كان هناك شعور بعدم الارتياح بداخلي، ثم غلى.

لقد بدا الأمر وكأنني قد طورت دون أن أعلم ارتباطًا قويًا بالأشخاص الموجودين في الملحق.

أقل من المستوى المطلوب، أليس كذلك؟ يتظاهر بأنه يقترح هذا من أجلي، لكنه في الحقيقة يقول لي أن أتخلص منهم لأنهم ليسوا جيدين بما يكفي ليكونوا بالقرب منه.

لقد سخرت في داخلي.

‘ حسنًا، العائلة الإمبراطورية كلها متشابهة.’

لقد كنت على دراية تامة باللامبالاة التي كانت تبديها العائلة الإمبراطورية، سلالة ميرلينجر.

كان الأباطرة الذين خدمتهم حتى الآن، على الرغم من اختلاف درجاتهم، كلهم ​​ذوي دم بارد.

لقد كان هناك أباطرة اختبروا ولائي بوضعي في خطر عدة مرات، وآخرون تدخلوا في زواجي.

الأمير قبلي لم يكن مختلفًا.

رغم أنه بدا بريئًا عندما كان شابًا في أوائل العشرينيات من عمره، إلا أنه كان لا يزال عضوًا في العائلة الإمبراطورية.

لم تكن لديه القدرة على فهم مشاعر الآخرين.

‘ في هذه الحالة، سيكون من الأفضل إقناعه بطريقة عقلانية وليس عاطفية.’

تحدثت بصوت هادئ للغاية استطعت حشده.

” شكرًا لاهتمامكم. مع ذلك، لا أعتقد أن هناك حاجة لاستبدال الموظفين.”

أصبح وجه كاسبيان مشوهًا بعض الشيء بسبب الارتباك.

يبدو أنه لم يتوقع مني أن أرفض عرضه.

“زوجتي؟”

وقف الناس هنا بجانبي حتى في أسوأ الظروف. حتى عندما كادت أن تتجمد، لم يشتكوا ولو مرة.

“…”

استغللت صمت كاسبيان، وواصلت الحديث.

” علاوة على ذلك، في الوضع الحالي، سيكون استقبال خادمة جديدة أمرًا شاقًا. قد تكون هناك حالة أخرى مثل فارس مرافقتك.”

لقد اختفى التعبير من وجه كاسبيان.

لقد بدا وكأنه لا يعرف التعبير الذي يرتديه في تلك اللحظة.

ارتعشت زوايا فمه قليلاً إلى الأعلى ثم إلى الأسفل قبل أن تستقر أخيرًا في خط محايد.

” أتفهم قلقك. أنا أيضًا لم أتوقع أبدًا أن يكون السير نوكترن خائنًا… سأتخذ قرارًا بشأنه قريبًا”

“قرار؟”

أصبحت نظرة كاسبيان أكثر حدة.

“سأعيّنه حارسًا لسجنٍ تحت الأرض. سيدرك قريبًا خطورة جرائمه الجسدية.”

“حارس سجن تحت الأرض؟”

أجبرت نفسي على ابتلاع الشاي العطري في فمي.

السائل الساخن جعل المريء يحترق، لكنني لم أستطع تركه ينسكب أمام الأمير.

كان حارس السجن تحت الأرض يتكون من عامة الناس الفقراء.

في حين أن ظروف العمل السيئة المتمثلة في الاضطرار إلى البقاء في مكان رطب طوال اليوم كانت مثيرة للقلق، فإن المشكلة الأكبر كانت شيئًا آخر تمامًا.

الحقيقة هي أنه لم يتم سجن أحد في السجن تحت الأرض لأكثر من مائة عام.

إن حراسة مكان لا يُسجن فيه أحد قد يُنظر إليه على أنه أمر جيد بالفعل.

ولكن، ما الذي قد يكون أكثر مللاً من الوقوف حارساً في مكان مظلم ورطب بلا هدف؟

إن تخفيض رتبته إلى قائد وحدة الحراسة هذه سيكون إهانة أكبر لفارس مثل نوكترن.

“هذا أمر مزعج للغاية.”

لقد كنت بالفعل أعاني من كيفية التعامل مع انتقام الإمبراطورة.

على الرغم من أنها بدت وكأنها مختبئة في قصر الإمبراطورة، إلا أن ذلك كان على الأرجح مجرد مظهر.

‘ لا بد أنها تبحث عن طريقة لتجعلني أعاني.’

إذا انتهى الأمر بالسير نوكترن في هذا الوضع وسط كل ذلك، فإن الإمبراطورة ستوجه كل غضبها نحوي.

سيكون ذلك مُزعجًا للغاية. كان عليّ إيجاد طريقة لحلّ الأمور دون استفزازها أكثر، والسعي إلى المصالحة.

‘ نعم. هذا ما يجب علي فعله.’

لقد اتخذت قراري بسرعة ولكنني تظاهرت بالتردد بينما تحدثت بحذر.

“هل يمكنني أن أطلب شيئا؟”

“تفضلي.”

“أود أن يكون السير نوكترن هو الفارس المرافق لي.”

“ماذا قلتِ؟”

قعقعة.

تناثر الشاي على سطح الطاولة من فنجان الشاي الذي تم وضعه على الطاولة بقوة.

انقلب سلوك كاسبيان، الذي كان عادةً هادئًا وهادئًا، رأسًا على عقب.

كان وجهه مليئا بمشاعر الخيانة والغضب.

“حاول إيذاءك! تجرأ على الإمساك بمعصمكِ ليجبرك على التوقيع!”

” هذا صحيح. لكنه يبدو كفؤًا جدًا. هل أنا مخطئة؟”

أصبح وجه كاسبيان ملتويا بسبب استيائه الشديد.

حسنًا، إن الثناء على قدرات السير نوكترن لا يبدو نهجًا حكيمًا على الإطلاق.

ولم يكن أمامي خيار سوى تقديم حجة أخرى.

” بالتفكير في الأمر، أستطيع فهم ما فعلته جلالة الإمبراطورة. كيف لي أن أبدو إلا غير جدير بالثقة؟ بالنسبة للسير نوكترن، لا بد أنه كان من الصعب عليه أيضًا مخالفة أوامر جلالتها.”

أطلق كاسبيان ضحكة جوفاء.

” يا له من مؤثر يا أغنيس. لم أكن أعلم أن لديكِ هذا الفهم الذي يشبه فهم القديسين.”

هززت رأسي وأجبت.

“لا أفعل هذا لأغفر للسيد نوكترن، بل الأمر يتعلق بالتأمين.”

“…تأمين؟”

” نعم. لقد اكتسب السير نوكترن ثقة كافية لتنفيذ أوامر جلالة الإمبراطورة السرية. إذا أبقيت شخصًا مثله بجانبي، فلن تتمكن الإمبراطورة من التصرف بتهور ضدي.”

تتحدث كما لو كنت تحتجز رهينة. لكن قبل كل هذا، قد يؤذيك نوكترن.

حدقت باهتمام شديد في كاسبيان بينما واصل كلماته الصريحة.

نظرت إلى وجهه، وكان مليئا بالشك والغضب.

يبدو أن كاسبيان لم يكن يكره الفارس المسمى نوكترن، بل كان مجروحًا بشدة بسبب الخيانة لأنه كان يثق به.

لقد قمت بتنظيف حلقي للحظة.

” ربما أتجاوز حدودي، لكن لا، لستُ كذلك. أنا زوجتك الآن.”

لم يكن مريحًا بالنسبة لي أن أطلق على نفسي اسم “زوجته”.

ولكن لم تكن هناك طريقة أفضل لتهدئة كاسبيان من هذا.

“سمعت أن نوكترن كان فارس مرافق لك منذ ولادتك.”

هذا صحيح. كان في الأصل فارسًا من عائلة والدتي، بيت الدوق سيليوس.

ظل صوت كاسبيان باردًا، لكن لم يكن فيه أي ازدراء أو عداء.

غمست قطعة من الوجبة الخفيفة في نصف كوب الشاي الدافئ ثم حركتها أثناء حديثي.

لقد خدمك دون أي مشكلة حتى الآن. لو فكرت في الأمر، لوجدت أن سبب الضجة التي حدثت قبل أيام هو حرصه على سلامة سيده.

“لا أستطيع أن أترك شخصًا يتلقى الأوامر من الآخرين كفارس مرافق لك.”

عبس كاسبيان وتذمر.

“إذا أبقيت السير نوكترن حارسًا لي، فقد يؤدي ذلك إلى تهدئة الشائعات المتداولة في القصر.”

“شائعات؟”

” نعم. هناك شائعةٌ بأنَّ صاحب السمو الأمير وجلالة الإمبراطورة قد تشاجرا بسببي. يقول الناس إنَّ هذا هو سبب تخفيض رتبة السير نوكترن. إذا عيَّنتَ السير نوكترن فارسًا مرافقًا لي، فستختفي هذه القصص سريعًا.”

أصبح تعبير كاسبيان داكنًا. فتح فمه بتردد.

“أنا-“

” بالطبع يا كاسبيان، أعلم أنك لست ممن يتأثرون بمثل هذه الشائعات. أنا فقط قلق على سمعتي، فهل يمكنك التفكير في الأمر؟”

نظرت إلى كاسبيان بتعبير مثير للشفقة للغاية استطعت أن أجمعه

وجهه الذي كان هادئا في السابق بدأ يظهر عليه علامات التذبذب.

‘يبدو أن السمعة مهمة بعد كل شيء، أليس كذلك؟’

” نظرًا لأنه سيتعين علينا الحفاظ على حياتنا الزوجية في المستقبل، فلن يكون من الجيد بالنسبة لكاسباني أن أستمر في التعرض للنقد.”

فتح كاسبيان فمه ببطء.

“حسنًا. سأفكر في الأمر. إذا رغبت زوجتي… في ذلك.”

“شكرًا لك.”

” وسأرتب لموظفي الملحق… لمواصلة العمل معًا قدر الإمكان. هل هذا يرضيك؟”

لقد نظر إليّ من زاوية عينه أثناء حديثه.

“نعم، أُقدّر ذلك حقًا. شكرًا لك.”

عند سماع كلماتي الصادقة من الامتنان، انحنت زوايا فم كاسبيان في ابتسامة خفيفة.

لقد كان رجلاً أظهر مشاعره علانيةً أكثر مما كنت أتوقع.

أجبر نفسه على الابتسام وتحدث بجدية.

” حسنًا. إذًا لنبدأ بالاستعداد للذهاب إلى منزلنا الجديد.”

طقطقه.

هذه المرة، هبط فنجان الشاي على الصحن بصوت واضح.

“بهذا المعدل، قد تنكسر جميع أكواب الشاي.”

اعتقدت أنه سيكون من الجيد الاستثمار في أدوات مائدة أكثر قوة خلال هذه الفرصة