قبل ثلاث ساعات من بدء الحفل

بمجرد وصول بارسيفال إلى العاصمة، توجه إلى غرفة المؤتمرات السرية في القصر الإمبراطوري.

كان وجهه جادًا وهو يتبع الحاجب.

وكان الرجل يفكر في والده.

إمبراطور إمبراطورية ميرن، كريستيان ميرلينجر.

لقد اهتم بي وكان مهتمًا بي من وراء الكواليس بينما كنت أتعرض للقمع من قبل الإمبراطورة والدوق سيليوس.

ولكنه لم يسبق له أن اتصل بي بشكل منفصل بهذه الطريقة.

هل يمكن أن يحدث شيء ما؟

وإذا كان الدوق سيليوس يحاول أن يفعل شيئًا-.

في تلك اللحظة توقف الحاجب عن المشي.

واقفًا أمام الباب الخشبي الضخم، قام بتنظيف حلقه بأدب.

“صاحب الجلالة، سمو الأمير يطلب مقابلة.”

“دعه يدخل.”

انفتح الباب.

كان بارسيفال عاجزًا عن الكلام للحظة عندما رأى المنظر أمامه.

كان هناك عدة أشخاص يجلسون حول طاولة بيضاوية مستديرة.

وعلى رأس الطاولة في وسطها كان يجلس الإمبراطور كريستيان، وبجانبه كان يجلس ماركيز ميتراس، أقرب المقربين من الإمبراطور ووزير الشؤون العسكرية.

وكان حزقيال، أحد أفراد العائلة الإمبراطورية، حاضراً أيضاً.

لم يكن غريباً بشكل خاص وجوده في الغرفة نظراً لمدى قربه من الإمبراطور.

لكن المشكلة كانت في الشخص الآخر الذي لم يكن مناسبًا لهذه الصورة.

وكان هذا الكونت إيفان باربوركيت.

جلس بجانب الدوق حزقيال بوجه وقح.

الكونت باربوركيت. لماذا هذا الرجل هنا؟

غرغرة . 

كانت أضراس بارسيفال مضغوطة بشدة.

حدق بحدة في الكونت وحيا الإمبراطور.

“أبي، هل دعوتني؟”

“نعم، لقد أتيت. اجلس هنا.”

أشار الإمبراطور إلى المقعد الشاغر المقابل له. وبينما جلس بارسيفال، بدأ الماركيز ميتراس يتحدث بصفته وزيرًا للشؤون العسكرية.

“السبب الذي دفعنا إلى استدعاء سمو الأمير إلى هذا الاجتماع قبل المأدبة هو أن الإمبراطورية في خطر كبير حاليًا.”

بالفعل. وكما توقع بارسيفال، كان هناك أمرٌ خطيرٌ يحدث بالتأكيد.

“ولكن لماذا هذا الرجل هنا حقا؟”

لقد كان الشخص الأقل انتماءً في هذه الغرفة في لمحة عين.

والد أغنيس، زوجة الأمير الثالث، وخادم معروف لدوق سيليوس.

كان مشهورًا بأنه ابن العاهرة المخلص الذي كان سيفعل أي شيء إذا أمره الدوق سيليوس بذلك.

ولعل الكونت باربوركيت لاحظ نظرة بارسيفال الحذرة، فقام بتطهير حلقه بشكل مبالغ فيه.

رفع يده وطلب الإذن من الماركيز ميتراس، وزير الشؤون العسكرية.

“عذرا، ولكن هل يمكنني أن أقول شيئا؟”

“تكلم.”

وبمجرد الحصول على إذن الإمبراطور، تحدث الكونت باربوركيت مباشرة إلى الأمير.

لقد كان أحمر الشعر، كما هو متوقع من والد أغنيس.

عينيه الزرقاء الفاتحة اللامعة الباردة تومض كما لو كانت تخترق شخصًا.

“أعتقد أن الأمير يسيء فهمي، لذلك أود أن أقدم بعض التوضيحات.”

“سوء فهم. أتساءل كم أسيء فهم الكونت.”

ارتفع حاجبا الكونت باربوركيت عند رد بارسيفال الحاد. لكن ذلك لم يدم إلا لحظة، إذ سرعان ما استعاد رباطة جأشه.

“أعتذر بشدة عن المتاعب التي تسببت فيها ابنتي الحمقاء.”

“لا تخبرني بذلك، أخبر كاسبيان-“

“تقصد الأمير الثالث؟ ما إن تُطلّق أغنيس، لن يكون هناك داعٍ لرؤيته.”

“ها.”

أطلق بارسيفال ضحكة جوفاء من بين أسنانه عند سماعه إعلان الكونت باربوركيت المذهل.

واصل الكونت حديثه منتصرا.

” لقد برّأ جلالتك عينيّ الغائمتين. الأمير الثالث لا يصلح أن يكون إمبراطورًا، ولا حتى لوردًا صغيرًا. الأمير بارسيفال هو…”

“لا تتحدث بمثل هذا الهراء!”

انفجار .

ضرب بارسيفال الطاولة بقبضته.

تنهد الكونت باربوركيت وأغلق فمه بينما تدفق جو قاتل إلى الغرفة.

كشف بارسيفال عن أنيابه وأطلق زئيرًا مثل الذئب.

“كيف لي أن أصدق كلام شخص عاش حياةً هانئةً كلبًا للدوق سيليوس؟ تاجرٌ يُعلن فجأةً أنه سيقف إلى جانب جلالته؟”

تجمدت قاعة المؤتمر بسبب الاتهامات القاتلة التي وجهها بارسيفال.

“بارسيفال.”

كبح الإمبراطور ابنه بصوت لطيف.

لكن بارسيفال تجاهله وضغط على الكونت.

“يا لك من وقح! هل أنت خائف الآن بعد أن طُلقت أغنيس، ويبدو أن حظوظ الدوق سيليوس في تراجع؟”

“صاحب السمو، هذا ليس هو الحال على الإطلاق.”

فجأة نهض الكونت باربوركيت من مقعده.

توجه بسرعة نحو بارسيفال وركع على ركبة واحدة.

“في الإمبراطورية الحالية، الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يصبح الإمبراطور القادم لميرن هو سمو الأمير.”

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟”

كان صوت بارسيفال لا يزال جامدًا.

همس الكونت باربوركيت في أذنه.

“صاحب السمو كاسبيان، لا، كاسبيان هو…”

“…ليس ابن جلالة الإمبراطور.”

لقد حُفرت هذه الجملة في ذهن بارسيفال.

كأنه مكوي بالنار.

تجمد بارسيفال في مكانه، كما لو أنه أصيب بصاعقة.

حدق في الكونت باربوركيت بعيون حمراء اللون.

“يا كونت، كنت أعلم أنك تاجر طبيعي، لكن هذا الأمر تجاوز الحد.”

وصلت يد بارسيفال السميكة والمجروحة إلى مقبض سيفه.

لقد بدا مستعدًا لقتل الرجل أمامه.

كان الماركيز ميتراس، وزير الشؤون العسكرية، ينظر إلى الإمبراطور باستمرار.

ألا يجب عليك إيقافهم؟

لكن الإمبراطور لم يوقف الأمير، بل كان يراقب الحوار بينهما بهدوء.

ظل الكونت باربوركيت ينحني برأسه بينما واصل الحديث مع بارسيفال.

“أعتقد أنك مندهش جدًا. لكن لو استمعت إلى شرحي-“

“هل تتحمل مسؤولية ما قلته للتو؟ هذا أمرٌ يتعلق بحياة الكثيرين.”

“أقسم بذلك على حياتي.”

نهض الكونت ببطء من وضعية الركوع.

بارسيفال، الذي لا يزال لم يخفض حذره، حدق في الكونت أمامه.

سأل تقريبًا.

“الشتائم لا تُجدي نفعًا. هل لديك دليل؟”

“أجل. سأريك إياه قريبًا، فلا تقلق.”

“…”

عندما يسمع شخص ما شيئًا صادمًا للغاية، فإنه لا يستطيع حتى الرد.

وهذا بالضبط ما شعر به بارسيفال في هذه اللحظة.

أسئلة لا تعد ولا تحصى انهمرت على رأسه.

إذا لم يكن كاسبيان ابن أبيه، فمن هو ابن أبيه؟

كيف عرف الكونت باربوركيت هذه الحقيقة، ولماذا يبدو والده هادئًا إلى هذا الحد؟

ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتأمل في هذه الأسئلة.

كان عليه أن يركز كل اهتمامه على التعامل مع الكونت باربوركيت الآن.

“لكنني ما زلت لا أفهم. ألستَ أكثرَ المقربينَ ثقةً لدى الدوق سيليوس؟ ما كنتَ ستصبحُ فجأةً وفيًّا لأبي، فلماذا تُحاولُ إخباري بهذه الحقيقةِ المريعةِ الآن؟”

“لديك كل الحق في أن تشعر بالشك.”

واعترف الكونت باربوركيت على الفور بشكوك بارسيفال.

وميضت النظارة الأحادية التي كان يرتديها.

“ألم تقل ذلك بنفسك يا صاحب السمو؟ أنا تاجر.”

“…”

“علاوة على ذلك، كما ذكرتَ للتو، تضاءلت ثقة الدوق بي بشدة بسبب سلوك ابنتي الغريب. غيّرتُ ولاءي ظنًّا مني أنني سأُهجر إن بقيتُ. وبينما أغيّر ولاءي هكذا، أقدم لك أفضل هدية أستطيع تقديمها.”

لقد كان من المدهش كيف قال بكل وقاحة “لقد غير الجانب” أمام الإمبراطور.

لكن الإمبراطور لم يكن منزعجًا إطلاقًا من موقف الكونت. لا، بل بدا مسرورًا به.

وبعد أن تحقق بارسيفال من مزاج والده بنظرة جانبية، حدق في الكونت مرة أخرى.

“لديك لسان طويل ومرن، يا كونت.”

“شكرًا لك.”

“إذن سأسألك سؤالاً آخر. ما الضمان بأنك لن تخونني أنا وجلالته كما خنت الدوق؟ ربما تحاول الإيقاع بنا جميعًا بنقل معلومات كاذبة.”

أومأ الكونت برأسه على الفور.

“صحيح. صحيح أنه حتى الآن، لا يوجد ضمان بأنني لن أخونك.”

“ماذا-.”

“ولذلك، أود أن أقدم نوعًا من “الضمانات”.”

“ضمانات؟”

“نعم. ضمانة تضمن أن سموّك لن يخونني، وأنني لن أخون سموّك. هذا أضمن من أي عقد.”

كان بارسيفال ينظر بصمت إلى الكونت باربوركيت الذي أمامه.

بينما كانت زوجة كاسبيان، أغنيس، رومانسيةً بشكلٍ مُدمر، كان والدها مُتأنقًا للغاية.

لقد كان من المدهش مدى الاختلاف بين الأب وابنته.

قدم الكونت عرضًا للرجل الذي ابتلع أنينه.

“من فضلك تزوج ابنتي، أغنيس.”