خرج صوت أجوف من شفتي المفتوحتين.

“ماذا حقا؟”

فقط بعد أن رأيت الخدم يقومون بتحميل الأشياء من الملحق إلى العربات، بدأت أفهم الوضع.

بالطبع، يجب أن نعيش معًا. نحن زوجان.

فجأة ظهرت في ذهني ملاحظة قالها كاسبيان بتعبير حازم.

‘ هل هذا يعني أننا نتحرك بالفعل؟ لا، كيف يفعلون ذلك دون سابق إنذار؟’

حتى لو وافقوا على ذلك، ألا يعتبر هذا الأمر متهورًا بعض الشيء؟

كان ينبغي عليهم على الأقل أن يعطوني إشعارًا مسبقًا!

في تلك اللحظة، كنت أعض شفتها السفلى من الإحباط.

كان هناك طرق خفيف على الباب.

“…ادخل.”

اعتقدت أنها كاثرين، فسمحت لهم بالدخول دون تفكير كثير.

“زوجتي هل أنت متفاجئة؟”

ومع ذلك، فإن الصوت المنخفض القادم من المدخل لم يكن صوت كاثرين.

عندما التفت برأسي بسرعة، رأيت كاسبيان يقف هناك بتعبير مذهول على وجهه.

كان واقفًا متجمدًا مثل التمثال وهو يمسك بمقبض الباب.

كان نظراته تتجول بلا هدف، وتيبست كتفيه، واحمرت أذنيه بشدة.

لقد فوجئت بردة فعل الرجل، وكأنه واجه للتو سيناريو محرجًا للغاية ومستفزًا.

توجهت عيناي إلى جسدي.

…إن البيجامة التي أرتديها فضفاضة ورقيقة للغاية.

أحزمة الكتف الرفيعة، والدانتيل الأبيض، والقماش الرقيق الذي بالكاد يخفي بشرتي.

هل يمكن أن يكون متجمدًا بسبب بيجامتي؟ فقط بسبب هذا؟

بينما كنت في دهشة، كان وجه كاسبيان يتحول إلى اللون الأحمر كما لو أنه على وشك الانفجار.

كان يعبث بشفتيه، ويحاول جاهدا تكوين جملة متماسكة.

“أممم، زوجتي. إذًا، أنا…”

كانت الأوتار في ظهر يد الرجل منتفخة كما لو كان على وشك أن يمزق مقبض الباب.

لم أعد قادرة على تحمل الأمر لفترة أطول، فتحدثت.

” كاسبيان، هل يمكنك إغلاق الباب؟ الجو بارد بعض الشيء بسبب تيار الهواء. يمكنك الدخول إن شئت.”

حينها فقط استعاد كاسبيان رباطة جأشه، وردّ بسرعة.

“لا، سأنتظر في الصالة. هل تحتاجين مساعدة في الاستعداد؟”

” ليس تمامًا، لا أريد أن أزعجك بهذا والجميع مشغول. سأرتدي ملابسي وأنزل قريبًا، لذا انتظري.”

عند سماع كلماتي، تصلب وجه كاسبيان للحظة.

* * *

لم تكن هناك سوى خادمة واحدة لمساعدة أغنيس في ملحق العقرب.

أما بقية الطاقم فكان يتكون من سائق عربة عجوز ضعيف، وطباخ أخرق، وخادمة حادة.

كان من السخف أن تعتمد الأميرة على خادمة واحدة فقط للمساعدة.

“كل شيء سوف يتغير في منزل الميزان.”

كان بحاجة إلى إنشاء بيئة حيث يمكنها الحفاظ على كرامتها كأميرة.

وبينما كان كاسبيان يقسم هذا، ابتعد بحذر عن الباب.

لقد تلاشى الإحراج السابق، وحل محله عزم جديد بدأ يتضخم داخله.

* * *

فقط بعد أن تم إغلاق باب غرفة النوم بشكل كامل تمكنت من الاسترخاء أخيرًا.

في الحقيقة، لم يكن هناك سبب للتوتر، لكن رد فعل كاسبيان المتجمد جعلني متيبسًا أيضًا.

“ما كل هذه الضجة؟ أنا لستُ عاريةً حتى.”

لم يكن قادرًا على النظر في عيني وكان يتلعثم – آهم.

“هل هذا لأنه يجدني جميلة جدًا؟”

لقد نقرت بلساني على مرآة الغرور البريئة.

بالنسبة لأي شخص سمع ذلك، قد يبدو الأمر بمثابة تصريح نرجسي للغاية، لكنني كنت أذكر حقيقة موضوعية فحسب.

كانت “أغنيس” في المرآة جميلة مثل وردة متفتحة بالكامل.

أتذكر المرة الأولى التي استيقظت فيها في هذا الجسد ورأيت انعكاسي في المرآة.

لقد كنت جميلة أيضًا في ذلك الوقت، لكن بشرتي الشاحبة وخدودي النحيلة جعلتني أبدو باهتة بعض الشيء.

الآن، بدوتُ أكثر صحةً مما كنتُ عليه سابقًا. كما تغيّرت الأجواء العامة أيضًا.

بدلاً من الانطباع الحاد، كان مظهري هادئًا ومتماسكًا.

ظهرت ابتسامة لطيفة على وجه آغنيس في المرآة -لا، على وجهي.

“حسنًا، إذا كانت التعبيرات التي نصنعها مختلفة، فإن مظهرنا وهالتنا تتغير أيضًا.”

هززت كتفي وبدأت بتغيير ملابسي إلى ملابسي الخارجية.

* * *

بعد أن أنهيت استعداداتي بطريقتي الخاصة، هرعت إلى غرفة المعيشة، لكن كاثرين أوقفتني.

سموّك، كيف ترتدي ملابسك وحدك؟ دعنا نتولى هذه الأمور.

“لقد بدوت مشغولاً.”

” مع ذلك، عليكِ وضع بعض المكياج على الأقل. كيف تخرجين هكذا بوجهٍ خالٍ من المكياج؟ انظري، التجاعيد تغطي وجهك بالكامل!”

بهذا المعدل، بدا الأمر وكأنني سأتعرض للعذاب من قبل كاثرين إذا لم أفعل شيئًا.

قررت أن أغير موضوع حديثنا بسرعة.

” لا بأس. بالمناسبة، أين سمو الأمير؟”

“إنه في الفناء الأمامي.”

“الفناء الأمامي؟”

توقعتُ أن يكون جالسًا مرتاحًا في غرفة الجلوس وهو يرتشف الشاي. لكن هذا كان مفاجئًا.

وفي تلك اللحظة، من خلال النافذة المطلة على الفناء الأمامي، لمحت كاسبيان.

كان يوجه الخدم أثناء قيامهم بتحميل الأغراض من الملحق إلى العربات.

بالنسبة لي، كان الوضع سخيفًا إلى حد ما.

حتى لو اتفقنا على العيش معًا، فإن تحميل أمتعتي بهذه الطريقة دون أن أنطق بكلمة كان أمرًا غير مقبول.

وبعد قليل، امتلأت نظراتي بالاستياء وركزت عليها.

اكتسبت خدود كاسبيان الجميلة، التي تشبه خدود الظبية، لونًا أحمر فاتحًا.

لقد بدا وكأنه يتذكر ما حدث للتو في غرفة النوم.

وبعد أن صفى حلقه للحظة، قال لي: 

” سأدخل قريبًا. من فضلك انتظري في الصالة.”

* * *

على الطاولة أمامنا، تم تقديم الشاي الدافئ ذو الرائحة الطيبة وكعكات الشوكولاتة.

كلاهما كانتا هدية من كاسبيان.

وبتعبير مشرق، أمال فنجان الشاي الخاص به وقال،

“الشاي الذي يتم تحضيره هنا في الملحق له نكهة فريدة من نوعها.”

“هل أوراق الشاي لا ترضيك؟”

ليس سيئًا. لا، بل طازج ولذيذ جدًا.

لقد شعرت بالحرج قليلاً، وكأنني أجبرته على تقديم مجاملة.

مع ذلك، كان من الجيد أن تُقدَّر مهارات ليلى. شاركتُ بحماس.

” أليس كذلك؟ هذه التركيبة من ابتكار الشيف ليلى، وأعتقد أنها رائعة. أشجعها على التجربة كما تشاء.”

” هل تتذكرين أسماء الجميع هنا؟ ”

ارتسمت على وجه كاسبيان نظرة دهشة. أومأتُ برأسي. أليس هذا طبيعيًا؟

” حسنًا، ليس هناك الكثير من الناس هنا. نحن أربعة فقط، أليس من الغريب ألا أتذكر أسماءهم؟”

“…هل هذا صحيح؟”

” بالمناسبة، تفاجأتُ حقًا عندما ظهر الناس فجأة. حتى لو نصّ العقد على أننا سنعيش معًا… فهذا مفاجئٌ جدًا.”

أصبح تعبير وجه كاسبيان حادًا على الفور.

وعندما وضع فنجان الشاي على الطاولة، أحدث صوتًا خافتًا.

“فجأة؟ كلما طالت مدة بقائكِ في مكان كهذا، كلما ساءت سمعتي.”

لم أستطع إلا أن أشعر بالغضب من رد كاسبيان البارد.

ولكنني لم أستطع الرد مثل طفل عنيد، لذا تمالكت نفسي بكرامة.

“كان بإمكانك على الأقل إخبارنا، أليس كذلك؟ قد لا أمانع حضورك، لكن كاثرين كانت متفاجئة جدًا.”

أومأ كاسبيان برأسه مرة واحدة ثم اقترح عليّ عرضًا.

“سأُعيّن لكِ خادمةً أخرى. أما كاثرين… فلا أعرف من أي عائلة تنتمي، لكن بصراحة، يبدو أنها لا تصلح لمرافقة أميرة.”

“لماذا كاثرين؟”

“حتى السائق العجوز والطباخ الشاب ليسوا على المستوى المطلوب لخدمتك.”

واصل كاسبيان شرحه.

” أخطط لتسريحهم وتوظيف جدد. وبالطبع، أنوي تقديم تعويض مناسب لجهودهم. سيتقاضون أجورهم بالتأكيد على عملهم الدؤوب خلال فصل الشتاء.”

لقد تجمدت عند ملاحظته العفوية.

شعرتُ وكأنني غُمِرتُ فجأةً بماءٍ مثلج. قال: “أقل من المعايير”.

كاثرين، ليلى…، وحتى السائق ويليام..

لقد كانوا جميعًا أشخاصًا ناضلوا بجانبي من أجل البقاء على قيد الحياة خلال فصل الشتاء هنا.

لم يكن لكاسبيان الحق في التحدث عنهم بمثل هذه الإهمال