الفصل 66

“وما الذي ستفعلينه حتى تفتحي عينيكِ بهذا الشكل؟” تمتم جلين بنبرة منزعجة، لكن لم يلقَ منه جوابًا.

قالت أريليتيا بثقة:

“نحن نبحث عن سفينة واحدة… سفينة أشباح أطلقها آخر وريث لمملكة السحر القديمة.”

“آخر وريث؟ لا بد أنكِ تقصدين الأمير لوسيان.”

كما هو متوقع، فهمت سيرينا الأمر على الفور.

لطالما ارتبط مصير الإلف بمملكة السحر ارتباطًا وثيقًا. حين كانت المملكة تحكم العالم، كان ذلك العصر هو العصر الذهبي للأعراق غير البشرية.

لم تكن العلاقات بين البشر والإلف متوترة كما هي الآن، بل إن بعض الملوك اتخذوا من الإلف زوجات لهم.

وإن كانت تلك أحداثًا من زمن بعيد، فإنها ليست كذلك بالنسبة للإلف الذين يعيشون أعمارًا تفوق البشر بمراحل.

“أتذكر ما حدث بتلك السفينة… سمعت والدتي تتحدث عنها. حملت معها أسرار المملكة وكنوزها، لكن القراصنة هاجموها، فتهشمت بطريقة مأساوية. يُقال إن السفينة، المليئة بحقد الأمير، أصبحت تطوف بحر الشرق كروح تبتلع كل سفينة تمر بجانبها.”

سألت أريليتيا:

“تبتلعها؟ ماذا يعني ذلك؟”

أجابت سيرينا:

“هي الموت بعينه.”

“الموت بعينه؟”

“نعم. تراكمت على مرّ آلاف السنين مشاعر الحقد من أولئك الذين ابتلعتهم، حتى غدت السفينة نفسها حقلًا من الموت. مجرد عبورك حدودها يعني أنك أصبحت فريسة للموت ذاته.”

رفعت أريليتيا يدها اليمنى وكأن فكرة راودتها:

“إذن، كيف يمكننا معرفة موقع سفينة الذهب؟”

“لا أعلم تمامًا… ربما إن أبحرنا نحو رائحة الموت؟ لكن كإلف، لا أملك حسًّا قويًا تجاه الموت أو عالم ما بعده. طبيعتي لا تساعدني على تعقّبها.”

صمتت سيرينا لحظة، ثم أردفت:

“ربما يمكننا استخدام قوى ‘الغابة البيضاء’.”

“قوى الغابة؟”

“مملكة السحر اعتمدت عليها كثيرًا. لو استخدمنا جزءًا منها، كغصن أو ورقة، فقد نتمكن من جذب السفينة. لكن المشكلة أننا وسط البحر، فهل نجد مثل هذه الأشياء؟”

جزء من الغابة البيضاء… هنا انطلقت أنظار جلين ولاسيان نحو أريليتيا.

أو بالأحرى نحو دميتها الأرنبية الكبيرة التي لا تفارقها، وتحديدًا نحو الإبر الثلاث المغروسة في بطن الدمية.

إبرة مكسوة بطبقة لامعة من الطلاء، اهتزت قليلًا كأنها تتأفف.

“ماذا؟ ما الذي تنظرون إليه؟! لا تطلبوا مني المزيد، بطني لم يعد يحتمل!”

＊ ＊ ＊

عند طرف السفينة، كانت إبرة الساعة مغروسة مقلوبة تهتز وحدها تحت نسيم الليل.

“أريليتيا الشريرة… البشر الأشرار… هيييينغ…”

كان صوت بكاء الإبرة يتلاشى مع الرياح.

سأل جلين:

“هل تظنين أننا نستطيع جذب سفينة الذهب بهذا الشيء؟”

“علينا أن نجرب على الأقل.”

كانت الإبرة لا تكفّ عن النحيب، ما جعل أريليتيا تشعر بقليل من الذنب.

هي تحمل قوى الغابة، ومع ذلك تُعامل بإهمال.

آسفة، يا إبرتي العزيزة… سأطلي جسدك بالذهب في المرة القادمة بدل هذا الطلاء الرخيص.

إن كان بإمكانها أن تساعدهم في العثور على السفينة، فكل شيء يستحق.

كان الليل هادئًا لا يضيئه سوى مصابيح السفينة المتمايلة، وحديث خافت يتردد على سطحها.

قالت سيرينا:

“سمعت أن الإلف جنس قريب من الطبيعة.”

“صحيح. نحن نولد في الغابة ونقضي حياتنا كلها هناك. الطبيعة أمّنا، ومعلمتنا، وأوفى صديق لنا.”

“هل هذا يعني أنكِ خبيرة في الأعشاب أيضًا؟”

“كل ما ينبت في الغابة أعرفه. هل لديك سؤال؟”

“أنا أبحث في طرق تركيب جرعة الماندريك. يُقال إن تأثيرها يزداد حين تُخلط بعشبة مناسبة، لكني لم أجد التركيبة المثالية بعد.”

“الماندريك… عادةً ما تمتص المانا النقية. لذا فإن الأعشاب التي تحمل نفس خصائص المانا تناسبها تمامًا. في غابة الفجر التي أعيش فيها، تنمو بعض الأعشاب النادرة… هل أرسل لك بعض البذور أو الشتلات؟”

“أتسمحين؟ لا داعي لأن تتكبدي العناء، يمكنني زيارتكِ بنفسي.”

“إ-إذن، سأطلب إذن والدي حال عودتي.”

ضوء المصباح القريب أضفى حمرة خجولة على خدي سيرينا.

“أتمنى حقًا أن تزور غابة الفجر… إنها مكان ساحر. شلال الأرواح، وموطن الخضرة الأبدية… لا يمكن وصفهما بالكلام.”

“بالتأكيد. إن خرجتُ إلى اليابسة، سأزورها في أقرب وقت. شكرًا على الدعوة.”

ابتسم جلين بلطف، ثم نزل إلى المقصورة السفلية. هناك، لمح أريليتيا جالسة عند أسفل الدرج، منكمشة على نفسها.

“معلّمة، ماذا تفعلين هنا؟”

كانت أذنا أريليتيا محمرتين، وكذلك جبينها دافئًا عند لمسه.

“لديكِ حرارة. عودي للنوم فورًا.”

“ليست حرارة… أنا فقط متحمسة.”

“فجأة؟”

عيونها الفيروزية كانت تتلألأ بشكل مبالغ فيه.

“صحيح أن العروس التي أتمناها لك ليست سيرينا، لكن إن كنت تُعجبك، فلا مانع لدي!”

“… المدهش أن لديكِ لائحة بالفعل. وسيرينا ليست راشدة بعد.”

“لكنها لن تبقى قاصرة إلى الأبد! وبمجرد زيارتها للغابة البيضاء، ستُجري طقس البلوغ!”

كم هو مثير! كلما زاد عدد المرشحات لتكون زوجة جلين، كان ذلك أفضل! وعندما يكتمل عددهن، سأقيم احتفال اختيار السيدة الأولى لعشيرة هيزيت!

“سأبدأ بتوفير مصاريف الزفاف منذ الآن—أوبف!”

عضها جلين بلا رحمة بين الإبهام والسبابة.

“كفاكِ ثرثرة، معلّمة. هل أخذتِ جرعة اليوم؟”

“أوفوف…”

“لماذا تتجولين حتى الفجر وأنتِ في السابعة فقط؟ هكذا تصابين بالحمى!”

وفي تلك اللحظة، دوّى صوت من المراقبة:

“سيدي! إنها سفينة الذهب!”

＊ ＊ ＊

لكن… السفينة لم تكن تستحق اسمها.

كان برجها مكسورًا كأن عاصفة حطّمته، وسطحها الأزرق مكسو بالطحالب والصدأ، وهيكلها مظلم تحيطه ضبابات رمادية تخفيه وتظهره باستمرار.

كلما اقتربوا، ازداد اضطراب البحر. ضغط جلين على صدره وهو يقطب جبينه.

“الآن أفهم معنى ‘الابتلاع’… لم نقترب بعد، لكنني أشعر وكأن شيئًا ما يُسحب منّي.”

وكان لاسيان يشعر بشيء مماثل… ما يُنتزع منهم ليس مانا ولا طاقة روحية، بل شيء أعمق… الحياة نفسها، تنسحب كنبض الدم.

“كيف يمكننا الاقتراب من تلك السفينة؟”

لكن أريليتيا، حين استداروا نحوها، كانت تبتسم ابتسامة كاملة الزوايا.

ونادرًا ما ترسم أريليتيا تلك الابتسامة.

“سنمتطي الحوت الأحدب.”

نظرت أريليتيا إلى الجميع واحدًا تلو الآخر، فقام جلين ولاسيان بتصحيح هندامهما، متوقعين أن يكونا جزءًا من الخطة… لكن اسمًا غير متوقع خرج من فمها:

“إليزا.”

“ماذااا؟!”

صرخ ريكي، وقد بدأ وجهه ينشف أكثر من هيكله العظمي.

احتضن أخته الهادئة كتمثال، وهو يصرخ:

“لماذا إليزا؟! لِمَ هذا النظر الغريب؟!”

قال لاسيان بإعجاب:

“آه، الآن فهمت… طالما السفينة تمتص الحياة، فهم من سيقتربون منها بسهولة…”

وأشارت أريليتيا إلى صفّ الهياكل العظمية المنظّمة على سطح السفينة.

“أما الحمالون… فهم هنا.”

اهتزت عظام هياكل ريكي وهم يلوّحون.

لحظة نسي الجميع أمرًا بسيطًا… أن غالبية ركّاب هذه السفينة، لم يعودوا بشريين.