“لماذا!”

ما إن هتفت أريليتيا، صوتها يرتجف بمزيج من الصدمة والحرج، حتى أجابها جلين على الفور بنبرة مرحة تخفي وراءها عاطفة عميقة:

“إذًا، هل تودّين أن أدرجكِ تحت اسمي؟ حفيدة أبي، وابنتي الصغيرة.”

“سيدي، أنتَ حتى لم تتزوّج بعد!” ردّت أريليتيا، وجهها يحمرّ كأنها طفلة تمّ القبض عليها متلبسة بحلمٍ سريّ.

كان جلين بالكاد قد بلغ سن الرشد، فمن سيصدّق أن له ابنة في الخامسة؟ لكنه هزّ كتفيه بلا مبالاة، كأن الأمر مجرّد لعبة، لكن عينيه تلمعان بحنانٍ يفضح قلبه:

“يمكنني أن أقول إن والدتها هربت، ببساطة.”

“…”

“أو أدّعي أنني لا أعرف من الأم أصلاً. تخيّلي، جلين في السادسة عشرة، يمرّ بمراهقة صاخبة، وارتكب خطأً، ما يسمّونه تجاوز السرعة.”

كانت أريليتيا تهمّ بالتقاط الكرواسون الثالث، لكنها توقّفت، تتنهّد بثقل كأنها تحمل هموم العالم. ذلك الوجه البريء، الذي يحمل لافتة “شاب مستقيم” مكتوبة على جبهته، يتحدّث عن تجاوز السرعة! أيّة مصيبة هذه؟ لو أطلق شائعة كهذه، كيف سيتزوّج لاحقًا؟ قلبها انقبض للحظة، تخيّلت جلين وحيدًا، محاطًا بالشائعات.

‘آه، صحيح… جلين هيزيت ظلّ أعزب حتى وفاته.’

كان رجلاً لم يلتفت لامرأة، مكرّسًا حياته لحماية سيّده، الأمير الثالث، من مخالب الأمراء الآخرين حتى آخر نفس. ذكرى حياته السابقة طعنت قلبها كخنجر جليدي، وشعرت بدمعة خفية تتشكّل في عينيها.

“تس تس…” تمتمت، تحاول إخفاء أساها.

“لماذا تزمّين شفتيكِ فجأة، أستاذة؟” سأل جلين، عيناه تلتقطان كل حركة في وجهها، كأنه يقرأ قلبها.

“بدلاً من التفكير في إنجاب ابنة، ابحث عن حبيبة أولاً، سيدي. عِش قصة حب!” قالتها بنبرة تحمل مزيجًا من التوبيخ والرجاء، كأنها تريد أن تراه يعيش حياةً لم ينلها في الزمن السابق.

بمظهره الوسيم، مهاراته القتالية، وقلبه الطيّب، يمكنه منافسة أفضل خطّاب العاصمة. لكنه يضيع وقته في هذه الأراضي النائية، يا للأسف! شعرت أريليتيا بوجع خفيف، كأن إقطاعية هيزيت، رغم جمالها، سجنٌ يحرم جلين من حياةٍ أكثر إشراقًا.

‘لكن… ألا توجد فتاة جميلة، طيبة، وموهوبة؟ في الحقيقة، هناك واحدة تخطر ببالي…’

تذكّرت شخصية عظيمة، قادرة على منح هيزيت مزايا هائلة لو وقفت إلى جانب جلين. صحيح أنها ستصل الإمبراطورية بعد سنوات، لكن…

‘بل هذا أفضل. حتى وصولها، سأعمل على تقوية نفوذ الإقطاعية.’

‘وبعدها… سأتولّى ترتيب زواجهما. حينها يمكنني سداد دين جذور الماندريك الثلاثمائة!’ فكّرت، وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيها، كأنها تخطّط لمغامرة عظيمة.

جلين، الغافل عن خطة الزواج التي نسجتها أريليتيا في عقلها، واصل إقناعها بنبرة مرحة ممزوجة بحماس عاطفي:

“أو يمكننا إدراجكِ في شجرة العائلة كابنة عمّ، ابنة أخت أبي، وتصبحين قريبتي. هل ترفضين هذا أيضًا؟”

“أرفض،” ردّت بسرعة، لكن صوتها حمل نبرة تردد، كأن قلبها يتأرجح بين الرفض والرغبة.

‘كيف أنا، التي تسبّبت في موت أناس ظلمًا، أصبح فردًا من هذه العائلة الطيّبة؟’

حتى لو لم يحدث ذلك في الخط الزمني الحالي، كانت الذكريات محفورة في روحها كندوبٍ لا تمحى. شعرت بثقل الذنب يعتصر قلبها، كأنها لا تستحقّ هذا الحب الذي يغمرها به هيزيت.

لكن جلين لم يتزحزح أمام جدران رفضها، كأنها مجرّد نسمة لا تستحقّ الانتباه. اقترب منها، عيناه تلمعان بعزيمة وحنان:

“في الواقع، لدي أخ أو أخت لا أعرف وجهه ولا اسمه.”

سبق أن سمعت هذه القصة عرضًا في المكتب يومًا، لكن الآن، صوته يحمل وجعًا خفيًا جعل قلبها يرتجف.

“منذ سنوات، عندما توفّيت والدتي، ضاعت أختي أيضًا في نفس الحادثة.”

“أوه…” تمتمت أريليتيا، شعرت كأن دمعة تكاد تسقط من عينيها.

“القصة معقّدة، سأحكيها لاحقًا. لكن المهم، لو قلت إنني عثرت على الأخت الضائعة، فلن يبدو الأمر مشبوهًا. كما أنكِ بحاجة لهوية مزيفة، أليس كذلك؟”

“هوية مزيفة؟” سألت، صوتها يرتجف بحذر.

“أريل، خبيرة تصنيف منتجات الوحوش، وأريليتيا كاديز، ساحرة الزمن من الغابة البيضاء. كلاهما هويتان لا يمكنكِ الإفصاح عنهما علنًا، صحيح؟”

كلماته كانت كالسهام، تخترق قلبها بدقة. تردّدت، ثم سألت بحذر، وهي تشعر بموجة من الأمل والخوف:

“وماذا سأستفيد لو أصبحت أريليتيا هيزيت؟”

“سأدرّبكِ لتصبحي أفضل مبارزة في العالم.”

“لا يبدو هذا مغريًا… أنا أريد أن آكل طعامًا دافئًا، وأرتدي فساتين جميلة، وأهزّ المجوهرات التي أضعها.”

اختارت إجابة متعمّدة لتفاجئه، لكن جلين لم ينزعج، بل ابتسم كأنها طفلة تطلب حلوى، عيناه تلمعان بحب:

“يمكنني توفير كل ذلك الآن. وإذا لم ترغبي بأن تكوني مبارزة، سأربّيكِ كأميرة، أستاذتي الصغيرة.”

“…أميرة؟” كرّرت الكلمة، قلبها يخفق كأن حلمًا قديمًا يستيقظ في أعماقها.

“نعم، أميرة من تلك القصص الخيالية التي لا تعرف سوى النهايات السعيدة.”

اهتزّت عيناها، كأن دمعة حبيسة تكافح للخروج. حدّقت في سلة الخبز بعناد، كأنها تتجنّب عينيه، لكن قلبها كان يصرخ: ‘كيف عرف أن هذا كان حلمي يومًا؟’

كلماته تسلّلت إلى روحها كطوفان حب، تهزّ جدران مقاومتها. شعرت كأنها طفلة تُعرض عليها عائلة لم تحلم بها يومًا.

“وإذا أصبحتِ فردًا رسميًا من عائلة هيزيت، يمكنكِ التدخّل في شؤون الإدارة والأعمال التجارية للإقطاعية بسهولة. يمكنكِ استخدام ختم العائلة.”

“…” صمتت، عيناها تلمعان ببريق الأمل.

“ويمكنكِ تزيين الإقطاعية كما يحلو لكِ. والدي وافق بالفعل.”

راقب جلين تعابيرها عن كثب، كأنه يقرأ كتابًا مفتوحًا. فكرة تزيين الإقطاعية أضاءت عينيها كنجوم في سماء الليل، رغم محاولتها إخفاء ذلك.

“لن تندم على هذا؟” سألت، صوتها يحمل وجعًا خفيًا، كأنها تخشى أن تكون عبئًا.

‘لو لم أكن هنا، لكانت الإقطاعية لقمة سائغة للوحوش. ندم؟ على ماذا؟’

بلع جلين كلماته، وضحك بحرارة، كأن الأمر لا يستحقّ التفكير:

“بالطبع لن أندم.”

“…إذًا، سأستخدم اسم هيزيت مؤقتًا فقط…” قالتها بصوت خافت، كأنها تخشى أن يسمع قلبها المتسارع.

“هذا يكفي، اسم العائلة وحده يكفي.”

وهكذا، ستصبح أريليتيا أصغر فرد مفقود في عائلة هيزيت، كمن عادت من ضياع سنوات. مكانتها كنبيلة ستكون درعًا يحميها، وجنود هيزيت سيرفعون سيوفهم لحمايتها بمبرّر قانوني. شعرت بدفء يغمرها، كأنها وجدت أخيرًا مكانًا تنتمي إليه.

تنهّد جلين براحة، ثم أضاف بنبرة خفيفة تخفي وجعًا خفيًا:

“آه، صحيح. قريبًا سيأتي صديق.”

“صديق؟” كرّرت، عيناها تلمعان بفضول.

“نعم، صديق سيكون الأهم بالنسبة لكِ في المستقبل.”

احتضنت أريليتيا دمية الأرنب، تنظر إليه بعينين غريبتين، تكرّر كلمة “صديق” كأنها تتذوّق طعمًا جديدًا يحمل وعدًا بالأمل.

ربت جلين على صدره، يهدّئ وجعًا خفيفًا تسلّل إلى قلبه:

“إنه قادم من مكان بعيد، لذا سأضطرّ للذهاب لاستقباله. لذلك، دعينا نتّفق، في هذه الأثناء ركّزي فقط على التعافي، أريليتيا. اتّفقنا؟”

تردّدت لحظة، ثم أومأت برأسها بصمت، كأنها تعقد وعدًا صغيرًا، قلبها يرتجف من الحب والأمل.

＊ ＊ ＊

بعد مغادرة جلين، وبينما كانت أريليتيا تتسكّع بلا هدف في قصر الماركيز، مرّ الوقت كريح الربيع، دافئة ومحملة بأمل جديد.

التنّينة الجليدية إلارديا نفّذت عقدها بإخلاص، كحارسة وفيّة تحمي الإقطاعية بحنانٍ غريب. تبدّدت العواصف الثلجية، ولأول مرة منذ قرن، احتضنت هيزيت صيفًا حقيقيًا، كأن الشمس قرّرت أن تبتسم أخيرًا، تعانق الأرض بدفئها.

“حتى عائلة النبيل نيمار ترسل لنا الطعام بانتظام، وبفضله، صار لدينا فائض بعد خصم النفقات الأساسية.”

استمعت أريليتيا للتقرير، مستلقية كقطعة جبن في حضن الماركيز روسو هيزيت، تشرب إكسير الماندريك النادر بمصاصة، كطفلة مدلّلة يخشى الجميع أن ينقصها شيء.

“وبفضل التنّينة الجليدية، التي صارت حارسة حدودنا، لم نعد نكافح لإيصال المؤن إلى قمة الجبال.”

‘همم، يبدو أن السيدة إلارديو أكثر تعاونًا مما توقّعت.’

“ومع انحسار البرد، لم نعد مضطرّين لشراء الفحم بكميات باهظة. باختصار، دخل الإقطاعية يفوق مصروفاتها الآن.”

فتح الماركيز زجاجة إكسير أخرى، يطعمها كأب يخشى أن تذبل زهرته الصغيرة، بينما أريليتيا تجلس في حجره، بطنها ممتلئ يوميًا، لكن قلبها يعتصره القلق على ثروة الإقطاعية.

“منذ أن بدأت عائلة هيزيت بحراسة الحدود قبل مئة عام، لم يحدث أن حظينا بفائض مالي.”

‘أرجوك، لا تحكِ قصصًا حزينة بوجه جاد هكذا، جدّي العزيز. وكفى إكسيرًا، إنه غالٍ جدًا!’ فكّرت، وهي تحاول إخفاء تذمّرها.

“لذا، لا نعرف أين نصرف المال إن لم يكن على الطعام والحاجات الأساسية. لهذا، استقدمنا خبيرة أعشاب لزراعة الماندريك. خبرة الدكتور سيرجيو وحدها لم تكفِ. الخبيرة الجديدة تخرّجت من الأكاديمية الملكية.”

‘انتظري لحظة… شعرت بقشعريرة تسري في ظهري.’

“كم… كم دفعتم لها مقابل هذه المهمة؟” سألت، صوتها يرتجف كأنها تخشى الإجابة.

“همم…” أدار الماركيز عينيه بعيدًا، يتهرّب من السؤال كأنه يخفي سرًا خطيرًا.

حين كشف الرقم، أفلتت أريليتيا زجاجة الإكسير من يدها، كأن قلبها سقط معها، صرخت:

“ألف ذهبية؟!”

سارع الماركيز يبرّر، صوته يحمل حنانًا يفوق المنطق:

“هذه حياتكِ على المحك، يا صغيرتي. بضع مئات من الذهب، هل هي مشكلة؟”

‘بالطبع مشكلة! مشكلة كبيرة!’ فكّرت، وهي تشعر كأن أحلامها بقصرٍ متلألئ تتحطّم أمام عينيها.

مبلغ ألف ذهبية تراقص أمامها، كأنها تراه يتبخّر كدخان. تدمير حقول الماندريك لم يكن كافيًا، والآن راتب سنوي ألف ذهبية لخبيرة أعشاب! قلبها لم يتحمّل الصدمة، كأن كل ذهبية كانت طعنة في أحلامها.

‘الغريب أن عائلة هيزيت لا تبدو نادمة على إنفاق هذه الثروة، سواء على الماندريك أو هذه الخبيرة.’

“في النهاية، المال لا يزال يتسرّب من الخزانة كما كان دائمًا!” قالت، صوتها يحمل وجعًا ممزوجًا بالعجز، لكن في أعماقها، شعرت بدفء الحب الذي يغمرها من هذه العائلة، كأنهم يرونها كنزًا لا يُقدّر بثمن.