في خضمّ العاصفة النفسية التي اجتاحت لاسيان، كأنها إعصارٌ عاد من أعماق الزمن ليغرقه في دوامة الذكريات المؤلمة، وقف مشدوهًا، يعاني صراعًا داخليًا يمزّق روحه.

“آه… آغ…”

أمسك برأسه بقوة، وكأن يديه تحاولان احتواء عقلٍ يكاد ينهار تحت وطأة الرؤى.

انحنى، مطأطئًا رأسه، وكأن الأرض ذاتها تسحبه إلى أحضانها.

المشهد الذي انبسط أمام عينيه لم يكن غريبًا، بل كان شبحًا مألوفًا من حياته السابقة، يطارده كاللعنة. كلما أطبقت عليه مخالب الخطر، كان هناك دائمًا ذلك الشخص—جلين—يقتحم النيران لينتشله من براثن الموت.

“نفس الشيء… تمامًا كما في تلك المرة.”

في ذلك اليوم الأخير من حياته الثانية، حين رأى جلين للمرة الأخيرة، كانا قد خططا لاغتيال دوق فيمبروس، ذلك العدو الماكر، صهر لوسيو وقائد فصيل الأمير الثاني.

لكن خيانة البصيرة قادتهما إلى كمينٍ محكم، فكان يومًا لن يمحى من ذاكرة لاسيان أبدًا.

مئة جندي أو يزيدون، كانوا يحيطون بهم كالذئاب الجائعة، بينما لم يكن لديهم سوى حفنة من الفرسان—أربعة أو خمسة على الأكثر.

لو كان الأمر يعتمد فقط على براعة جلين وفرسان هيزيت، لربما نجوا من ذلك الجحيم. لكن لاسيان… هو نفسه كان العبء، الحجر الذي أثقل خطواتهم.

لأجل إنقاذه، شق جلين طريقًا عبر بحر الأعداء، متخليًا عن نفسه ليبقى خلفه.

حتى في تلك اللحظة العصيبة، التي كان فيها الموت يتربص به، ابتسم جلين ابتسامةً هادئة، وكأن القدر لا يعنيه.

ضربه بخفة على خده بإصبعه، وقال بصوتٍ يحمل دفء الأخوة وحزن الوداع:

“كنتُ أتمنى أن تعيش حياتك بحرية، يا لاسيان… أن تكون سيد قراراتك.”

“أخي! لا! دعني أبقى! أنا من يجب أن—!”

“آسف… لأني لم أستطع البقاء بجانبك حتى النهاية.”

كانت تلك آخر كلماته، صدى يتردد في أعماق لاسيان، يحرق قلبه كلما تذكرها.

الخوف أطبق على عقله كالسندان، يشلّ إرادته.

جسد الفتى الهزيل بدأ يرتجف، وكأن روحه تتفتت تحت وطأة الذنب.

“لو لم أكن موجودًا… لو لم أكن العبء الأزلي… لما مات أخي مجددًا!”

كان عليه أن يرفض الخروج في هذه المهمة، مصرًّا على أنه من سيقتل الدوق بيديه.

ما كان عليه أن يكون عنيدًا إلى هذا الحد.

“أحمق… ألم أتعلم شيئًا حين بكيت يائسًا في تلك المرة… والآن مجددًا…!”

هو لم يكن ليقدم أي مساعدة حقيقية لجلين، فلماذا أتى معه؟ – حسنًا، في الحقيقة، أُجبر على المجيء عندما جرّته أريليتيا معها عنوة –

لكن في النهاية، وكما دائمًا، لن يكون سوى عبء!

وفي تلك اللحظة—

“تعرف، يا صاحب السمو…”

تكلمت أريليتيا فجأة، وهي تضم ركبتيها بذراعيها.

“قوة الغابة البيضاء، لم يكن من المفترض استخدامها بهذه الطريقة، هل كنت تعرف؟”

عاد بريق خافت إلى عيني راسيان اللتين كانتا تخبو تدريجيًا.

“…ما الذي تتحدثين عنه الآن؟”

“قيل إن الحكيم خُلق لتوزيع قوة الغابة. لتجنّب تركزها بشكل مفرط.”

“هل هذا وقت الحديث عن هذه التوافه؟!”

“نعم.”

نظر إليها لاسيان كما لو كانت مجنونة.

لكن أريليتيا لم تهتم، وواصلت التحديق في المعركة أمامها.

“سمعت هذا من إبرتي. عن عقد الغابة البيضاء مع الحكماء.”

في الحقيقة، لم تمنح الغابة القوة للبشر. ما حدث هو أنها احتاجت إلى وعاء لتحتوي به طاقتها الفائضة. وكان الكائن العاقل وحده القادر على احتمال تلك القوة المطلقة.

فالكائنات الدنيا التي بلا وعي أو إرادة كانت تنفجر من الداخل عند منحها هذه القدرة. وفقدان القوة يعني انهيار الغابة، وهو ما يعني دمار العالم.

لهذا، كان على الحكماء أن يحددوا خلفًا ينقلون له القوة قبل موتهم. إذا كُسر الوعاء، يختل التوازن.

وبالتالي، على الحكماء، من حيث المبدأ، أن يحتفظوا بالقوة في أجسادهم فقط، ولا يستخدموها إلا عندما تكون الغابة على شفا الانهيار.

هذا هو جوهر عقد الغابة مع الحكماء.

في حالتك، أريليتيا، بصفتك ساحرة الزمن، فالمسموح لك هو الحفاظ على تدفق الزمن، حتى لا تنهار الغابة في يومها الأخير. ولهذا، “بركة ساحرة الزمن” لا تندرج ضمن المحظورات.

لكن “العودة بالزمن” شيء مختلف. لأن إرجاع الزمن للماضي لا علاقة له بحماية الغابة. إنها سحر محرّم، مميت، وتعدٍ على القانون.

وإن كان هذا ينطبق على كل حكماء الغابة… فماذا عنك، أيها الرائي في الأحلام؟

أين ينتهي نطاق القوة الممنوحة من الغابة، وأين يبدأ السحر المحرّم؟

“يُقال إن هناك أشخاصًا ينامون واقفين.”

“…هل فقدتِ صوابك؟”

لوّح لاسيان بيده أمام وجه أريليتيا التي تواصل الحديث بسخافات. لكنها لم تأبه له.

“وهناك من يتحكم بأحلامه كما يشاء. وآخرون يحلمون دون أن يناموا بالكامل.”

في تلك اللحظة، جاءه الإدراك كالصاعقة.

أن تحلم، ولكن لا تكون غارقًا تمامًا في اللاوعي—

ذلك كان حاله بالضبط.

عينان تشبهان اللؤلؤ ثبتتا عليه بنظرة عميقة.

“أيها الرائي في الأحلام، حتى اللاوعي هو جزء من ذاتك. لا تخضع للقوة… بل فكّر في قيادتها.”

“…”.

“قلت إنك لا تريد أن يموت جلين هيزيت

مرة أخرى، أليس كذلك؟ إذًا، عليك أن تبذل جهدك.”

دفعت أريليتيا ظهره بيدها الصغيرة.

وفِي لحظة غفلة، خطا لاسيان خطوتين للأمام، وفورًا التفتت كائنات الأنديد نحو الصوت.

غررررغ!

أدركت الجثث المتعفنة الفريسة، وبدأت تقترب، تتساقط منها اللحم المتحلل.

“أنتِ…!”

كان على وشك أن يصرخ بأنها مجنونة، لكن الكلمات علقت في حلقه.

في لمح البصر، أحاطت حشود الأنديد به من كل جانب. واختفت الفتاة ذات الملامح الجميلة كدمية خلف الجثث المتساقطة.

“صاحب السمو!”

صرخ دنكن، الذي كان يقاتل خمسة أنديد في آن واحد ليحميهم، وهو يركض ناحيتهم. لكن حشدًا آخر من الأنديد اعترض طريقه.

في غمضة عين، وجد لاسيان نفسه محاصرًا وسط الوحوش.

قلبه أخذ يخفق بجنون.

“أبذل جهدًا؟”

راوده سؤال مباغت:

ما هو الجهد الذي بذلته طوال حياتي؟

في الحياتين السابقتين، كان يناضل كي ينجو بأي طريقة. حتى بجسد مثقل بالإصابات، حاول فعل أي شيء.

لكن كل ذلك كان ممكنًا فقط لأن غلين هاجيتيا كان درعه الواقي. بدونه، لم يكن لاسيان فيديركا سوى دمية ورقية تمزقها أقل نسمة ريح.

ومنذ أن مات جلين ، فقد لاسيان كل إرادة للقتال. كان ينهار دائمًا.

ربما… كان مجرد جبان، مستكين داخل ذلك السياج الآمن الذي مثّله جلين.

من بين سيقان الأنديد المتزاحمة، لمح الطفلة التي كانت تعانق دمية الأرنب.

لكن في عيني لاسيان، لم تكن طفلة بعد الآن.

بل كانت المرأة التي رآها مرارًا وتكرارًا عبر رؤاه وحياتيه السابقتين.

شعر وردي طويل، وعينان تركوازيتان باردتان، ووجه خالٍ من التعابير، ونظرة تخترق الروح.

أن أريليتيا كاديز، رغم هيئتها الطفولية، لم تكن أبدًا مجرد طفلة. وكذلك هو، لم يعد مجرد طفل أيضًا.

ولهذا، لم يعد هناك مكان للغباوة.

“صاحب السمو!”

صرخ جلين من الخلف وقد أدرك الوضع.

أمسك لاسيان بسيف صدئ كان قد سقط من أحد الأنديد، ووقف منتصبًا.

حتى اللاوعي… هو ملكي.

وقدرتي… هي أن أتقمص شخصًا سبق أن تواصلت معه، وأرى المستقبل الأكثر احتمالًا للحظة الراهنة.

شد قبضته على مقبض السيف، حتى اشتد بياض جلده.

أنا من يقود هذه القوة.

وفجأة، انقشعت غشاوة اللاوعي، وتبدّل المشهد. رأى نفسه، من منظور آخر.

رمى بجسده نحو ذاته، الذي كان يحدق به بنظرة مشبعة بالعدوانية.

الجانب الأيسر!

“…!”

بشق الأنفس، تدحرج لاسيان جانبًا، متفاديًا الضربة.

لكنه لم ينجُ بالكامل. فقد شُجّ جانبه، وشعر بحرقة، لكن لم يكن لديه وقت للتأمل في الألم.

الوعي واللاوعي اختلطا. وكانت تلك أول مرة يرى حركاته من منظور طرف آخر.

وهكذا… أدرك موقعه الحقيقي.

“أنا في غاية السوء.”

جسد هزيل، صغير، وكل ما يفعله هو الفرار والتفادي.

رغم أن ذكريات تعلّمه السيف على يد جلين هيزيت ما تزال محفورة في ذهنه— وكان يعرف تمامًا كيف يتحرك.

لكن جسده الآن لا يقوى على تطبيق تلك المهارات الرائعة.

ما إن حاولت مشاعر اليأس التسلل إلى قلبه، عض لاسيان شفتيه مجددًا.

فحتى لو كان ما يراه لا يسبق الحاضر سوى ببضع ثوانٍ— إلا أنه كان المستقبل.

وأسوأ من ذلك… أنه مستقبل يحمل نسبة عالية من الوقوع!