لقد قمت بفحص وجه الرجل عن كثب، وأعدت إلى ذكريات “أغنيس”.

 

 

 

وبعد فترة وجيزة، جاء اسم إلى ذهني.

 

 

 

السير نوكترن.

 

 

 

وكان فارسًا مرافقًا لكاسبيان.

 

 

 

كان هو الرجل الذي كان يتولى في المقام الأول حراسة كاسبيان أثناء المواجهات الخارجية الخطيرة.

 

 

 

‘لهذا السبب شعرت وكأنني رأيته في مكان ما من قبل.’

 

 

 

“أنت فارس مرافقة كاسبيان.”

 

 

 

“نعم، أنا بالفعل فارس مرافق للأمير.”

 

 

 

“ولكنني لا أتذكر أنني كنت تحت حراستك بشكل مباشر من قبل.”

 

 

 

من الناحية الفنية، كانت ذاكرة “أغنيس”، لكنني طرحت هذا السؤال لتقييمه.

 

 

 

ظهرت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتي السير نوكترن الجافة ردًا على ملاحظتي الساخرة.

 

 

 

“يا صاحبة السمو، من المدهش أنكِ لم تلاحظ مرافقتي. المرافقة مهمة سرية، لذا يبدو أنني أديت مهمتي على أكمل وجه.”

 

 

 

“نعم، أفهم أنك تؤدي عملك على أكمل وجه. لكن ما الذي جاء بك إلى هنا، كفارس مرافق لكاسبيان؟ هل كان الأمر مُرهقًا لدرجة أنك اضطررتَ إلى “استعارة” عربة الإمبراطورة؟”

 

 

 

حدقت في العربة الموضوعة خلف الفناء بينما كنت أتحدث.

 

 

 

إن حقيقة وصول فارس الأمير في عربة الإمبراطورة كانت مقلقة للغاية.

 

 

 

“أراد الأمير مرافقة الأميرة إلى قصر الإمبراطورة، لذلك لم يكن أمامي خيار سوى استخدام تلك العربة.”

 

 

 

وكان رد الرجل سلسًا، ومنطقه معقولًا.

 

 

 

“كان بإمكانك أن تأتي وحدك، لكنك أحضرت جيشًا من الفرسان بدلاً من ذلك.”

 

 

 

هل تعتقد أنني مجرم نوعًا ما؟

 

 

 

لقد وصلت هذه الفكرة إلى طرف لساني، لكنني كبحتها وحاولت أن أبقى عقلانية قدر الإمكان.

 

 

 

بالنظر إلى سمعة أغنيس السيئة السمعة، فقد لا يكون هذا رد فعل مبالغ فيه على الإطلاق.

 

 

 

‘ والتوقيت سيئ للغاية.’

 

 

 

كان هدف كاسبيان من دعوتي إلى قصر الإمبراطورة واضحًا.

 

 

 

لا بد أنه يحاول الضغط عليّ من أجل الطلاق من كاسبيان.

 

 

 

ما هو هذا المأدب الذي جعله يرغب في المضي قدمًا في التوقيع فور انتهائه؟

 

 

 

‘ في الوقت الحالي، سأطلب تأجيل التوقيع لفترة وأقول إنني لا أشعر بأنني على ما يرام اليوم.’

 

 

 

لا أستطيع أن أتصرف بتهور الآن، مع مستقبلي غير المؤكد بعد الطلاق.

 

 

 

لقد استرخيت وجهي ونظفت حلقي عدة مرات.

 

 

 

“أنا آسفة، لكن أعتقد أن اليوم سيكون صعبًا. كما ترى، لا أشعر أنني على ما يرام.”

 

 

 

ولكن الفارس المسمى نوكترن لم يتراجع بسهولة.

 

 

 

“هذا أمر طلبه سمو الأمير بإلحاح.”

 

 

 

“أوه، هيا. يا له من رجل عنيد.”

 

 

 

“هناك نقص في الحطب في الملحق، وبعد أن بذلتُ جهدًا كبيرًا في المأدبة، أشعر بتوعك شديد. سأزورك حالما أتعافى.”

 

 

 

في تلك اللحظة تغيرت نظرة الرجل.

 

 

 

تحولت عيناه الهادئة في السابق فجأة إلى شرسة وتحترق بشدة.

 

 

 

“كما هو متوقع.”

 

 

 

وكان المنافسون ثلاثة فرسان مسلحين بالسيوف.

 

 

 

ولم يكن لدي أي أسلحة، ناهيك عن أن هناك ثلاثة مدنيين كنت بحاجة إلى حمايتهم.

 

 

 

باختصار، لم تكن هناك أي فرصة للفوز.

 

 

 

بنظرة باردة وقاسية، تحدثت معي نوكترن.

 

 

 

“إذا كنتِ مريضة حقًا، فيمكنني مساعدتك في التحرك.”

 

 

 

كانت الكلمات المهذبة ظاهريًا تحمل معنى بسيطًا.

 

 

 

“استمع وأطع وإلا سأسحبكِ بعيدًا.”

 

 

 

عندما لم أرد، ضغطت عليّ نوكترن مرة أخرى.

 

 

 

“اتبعوا من فضلكم. إنها أوامر سموه.”

 

 

 

“من المستحيل حقًا أن تتعامل معه بالمنطق.”

 

 

 

يبدو أن السير نوكترن كان عازمًا على نيته في اصطحابي إلى قصر الإمبراطورة.

 

 

 

لقد بدا أن إقناعه أو إقناعه سيكون صعبًا بغض النظر عما فعلته.

 

 

 

‘ بالنظر إلى عينيه، أستطيع أن أقول إنه ليس عنيدًا فحسب.’

 

 

 

لقد أردت أن أتصارع مع الرجل الذي أمامي مرة واحدة على الأقل.

 

 

 

مع وقفته المستقيمة، وجسمه السفلي القوي، وعينيه التي لم تخطئ هدفًا أبدًا، لم يكن يبدو وكأنه خصم عادي.

 

 

 

‘ لو كنت في نفس الحالة التي كنت عليها في حياتي الماضية، ربما كنت قد تحديته في مباراة.’

 

 

 

يبدو أن الرجل لاحظ نظراتي المتفحصة.

 

 

 

لقد ضيق عينيه أكثر وحثني.

 

 

 

“هل يمكنني مساعدتكِ، سموك؟”

 

 

 

“كفى. لستُ عاجزة إلى هذا الحد. سأصعد إلى العربة وحدي، فلا تلمسوني.”

 

 

 

مررت بجانب نوكترن بأقصى قدر ممكن من البرودة وتوجهت نحو العربة.

 

 

 

بالمناسبة، الأمر غريبٌ جدًا. أن يتصل بي فجأةً دون سابق إنذار.

 

 

 

“كما تعلمون، كان سموه يحتاج أيضًا إلى بعض الوقت لجمع أفكاره.”

 

 

 

“فهل تم ترتيب كل شيء الآن؟”

 

 

 

لم يرد نوكترن لأنه تظاهر بأنه لم يسمع سؤالي.

 

 

 

قبل أن أدخل إلى العربة، توقفت لحظة.

 

 

 

“حسنًا. عليّ التحدث مع طاهي الملحق قبل الذهاب إلى قصر الإمبراطورة. لا تزال هناك مكونات كثيرة لم تُحضّر بعد، لذا عليّ تقديم بعض الطلبات.”

 

 

 

* * *

 

 

 

سرعان ما وصلت العربة التي تحملني والفرسان إلى قصر الإمبراطورة.

 

 

 

لقد تركت بلا كلام وأنا أقف أمام المبنى الرائع.

 

 

 

لقد كنت أعتقد أن مسكن الخادمة الرئيسية كان مثيرًا للإعجاب، ولكن هذا— 

 

 

 

لقد كان حقا أكثر روعة من القصر الإمبراطوري.

 

 

 

‘حجم المبنى يعكس مدى قوته. يبدو أن فصيل الإمبراطورة قويٌّ بالفعل الآن.’

 

 

 

ولكي نكون أكثر دقة، لم تكن الإمبراطورة نفسها، بل والدها، الدوق سيليوس، هو الذي كان له نفوذ قوي.

 

 

 

لم يكن لدى “أغنيس” أي اهتمام خاص بالسياسة، وأنا أيضًا لم يكن لدي أي اهتمام بها.

 

 

 

ومع ذلك، لكي نتمكن من التعامل مع الموقف دون التسبب في احتكاك، يجب علينا على الأقل أن نكون على دراية بالاتجاه الذي تتجه إليه اللعبة.

 

 

 

خلال فترة وجودي في الملحق، قرأت الكتب وتجسست على محادثات أفراد الأسرة لفهم الوضع العام.

 

 

 

لقد فهمت أن الدوق سيليوس والإمبراطور كانا منخرطين في صراع على السلطة، وأن هذا الصراع كان مرتبطًا بمن من الأميرين سيصبح ولي العهد.

 

 

 

عندما وصلنا إلى باب غرفة الاستقبال في الطابق الأول، قادنا نوكترن في الطريق وأزال حلقه.

 

 

 

بصوت حذر، نادى على الإمبراطورة.

 

 

 

“صاحبة الجلالة، لقد وصلت الأميرة أغنيس.”

 

 

 

لقد مرت لحظة صمت خلف الباب.

 

 

 

“أطلب منها أن تدخل.”

 

 

 

وبعد قليل، سمع صوت امرأة حاد.

 

 

 

على كلا الجانبين، فتحت الخادمات باب غرفة الاستقبال، ودخلت، متبعة السير نوكتورن.

 

 

 

كان الجزء الداخلي رائعًا مثل الجزء الخارجي لقصر الإمبراطورة.

 

 

 

كانت الزخارف الرائعة المستوردة من جزر البازيليكا تزين كل زاوية، وفي الوسط كان هناك موقد خزفي ضخم.

 

 

 

كانت الإمبراطورة متكئة على الأريكة الموضوعة في منتصف غرفة الاستقبال.

 

 

 

كانت ترتدي زيًا بسيطًا وأنيقًا، مكونًا من فستان موسلين فاخر مع شال حريري مطرز بنقوش العنب من قبل حرفيين مهرة.

 

 

 

كان شعرها الأشقر الكثيف والمنسدل ملتفًا حول رقبتها.

 

 

 

على الرغم من أنها كانت مزينة بألوان دافئة، إلا أنها بدت باردة وعنيفة.

 

 

 

لا، على وجه التحديد، بدت وحيدة. ربما كان من الأدق القول إنها بدت فارغةً بشكلٍ غريب…؟

 

 

 

‘ لا تضيعي في المشاعر غير الضرورية.’

 

 

 

سرعان ما حولت نظري عن تعبير الإمبراطورة الجاف، الذي لم يعترف حتى بوجودي.

 

 

 

“أحيي جلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

انحنيت بأدب قدر الإمكان.

 

 

 

وبعد أن سمعت تحيتي، رفعت الإمبراطورة ذراعها اليسرى ولوحت بإصبعها السبابة.

 

 

 

كانت لفتة تُذكرني باستدعاء حيوان أليف، مما أثار غضبي، لكن لم يكن بيدي شيء. لم يكن أمامي خيار سوى الامتثال.

 

 

 

اقتربت منها أكثر.

 

 

 

“أغنيس.”

 

 

 

“بفضل نعمة جلالتكِ—”

 

 

 

في تلك اللحظة، أطلقت جينيفيف ضحكة صغيرة ساخرة.

 

 

 

“أتمنى ألا تقولي ما لا تقصدينه. ففي النهاية، كاسبيان ليس هنا لدعمك.”

 

 

 

أغلقت فمي بإحكام.

 

 

 

‘ لذا فإن دعوة كاسبيان لي هنا كانت كذبة بالفعل.’