الفصل 85

“……تريدين أن أتنبأ لكِ؟”

كان بإمكانها تخيّل التعبير الذي سيرتسم على وجه لاسيان بوضوح. نظرة مشوبة بالريبة، ممتزجة بشيء من الخيبة لأنه لا يستطيع أن يشاركها على الفور.

“إذا كان هناك ما يقلقك، فقولي لي. سأساعدك.”

“لا، لا حاجة لذلك. قلت لكِ من قبل. إذا أردت شيئًا، فإنني أحققه مهما كان الثمن.”

ليست بحاجة لأي تلميح عن المستقبل. فكل شيء سيمضي حسب الخطة على أية حال.

وإن لم يسر كما ينبغي، فـ××، سأفرغ في حلقي عشر زجاجات من إكسير الماندريك لأُعيد الزمن إلى الوراء.

“سوف أحقق انتقامك أيضًا، يا صاحب السمو.”

لحظة، لحظة فقط. هل لديكِ خطة واضحة على الأقل؟ فعمّال التنظيف في بوابة فايل ليسوا سوى قتلة محترفين، كل واحدٍ منهم يضاهي جيشًا كاملًا في المهارة…

“أتشكك في قدراتي؟”

أجل، أشك. العودة بالزمن غير مقبولة.

قالت لاسيان بصرامة قاطعة، لهجة تهديد لا تقبل الجدل.

ربما تظنين أن ابتلاع عشر زجاجات من إكسير الماندريك دفعة واحدة قد يُجدي نفعًا، لكن لا تحلمي. ما لم تكن تنوين سحق ثلاثة بيوت زراعية كاملة وتحويلها إلى شراب، فالعودة غير ممكنة. احسبي كم سيكلّفك ذلك.

“ثلاثون ألف قطعة ذهبية لكل باحة مربعة، ومليون للبيت الزجاجي الواحد. لا تقلق، لن أعود بالزمن.”

وفي الواقع، لم يكن هناك ما يستحق العودة لأجله من الأساس.

ارتسم على شفتي أريليتيا ابتسامة واثقة، مليئة بالزهو.

“إن كنت فضوليًا، فجرّب أن تصبح أنا في حلمك، يا صاحب السمو. سترى أمرًا مسليًا للغاية.”

ساد الصمت في حجر التواصل لفترة طويلة.

ثم، وبعد برهة من السكون، صدح صوت خافت:

“احذري.”

“هاه؟”

“حياتكِ لم تعد ملكك وحدك.”

وبهذه الوصية التي تشبه الهمس، خبا نور حجر التواصل.

حدّقت أريليتيا بصمت في البلورة التي عادت لتكون مجرد كريستالة عادية، ثم قالت بهدوء: “فهمت.”

رغم علمها أن الطرف الآخر لن يسمع.

‘أنا أعلم جيدًا… أن حياتي أُهدِيَت إلى إمبراطور المستقبل.’

أعادت البلورة إلى جيبها ودخلت إلى الداخل.

كان جلين يحدق في الأوراق بحدة، وما إن رآها حتى رفع رأسه بسرعة.

“هل أنتِ بخير، أميرتي؟ هل هدأتِ قليلًا…؟”

كواآانغ!!

طَعنت أريليتيا الأوراق بطرف الإبرة الحاد، ضاربة بها بقوة على الطاولة.

وكأن الغضب المتأجج في صدرها قد انتقل إلى الإبرة، فلم تصرخ هذه المرة كما كانت تفعل دائمًا.

من شهق فجأة كانا جلين ودانكن.

في عيني أريليتيا التي رفعت رأسها بقوة، تلألأت نظرة جنونية، شبيهة بتلك التي رآها في عيني ريكي.

ثم، وبلا خيبة، ارتسمت على شفتيها تلك الابتسامة الشريرة المعتادة.

‘لقد عادت… ابتسامة المعلمة أريل المميزة والخطيرة…’

“سيدي الصغير، دعنا نذهب لمعاينة الأراضي.”

“هاه؟ الأراضي؟ إلى أين؟”

“ديلفور. ثم رودافيل.”

ينبغي أن أعثر على سلاح يمزق شبكة معلومات الإمبراطورة إربًا.

وقبل أن يعود لاسيان إلى العاصمة رسميًا، سأبدأ بتحطيم جناحي الأمير الأول.

 * * * 

نورمان تومبيل.

رجل في الخامسة والثلاثين من عمره، خدم اللورد لوسو هيزيت، سيد منطقة هيزيت، بوفاء تام منذ خمسة عشر عامًا.

ذو حاجبين كثيفين، وفم حازم، وندبة متوحشة تعبر خده الأيسر — إلا أنه في الحقيقة، يحمل أنقى القلوب وأرقّها في منطقة هيزيت.

“أشعر بالأسف لتكليفك مجددًا بمهمة كهذه، لكنك، تومبيل، الوحيد المؤهل للقيام بها عدا جلين.”

منذ عامين، اعتاد تومبيل التوجه إلى العاصمة ديلفور كل رأس سنة، لتقديم تقرير حدود المملكة السنوي للإمبراطور واستلام راتبه.

وكانت تلك مهمة تتطلب شجاعةً هائلة منه.

قبل عامين، دخل تومبيل القصر بثقة عالية مدفوعة بالواجب، لكنه تلقى توبيخًا حادًا أمام عشرات النبلاء من الإمبراطورة لوريلين.

“يُقال إن دخل مقاطعتكم ارتفع فجأة، فهل هذا صحيح؟ سمعت أنكم تسرقون نصف محصول الكونتية نيمار.”

“أوه، هذا لأن نيمار هم من بدأوا أولًا بمحاولة الاحتيال علينا…”

“أجب بالترتيب، يا فارس.”

“آه! ن-نعم، دخل المقاطعة ارتفع حقًا. فقد اكتشفنا مؤخرًا خصائص نادرة في بقايا الوحوش، ووقّعنا عقدًا مع قافلة كاسفيل…”

“أتعني أنك تشرّح الوحوش وتستخرج أعضائها؟ أنت حاكم حدود، لا تاجر جثث. ألا ترى أن ذلك مبتذل؟”

“هـ…؟ ليس كذلك تمامًا. فهي وحوش جليدية لا رائحة كريهة لها، ومكوناتها تُستخدم لصنع الجرعات الطبية…”

“يا له من جزار.”

“عذرًا، يا جلالة الإمبراطورة، لكني لا أفهم مغزى كلماتكم…”

“مهمتك كحاكم للحدود هي حماية الإمبراطورية، لا الانشغال بجمع المال والتقصير في الدفاع. كيف تريدنا أن نفسر ذلك؟”

“هـه؟ هذا غير صحيح إطلاقًا، جلالتك! هذا سوء فهم!”

كانت جميع الانتقادات فارغة من المعنى.

وبينما كان يحاول تبرير موقفه وهو يتصبب عرقًا، كانت الغرفة تزداد انحيازًا للإمبراطورة.

ولم يكن الجو هذا العام مختلفًا عن سابقيه.

فقد تتابع فرسان العائلات التي تحرس حدود الغرب والجنوب والشرق على المنصة لإلقاء تقاريرهم. جميعهم يتحدثون بسلاسة وبلاغة، بينما أخذ تومبيل يتضاءل تدريجيًا.

ولم يكن ذلك كل شيء. فقد كلّفه الحاكم الحقيقي لمقاطعة هيزيت برسالة خاصة بخط اليد:

[يجب أن تضاعف الراتب هذا العام مهما كلف الأمر. هناك مهمة هامة نحتاج لإنجازها في العاصمة. يمكنك فعلها، عمي توم!]

وسرعان ما حان دور عائلة هيزيت.

تأملت الإمبراطورة لوريلين الفارس الضخم بنظرة باردة.

“يُقال إن التنينة العظيمة تحرس مقاطعتكم. ألا يعني هذا أنكم لستم بحاجة إلى حرس حدود أصلًا؟”

“السيدة التنين تقيم في جبال كولدن وقد عقدت معنا معاهدة عدم اعتداء، لكنها لا تصد جميع الوحوش…”

“هل تقول إن هناك وحوشًا تجرؤ على اجتياز التنين؟ أم أنك تتحجج؟”

“ولِمَ نتحجج أمام جلالة الإمبراطور؟ هذا مجرد سوء فهــ…”

“أحسبتَ أنني لن أدرك أنك تريد طلب زيادة في راتبك بهذا العذر؟! لقد فقدت هيزايت كل معاني الشرف منذ زمن، لكن لم أظنها ستنحدر إلى هذا الحد من الجشع والانحطاط!”

“انحطاط؟ جشع؟ سيدنا وسيدنا الصغير ليسا من هذا النوع إطلاقًا…!”

“ومن يضمن لنا صحة تلك المعاهدة مع التنين؟ من يضمن أن سيوفكم لن تُشهر في وجه العرش؟”

فتح تومبيل عينيه على اتساعهما، محاولًا ألّا يغرق في سيل التوبيخ المتلاحق.

لم يكن هناك أي نبيل يقف في صف هيزايت. بل كانت الهمسات والضحكات تدور من حوله.

“من كان يظن أن عائلة هيزايت ستتحول إلى ثرية بهذا الشكل؟ ما كنت لأظن أن ذلك العجوز الحازم يملك شهيةً للمال.”

“هل الشائعات عن التنينة صحيحة؟ إن كانت كذلك، فهذا أمر خطير. يُقال إن التنينة لا تستقر على حال.”

“سمعت أن وريث هيزيت أبحر نحو إيست ماري، وقيل إنه يقاتل القراصنة هناك. ليس من اللائق القيام بذلك خارج المياه الإقليمية.”

نظرات الجميع كانت باردة، لا دفء فيها.

‘ما زالت هيزيت منبوذة في العاصمة، كما كانت.’

رغم أنهم حافظوا على الحدود لأكثر من مئة عام دون دعم من العرش، ورغم التطورات الهائلة التي أنجزوها في ظروف قاسية.

ورغم الإنجازات العظيمة التي حققوها في إيست ماري، واعترف بها الجميع.

‘رغم كل الجهود التي تبذلها الحكيمة الصغيرة… ما زال نبلاء العاصمة قساة القلب. كنت أتوقع ذلك، لكن مواجهته مؤلمٌ دومًا.’

أغمض تومبيل عينيه بقوة، يتنهّد بأسى.

‘لو كان هذا العام مثل سابقه، لكنت غادرت مطأطئ الرأس وسط سخرية الجميع. لكن…’

رنّ في أذنه صوت تلك الفتاة الذكية:

“الطريق لا يزال طويلًا، لكن لا تيأس، ولا تُحبط، عمّي توم! افتح عينيك وقلها معي: هذا العام…”

فتح تومبيل عينيه بعزم.

‘هذا العام… لست وحدي!’