المشكلة كانت كيف يمكن جذب ذلك الشخص إلى جانبهم.

في الواقع، كانت هناك خطة قد أعدتها مُسبقاً.

همم… يبدو أن الوقت قد حان أخيرًا لبدء الإبحار.

وكان من حسن الحظ أن قنوات كاسفيل قد اكتمل بناؤها الأسبوع الماضي فقط. لم يكن هناك بعدُ أي قوة كبرى تراقب تحركاتهم عن كثب، لذا كان هذا التوقيت مثالياً لترك الأراضي خلفهم لبعض الوقت.

أريليتيا حدّقت في لاسيان، تمعّنته من أعلى رأسه وحتى قدميه.

“صاحب السمو، كيف تسير تدريباتك؟”

تراجع لاسيان خطوة إلى الوراء غريزيًا. فقد كان غارقًا في أفكاره حين التقت نظراته بنظرات أريليتيا، التي راحت تحدق فيه بصمت منذ لحظة غير معلومة.

“ولمَ تسألين؟”

“كنت أفكر إن كان قد حان الوقت لتختبر قدراتك في معركة حقيقية.”

“وهل مررنا بشيء لم يكن حقيقيًا من قبل؟”

ارتسمت على وجه لاسيان ملامح الذهول.

فقط التفكير في المرات التي كاد يفقد فيها حياته خلال العامين الماضيين كان كفيلًا بأن يجعله يشعر بالغضب حتى أثناء نومه، ومع ذلك تقول “الآن فقط حان وقت المعارك الحقيقية”؟

في السنة الأولى، لم يفعل شيئاً سوى تسديد الطعنات وضرب السيوف ألف مرة يومياً لتقوية جسده. وبعدها مباشرة، تم إلقاؤه في أعماق جبال كولدن.

بفضل تلك التجربة، تجاوز لياقته وقوته البدنية أقرانه بأشواط، بل وأصبح معتادًا نسبيًا على استخدام براعته في التنبؤ بالمستقبل.

ورغم أن قدرته على استخدام تلك المهارة أثناء القتال لم تصل بعد للمثالية، إلا أن مجرد تحسنه لهذا الحد كان إنجازًا لافتًا. وإن كان ذلك على حساب حالة ذهنية شبه منهارة.

لدرجة أن قلبه كان يشعر بنوع من التعاطف مع “ريكي” الذي قضى ليالٍ طويلة يحرك الهياكل العظمية باكياً. يجب ألّا ينسى قسوة تلك الطفلة.

“همم… أليس اللورد تومبيل في إجازة الآن؟”

أريليتيا كانت تسند ذقنها بيد، وتلعب بإبرة بيدها الأخرى بخفة، قبل أن تتابع حديثها بنبرة عفوية:

“كنت أفكر أن أمنحك إجازة أيضًا، لكن، إن لم ترغب، فلا بأس.”

“إجازة…؟”

لم يستطع إخفاء اهتمامه بالأمر.

“حاكم الإقليم مشغول لدرجة أنه لا يكاد يجد وقتًا لالتقاط أنفاسه، وكذلك ريكي وإليزا، لم يتوقفا عن العمل ولو للحظة طيلة العامين الماضيين.”

“…”

“لذلك، فكرت أن تقضي بعض الوقت بعيداً عن الجبال، في رحلة قصيرة نحو الساحل الشرقي… نحو إيست ماري. إن كنت لا تمانع. على فكرة، رصدت الميزانية مسبقًا.”

إيست ماري هو اسم البحر الشاسع الممتد شرق إمبراطورية بيرتيل، والذي حصل على اسمه لكونه يقع في أقصى شرق الخريطة.

“وصلني بالأمس خبر يؤكد انتهاء أعمال حفر قنوات كاسفيل. باستخدام تلك القنوات، يمكنك الإبحار بسهولة نحو إيست ماري.”

هل كانت جادة؟ حاول قراءة تعابيرها، لكن وجهها الطفولي البريء لم يظهر عليه أي أثر لخداع أو مكر.

“أنت تعلم أنك ستعود إلى القصر الإمبراطوري العام القادم، أليس كذلك؟”

هذا صحيح. فقد كانت فترة النقاهة التي منحها الإمبراطور للاسيان محددة بثلاث سنوات فقط.

“فكر بها كأول وآخر عطلة ستحظى بها. لا تفوّت هذه الفرصة.”

ثم قفزت أريليتيا من على الكرسي، وأمسكت بيده، تهزها برفق كأنها تحثه على الموافقة.

“… حسنًا، لا بأس…”

وجد لاسيان نفسه يرد دون أن يشعر.

“لم تتح لي الفرصة في حياتي السابقة لزيارة البحر، لذا ربما… لن يكون بالأمر السيء.”

＊ ＊ ＊

بحرٌ واسع يمتد إلى الأفق، أشعة الشمس تنعكس على سطح المياه فتتألق كبريق الألماس.

نسيمٌ عليل يمر على الوجنتين، رطوبةٌ خفيفة لم تكن مزعجة، ورائحة ملوحة البحر تعبق في الأجواء.

طائر النورس يحلق عالياً في سماء زرقاء صافية…

ثم، قطع هذا السكون صوت دويّ المدافع.

ارتفع صوت أحدهم وهو يصرخ بأعلى صوته:

“استعدوا لإطلاق القذيفة الثانية! ثلاث، اثنتان، واحدة!”

بووم!

صوت الانفجار الهائل اخترق طبلة الأذن. الأعلام المهترئة بسبب كثرة الضربات بدأت تميل مع الريح بينما بدأت السفينة الضخمة تهتز بعنف.

“ماذا…؟”

القبطان، الذي كان يطل برأسه من فوق سطح السفينة، أطلق همهمة مشوشة.

كان من المؤكد أن القذيفة أصابت هيكل السفينة… ومع ذلك، لم يُلاحظ عليها أي خدش يُذكر.

أو بالأحرى، القذيفة لم تصل أبداً إلى جسم السفينة.

تلك القذيفة، التي انطلقت بسرعة مذهلة، توقفت تمامًا قبل أن تلمس جانب السفينة.

“ماذا حدث بحق السماء؟”

حتى وإن أخطأت القذيفة الأولى، فما تفسير ما حدث للقذيفة الثانية؟

“أطلقوا قذيفة أخرى!”

“نعم، سيدي القبطان!”

أسرع العبيد بحشو المدفع بقذيفة ثالثة، وما إن دوى الانفجار وأُطلقت القذيفة، حتى تكرر المشهد ذاته. القذيفة توقفت في الهواء قبل أن تصيب السفينة، وكأن الزمن تجمّد في تلك اللحظة.

سفينة القراصنة سيئة السمعة، المعروفة بلقب “الحوت الأحدب”، والتي تعد واحدة من أخطر خمس سفن قراصنة في إيست ماري، صار قبطانها يقف مذهولًا.

“أحد يخبرني، ما الذي يحدث؟!”

＊ ＊ ＊

بعد يومين من الإبحار عبر قنوات كاسفيل، ينفتح أمام الأفق البحر الشاسع: إيستماري.

في شرق هذا البحر، الذي يعد الأكبر في العالم، استوطن القراصنة منذ القدم.

تُروى الحكايات أن جنود مملكة السحر البحرية، التي كانت تهيمن على شرق مارى قبل مئات السنين، تحولوا جميعاً إلى قراصنة بعد أن سُحقت مملكتهم على يد تحالف الجيوش القارية.

لكن، هل تلك الحكاية حقيقية؟ لا أحد يعلم. وحتى إن كانت، فقد مرّت أكثر من خمسة قرون على تلك الأيام، والقراصنة الذين يجوبون مياه إيست ماري اليوم، ليسوا سوى مجموعة من قطاع الطرق الرخيصين.

حتى أن هناك قاعدة شهيرة تقول: “إن صادفت سفينة ترفع شراعاً أسود في عرض البحر، لا تلتفت خلفك، فقط استدر وغادر فوراً.”

بسبب هجمات هؤلاء القراصنة على سفن التجارة، كانت العلاقات الاقتصادية بين الدول الساحلية شبه معدومة.

ولوهلة، ظن الجميع أن العصر الذهبي للتجارة قد بدأ، حينما عبرت الأميرة مونيكا — شقيقة الإمبراطور — بحر إيست ماري متجهةً إلى دوقية ريتشنبارتين لعقد زواج سياسي، إلا أن النتيجة كانت مخيبة للآمال.

رغم تحالف الدولتين، بالكاد جرى بينهما أي تبادل تجاري يُذكر.

لكن يبدو أن الزمن سيبدأ أخيرًا بكتابة فصل جديد من التاريخ.

حينها، سحب جلين سيفه وهو يلوّح به برشاقة، وألقى نظرة جانبية نحو أريليتيا.

“يبدو أن الأمور بدأت تهدأ قليلاً.”

لكن أريليتيا، التي كانت تراقب الوضع من موقعها أسفل البرج، لم تكن تبدي أي ارتياح.

“لا تستعجل الحكم، لا يزال القائد على متن سفينتهم، ولن يغادروا بهذه السهولة.”

وكأن كلماتها كانت نبوءة، إذ في اللحظة التالية تمامًا، انطلقت صافرة حادة من السفينة المقابلة، وفي الحال بدأ القراصنة، الذين تبقوا، ينسحبون بسرعة.

ولم يكن هذا مجرد تراجع بسيط، بل انسحاب منظَّم، وكأنهم بانتظار خطوة أخرى أكثر جرأة.

في تلك اللحظة، ظهر رجل على ظهر سفينة القراصنة، عريض المنكبين، مغطى بالندوب، يحمل على كتفه بندقية سحرية ضخمة.

“أوه، يبدو أن الضيف الرئيسي قرر أخيرًا الخروج.”

غمغمت أريليتيا ببرود وهي ترفع منظارها مرة أخرى لتراقب عن كثب.

الرياح تهب، والأمواج تتمايل، وسط هذا المشهد المتوتر كان لاسيان في مقصورة القبطان، يلتقط أنفاسه بصعوبة.

ارتعاش في أطرافه، قبضته المشدودة على غمد سيفه، وعض شفتيه حتى كادت تنزف، الغضب والمرارة يحترقان في صدره.

لكن في النهاية، هو يعلم… أنه لا يزال ينقصه الكثير.

“أريليتيا…”

همس باسمها، وكأنه يحاول انتشال نفسه من دوامة العجز تلك.

أما في الخارج، فقد كانت المعركة على وشك الدخول في فصلها الأخير.

“لقد تجاوزوا حدودهم اليوم.”

قالتها أريليتيا بصوت هادئ لكنها تحمل سُمّاً تحت طبقة الرقة.

“لا أحد ينجو من لمس إصبعي، إن كان يهدد مملكتي.”

الهواء من حولها بدأ يبرد تدريجيًا، وكأن العالم نفسه تجاوب مع نبرتها.

تجمعت قطرات بخار الماء في الهواء، وتجمّد كل ما حولها بلطف قاتل، ليتحول سطح السفينة إلى لوحة بيضاء بلورية، تنذر بعاصفة قادمة لا مفر منها.