عاد جلين أخيرًا بعدما دخل أكتوبر أيامه الأولى، كأن نسمات الخريف جاءت تحمل معها أملاً جديدًا.

سبق عودته السير تومبيل، الذي رافقه في رحلته، فعاد مسرعًا على ظهر جواده ليزفّ خبر عودة سيد الإقطاعية إلى القلعة. وبعد مضي نصف نهار، اجتاز جلين أبواب القلعة المزيّنة بنقش التنّينة الجليدية، كأنه عاد من حربٍ انتصر فيها.

“هيا نخرج لاستقباله، صغيرتي.”

أمسكت أريليتيا يد الماركيز روسو هيزيت، قلبها يخفق بحماس، وأسرعت تخطو بخفة إلى الخارج، كأنها فراشة تطير نحو النور.

في ساحة القلعة الأمامية، لمحت جلين القادم من رحلة طويلة — وقد ترجّل للتو من جواده. ما إن رأى الفتاة الصغيرة، حتى أضاء وجهه بابتسامة مشرقة، كأن الشمس نفسها تشرق من عينيه.

“كيف حالكِ، آنسة أريل؟ هل كنتِ بخير؟”

“…نعم،” ردّت أريليتيا بخجل، صوتها يرتجف بحنان خفي.

اقترب منها بخطوات واسعة، ثم رفعها بين ذراعيه بخفة، كأنه يحتضن كنزًا هشًا. لم يبدُ عليه اختلاف يُذكر عن يوم وداعه، وكأن الرحلة لم تترك أثرًا على روحه المتفائلة، لكن عينيه كانتا تحملان وميضًا من التعب المكتوم.

“دعيني أرى… هل وجنتاكِ امتلأتا قليلًا منذ آخر مرة؟”

قرب إبهامه وسبابته، وراح يتحسّس خديها بلطف، يعجنهما كالعجين. أريليتيا، على حالها، لم تبدُ ردة فعل سوى ارتعاشة طفيفة في حاجبيها، وتحوّل فمها إلى شكل فم السمكة، كأنها تحاول كبح ضحكة أو احتجاج.

ارتسم على وجه جلين ملامح خيبة مزيّفة، وتظاهر بالعتاب، صوته يحمل نبرة مرحة تخفي شوقًا عميقًا:

“ألا تفرحين لرؤيتي بعد هذا الغياب؟”

ردّ الماركيز ضاحكًا، صوته يحمل دفء الأب:

“لا يبدو لي ذلك، بل على العكس… منذ أيام وهي تلتصق بنافذتها، لا تزيح عينيها عن بوابة القلعة، تترقّب عودتك ليل نهار.”

“لحسن الحظ أنكَ عدتَ سالمًا…” تمتمت أريليتيا، تخفي ارتياحها العميق في صدرها، لكن قلبها كان يصرخ فرحًا، كأن سرّها انكشف أمام الجميع.

ابتسم جلين، وربت على رأسها بحنان، كأنه يطمئن طفلة خائفة:

“كنتُ سأحزن لو أنكِ لم تشتاقي إلي، آنسة أريل.”

ثم هزّها برفق وهو يحملها، كأنها ريشة في مهب الريح. كانت قد انتقلت بين أحضان الكثيرين، لكن لا شيء يضاهي إحساس الأمان بين ذراعي جلين. شعرت كأن قلبها يستقر أخيرًا، ولم تشعر بألم في عظم ذنبها، كأن جسدها نفسه يرحّب بعودته.

“هل استمتعتِ بتزيين الأراضي في غيابي؟ لقد لاحظت الساحة وهي تبدو مختلفة تمامًا أثناء عودتي، كأنني مررتُ ببيت غريب، ليس قصرنا.”

“لم ننتهِ بعد…” ردّت، صوتها يحمل وميض فخر.

“لا بأس، لدينا الكثير من الوقت، نفّذي كل ما تحبين.”

“سأفعل… بالمناسبة، أين هو هذا الصديق؟”

منذ البداية، لم تكفّ عن التساؤل: ما الذي استغرقه لجلب صديق طيلة شهرين كاملين؟ قلبها كان يخفق بفضول وقلق، كأنها تشعر بقرب حدث مصيري.

أدار جلين جسده قليلًا نحو جانب ما، وأشار بابتسامة غامضة.

أطلت أريليتيا برأسها، تتأمّل الباب المفتوح بنظرات متلهفة.

بين صفوف الفرسان، ظهر طفل صغير — يكبرها بثلاث أو أربع سنوات على الأكثر. شعره اللامع الذهبي، المائل للتموّج الخفيف، كان يلتقط لون غروب الشمس القرمزي حتى دخل بهو القلعة، فعاد إلى لونه الذهبي الطبيعي، كأنه تاجٌ يتوهّج.

‘ما هذا؟ أهو… هو؟’

أصدرت دميتها صوتًا غريبًا من هول الدهشة، كأنها تعكس صدمة أريليتيا.

“س-سيدي، من… هذا؟”

سألت، صوتها يرتجف كأنها تواجه شبحًا من الماضي.

“هذا؟ يا أريل،” قال جلين، وابتسامته تحمل لمحة من الحرج المرح، “سأتجاهل تعليقكِ هذا، حتى لا يُسجّل ضدكِ إهانة بحق العائلة الإمبراطورية.”

‘ليست مزحة!’

حبست أريليتيا أنفاسها، تنتظر الصبي يقترب أكثر. كان صبيًا يجمع بين البراءة والحدّة؛ عيناه المائلتان طرفيهما نحو الأعلى تكسوان ملامحه هالة تحذير تمنع الآخرين من الاقتراب، ورغم ذلك، بنيته الضعيفة وصغر حجمه جعلاه أقرب لهرّة صغيرة منه إلى قطّ بريّ.

على خلاف شعره الذهبي المشرق، كانت وجنتاه خاليتين تمامًا من أي لون، شاحبًا كأن الدم هجره، أما عيناه فكانتا بلون أحمر داكن — اللون الذي يثبت نسبه الإمبراطوري.

‘لاسيان فيديركا.’

أصغر أبناء العائلة الإمبراطورية “بيردل”، وآخر من يقف في طابور ورثة العرش. الصبي الذي، في المستقبل، سيصبح أميرًا منبوذًا، يُحكم عليه بالنفي، ويُترك لملاقاة مصير بائس في عزلة… هذه كانت طفولته.

‘لم أتخيّل أنه كان بهذا الجمال عندما كان صغيرًا…’

في الحقيقة، لم تملك معلومات كثيرة عن لاسيان فيديركا. في حياتها السابقة، حين كانت تعمل كاستشارية للأمير الأول، كان الأمير الثاني خصمها اللدود، وعندما تحالفت مع الأمير الثاني، بذلت قصارى جهدها للإطاحة بالأول. وسط كل تلك المعارك السياسية، كان الأمير الثالث مجرّد ظلّ لا تهتم بوجوده.

صحيح أن لاسيان كان يملك داعمًا ثقيل الوزن يُدعى هيزيت، لكن منذ مقتل جلين هيزيت، وتورّط لاسيان في جريمة قتل أحد أمراء الحدود، انتهى به المطاف منفيًا خارج القصر، ولم يعد له أي أهمية سياسية.

‘صحيح، لقد صفعني مرة في القصر عندما التقينا مصادفة… أظن ذلك كان بعد موت جلين.’

تذكّرت كذلك أنه ظلّ يتناول السمّ لفترة طويلة، ما أضعف نمو جسده، ثم تعرّض لمحاولة اغتيال حين كان في الثانية عشرة تقريبًا، حيث طُعن في صدره، وهو ما دمّر رئتيه المسمومتين أصلًا تدميرًا لا رجعة فيه.

لكن جلين أنقذه من القصر وتولّى حمايته بعد تلك الحادثة بثلاث سنوات. والآن، ها هو قد أحضره إلى هيزيت، قبل الموعد المتوقّع بسنوات.

شعرت أريليتيا بارتباك يعصف بها، كأن القدر نفسه يعيد كتابة القواعد.

‘لماذا أحضره الآن؟ لم أظن أن المستقبل يمكن أن يتغيّر إلى هذا الحد.’

مرّر جلين ذراعه حول كتفي لاسيان وقاده للأمام، كأنه يقدّم كنزًا ثمينًا.

“لنبدأ بتحيّة بسيطة، لأنكما ستعيشان معًا هنا من اليوم.”

“…!” تجمّدت أريليتيا، عيناها تدقّقان في الصبي.

لا أثر لجروح صدره. حركاته طبيعية، ولا أثر لنوبات السعال الحادة. إذن، الاغتيال لم يحدث بعد. لكن شحوب وجهه كان يصرخ بالسمّ الذي يتسرّب في عروقه.

‘على الأرجح، يبدأ يومه بشرب الشاي المسموم وهو محاط بالمراقبين.’

‘عليّ أن أعطيه الترياق، الآن!’

أسرعت تقلب جيوبها وحقيبتها الصغيرة. لحسن الحظ، كانت تحتفظ بقارورة من شراب الماندريك للطوارئ.

“هنا، خذ هذا…”

قالت، تمدّ يدها بحذر.

في تلك اللحظة، رفع لاسيان جفنيه المتعبين. تجمّدت أريليتيا. عيناه المتقدتان كانتا كقرص شمس ملتهب، الأحمر الفاقع يحمل قوة الدم الإمبراطوري. لكن، على عكس برود الأمير الأول أو طمع الأمير الثاني، كانت عيناه تنبضان بالحياة، تقاوم الموت بشراسة.

في وسط تلك العينين الحادتين، ارتسم وجه أريليتيا، الطفلة ذات الملامح الهادئة، لكن أعماقها تخفي ارتباكًا واضحًا. شعرها الوردي الكثيف وعيناها التركوازيتان، كل شيء فيهما التقطه لاسيان بعناية، ثم عقد أسنانه بقوة.

في تلك اللحظة، لاحظت أريليتيا تواءً غير عادي في بؤبؤيه، وسطع في عقلها خاطر:

‘ما كان لقبه في حياته السابقة؟’

‘الكلب المجنون…’

الكلب المجنون، الجميل.

وفجأة، انفجر الصبي بسؤال حاد، صوته يقطع الصمت كشفرة:

“ماذا تفعل هذه هنا، أخي؟”

كلماته كانت كصفعة، جعلت قلب أريليتيا يهتزّ من الصدمة.

✦ ✦ ✦

وفي مقابل زجاجة الترياق التي حاولت إعطاءها للاسيان، انتهى بها المطاف طريحة الفراش طوال تلك الليلة، تتأوّه من الألم.

“رأسي يؤلمني…”

تمتمت، وهي تضغط على جبهتها، كأن الصداع يمزّق رأسها.

على الرغم من استعدادها للموت في السابق، لم تتخيّل أن صداعًا بسيطًا يمكن أن يكون بهذا الحزن. شعرت كأن جسدها يعاقبها على كل لحظة قاومت فيها المصير.

“هل هذه هي مأساة البشر…؟”

همست، صوتها يحمل نبرة ساخرة ممزوجة بالوجع.

“عن ماذا تهذين؟” قاطعها صوت خشن لكنه واضح، يحمل نبرة وقاحة لا تخطئها الأذن.

“اصمتي ونامي، لا أطيق سماع صوت شهيقك ونحيبك.”

لم تحتج إلى النظر لتعرف من يكون. صاحب هذه اللهجة الوقحة لا يمكن أن يكون سوى لاسيان.

‘طفل في التاسعة من عمره يحمل هذا الكم من الوقاحة؟ بالتأكيد، لا يوجد غيره في هذا المكان.’

أخرجت أريليتيا رأسها من تحت الغطاء، وراحت تحدّق في قفا رأسه المغطى بالشعر الذهبي الناعم، كأنها تحاول حرقه بنظراتها.

“بل أنا من يجب أن يسأل هذا السؤال… أريد أن أعرف السبب أكثر منك.”

منذ اللحظة التي تلفّظ فيها لاسيان بكلماته الشهيرة “ماذا تفعل هذه هنا؟”، تهاوت صورة الأمير الثالث في ذهنها حتى لامست الحضيض. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، رفض شرب الترياق الذي قدّمته له، كأنه يحتقر كرمها.

شعرت بمرارة تعتصر قلبها، كأن جهودها ذهبت هباء.

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، جاء جلين ليضع لاسيان في غرفتها بحجة “أتمنى أن تصبحا صديقين.” وهكذا، انتهى بهما المطاف يتشاركان غرفة واحدة، كأن القدر يسخر منها.

“أنا لست بحاجة لأصدقاء،” قال لاسيان بازدراء، صوته يقطر استعلاءً.

“هه، حتى جواربك لا تستطيعين ارتداءها وحدكِ.”

“……!”

طعنة قاسية لكرامتها جعلت أريليتيا تغلي من الغيظ، وجهها يحمرّ كأنها على وشك الانفجار.

“كيف تجرؤ، أيها الكلب المجنون!”

صرخت، لكن صوتها كان ضعيفًا من الألم، مما جعل تهديدها يبدو كمياء قطة صغيرة.

لاسيان استدار ببطء، عيناه الحمراوان تلمعان بسخرية، كأنه يستمتع بغيظها. “ماذا قلتِ؟ كرّري إن كنتِ جريئة.”

“قلتُ إنكَ كلب مجنون، وستظلّ كذلك!”

ردّت، وهي تضغط على وسادتها، كأنها تتمنّى لو ترميها عليه.

فجأة، ساد صمت غريب. نظر لاسيان إليها للحظة، ثم انفجر ضاحكًا، صوته يملأ الغرفة كأنه جرسٌ مكسور.

“كلب مجنون؟ هذا أفضل لقب سمعتُه حتى الآن!”

أريليتيا، مرتبكة من ردة فعله، حدّقت فيه بعينين متسعتين. ‘

هل هو حقًا يضحك؟ أم أن السمّ بدأ يؤثّر على عقله؟’

“اسمعي، أيتها الوردية الصغيرة،” قال لاسيان، وهو يقترب من سريرها بخطوات متعمدة، “إذا كنتِ تعتقدين أن زجاجة ترياقكِ ستنقذني، فأنتِ مخطئة. أنا لستُ بحاجة إلى شفقتكِ.”

“شفقة؟”

كرّرت أريليتيا، صوتها يرتجف من الغضب.

“هذه ليست شفقة، أيها الأحمق! هذا لأنكَ إذا متّ، سيكون كل شيء أصعب على هيزيت!”

لاسيان رفع حاجبًا، كأنه يدرسها بعناية. ثم، فجأة، أمسك بزجاجة الترياق التي تركتها على الطاولة، وفتحها ببطء.

“حسنًا، إذن. سأشربها، لكن ليس لأنكِ أنتِ من قدّمها.”

أريليتيا حدّقت فيه، عيناها تلمعان بمزيج من الانتصار والدهشة.

‘هل نجحتُ حقًا؟’

بينما كان لاسيان يرفع الزجاجة إلى شفتيه، شعرت أريليتيا بوميض أمل ينبض في قلبها. ربما، فقط ربما، لم يكن هذا الكلب المجنون سيئًا كما ظنّت. لكن في أعماقها، كانت تعلم أن هذه مجرّد بداية، وأن الطريق مع لاسيان لن يكون سهلاً.

✦ ✦ ✦

في اليوم التالي، استيقظت أريليتيا على صوت ضجيج خافت في الغرفة. فتحت عينيها ببطء، لتجد لاسيان جالسًا على كرسي قرب النافذة، يقرأ كتابًا قديمًا بغلاف جلدي. الشمس الصباحية كانت تلقي أشعتها على شعره الذهبي، مما جعله يبدو كأنه لوحة فنية، لكن نبرته كانت لا تزال تحمل تلك الوقاحة المعهودة.

“أخيرًا استيقظتِ؟ ظننتُ أنكِ ستنامين إلى الأبد، أيتها الوردية.”

“توقّف عن مناداتي بالوردية!”

ردّت، وهي تجلس على سريرها، تحاول استعادة قوتها.

“وكيف تشعر بعد الترياق؟”

لاسيان أغلق الكتاب ببطء، ونظر إليها بنظرة جانبية.

“لا أشعر بأي فرق. ربما ترياقكِ مجرّد ماء محلّى.”

“ماء محلّى؟!” صرخت، وهي تشعر كأن كرامتها تُطعن مرة أخرى.

“هذا الترياق يكلّف أكثر من وزنكَ ذهبًا!”

ضحك لاسيان مرة أخرى، صوته يحمل نبرة سخرية خفيفة.

“إذن، يجب أن أشكركِ، أليس كذلك؟ لكن لا تتوقّعي أن أصبح صديقكِ بسهولة.”

أريليتيا تنهّدت، لكن في أعماقها، شعرت بوميض من التحدي.

‘لاسيان فيديركا، الكلب المجنون… ربما لن تكون صديقًا سهلاً، لكنني سأجعلكَ حليفًا، مهما كلّف الأمر.’

“جلين قال إننا سنعيش معًا هنا،” قالت، صوتها يحمل نبرة تصميم. “لذا، سواء أحببتَ ذلك أم لا، سنكون عائلة.”

لاسيان رفع عينيه، ولمعت عيناه الحمراوان ببريق غامض.

“عائلة؟ هذه كلمة كبيرة، أريليتيا. لنرى كم من الوقت ستستطيعين تحمّلي.”

ابتسمت أريليتيا، رغم الصداع الذي لا يزال ينبض في رأسها.

“تحدٍّ مقبول، أيها الكلب المجنون.”

في تلك اللحظة، شعرت أن القدر قد وضعها على مفترق طرق جديد. لاسيان ليس مجرّد طفل إمبراطوري منبوذ، بل هو مفتاح قد يغيّر مصير هيزيت… وربما مصيرها هي أيضًا.