“بففت.”

 

 

 

أصدقاء؟

 

 

 

لقد فوجئت بهذا الاقتراح المفاجئ لدرجة أنني كدت أبصق الشاي المعطر الذي كان في فمي.

 

 

 

لحسن الحظ، تمكنت من ابتلاعه بكل قوتي وتجنب الكارثة.

 

 

 

لو لم أفعل ذلك، لكان الفستان وطاولة الشاي مغمورين بالكامل بالشاي.

 

 

 

فكرت في نفسي وأنا أمسح فمي بمنديل.

 

 

 

‘ما هذه الصداقة المفاجئة؟ لا أعرف لماذا تتصرف هكذا.’

 

 

 

لقد فوجئت بكلمات سيلينا، وانتهى بي الأمر بالرد بنبرة محرجة ومتيبسة.

 

 

 

“سيلينا، أنا أقدر ذلك، ولكنني شخص سيغادر قريبًا على أي حال.”

 

 

 

كنت ألمح إلى أنه لا جدوى من أن تصبح صديقًا لشخص سيحصل على الطلاق قريبًا.

 

 

 

أصبح تعبير وجه سيلينا داكنًا قليلاً عندما فهمت معنى كلماتي.

 

 

 

ولكن فقط للحظة واحدة، حيث استعادت بسرعة ابتسامتها المشرقة وقالت لي. 

 

 

 

“ومع ذلك، فأنتِ الشخص الذي أنقذ حياة زوجي، ومن العار أن نفترق بهذه الطريقة.”

 

 

 

“أعتقد… أنكِ على حق.”

 

 

 

“إذا كان بإمكاننا إقامة حفلة شاي أخرى، فقد أدعو بارسيفال أيضًا.”

 

 

 

لحسن الحظ، كنت قد ابتلعت الشاي للتو، وإلا لكنت بصقته مرة أخرى.

 

 

 

لقد راقبت بعناية وجه الأميرة الأولى سيلينا التي تجلس أمامي.

 

 

 

لقد عرفت سبب طلاقي، ومع ذلك قالت أنها قد تدعو بارسيفال؟

 

 

 

لقد كنت مرتبكًا لأنني لم أستطع فهم القصد وراء كلماتها.

 

 

 

هل كانت هذه طريقة راقية للسخرية مني، وهو أمر طبيعي بالنسبة لامرأة نبيلة، أم كانت تحاول اختبار صدقي؟

 

 

 

لقد نظرت لفترة وجيزة إلى وجه المرأة، التي بدت مرحة واستجابت بلا مبالاة.

 

 

 

“لو كان بإمكاني تقديم الشاي لكما، لما كان هناك شرف أعظم من ذلك. لكن كما ترون، حالة الملحق ليست على ما يرام، لذا أنا قلق بعض الشيء.”

 

 

 

“يا إلهي. هل هو أسوأ من مركز الحراسة الذي يقيم فيه بارسيفال؟ يظن أن حتى أجود أنواع الشاي المستورد من إمبراطورية البازيليكا مجرد ماء مُرّ. لا بأس.”

 

 

 

استمرت سيلينا في إثارة موضوع بارسيفال.

 

 

 

عندما اعتقدت أنها كانت تستفزني عمدًا، فجأة رفرفت رموشها وبدا عليها الألم.

 

 

 

“همم. إن لم ترغبين في أن نكون أصدقاء، فلن أجبركِ على ذلك. بالمناسبة، من أين تعلمتِ هذا العلاج الطارئ؟”

 

 

 

“العلاج الطارئ؟”

 

 

 

“أتعلمين، عندما أنقذتي إرغويل. كنتُ أتساءل كيف خطرت لكِ هذه الفكرة.”

 

 

 

أظهرت عيون سيلينا فضولًا حقيقيًا، ولم أستطع إلا أن أتمتم بإجابة غامضة.

 

 

 

“لم يكن شيئًا يُذكر، في الحقيقة. فكرتُ في الأمر بنفسي. تساءلتُ إن كان قد ابتلع شيئًا بالخطأ. وإن كان كذلك، فربما أستطيع إخراجه بالضغط على ظهره، كما لو كنتُ أخرج شيئًا من جيبي. لحسن الحظ، كنتُ مُحقًا.”

 

 

 

لكي أكون صادقًا، فإن كلمة “مضغوط” كانت نوعًا من التقليل من شأنها – “مُصفق” سيكون وصفًا أكثر دقة، ولكن على أي حال. 

 

 

 

ضحكت سيلينا بتعبير راضٍ عند كلماتي.

 

 

 

“صحيح. إنه سكير، لذا من الطبيعي أن يحتاج إلى ترويضه حتى يتخلص من الخمر.”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

وجهها البريء لم يتناسب مع اللغة العنيفة التي استخدمتها.

 

 

 

بينما كنت واقفه هناك في ذهول، ضحكت سيلينا مازحة ورفرفت مروحة على نفسها بلطف. 

 

 

 

“يا إلهي، هل بالغتُ في الكلام؟ أرجوكِ سامحني.”

 

 

 

قبل أن أنتبه، مرّت ساعتان منذ أن بدأنا وقت الشاي. شربتُ الكثير من الشاي حتى امتلأت معدتي.

 

 

 

لا أستطيع أن أتخيل حجم المشاكل التي يجب أن تمر بها ليلى، الطاهية الوحيدة في المنزل.

 

 

 

بسبب قلة الحطب، كان عليها غلي الماء لشرب الشاي، وإعداد وجبات الشاي، وإدارة شؤون المنزل بموارد شحيحة كان من الواضح أن ليلى كانت تعاني. 

 

 

 

‘ أتمنى أن تغادر الآن.’

 

 

 

بدا لي أن مشاعري الحقيقية قد تجلّت، عندما نهضت سيلينا أخيرًا من مقعدها. غمزت لي بابتسامة مرحة وقالت:

 

 

 

“أغنيس، سأعود للزيارة مجددًا بالتأكيد. لقد استمتعتُ كثيرًا!”

 

 

 

كان وجه سيلينا مشرقا بشكل غير معتاد عندما ودعتني.

 

 

 

‘طاقتي يتم امتصاصها…’

 

 

 

أجبرت نفسي على الابتسام على وجهي المنهك.

 

 

 

“نعم، لقد استمتعت بوقتي أيضًا، سيلينا.”

 

 

 

لكن في داخلي، كنتُ أفكر أنني أتمنى ألا تعود . لو أنها اصطحبت بارسيفال معها في المرة القادمة، لكنتُ في موقفٍ صعبٍ لا أستطيع تحمّله.

 

 

 

عندما رأيت سيلينا تدخل عربتها بوجه أكثر بهجة مما كانت عليه عندما وصلت أول مرة، أطلقت تنهيدة مرهقة.

 

 

 

لقد كان مرهقًا حقًا.

 

 

 

كما هو متوقع، فإن تناول الشاي مع سيدة نبيلة أمر صعب للغاية.

 

 

 

على الرغم من أنه يبدو وديًا ومسالمًا على السطح، إلا أن هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن نكون حذرين بشأنها مع كل كلمة.

 

 

 

“إن المحادثات العنيفة باستخدام القبضات والسكاكين ستكون أكثر صراحة، على الأقل.”

 

 

 

وقفت عند الباب وأنا أتذمر لنفسي.

 

 

 

“وأعتقد أنها قالت أننا كنا أصدقاء…”

 

 

 

جاءت كلمات سيلينا في ذهني، وشعرت بعدم الارتياح في قلبي.

 

 

 

لم يكن لدى ليوناردت هيرتزوغ أصدقاء. ربما كان لديها مرؤوسون ورؤساء وزملاء، لكن لم يكن لديها أصدقاء.

 

 

 

ولكي نكون دقيقين، فقد كان لديها واحد، لكن ذلك الشخص كان ميتًا.

 

 

 

 [يا سيدتي، بعد أن تنتهي هذه الحرب، لنعش معًا في أرضٍ مسالمة وسعيدة. سنربي الكلاب، ونرى الزهور البرية…]

 

 

 

الرجل الذي وعدني بمستقبل معًا…

 

 

 

هززت رأسي من جانب إلى آخر، محاولاً محو موجة الأفكار المفاجئة.

 

 

 

لم أستطع أن أفهم لماذا استمرت هذه الأفكار عديمة الفائدة في الظهور.

 

 

 

وخاصة أنني لم أفكر في “ذلك الرجل” كثيرًا في حياتي الماضية.

 

 

 

هل هذا بسبب الحلم الذي رأيته الليلة الماضية؟

 

 

 

بعد أن غادرت سيلينا، تم الاستيلاء على طاولة الشاي الفارغة من قبل ليلى وفيليبا.

 

 

 

إن منظرهما البريء والخالي من الهموم وهما يتناولان البسكويت خلسةً خلف ظهري قد رفع مزاجي الكئيب بسرعة.

 

 

 

* * *

 

 

 

– وفي نفس الوقت، في القصر الإمبراطوري.

 

 

 

كان كاسبيان ينظر إلى الصور الثلاث أمامه بتعبير مضطرب.

 

 

 

كانت جميعها صورًا لنساء نبيلات.

 

 

 

كانت النساء في اللوحات تتمتع بتعبيرات مغرية، مما جعلهن يبدون متشابهين مع بعضهن البعض.

 

 

 

“…لا أريد ذلك.”

 

 

 

كان هناك شعور قوي بالاشمئزاز يملأ جسده، لكن كاسبيان حاول ألا يظهر ذلك.

 

 

 

لقد كان واضحًا بالفعل أن مزاج جينيفيف لم يكن جيدًا.

 

 

 

ناهيك عن أن كاسبيان أحضر أغنيس إلى المأدبة دون أي إنذار أمس، كما نظم الإمبراطور “ظهورًا خاصًا” مع الأمير الثاني بارسيفال في قاعة المأدبة.

 

 

 

لقد بدا وكأن كل شيء كان يسير ضد رغبات الإمبراطورة.

 

 

 

ولذلك، استدعت كاسبيان إلى القصر الإمبراطوري بعد وقت قصير من انتهاء المأدبة.

 

 

 

وبعد ذلك، أظهرت له صور النساء النبيلات، مما أجبره على الاختيار.

 

 

 

“حسنًا، أسرع واختر. ألا توجد فتاة تُعجبك؟”

 

 

 

رداً على صوت الإمبراطورة من خلفه، أجاب كاسبيان باختصار.

 

 

 

“لم أوقع حتى على أوراق الطلاق بعد.”

 

 

 

شخرت الإمبراطورة جينفيفيف وكأنها تقول: “ما علاقة هذا بأي شيء؟”

 

 

 

كانت ترتدي فستانًا مخمليًا أزرق اللون، وكانت جميلة بلا شك.

 

 

 

لقد كان التاج الرقيق والأنيق على رأسها بمثابة إبراز جمالها.

 

 

 

وبالفعل، باعتبارها ابنة الدوق سيليوس، كانت تستحق أن يطلق عليها لقب أجمل امرأة في الإمبراطورية، وكان الناس يثنون عليها بإعجاب.

 

 

 

ومع ذلك، حتى جمالها المبهر لم يتمكن من إخفاء الغضب والاستياء الذي يكمن عميقا في داخلها.

 

 

 

كانت أول مظالمها كونها ابنة عائلة الدوق سيليوس العظيمة، لكنها لم تستطع وراثة اللقب. أما تجاهل زوجها الإمبراطور لها فكان ثاني مظالمها.

 

 

 

كان كاسبيان يعلم منذ أن بدأ تعلم التحدث أن والده لم يكن يحب والدته.

 

 

 

لقد كانت حقيقة أدركها بشكل طبيعي، تمامًا مثل تعلم المشي على قدمين.

 

 

 

كان والده دائمًا يتمتع بنظرة خاملة وغير مبالية.

 

 

 

ولكن كانت هناك لحظة أظهر فيها كراهيته.

 

 

 

كان ذلك عندما واجه زوجته. لمعت شرارة باردة في عينيه، وارتعشت شفتاه بقسوة.

 

 

 

نعم، لم يكن الأمر مجرد عدم حبّ لها. كان الإمبراطور يكره الإمبراطورة.

 

 

 

بدا أن جينيفيف تشعر بالإحباط من إجابة كاسبيان المراوغة.

 

 

 

لقد ذهبت في خطاب غاضب.

 

 

 

“توقيع أوراق الطلاق؟ هل ستتمسك بالإجراءات الرسمية وتؤجل الأمر؟ هؤلاء النساء الثلاث أرقى بكثير من تلك أغنيس المتواضعة والوقحة، وجميعهن من عائلات نبيلة ذات تاريخ عريق. جميعهن عفيفات وكريمات. الزوجة كسلاح الجندي في ساحة المعركة. أنت الوحيد الذي لا يبدو أنك تفهم ضرورة الزواج بسرعة.”

 

 

 

وبينما كانت تتحدث، احمرّ وجه جينيفيف غضبًا. وتيبّس كاسبيان شفتيه وهو ينظر إلى والدته