أحنت أريليتيا رأسها قليلاً.

“شكراً لك على الطعام والراحة. سأذهب الآن.”

“أرى أن لديكِ موهبة في الهروب”.

قال جلين هيزيت وهو يجاريها في سرعتها ويتمشى على مهل.

تماسكت أريليتيا. 

ومهما قال لإقناعها، فإنها لن تتأثر.

“إلى أي مدى أنتِ ذاهبة؟ هل آخذكِ إلى هناك؟”

أوه، لقد لفت ذلك انتباهها.

كانت قلقة بشأن كيفية العثور على الغابة البيضاء البعيدة.

لكن الطريق إلى الغابة البيضاء لم يكن معروفاً للغرباء.

كان الحكماء فقط هم الذين يعرفون الطريق بالضبط، وكان ممنوعًا تمامًا الكشف عنه لأي شخص. لم تصبح أريليتيا على علم بالطريق إلا بعد أن أيقظت قدراتها كحكيمة.

وكانت الاستثناءات الوحيدة هي تلك التي سمحت بها الغابة، ولم يكن البشر العاديون يندرجون ضمن هذه الفئة.

‘هذا طريق يجب أن أسلكه بمفردي. لا يمكنني الاستمرار في التعرض للإغراء هكذا’

نظر جلين إلى أريليتيا، التي كانت شفتاها مغلقتان بإحكام، وقدم اقتراحًا آخر.

“الجو بارد في الخارج. إذا كنتِ لا تريدين الكشف عن وجهتكِ، على الأقل دعيني آخذكِ إلي جزء من الطريق. ما رأيكِ في ذلك؟”

أدركت الآن أنه كان مجرد شاب بالكاد تجاوز سن المراهقة. كانت ابتسامته المرحة وملامحه الوسيمة ملفتة للنظر.

لكن الأمراء كانوا أيضاً وسيمين رغم كونهم خونة.

“أقدر العرض”. 

قالت أريليتيا، وخرجت سريعاً من بوابات القلعة، إلا أن عاصفة قوية من الرياح هبت إلى الداخل.

“آه!”

“ها أنتِ، أخبرتكِ أن الجو بارد في الخارج.” 

قال جلين، وأمسكها ببراعة في الهواء.

رأت أريليتيا، وهي تدور في الهواء، محيطها يدور حولها. كانت وجنتاها تلسعها الرياح القارصة.

“آه”.

‘لا، لم تستطع حتى الخروج؟’

“هذا الوقت من العام هكذا دائماً. مع هبوب العواصف الثلجية مرتين أو ثلاث مرات في اليوم، من المستحيل المغامرة بالخروج خارج الجدران في هذا البرد القارس. لا أعرف إلى أين تريدين الذهاب ولكن من الأفضل لكِ أن تقبلي مساعدتي. فالسكان المحليون وحدهم يعلمون متى ستهدأ العواصف الثلجية.”

“إذن، فقط نصف الطريق….”

وقبل أن تتمكن أريليتيا من المجادلة، بدأ جلين في المشي بسرعة. سرعان ما انحسرت البوابة الرئيسية في المسافة.

“أريليتيا أنا جيد جداً في قراءة الناس، هل تعلمين؟”

هل كان يعني أن لديه عين جيدة في الحكم على الشخصيات؟

لقد رفض الأمير الأول الجشع والأمير الثاني الحقير، لذا لم يكن مخطئًا تمامًا. ومع ذلك، فإن اختياره للأمير الثالث وسقوطه اللاحق أثر بشدة على مصداقيته.

وواصل جلين الذي كان قد أخذ حقيبة أريليتيا وألقى بها على كتفه مبتهجاً.

“في رأيي، يبدو أنكِ جوهرة نادرة. بالتأكيد لستِ طفلةً عاديةً.”

“هذا صحيح….”

“ولكن بما أنكِ تبلغين من العمر خمس سنوات من الناحية الفنية، إذا كنتِ ستذهبين في رحلة طويلة، فأنتِ بحاجة إلى تناول الطعام بشكل صحيح. على الأقل حتي تصلين إلي ثلاثة أضعاف حجمكِ، ألا تعتقدين ذلك؟”

أصيبت أريليتيا بالذهول.

‘ليس لديه حتى ما يكفي من الخبز للأكل ، هل هو مغفل؟’

– -〃- -〃- –

لا.

لم يكن أهل عائلة هيزيت متشردين بل ثعالب ماكرة.

وكدليل على ذلك، تم احتجاز أريليتيا في القلعة منذ ذلك اليوم.

“عزيزتي، كيف تشعرين اليوم؟ هل ما زال حلقكِ يؤلمكِ؟”

“لست مريضة اليوم. يمكنني الخروج.”

“صغيرتي الحكيمة، أعلم أن الأمر محبط، لكن عليكِ أن تتحلى بالصبر لفترة أطول قليلاً. قال الطبيب أنه لا يجب أن تركضي في الجوار بعد. بمجرد أن تتحسن حالتكِ، يمكنكِ الذهاب لركوب الخيل مع عمكِ مرة أخرى، حسناً؟”

‘لا أعرف، لماذا بدأوا ينادونني بـصغيرتي الحكيمة!’

كانت تانيسا تحمم أريليتيا بالماء الدافئ، وتلبسها ملابس ناعمة ورقيقة، وتعتني باحتياجاتها بعناية واهتمام.

ومن بين الفرسان، كان دانكن يزورها كثيراً.

تشبث أريليتيا بدانكن، وهو أكثرهم ألفةً لها، وتوسلت إليه في يأس.

“عمي أريد أن أخرج أرجوك.”

” لا ، يا صغيرتي الحكيمة ، الجو بارد جداً في الخارج.”

“الجو ليس باردًا. أريد العودة إلى المنزل. لدي منزل أيضاً…”

رمقها دانكن فجأة بنظرة باكية.

أدركت أريليتيا خطأها متأخرة.

‘صحيح، لقد تم تطهير عائلتي’.

وبدت أريليتيا بالنسبة للآخرين يتيمة فقدت والديها منذ بضعة أسابيع أو أشهر قليلة مضت وتم التخلي عنها في الثلج.

عرف الجميع أنها لم يكن لديها مكان تعود إليه.

لم يكن دانكن وحده، بل أيضاً تانيسا والفرسان الذين كانوا يسترقون النظر من خارج الباب كانوا جميعاً يشهقون.

لم يكن ذلك ضروريًا حقًا.

‘لن يسمحوا لي بالذهاب أبداً، أليس كذلك؟’

استقر شعور بالنذير بالسوء.

بصراحة، لو أنها رأت طفلاً في الخامسة من عمره يحاول المغامرة في البرية الثلجية بحقيبة صغيرة فقط، لربما كانت ستجره إلى الخلف أيضاً.

غطى دانكن فمه بيده وهو يمسح عينيه الرطبتين، وهمس.

“أتعلمي يا صغيرتي الحكيمة، نحن نعلم أنكِ أنقذتينا.”

“……!”

“الكلمات التي قلتيها في ذلك اليوم، أتذكرها كلها.”

“لكنني لم أقل أي شيء!”

تصببت عرق بارد من الداخل، لكن أريليتيا أنكرت ذلك بعناد.

ابتسم دانكن، الذي كان يشبه حبة بطاطس بسيطة، ابتسم ابتسامة عريضة وقرص خد أريليتيا.

“شكراً لكِ يا أريليتيا. لم تسنح لي الفرصة لشكركِ، أليس كذلك؟”

“الشكر……؟”

“لولاكِ لكنّا هلكنا على جسر جرينجن. ليس لدي أطفال، لذلك إذا مت، سأكون أنا فقط، لكن رويل لديه ثلاثة أطفال. تانيسا لديها جدة تعيش معها.”

“…….”

“أشكركِ على إنقاذنا. سأرد لكِ الجميل.”

تم تجاهل ادعاء أريليتيا بأنها ليست الشخص الذي أنقذهم تمامًا.

لكنها لم تشعر بالسوء على الإطلاق.

في الماضي، كان من المفترض أن يموتوا الآن، لكنهم ما زالوا على قيد الحياة ويشكرونها. لقد كان شعورًا غريبًا.

‘لست أنا من يستحق الامتنان، بل العكس تمامًا.’

‘أشغر بحرارة غريبة في صدري. وخز، و.’

“استمري في العمل الجيد، يا صغيرتي الحكيمة!”

‘آه، هذا، هذا لا ينبغي أن يحدث.’

* * *

‘إنه أمر سيء، أنا أزيد من الديون التي تزداد على قلبي.’

حدقت أريليتيا بجدية في الطاولة.

‘لا يمكنني الاستمرار في زيادة ديوني هكذا، ولكن.’

منذ أن شكرها العم دانكن، وهي تشعر بشعور غريب تجاه الناس هنا.

في الواقع، الناس هنا لا يختلفون عن العم دانكن.

فقط توقيت مآسيهم مختلف، وفي كلتا المرتين في الماضي، تم نفي الكونت هيزيت.

من قبل عائلة بيرتل الإمبراطورية التي أقسمت أريليتيا الولاء لها.

وفي النهاية من قبل نفسها.

‘إذن أنا الوحيدة القادرة على تغيير ذلك المستقبل.’

‘هل هناك أي شخص آخر يعرف الكثير عن الأمير الأول والثاني مثلي؟’

أظلمت بشرة أريليتيا.

‘لكن أنا…… ليس لديّ رغبة في التورط في المزيد من المشاحنات حول الخلافة.’

لم ينتهِ الأمر على خير أبداً، لذلك هي مترددة. إلى جانب ذلك، ليست متأكدة من أنها تستطيع الوثوق بهؤلاء الأشخاص بعد.

في هذه الأثناء، انبعثت رائحة لذيذة لا تطاق.

جسد طفلة غير فعال بشكل يرثى له. استنشقت أريليتيا ، متبعةً رغبة غريزية.

‘هذا يبدو لذيذاً.’

لقد بدا شهيًا بالفعل.

كان خبز الجاودار مقطوعًا أفقيًا ومجوفًا ومحشوًا.

“هل ستكتفين بالتحديق فيه؟”

صوت بالكاد يكبح جماح ضحكته. كان جلين هيزيت.

“إن لعابكِ يسيل يا صغيرتي، تناولي الطعام حتى تكوني قوية بما يكفي للهرب مرة أخرى.”

وبالفعل، كان اللعاب يسيل من فم أريليتيا. وبعد بذل مجهود كبير لعدة أيام، بدأ فمها يسيل تلقائيًا عند رؤية الخبز الدافئ والحساء.

ولكن بصرف النظر عن كونه فاتحًا للشهية، لم يكن الخبز في حالة جيدة. وكذلك لم يكن الطعام على طبق جلين.

‘إنه ليس ما يمكن أن يسمى طعامًا عالي الجودة بأي شكل من الأشكال.’

‘ربما يكون مجمداً ومذاباً.’

في النهاية، إنه أفضل طبق يمكن إعداده بمكونات نادرة.

‘أنا أضرب الذباب لأنه لا يوجد ما أضربه. أشعر بالأسف على نفسي، ولكن أكثر من ذلك، أنا مرعوبة من الحالة المالية للمنطقة.’

‘إما أن أموت جوعًا أو أتجمد حتى الموت قبل أن يصل إليّ الأمراء.’