الفصل 59

قام ريكي بدفن جميع الجثث التي كان قد استخدمها في توابيت، وأقام شواهد القبور لها.

غير أنه، في النهاية، لم يتمكن من دفن شخص واحد فقط — إليزا.

لقد اختار أن يحتفظ بها بجواره، بدلًا من أن يدفنها.

قال إنه قد ينجح يومًا ما في إكمال تعويذة تعيد الأموات إلى الحياة.

ربما لم يكن ذلك سوى طمع بشري، لكن أريليتيا لم توقفه.

فإلى جانب أن وجود إليزا بجانب ريكي يسهل عليها استغلاله، إلا أنها أيضًا كانت تشعر بشيء غامض من العطف كلما رأت إليزا مختبئة تحت عباءة ريكي.

كانت إليزا، المجمدة بأنفاس «جنّي الثلج»، شديدة البرودة والصلابة، ومع أنها كانت تطيع أوامر ريكي بدقة، إلا أن ملامحها كانت خالية من الحياة والمشاعر.

‘يمكنني القول إنها ليست سوى جثة تمشي على قدمين.’

لكن بعدما سقاها ريكي جرعات من إكسير الماندريك عدة مرات، بدأت بشرتها تعود إليها حرارة خفيفة للغاية.

بل وأحيانًا نادرة، كانت تظهر استجابة طفيفة لمشاعر سيدها ريكي.

‘لو واصلت إعطاءها الماندريك بانتظام، ربما يصبح من الممكن التواصل معها فعلًا.’

وبالتفكير في الأمر، أدركت أريليتيا أنها هي نفسها ليست حية تمامًا؛ فحياتها كانت قد انتهت بالفعل، وكل ما تبقى هو هذا الجسد الذي تحركه قوة هذا الإكسير.

لذا، من يدري، ربما يكون لهذا الإكسير تأثير.

“تعالي هنا، إليزا. لا تلعبي مع تلك الطفلة.”

قفزت فتاة صغيرة من فوق صخرة وركضت نحو أخيها.

أما إليزا، التي كانت ساكنة تتلقى مداعبة ريكي، فقد مالت برأسها قليلًا.

كانت تخفي وجهها القبيح تحت قلنسوة معقودة بإحكام، لذلك تعذر رؤية تعابيرها، ومع ذلك، شعرت أريليتيا وكأن نظرات إليزا تتابعها بصمت.

‘لم يسبق لي أن نظرت مباشرة في عيني إليزا من قبل، حتى في السابق.’

ففي ذلك الوقت، لم تكن إلا هيكلًا عظميًا، مجرد سكيلتون لا أكثر.

رفعت أريليتيا يدها تلوح لها بخفة، ثم التفتت إلى ريكي وألقت عليه حكمها القاسي:

“سأخفض مهلة إنجاز المشروع يومًا واحدًا، ريكي.”

“يا صاحبة العمل الظالمة!”

وبينما كانت تترك صراخ ريكي الغاضب خلفها، سارت أريليتيا على مهل عائدة نحو القلعة.

في منتصف الطريق، التقت بالسير ميون، الذي رفعها على كتفيه قائلاً:

“مكتب الحاكم فارغ، إلى أين نذهب الآن؟ سيد القلعة خرج في الحملة رقم 145!”

“إذن، دعنا نعود إلى موقع البناء مرة أخرى.”

“أمركِ، سيدتي!”

أما القوات التي كان من المفترض أن تنضم هذا العام لحرس الحدود، بقيادة دوق الحدود، فقد تم تحويلها كلها إلى فرقة صيد الوحوش.

تجاوزت تلك الفرقة جرف الجليد، واخترقت سهل تبيرتا الثلجي.

وبما أن إلارديا تراقب  الوضع، لن يتعرضوا لهجوم مفاجئ من وحوش رفيعة المستوى.

“إذا كان بإمكاننا بيعها بشكل دائم، فلا مجال للانتظار! لقد لاحظت بالفعل توافد العديد من المرتزقة الذين يرغبون في الانضمام لفرقة الصيد. سأجني ما يكفي من المال لتغطية ثمن الدواء، جدي سيحضره حتمًا!”

مع أن تركيزهم بدا وكأنه انصب على ثمن الدواء، إلا أن النتيجة كانت إيجابية في النهاية.

ومنذ ذلك اليوم، انهمك سكيلتون ريغي بالعمل في موقع البناء طوال اليوم دون توقف.

رغم ذلك، ظهرت بعض المشاكل الصغيرة…

“هياكلنا العظمية ضعيفة في المفاصل! لا يمكنها حمل هذه الحجارة الثقيلة!”

“حقًا؟ إذن، سنستخدم العبيد.”

ولحسن الحظ، كان هناك من يتسكع بلا عمل.

فأفراد وحدة «الأسود السوداء»، الذين حاولوا في وادي غرينغن نصب كمين لجلين ورفاقه لكنهم وقعوا هم في الفخ، ظلوا عالقين في سجن تحت الأرض، يقتاتون على قطع خبز لا تسمن ولا تغني من جوع.

فنزلت أريليتيا بنفسها إلى سرداب القلعة، وحين فتحت أبواب الزنازين على مصراعيها، رفعت وجوهها الشاحبة تلك الوجوه المغطاة باللحى الكثيفة.

“أعطيكم وظيفة جديدة. أنتم عبيد بناء من الآن فصاعدًا.”

حتى النعمة التي كانت قد منحتها سابقًا إلى ليون فودفيتي، سحبتها دون تردد.

“لا وقت لانتظار التئام الجراح، حتى أنت، ستعمل.”

وبعد عشرة أشهر كاملة قضوها في السجن، تنفس رجال الأسود السوداء أخيرًا هواء الشمس من جديد.

صحيح أن القيود لا تزال تحاصر كواحلهم، لكن مجرد الخروج من تلك الأرض الرطبة والباردة كان كافيًا للشعور بالتحرر.

“أي مكان أفضل من السجن!”

“ولادة جديدة، بدء التنفيذ!”

“التنفيذ!”

وهكذا تضاعف عدد عبيد هيزيت.

أما في مركز أبحاث الأعشاب خلف القلعة، فكان الأساتذة غارقين في مقابلات تعيين مساعدين جدد، بينما كان جلين ولاسيان يتدربان في ساحة التدريب القريبة.

أصوات سيوفهم الخشبية وهي تشق الهواء كانت حادة كالشفرة.

“335، 336، 337… وضعيتك تنهار، يا صاحب السمو. بدون أساس متين، لا قيمة لأي مهارة قتالية. سأخصم عشر ضربات مما قمت به للتو. عُد مجددًا، من 330!”

ذلك الشاب اللطيف الذي كان يتودد إليها دائمًا، نسي تمامًا كيف يكون ودودًا، وتحول إلى مدرب صارم كأن دمه جف تمامًا.

أما لاسيان، فمسح عرقه المتصبب وأعاد ترتيب وضعيته.

“495، 496، 497… جيد، وصلت إلى 500!

والآن، 500 مرة أخرى!”

ألف طعنة في اليوم؟ هل هذا مقبول؟

كان الصبي يلهث بأنفاس متقطعة حتى كادت تخنقه.

لكن عينيه، وقد امتلأتا بالعزيمة التي لم ترها من قبل، كانتا تلمعان بالأمل — لا، بالإصرار على تحقيق شيء هذه المرة حقًا.

‘ربما يكون هذا كافيًا الآن.’

وبما أن جلين بنفسه هو معلمه، فمن المؤكد أن الأمور ستسير على ما يرام، على الأقل خلال السنتين أو الثلاث المقبلة، قبل أن يستدعي الإمبراطور لاسيان إلى العاصمة من جديد.

لكن، ثمة شيء واحد كان يزعجها.

ذلك السؤال الذي طرحه جلين عليها، في طريق عودتهما من الأراضي.

“أريليتيا، هل تملكين أي ذكريات قبل سن الخامسة؟”

“لا… لماذا تسأل؟”

لقد نسيت ذكريات طفولتها القديمة منذ زمن بعيد.

لم تسافر أبدًا بالزمن إلى عمر صغير جدًا، وبالنسبة لعمرها الحقيقي المتراكم، كانت تلك الذكريات تعود إلى مئات السنين.

أول ذكرى حقيقية لها كانت في حياتها الأولى، عندما كانت في الخامسة من عمرها، متكورة تحت جسر صغير خارج عاصمة «ديلفور» وهي تستمع لصوت المطر عند الفجر.

حينها، كانت وحيدة بالفعل. وبصراحة، قلة قليلة من الناس يحتفظون بذكريات تعود لعمر السنتين أو الثلاث.

لكن جلين بدا كمن لا يعتبر الأمر عرضيًا.

“أعتقد أن علينا إعادة التحقيق في حادثة وفاة والديكِ، أعني عائلة كاديز.”

“…تقصد الحادثة التي اتُهم فيها والداي بمحاولة اغتيال الإمبراطور؟”

“نعم. عندما سمعت قصة ريكي، راودتني شكوك حول تشابه طريقة وقوع الأحداث. إن وافقتِ، سأطلب من نقابة المعلومات إجراء تحقيق.”

فقد تم إعدام والدي ريكي بتهمة ملفقة بمحاولة اغتيال الحاكم.

وبرغم عرضهم على المحكمة المركزية، لم تُعقد أي محاكمة، حتى بعد أن أصبح ريكي عضواً في برج السحر، وسعى بنفسه لإعادة فتح القضية، لم يتحرك أي شيء.

“الشيء الذي أفكر فيه هو… هل يمكن أن يكون أحدهم قد فعل ذلك عن عمد لجعل ريكي في متناول يده؟ الأمر يبدو كحيلة مدبرة من قِبل طرف لديه سلطة ونفوذ. وما من الكثير من الأشخاص الذين يستخدمون هذه الأساليب الخبيثة، لذلك، لو تتبعنا الأثر، ربما نصل إلى الحقيقة. ما رأيك؟”

فكرت في الأمر، ووجدته منطقيًا.

‘حتى في حياتي الأولى والثانية، كان ولاء ريكي للأمير ألبرت وللإمبراطورة لوريلين مذهلًا، يكاد يضاهي ولائي الشخصي لهم.’

فالأمير الأول ألبرت ووالدته، الإمبراطورة لوريلين، كانا بارعين في استغلال ضعف البشر وجذبهم نحوهم.

ومن يدري، ربما كانت نهاية عائلة كاديز الكارثية من تدبير الإمبراطورة ذاتها.

أتذكر تمامًا، في حياتي الأولى، عندما التقيت ألبرت لأول مرة، قال لي:

“ساحرة الزمن، لقد انتظرتكِ طويلًا.”

ولعل هذا لم يكن مجرد انتظار لوصول الحكيم، بل شيئًا أعمق وأخطر.

ارتعشت دمية الأرنب بين يديها.

‘كنت أعلم! ذلك الوغد، لا يكفي أن تُسلخ فروة رأسه لتُصنع منها نعل حذاء! من أول لحظة ظهر فيها كان تصرفه مريبًا، لكن أريليتيا الساذجة في حياتها الأولى لم تكترث له أبدًا! يا للغباء!’

وفجأة، شعرت بحرارة تنبعث من قلبها.

وضعت أريليتيا يدها فوق صدرها الأيسر، حيث كان قلبها ينبض، وشعرت بشيء غريب يغلي في أعماقها، وكأن كيانها بأكمله يتحول من الداخل.