الحلقة 57

أنا لا أعتمد على التهديد أو الابتزاز.

إنما أثق—كل الثقة—بمهاراتي في الإقناع.

“صحيح أن درجات الحرارة في الشمال تميل إلى البرودة بعض الشيء، غير أن ذلك لا يُعد عائقًا للحياة هناك مطلقًا. بل على العكس، نحن الآن بصدد تنفيذ مشروع شامل لصيانة الأراضي وتجديد بنيتها التحتية. وفوق هذا كله، لدينا سلسلة جبال كولدن، التي تزين حدودنا كإطار من العظمة، وخلفها تمتد سهول تيفيرتا الثلجية… تلك التي تحتضن بين طياتها كنوزًا من النباتات والحيوانات النادرة، لم تُسجل أسماؤها قط في سجلات البحوث الأكاديمية.”

في تلك اللحظة، اعتدلت أوضاع الجالسين، وارتفعت آذان الأساتذة باهتمام ملحوظ.

تابع قائلًا، وقد لمعت في عينيه شرارة اعتزاز:

“أما أعظم ما نفاخر به، فهو حقل الماندريك. منذ ثلاثة أشهر، استضفنا الدكتور هيرمان، أحد أعلام علم الأعشاب، ليجري بحوثه هناك.”

انفجرت إحدى الشخصيات، وقد رفع حاجبيه بدهشة حادة:

“هيرمان؟! أهو هيرمان الذي كان تلميذي؟ ذلك الشقي، لما طلبت عودته إلى المختبر اختفى من الوجود… فإذا به يتخذ من الشمال مقامًا!”

تداخل صوت آخر، وقد زاد في اندهاشه:

“لحظة… قلت حقل ماندريك؟!الماندريك نبتة نادرة لا تنمو إلا بتغذيتها على مانا هائلة! وتقول… إن هناك حقلًا كاملًا منها؟!”

ضحك جلين بخفة، ونظراته تفيض ثقة:

“هاها… ثمة سبب وجيه لذلك.”

وارتسمت على وجهه ابتسامة اتسعت بثبات، كأنها خُطّت بدهاء ناعم على وجه ملكٍ يعرف تمامًا كيف يُثير الدهشة ويقلب الطاولة لصالحه.

“ربما سمعتم بعض الشائعات بالفعل…”

انحنى جلين بجسده إلى الأمام، كما لو كان على وشك كشف سر عظيم.

وما كان من الأستاذين إلا أن مالا نحوه من دون وعي، مدفوعين بالفضول.

“في أراضينا…”

انخفض صوته حتى كاد يكون همسًا وهو يلامس آذان العالِمين.

“يوجد تنين.”

“……!”

“تنين جبال الثلج، الذي لم يُذكر قط في ألف عام من تاريخ القارة.”

“إذًا، الشائعات التي انتشرت في كاسفل لم تكن كاذبة؟”

أومأ جلين برأسه ببطء، بحُرمة، ثم رفع سبابته ووضعها على شفتيه كإشارة للصمت.

“أما بخصوص حقل الماندريك، فذلك لا يزال سرًا. قيمته لا توصف.”

لم يكن الحديث عن التنين هو السر؟ للحظة، شعر الأستاذان بالحيرة، لكن سرعان ما تفهّما الأمر.

“طبعًا، حتى نبتة واحدة من الماندريك تضمن حياة مترفة طيلة العمر! لا بد أن تخضع لدراسة دقيقة قبل أي شيء آخر. وإن كانت التربة قد امتصت طاقة التنين، فلا شك أن نباتات نادرة أخرى تنمو هناك بأعداد هائلة!”

“ومتى تنوون التوجه إلى الأراضي؟ سأبعث برسالة إلى مدير الجامعة بنفسي!”

“لقد اتخذتما القرار الصائب، يا سادتي.”

ابتسم جلين برضا واضح.

ومن خلف الأريكة، كانت أريليتيا تمسك بقبضة من شعر لاسيان وتهزها، وارتفعت حاجبها باهتمام.

“يا لروعة سيدنا الصغير، تحسنت قدراته في الإقناع كثيرًا خلال الأشهر الماضية.”

‘أشعر بأن جهودي في تعليمه لم تذهب سدى…’

امتلأ قلب أريليتيا بشعور من الفخر.

＊＊＊

بعد شهر، في العاصمة ديلفور.

“نائب مدير الأكاديمية الملكية للطب سيذهب في مهمة إلى مقاطعة هيزيت؟”

سألت الإمبراطورة لوريلين وكأنها لم تصدق أذنيها.

رفع زوجها الإمبراطور حاجبًا واحدًا وأجاب بعد برهة قصيرة:

“نعم، جاء إلي هذا الصباح ليطلب موافقتي.”

الإمبراطور لا يحب تكرار الكلام، ورغم إدراكها لخطئها، لم تستطع لوريلين منع نفسها من السؤال مجددًا، فالأمر بدا غريبًا للغاية.

ما الداعي لأن يذهب كبار المسؤولين في الأكاديمية إلى ذلك الريف النائي دفعة واحدة؟

“مقاطعة هيزيت تقع قرب سلسلة جبال كولدن، أليس كذلك؟ ما الذي يمكن أن يستدعيهم إلى تلك المنطقة المتجمدة؟”

“على ما يبدو، حصلوا على فرصة لدراسة بعض المنتجات النادرة من الشمال. مؤخرًا، أصبحت البضائع القادمة من هيزيت تحظى بشعبية كبيرة في الشمال، لذا ذهبوا ليتأكدوا من مصداقية الأمر.”

“منتجات ذات قيمة؟ في مكان قاحل مثل ذلك، لا يبدو مرجحًا أن يجدوا شيئًا يستحق العناء.”

“بما أنهم خبراء في المجال، فلا بد أن لديهم أسبابهم. هل فقدت ثقتك بمسؤولي الأكاديمية الملكية يا لوريلين؟”

“عفوًا؟”

“أم أنك تشككين في قراري أنا، الذي وافق على الأمر؟”

“كيف لي أن أفعل ذلك، جلالة الإمبراطور.”

أدركت لوريلين متأخرة أنها تجاوزت حدودها.

فالمؤسسات التعليمية التابعة للإمبراطورية، بما فيها الجامعة الملكية والمعاهد العليا، كلها تخضع مباشرة للإمبراطور.

وكان التعليم المجال الوحيد الذي يوليه اهتمامًا بالغًا، حتى أنه يشاع أنه يتدخل بنفسه في اختبارات القبول واختيار الطلاب الجدد.

لذلك، كان من الوقاحة أن تشكك بحكمة مسؤولي الأكاديمية أمامه.

انحنت لوريلين بسرعة واعتذرت:

“لا يمكنني أبدًا أن أشكك في حكمتكم، مولاي. لقد تسرعت وأطلقت حكمي الضيق دون تفكير. أرجو منكم الصفح.”

“كنت أظن أن اهتمامك بالشمال كبير، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا، أليس كذلك؟”

“الشمال هو أرض الفرسان الذين يحرسون حدود

الإمبراطورية. كيف لي، كأم للإمبراطورية، أن أغفل شأن الشمال؟”

رغم أن نبرتها بدت هادئة، إلا أن عرقًا باردًا انساب على طول ظهرها.

‘هل يمكن أن يكون قد اكتشف أنني أرسلت قوات سرية لمهاجمة أسرة هيزيت؟’

القائد ليون فودفيتي، الذراع اليمنى للوريلين ورئيس قواتها الخاصة، قدّم إجازة رسمية بحجة وفاة أحد أقاربه. ومع أنه لم يصل أي خبر عنه حتى الآن، فمن المؤكد أنه إما قُتل، أو تم أسره من قبل آل هيزيت.

إن لاحظ الإمبراطور غيابه، فلا بد أن يشك. أو ربما، قد لاحظ بالفعل…

“وبما أن أصغر أبنائي موجود حاليًا في مقاطعة هيزيت، رأيت أنه من الأفضل إرسال معلمين متميزين لتوجيهه وحمايته من الانحراف عن الطريق السليم. مع أن كونت هيزيت وابنه يقومان بهذا الدور، إلا أن وجود مزيد من المعلمين لن يضر.”

“هل قلت إن الأمير الثالث موجود هناك… آه، بالفعل، لم أكن أعلم.”

كادت لوريلين أن تفلت كلمة أخرى، لكنها تداركت نفسها في اللحظة الأخيرة.

“كنت قد سمعت أنه ذهب للاستشفاء بسبب تدهور صحته… هل أذنت له بذلك، جلالة الإمبراطور؟”

“نعم، جاءني ليلًا باكيًا وقال إنه لا يحتمل هذه الحياة، وتوسل إلي أن أعزله من منصبه كأمير.”

“هكذا إذن…”

“حين رأيت دموعه تتساقط من تلك العينين الكبيرتين، تذكرت والدته، سيسيليا.”

سيسيليا، آخر امرأة في حياة الإمبراطور ووالدة الأمير الثالث، كانت وصيفة سابقة للملكة السابقة وقد توفيت قبل ثماني سنوات.

مر الإمبراطور بيده على ذقنه وهو يتذكر الماضي، قبل أن يكمل بنبرة ذات مغزى:

“بما أن الأمير أصبح مقربًا من الشاب وريث أسرة هيزايت، رأيت أن من الأفضل أن يبقى هناك لبعض الوقت ليستعيد عافيته.”

“وهل حددت متى سيعود، جلالة الإمبراطور؟”

“على الأرجح، سأتركه هناك لعامين أو ثلاثة.”

عامان أو ثلاثة؟! هذا وقت طويل للغاية! شدت لوريلين قبضة يدها بقوة تحت طيات فستانها.

الإمبراطور، الذي ظل دائمًا بعيدًا عن صراعات السلطة بين أبنائه، بدأ فجأة في الاهتمام بالأمير الثالث. لماذا الآن؟

وللأسف، كانت الإجابة واضحة لها.

لقد عرفت طباع زوجها بما يكفي بعد سنوات زواجها العشر.

الإمبراطور كان، بكل بساطة، مجرد متفرج في قصر الإمبراطورية.

يجلس على مقعده الملكي، المُعد خصيصًا له، ويراقب نزاعات السلطة بين أبنائه وكأنها مسرحية ممتعة.

ومثل أي مشاهد جيد، كان أكثر ما يثير متعته هو التوازن في الصراع؛ معركة متكافئة حتى النهاية، لا نهاية مكشوفة سلفًا.

وكان، في كل مرة يميل فيها ميزان القوى لصالح أحد الأطراف، يتدخل بدعم الطرف الأضعف ليستمر العرض.

حياد مطلق. نعم، الإمبراطور يستمتع بالمشهد أكثر من أي شخص آخر.

ولذا، موافقته على طلب الأمير الثالث ربما تعني أنه شعر بالملل من النهاية المتوقعة لهذا الصراع، أو… ربما شعر باهتمام خاص تجاه الأمير أو أسرة هيزيت نفسها.

الأمير الثالث قد لا يكون سوى طفل يبكي ويتوسل، لكن آل هيزيت… هؤلاء يبدو أن الأمر مختلف معهم.

في الواقع، كان عملاؤها في كاسفل قد أبلغوها بأن نفوذ آل هيزيت آخذ في التوسع بطريقة ملفتة.

وبما أن الأمير الثالث موجود هناك بالفعل، فإن التخلص من كونت هيزيت ووريثه ثم إلصاق التهمة بالأمير… سيكون أنسب خطة ممكنة.

هذا هو الأسلوب الذي تفضله لوريلين دائمًا.

إذا أُعدت المسرحية جيدًا، يمكنها التخلص من خصومها دون ترك خلفها أثر، وتحقق مبتغاها بأقل خسائر ممكنة…