلون.

” هل سيتم طردنا جميعًا؟”

” هذا مستحيل. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا للحصول على هذه الوظيفة! “

” ليلى، والدك يدير نُزُلًا للمسافرين. لديّ مشكلة حقيقية. إذا طُردتُ بدون توصية، ستموت عائلتي بأكملها جوعًا! “

“بالمناسبة، هل صحيح أن الأميرة كتبت رسالة إلى الأمير بارسيفال؟”

” بالطبع. إن لم يكن كذلك، فلماذا نناقش الطلاق أصلًا؟ صاحبة السموّ من عائلة ثرية، لذا ستعيش حياةً هانئةً حتى بعد الطلاق. المشكلة تكمن فينا جميعًا، من سيقع ضحيةً لهذا التناقض. “

تجمد جسد كاثرين عند سماعها المحادثة في الداخل. نظرت إليّ بيأس وسحبت مقبض الباب بقوة.

“وصلت الأميرة. توقفوا جميعًا عن الكلام وقوموا! “

انفتح الباب بالكامل، ليظهر ثلاثة أشخاص يجلسون حول طاولة مستديرة.

كانت هناك امرأة ممتلئة الجسم، بلا تعبير، وفتاة صغيرة ونحيفة، وجد واحد يقضم بعض الخبز.

أصبح وجه كل شخص شاحبًا أبيض اللون.

لقد بدوا وكأنهم رأوا شبحًا، مما جعلني أشعر بالحرج.

 هل أتيت إلى مكان لا ينبغي لي أن أذهب إليه؟

وبطبيعة الحال، لم أكن غافلاً عن سبب إظهارهم لهذا النوع من رد الفعل.

لقد كانوا مرعوبين بشكل واضح بسبب سمعة المرأة المجنونة في القصر الإمبراطوري، مدمنة الكحول المهجورة “أغنيس”.

‘ هل يعتقدون أنني سأسبب مشكلة؟ ‘

الحقيقة أن السمعة السيئة لصاحب هذا الجسم السابق كانت سبباً في عدد لا بأس به من الإزعاجات.

‘ يجب أن أدخل الدير قريبًا. لن أتمكن من البقاء إذا بقيت هنا لفترة أطول. ‘

بعد أن نظروا إلى بعضهم البعض بشكل محرج لعدة ثوانٍ، تحدثت كاثرين بشكل حاد إلى الأشخاص على الطاولة مع تذمر.

“ماذا تفعل؟ قف وأظهر الاحترام اللائق!”

وبينما حاول الأشخاص الثلاثة النهوض بسرعة، أصبحت القاعة الصغيرة في حالة من الفوضى.

رفعت يدي اليسرى لكي أجعلهم يجلسون مرة أخرى وأنظفت حلقي.

ثم تحدثت بابتسامة لأولئك الذين يراقبونني بوجوه قلقة.

” عذراً على مجيئي وقت الإفطار. مع أن الوقت ليس طويلاً، سنعيش معاً. لذا أتيتُ لألقي التحية وأطلب منك العناية الجيدة.”

“…….”

“ولأتعلم أسماءكم.”

ثم بدأت كاثرين، بذكائها السريع، في تقديم الأشخاص الثلاثة.

كانت الخادمة الممتلئة عديمة التعبير هي فيليبا.

كانت ليلى، الفتاة الصغيرة ذات العيون البراقة، الطاهية الوحيدة في الملحق.

وكان السائق المسن ويليام.

وبعد أن حفظت الأسماء الثلاثة، استدرت وأنا أشعر بالرضا.

“إذًا، تفضلوا وواصلوا وجبتكم. لا تقلق، لن أزعجك طالما أنا هنا. “

“……نعم.”

وعلى الرغم من الرد، إلا أن الجميع ما زالوا يشعرون بعدم الارتياح.

حسنًا، لا يهم. لقد فعلت ما كان علي فعله.

عندما تركت كاثرين في القاعة وعدت إلى غرفة النوم، سمعت صوتًا خافتًا لشخص يهمس خلفي.

“ماذا حدث للتو؟ هل هذه أغنيس حقًا، أليس كذلك؟ الأميرة؟”

“لا يبدو أنها مريضة، أليس كذلك؟”

“ماذا لو كانت تحاول إيذاءنا؟ ربما تسأل عن أسمائنا لتضعنا على قائمة الموت؟”

“ليلى، اسكتي. كفّي عن هراءكِ قبل أن نموت جميعًا.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي وأنا أقف وظهري إلى الباب.

حسنًا، دعنا نتفق.

* * *

«  قصر الإمبراطورة الإمبراطوري، ميرن »

كانت الإمبراطورة جينيفيف المرأة الأكثر نبلًا في الإمبراطورية.

أولًا، ولدت باعتبارها الابنة الكبرى لعائلة سيليوس دوكال، إحدى العائلات النبيلة العظيمة الأربعة.

وكان جمالها متفوقا على نسبها.

مع شعر عائلة سيليوس الأشقر البلاتيني الرائع، والعيون الزرقاء، وملامح الوجه الحادة المميزة.

في شبابها، أطلقوا عليها اسم وردة الجنوب، وهو اللقب الذي ظل صحيحًا حتى الآن.

عيبها الوحيد هو زواجها من زوجها الحالي.

الإمبراطور كريستيان الأول من إمبراطورية ميرن.

كان دائمًا يشرب الخمر والنساء، وكان حاكمًا غير كفء.

إن اعتقادها بأن مثل هذا الرجل هو زوجها جعل الصفراء ترتفع في حلقها.

وبطبيعة الحال، الآن، بعد عقود من زواجهما، لم يعد وجود زوجها يثير أي مشاعر لديها.

لأن الآن أصبح لدى جينفيف ابنها كاسبيان، الذي لا يمكن أن يخطئ.

كاسبيان. ابني.

طفلٌ بشعرٍ أشقرٍ بلاتينيٍّ وعيونٍ زرقاءَ كعينيها. كان أملَ الإمبراطورةِ ومستقبلَ الإمبراطورية.

يجب عليها أن تجعل كاسبيان إمبراطورًا.

” نعم. لهذا السبب ليس لدي خيار سوى أن أصبح بهذه القسوة.”

حدقت جينفيف في اللهب المشتعل مثل لسان ثعبان في الموقد، وكانت قبضتها مشدودة بإحكام.

أظافرها المشذبة بشكل حاد حفرت بلا رحمة في لحم راحة يدها الناعم.

لكنها لم تشعر بالألم.

لأن العائق الذي كان يمنع كاسبيان ومستقبلها الكبير جاء إلى ذهني.

“……بارسيفال.”

ما كان في البداية مجرد شوكة مزعجة في عينها نما مع مرور الوقت، حتى أصبح بحجم عارضة الدعم.

عندما أرسلته إلى الحدود الشمالية، لم تكن جينيفيف مهتمة به.

في ذلك الوقت، كان بارسيفال فتىً بائسًا. لم تكن تعتقد أنه سيصمد لأكثر من شهر في منطقة الحدود القاسية.

كانت تتوقع أن يتم العثور عليه ميتًا في الشمال قريبًا.

إما تجمد حتى الموت بسبب البرد أو تعرض لهجوم من قبل قتلة كيلنجر.

لكن بارسيفال تحدى توقعات جينيفيف.

لقد نجا وعاد كل عام، وأصبح أقوى.

زاد طوله وأصبحت عيناه أكثر حدة مع مرور الوقت.

التواءت عيون جينفيف بشكل حاد.

انعكست شعلة قزحيتها الزرقاء. عجزت عن كبح غضبها، فخرجت من شفتيها همسٌ مكتوم.

“سأزيل كل ما يعيق طريق كاسبيان.”