الفصل 61

الشرائط الضخمة التي زُين بها شعرها المعقود على شكل ضفيرتين، والتي لا شك أن “تانيسا” هي من قامت بربطها، والغُرَّة المقصوصة بدقة، بخط مستقيم دون أدنى خطأ — كل ذلك أضفى عليها مظهرًا بالغ الترتيب. وتحت مقعدها، رُصَّت الوسائد بكثافة حتى يتناسب طول جلوسها مع ارتفاع المكتب.

وخلال الفترة التي نما فيها لاسيان بمقدار شبرَين كاملين، لم تنمُ الحكيمة الصغيرة سوى شبرٍ واحد لا أكثر.

ومع ذلك، فقد تخلصت من آثار الطفولة التي تفوح منها رائحة اللبن، وأصبحت طفلة ناضجة تبلغ من العمر سبعة أعوام، وذلك بحد ذاته أمر يستحق الثناء.

كانت أريليتيا تقبض بكلتا يديها الصغيرتين على دفتر الحسابات بإحكام، بينما ذراعها الأخرى تحتضن دمية الأرنب التي لا تنفك تصطحبها معها أينما ذهبت.

“النقود لا تكفي، يا صاحب السمو.”

بمجرد أن دخل لاسيان إلى مكتب العمل، دارت عينا الطفلة تتبعه بحذر وتثبتت عليه.

“يبدو أن أعمال الترميم حتى الطابق الأول قد شارفت على الانتهاء، فلماذا نحتاج لمزيد من المال مجددًا؟”

“العارضة الذهبية.”

“ماذا؟”

“عارضة السقف الذهبية… لا تزال مفقودة. لماذا، رغم كل شيء، لا نملك المال الكافي لشراء عارضة ذهبية حتى الآن؟”

في مثل هذا الوقت، توقعت أن يكون قد تم استبدال العارضة على الأقل، حتى لو لم يبلغ الأمر حدًّا يصل إلى نصب أعمدة ذهبية.

بدت الطفلة شديدة الاكتئاب وهي تهمس بهذا، كما لو أن المسألة تهمها بشدة.

“إذن، العارضة الذهبية هي رمز الثراء في نظرك؟”

“إنها قمة القمم! القصور الخاصة بولي العهد الأول والثاني كلها مكسوة بالذهب من الأرض حتى السقف.”
ثم أردفت بنبرة باردة، وعيناها الخضراوان اللتان تحاكيان لون الزمرد تبدوان كأنهما تُصدران حكمًا صارمًا:
“أما قصر الأمير الثالث، فلا يملك حتى عارضة ذهبية.”
وحين أعاد لاسيان استدعاء ذاكرته، أدرك أن كلامها يبدو صحيحًا إلى حد بعيد. فهو لم يعش يومًا في مكان مغطى بالذهب حتى من الخارج.
ضغطت أريليتيا على أسنانها بقوة، وظهرت نظرة مصممة على وجهها.
“كل ما يملكه هؤلاء الأوغاد في قصورهم، يجب أن يتوفر لدينا أيضًا، واحدًا بواحد.”
“إذن، ارفعي الضرائب لسد العجز في الميزانية. لكن قبل ذلك، حان وقت تناول دوائك، أيتها الصغيرة.”
انتزع لاسيان دفتر الحسابات من يدها بلطف، وبدلًا منه وضع في يدها زجاجة من جرعة “مندريك” الطبية.
أريليتيا، التي كانت تحدق بصمت في عبوة الجرعة، تمتمت بنبرة حزينة:
“حتى لو بعنا ألف عبوة من هذه، لن نجمع ما يكفي لشراء العارضة الذهبية، أليس كذلك؟”
“ها أنتِ تهذين مجددًا.”

هل تسكنك روح فقير مات وهو يتحسر على الذهب أم ماذا؟
بهدوء، وضع لاسيان شفاطة في العبوة وأجبرها بلطف على وضع طرفها في فمها.
رغم أنها عبست حاجبيها بامتعاض، إلا أنها بدأت تمتص السائل عبر الشفاطة بلا تردد.
“ألا تملكين يدين؟”
“أملك، لكني صغيرة.”
“…”
“أنا مجرد طفلة، كما تعلم.”
من الأفضل التوقف عن الجدال.
لم يرفع لاسيان يده إلا بعد أن تأكد من أنها شربت العبوة بالكامل.
لقد أوصاه جلين مرارًا وتكرارًا قائلاً إن هذه الكتلة الصغيرة ستوزع الجرعات كيفما اتفق إذا لم يراقبها جيدًا.
“ثلاث مرات في اليوم، بعد الأكل بساعة كحد أقصى. هذه مهمتك، لاسيان!”
أريليتيا، التي انتهت للتو من العبوة، أطلقت زفرة عميقة كأن الأرض ستنهار تحتها.
لم تكن تمزح، الوضع المالي بالفعل في غاية السوء. رغم أن إيرادات المقاطعة ارتفعت بشكل يفوق المقارنة عما كانت عليه قبل عامين، إلا أن المشكلة تكمن في النفقات المتزايدة.
ففي الأشهر الأخيرة، تضاعف عدد الوافدين الذين استقروا بالمقاطعة. ومع أن الترويج للمنطقة باعتبارها مكانًا مثاليًا للعيش قد آتى ثماره جزئيًا، إلا أن ذلك النجاح قد جلب عبئًا ماليًا ضخمًا.
الزيادة السكانية تعني توسع نفوذ المقاطعة، كما أنها تعني ارتفاع عائدات الضرائب، وضمان توفر الأيدي العاملة، وحتى إمكانية الاستفادة من هؤلاء الناس كجنود في حال الطوارئ.
لذلك، فإن تدفق المهاجرين كان أمرًا مرحبًا به بلا شك… ومع ذلك، كانت التكاليف تتضاعف.
كان لابد من تقديم منح مالية لكل وافد جديد، بالإضافة إلى توفير مستلزمات الاستقرار الأساسية لهم، بل وحتى إرسال الفحم إليهم خلال الشتاء.
لكن أكبر مصدر لتسرب الأموال لم يكن هؤلاء.
“تلك الثعابين العجوزة… أساتذة الأكاديمية. طلباتهم لا تنتهي أبدًا. لقد طالبوا بإنشاء دفيئة جديدة.”
“مرة أخرى؟”
“أجل. ألم يكن بإمكانهم الاكتفاء بدفيئة بسيطة مغطاة بالبلاستيك؟ لماذا يجب أن نبني واحدة زجاجية؟! هذه ستكون الرابعة بالفعل!”
“لكن، ألم تحقق زراعة المندريك على نطاق واسع نتائج جيدة إلى حد ما؟”
“وما الفائدة، إن كنت أنا من ينتهي به المطاف بابتلاعها كلها؟”
ردت أريليتيا بحدة وسخرية لاذعة.
هز لاسيان رأسه بيأس. لا بد أن هناك خللًا في طريقة تفكيرها؛ كيف تضع حياتها في كفة ميزان واحدة مع العارضة الذهبية؟
“بصراحة، أبحاث الأعشاب الطبية يفترض أن يمولها البلاط الإمبراطوري. لكن رواتبنا كماهي، لم تتغير.”

وبينما كانت تتكلم، سحبت عقرب الدقائق من دمية الأرنب، وغرسته بقوة فوق دفتر الحسابات.
“أوه، يبدو أن هؤلاء الحمقى يرغبون في اختبار صبري.”

في تلك اللحظة، تصلبت ملامح لاسيان.
في الواقع، كل كلمة قالتها كانت صحيحة. أساتذة الأكاديمية الملكية المدعومة من الإمبراطور قد أنشأوا مختبرات أبحاثهم في الشمال، لكن من غير المنطقي أن تتحمل مقاطعة هيزيت وحدها جميع تكاليف الدعم.
“صحيح أن الدكتور سيرجيو يسرب وصفات الأدوية الجديدة خلسة كتعويض عن ذلك، لكن…”
لولا أن رواتبهم ضئيلة إلى هذا الحد، لما اضطروا للتورط في هذه الأفعال الملتوية.
مرة كل عام، يرسل هيزيت وفدًا إلى العاصمة لتقديم تقارير عن وضع قوات حرس الحدود واستلام الرواتب.
هذه المرة، كان السير تومبيل، قائد فرسان المقاطعة، هو من ذهب بنفسه بدلاً من رؤساء العائلات، وعندما عاد بدا كمن تحمل صنوف الإذلال، حتى أن وجنتيه قد انخفضتا من فرط الإنهاك.
“جلالة الإمبراطورة كانت متشددة للغاية في التدقيق والمراجعة، بينما ظل جلالة الإمبراطور صامتًا تمامًا. لا أعلم لماذا كانت تتصيد الأخطاء بهذا الشكل! حاولت أن أؤدي مهمتي بكل إخلاص، لكن يبدو أنني ارتكبت خطأ ما هناك…”
نال قائد الفرسان، الذي كاد يتحطم نفسيًا، مكافأة سخية وإجازة طويلة.
“بفضل وجود السيد إلارديو، لم يجرؤوا على إرسال جواسيس صريحين، لكن من الواضح أنهم لا يزالون يراقبوننا عن كثب من خلال هذه الألاعيب.”
ولا يزالون يحتقروننا أيضًا.
“على ما يبدو، حتى بعد تصفية فرق الاغتيال، لم يأخذونا على محمل الجد بعد. يا لوقاحتهم…”
بغضب، غرزت عقرب الدقائق في المكتب، بجانب عقرب الساعات الذي غرسته من قبل.
“احطمهم جميعًا، حطمهم!”
“سحقًا… الأمر يبعث على الغضب حقًا.”
كلما استحضرت في ذهنها وجوه أولئك المتغطرسين الذين يملؤون العاصمة، كان الغضب يتأجج في أعماقها بلا رحمة.
كيف يجرؤون على معاملتنا بهذا الاحتقار لمجرد أننا لا نملك ما يكفي من المال؟
ومع ذلك، حين تفكر بعقلانية، فالواقع أن مقاطعة هيزيت، رغم نموها السريع خلال العامين الماضيين، لا تزال مجرد مقاطعة ناشئة صغيرة.
حتى وإن نجحوا في بناء علاقات تعاون جيدة مع المقاطعات الشمالية، فإن قوى الشمال ككل أضعف بكثير مقارنة بوسط وجنوب الإمبراطورية، نظرًا لافتقارها للروابط السياسية مع العاصمة.
لذا فمن الطبيعي أن يكونوا في حالة حذر، دون أن يجدوا ضرورة لاعتبارهم خصمًا حقيقيًا بعد.
“من المؤكد أن فصيلي ولي العهد الأول والثاني مشغولان الآن في مراقبة بعضهما البعض، وهذا يعني…”
بمعنى آخر، هيزيت وولي العهد الثالث لم يصلا بعد إلى مستوى يهدد مصالح أي منهما.
“الوضع ليس مريحًا كما تظن. علينا أن نوسع نفوذنا أكثر بكثير خلال السنوات الخمس القادمة، قبل أن نتجه إلى العاصمة.”
“إلى العاصمة؟”
“بالطبع. وهل كنت تعتقد أننا لن نذهب؟”
إذا كانوا ينوون بالفعل المنافسة على العرش، فلا مفر من التوجه إلى العاصمة في النهاية. كل هذا العمل الشاق في إدارة المقاطعة، ما هو إلا خطوة تمهيدية لتأسيس موطئ قدم هناك.
فمن المستحيل التقدم للمشهد السياسي في العاصمة بيدين خاليتين وبمظهر قروي بائس.
“ولكن… لو افترضنا أسوأ سيناريو…”
مرت خاطرة مظلمة برأس أريليتيا.
“ماذا لو عملنا بجد وقمنا بتنمية المقاطعة، واهتممنا بأناقة صاحب المقاطعة وسموك حتى صرت تبهر الجميع، ثم دخلنا العاصمة ووقفنا بثقة، لكن أحدًا لم يعتبرنا خصمًا حقيقيًا؟”
“…ألن يكون ذلك أمرًا جيدًا؟”
“نتوجه لحضور حفل في القصر الإمبراطوري، ثم نقف هناك مثل تماثيل مهملة في الزاوية، ولا أحد يكترث لأمرنا أو يشعر بتهديد وجودنا؟”
“هذا سيكون وقتًا مثالياً لطعنهم في ظهورهم، أليس كذلك؟”
“صاحب السمو، أما زلت تفتقر لذرة من الكبرياء؟”
اكتفى لاسيان بهز كتفيه وكأنما يقول: لا أملك مثل هذه الأشياء.
يالها من كارثة.
ارتسمت على وجه أريليتيا ملامح من امتص مرارة الدنيا كلها.
“لقد فسد، فسد تمامًا.”
عامان من العيش في هيزيت، حيث تنعم بكل شيء، قد أذاب كل ما تبقى من حقده وطموحه.
أطلق لاسيان صوت تذمر ونقر بلسانه.
“أريليتيا، فكري قليلًا. لو كانت هناك تنين جاثمة خلف الجبل، حتى الإمبراطورة نفسها لن تجرؤ على التحرك بتهور.”
“وما علاقة ذلك بالموضوع؟”
“الوضع نفسه ينطبق علينا. مادام خلفنا يقف سموّ الأمير الثالث، فحتى لو كانوا يستخفون بنا الآن، عاجلاً أم آجلاً سيبدأون في توخي الحذر. لا مفر من ذلك.”
أريليتياعبست قليلاً، بينما كانت تزم شفتيها بإحكام.
“أتعني أنه علينا التظاهر بأننا أضعف مما نحن عليه الآن؟”
“بل أقصد أن علينا ألا نحرق أوراقنا مبكراً. إن أظهرت قوتك كاملة قبل أوانها، سينقضّون عليك فوراً.”
جلين، الذي ظل صامتاً وهو جالس قرب الباب، فتح فمه أخيراً.
“هذا صحيح، يا أريليتيا. العالم الذي يحكمه الكبار لا يرحم الضعفاء ولا يقبل ظهور منافس جديد بسهولة.”
الفتاة عضّت شفتها بحنق، وأخفضت رأسها.
“أعلم… ولكنني فقط… أشعر بالغيظ.”
“أتفهّم مشاعركِ، لكن تحمّلي قليلاً. فزمننا سيأتي.”

أومأت أريليتيا برأسها ببطء، وكأنها تحاول إقناع نفسها بكلمات جلين ولاسيان معاً.
“صحيح، لا بأس. سننتظر الوقت المناسب. وحتى يحين ذلك… سأحرص على ألا ينقصنا شيء، سواء المال أو القوة.”

لاسيان ابتسم بهدوء، ومسح على رأسها برفق.
“هذا هو الحديث الذي أريد سماعه.”
الغرفة امتلأت بسكون مؤقت، لم يقطعه سوى تنفسهم المتعب وأفكارهم العالقة في أفق المستقبل الغامض.