توجهت كاثرين بحذر نحو الأميرة الأولى.

كانت خطواتها خفيفة للغاية حتى أنها لم تصدر صوتًا تقريبًا.

تناقض صارخ مع السلوك الجريء الذي أظهرته في ملحق العقرب.

انحنت وهمست بهدوء في أذن سيلين.

“لقد أخذ فرسان الإمبراطورة أغنيس للتو.”

“يا لها من أخبار سارة. سنسمع عن الطلاق قريبًا.”

ضحكت سيلين، وضيقت عينيها بابتسامة.

“الآن علينا إثارة صراع حقيقي بين الأميرين الثاني والثالث. إذا تصاعد التوتر بينهما، فسيتعين على دوق سيليوس اتخاذ إجراء بنفسه. حينها سيبدأ الصراع الحقيقي.”

مطاردة لقطع شريان حياة الدوق بشكل كامل وإسقاط كاسبيان.

أضافت سيلين رشة سكر إلى شايها البارد. استقرّ السكر غير المذاب في قاع الفنجان.

“يوم سقوط أتباع سيليوس المقرفين بات وشيكًا. لقد انتظرته طويلًا حقًا.”

أصبحت عيون سيلين ضبابية.

“سوف يبدأ قريبا عصر جديد لجلالة الإمبراطور ولي.”

“هذا سيحدث بالتأكيد.”

لحظة من التردد عبرت وجه كاثرين.

ومع ذلك، يبدو أن سيلين لم تكن على علم برد فعلها وابتسمت ببساطة من باب الرضا.

” إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأُرقيكِ لتكوني خادمتي الخاصة. وبالطبع، سأساعدكِ في إيجاد شريك مناسب أيضًا.”

“شكرا لكِ، سموكِ.”

اختفى تردد كاثرين في لحظة.

في الواقع، لم تفهم تمامًا ما كانت تخطط له سيلين.

ولكي نكون أكثر دقة، لم تكن هناك حاجة لفهمها.

كان أحد الدروس التي تعلمتها أثناء حياتها كابنة أحد النبلاء الساقطين هو هذا:

[لا تحاول أبدًا أن تعرف أكثر مما هو ضروري.]

في هذا العالم، من الحكمة ألا تعرف أكثر مما تحتاج.

إن التدخل بغباء لن يؤدي إلا إلى القتل.

كل ما عرفته كاثرين هو أن سيلين ووالدها، وزير الشؤون العسكرية، ماركيز ميتراس، كانا على نفس الجانب مع الإمبراطور.

يبدو أنهم كانوا يحاولون إثارة صراع بين الأمير الثاني بارسيفال والأمير الثالث كاسبيان.

‘ لماذا يا ترى؟ هل يخططون حقًا لتنصيب الأمير بارسيفال وليًا للعهد؟’

فجأةً، خطر ببالها سؤال، لكن هذا كل شيء. سرعان ما تجاهلت فضولها.

‘ما فائدة أن أعرف ذلك؟ من الأفضل ألا أقلق بشأنه.’

من سيصبح الإمبراطور القادم لم يكن من شأنه شأنها.

كانت كاثرين راضية تمامًا بحصولها على جزاءها مقابل العمل الذي قامت به.

وكأنها تستطيع أن ترى من خلال مشاعر كاثرين الحقيقية، ابتسمت سيلين بمرح وقالت

“أحسنتِ، لذلك سأكافئكِ.”

أخرجت خاتمًا ذهبيًا من كمها ومدته إليها.

كان اللمعان اللامع المنعكس في ضوء الشمس هو بلا شك لمعان خاتم من الذهب الصلب.

اتسعت عينا كاثرين من المفاجأة.

شهقت بصوت خافت.

“شكرًا جزيلًا. لن أنسى هذا اللطف أبدًا.”

“ماذا؟ إنها مجرد مكافأة لجهدكِ. لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا في ملحق العقرب. لا يوجد حطب، والسيد أحمق.”

مع ضحكة خفيفة، أسقطت سيلين الخاتم الذهبي على راحة يد كاثرين.

تلقت كاثرين ذلك باحترام وألقت نظرة على سيلين لمعرفة رد فعلها.

في الحقيقة، لم تستطع الموافقة على كلام سيلين.

ومن خلال ما لاحظته عن كثب، كانت أغنيس شخصًا لائقًا.

لا، لقد كانت أكثر من مجرد لائقة.

لقد كانت خالية من التظاهر، ولديها حس الولاء، وفوق كل ذلك، كانت منصفة.

عندما خرجت للتفاوض مع الخادمة الرئيسية بشأن قضية الحطب، تأثرت كاثرين بصراحة إلى حد ما.

لفترة من الوقت، نسيت أنها كانت تعمل كجاسوسة لسيلين.

‘ حسنًا، ما الذي أعرفه؟ ربما تتظاهر بالهدوء، كما قالت سيلين.’

قررت كاثرين عدم إثارة أي شكوك غير ضرورية بعد الآن.

وبدلًا من ذلك، كان عليها أن تفكر في كيفية تحويل هذا الخاتم إلى أموال.

“شكرًا لكِ يا صاحبة السمو. لن أنسى هذا اللطف أبدًا.”

انحنت بعمق وتراجعت إلى الوراء.

* * *

ملحق العقرب.

هل كان مجرد خيالي؟

لا، بالتأكيد لم يكن مجرد خيالي.

مع مرور كل يوم، شعرت وكأنني أغرق بشكل أعمق في مستنقع، بعيدًا عن أي أمل في التقاعد المجاني.

“رائع!”

مررت يدي بين شعري.

تشابكت خصلاتي الحمراء وتناثرت بين أصابعي.

” لقد فقدت عقلي. كيف لي أن أفكر في أنيس وأنا أنظر إلى كاسبيان!’

لم أستطع أن أفهم لماذا كانت لدي مثل هذه الأفكار.

في نهاية المطاف، لم يكن هناك أي شيء مشترك بين أنيس و كاسبيان، لا في التربية ولا في الشخصية.

[ ايف:- أهدي على الولد شوية وهيستعيد ذكرياته]

أما بالنسبة لتشابههما… بصراحة لم أكن متأكدة.

لقد توفي أنيس مبكرًا جدًا، قبل أن يتمكن من ترك صورة لائقة.

كانت صورة وجهه في ذاكرتي ضبابية.

الشيء الوحيد الذي كنت متأكدة منه هو أن شعره كان بلون القمح.

“ربما كنت أحاول أن أنسى عمدا.”

لقد قطعت فجأة تدفق أفكاري التي ظلت تدور في اتجاهات غريبة.

لا، هل الأمر يتعلق بالتشابه أصلاً؟!

لقد مات أنيس منذ أكثر من 200 عام!

لماذا على الأرض كنت أفكر في ربط الاثنين معا …؟

غرقت في الأريكة، وأطلقت تنهدات عميقة.

لقد حان الوقت للتوقف عن الذعر والتفكير فيما يجب فعله بعد ذلك.

“لقد ساعدتني الكتابة دائمًا في تنظيم أفكاري.”

وضعت ورقة وقلمًا وحبرًا على الطاولة الجانبية بجوار الأريكة وبدأت في تدوين الاحتمالات المختلفة عندما تخطر ببالي.

في الوقت الحالي، لم يتبق أمامي سوى خيارين.

الطلاق.

لا تطلق.

بعد غمس القلم في الحبر، شطبتُ الخيار الأول تقريبًا .

أحدث الطرف الحاد صوت تمزيق قاسي أثناء تمزيقه للورقة الحساسة.

الطلاق.

والآن لم يبق إلا الخيار الثاني.

‘لا تطلق’

حدقت في تلك الكلمات باهتمام.

إن عدم الطلاق يعني الحفاظ على الزواج.

وهذا يعني أنني قد أضطر إلى أن أعيش حياتي كلها مع كاسبيان ميرلينجر، وهو رجل لم أكن أعرفه جيدًا.

“في الحقيقة، هكذا تكون الزيجات النبيلة في كثير من الأحيان.”

سواء كان ذلك في الماضي أو الحاضر، فإن معظم الزيجات بين النبلاء والعائلة المالكة تم ترتيبها لأسباب سياسية.

وفي حين كانت هناك حالات تم فيها إبعاد بعض النبلاء عن حقوق الخلافة وتصدرت عناوين الصحف مع الزيجات الرومانسية، إلا أن تلك كانت مجرد استثناءات.

شعرت بالقلق، فبدأت برسم وجه صغير في الزاوية الفارغة من الورقة.

مع وجود عينين وأنف وفم موضوعين داخل دائرة بيضاوية قليلاً، كان يشبه وجهًا بشريًا لائقًا.

مع شعره المنسدل ورموشه الطويلة

” تادا! اكتمل وجه كاسبيان!”

لقد جعلتني الخربشة الخرقاء أنفجر ضاحكًا.

ومع ذلك، في اللحظة التي كنت أضحك فيها أثناء الرسم، انخفض مزاجي بسرعة مرة أخرى.

خرجت تنهيدة أخرى من شفتي، ويبدو أنها المرة الألف اليوم.

“… كاسبيان لا يبدو وكأنه رجل سيء للغاية.”

على الأقل، هذا ما ظهر من ملاحظاتي.

لم يكن كاسبيان الشخص المتغطرس الذي ظنته “أغنيس” عنه؛ بل كان مجرد شاب مرتبك.

لقد كان يفتقر إلى المهارة في التعامل مع الناس وقد يكون شائكًا للغاية، لكنه لم يكن ضعيف الشخصية أو خبيثًا بأي حال من الأحوال.

“همم.”

فكرت وأنا أضيف الأنماط الدوامة فوق رسم كاسبيان.

في الواقع، كانت هناك مشكلة أكبر من “كاسبيان”.

الصراع الوشيك على العرش.

‘وبشكل أكثر دقة، ستكون المعركة على العرش بين الأمير الثاني بارسيفال والأمير الثالث كاسبيان.’

شعرت بثقل في قلبي، كما لو أن وزنًا ضخمًا من الرصاص استقر عليه.

‘أنا متأكده من أن الأمر سيكون قبيحًا. سيكتسح القصر الإمبراطوري عاصفة من الدماء.’

ومن يدري كم من الناس سيصبحون ضحايا في خضم كل هذا…

قبل أن أعرف ذلك، خرجت همسة قلق من شفتي.

لقد خدمت ثلاثة أباطرة طوال حياتي الماضية.

ومن خلال مشاهدتي صعودهم إلى العرش بأم عيني، تعلمت درسًا حاسمًا واحدًا:

لا يمكن تقاسم السلطة أبدًا.

وأن حتى أكثر الأفراد فضيلة يمكن أن يصبحوا أشراراً من أجل الاستيلاء على السلطة.

إن الصراع على العرش أكثر دموية ووحشية من أي حرب.

هل ستكون هذه المرة مختلفة؟

تسببت موجة مفاجئة من الأفكار المشؤومة في تجمع العرق على الجانب الداخلي من راحة يدي التي كانت تمسك بالقلم