الفصل الثالث والثلاثون: رحلة إلى جرف الجليد العظيم

＊ ＊ ＊

كان روسو هيزيت، الماركيز الذي بدا كأنّه سيطرد أريليتيا في الحال ببرودٍ كالصخر، قد وافق أخيرًا على اقتراحها الجريء بعد ثلاثة أيامٍ من التفكير العميق. وافق على الصعود معها إلى جرف الجليد الشامخ، حيث يسكن وحش الثلج الأسطوري المزعوم.

في الحقيقة، لم يكن قد غيّر رأيه بإخلاصٍ تام، بل كان السبب الأعظم هو أن أريليتيا، التي فقدت صبرها، بدأت تجهّز حقيبتها الثمينة وتحاول تسلّق الجبل وحدها، فأُوقفت بسرعة.

“هل كنتِ حقًا تنوين الذهاب؟”

“نعم.”

الطفلة التي لم تتمكّن من قطع حتى عشر خطواتٍ باتجاه سفح الجبل قبل أن تُقبض عليها، كانت تشدّ عينيها بعنادٍ مشتعل.

‘سأذهب ولو وحدي!’

لم تقلها بصوتٍ عالٍ، لكن بدا كأن صراخ قلبها المتّقد يملأ المكان بجلال.

“أريليتيا، قمّة الجبل خطرةٌ فعلاً، لا تُقارن بسفحه!”

كان جلين يتمسّك بحقيبتها الصفراء الزاهية كالشمس، لكنّها لم تستجب.

“السيّد النبيل موجود هنا. أنا سأذهب.”

“سأجنّ! حسنًا، سنذهب معًا!”

نظر روسو حوله بدهشةٍ عظيمة. كان قائد الفرسان تومبيل، ونائبه دانكن، وبقيّة الفرسان يحدّقون به بعيونٍ دامعةٍ كالنجوم.

“سيّدي، هل لي أن أرافقكم…؟”

“رحلة الذهاب والعودة تستغرق أربعة أو خمسة أيامٍ فقط…”

“حكيمتنا الصغيرة لا تزال في الخامسة فقط…”

يا تُرى، ما الذي حدث أثناء غيابه حتى أصبحت تُلقّب بـ”حكيمتنا الصغيرة”؟

أطلق روسو تنهيدةً طويلةً كالريح الشماليّة.

“…أحضروا الخيول. سنذهب بعشرة أشخاصٍ فقط، بمن فيهم أنا وجلين.”

＊ ＊ ＊

استُكملت الاستعدادات للانطلاق إلى قمّة الجبل المهيب في اليوم التالي.

عشرة فرسانٍ، كلٌّ منهم ممسكٌ بلجام حصانه المحمّل بإمداداتٍ تكفي لخمسة أيام، كانوا ينتظرون أمام بوابة القلعة الشامخة.

“هل هذا القرار صائبٌ حقًا؟”

بينما كان جلين غارقًا في القلق، سمع صوتًا طفوليًا حادًا كالنجمة قادمًا من مكانٍ ما.

“سيّدي!”

بدأ جلين يبحث بعينيه عن الحكيمة الصغيرة.

كان الصوت واضحًا كالكريستال، لكن من أين؟

لكونها صغيرة الحجم، تطلّب الأمر وقتًا حتى عثر عليها.

كانت أريليتيا واقفةً أمام الماركيز، فاتحةً ذراعيها على وسعهما كجناحي عصفور.

“احملني.”

كان من الممكن قراءة تلك الكلمة الثلاثة في عينيها اللامعتين كالجواهر.

نظر روسو إلى الطفلة القصيرة التي بالكاد تصل إلى ركبتيه بدهشةٍ عظيمة.

الفتاة الصغيرة، مرتديةً معطفًا منتفخًا وسماعات أذن، كانت ترمش بعينيها البريئتين، وتحت أنفها تجمّدت قطرةٌ صغيرة.

بدأ من حولهم يبتلعون أنفاسهم بصمت.

“يا إلهي، الطفلة طلبت من الماركيز أن يحملها!”

كان روسو هيزيت معروفًا بصرامته التي تُبكي حتى الرجال الأقوياء. الشخص الوحيد الذي نجح في تليين قلبه كان زوجته الراحلة، التي توفّيت قبل أكثر من عشر سنوات.

لا أحد في الإقليم كان يجرؤ على التفوّه بكلامٍ مثل “احملني” للماركيز.

حتى أريليتيا أحسّت بتغيّر الجو.

“آه، يبدو أنّني ارتكبت خطأً.”

دون قصد، تعاملت معه كما تفعل مع جلين ودانكن.

“من فضلك، احملني.”

أصبح حديثها أكثر احترامًا.

لكن الماركيز أدار لها ظهره بتجاهلٍ بارد.

“تشي.”

برزت شفتا أريليتيا في خيبة أملٍ طفوليّة.

حينئذ، تخلّت عن محاولة الصعود على ذلك الرجل الضخم، وبدأت تركض بخطى صغيرة خلف الماركيز الذي كان يبتعد بخطى واسعة. وبينما تفعل ذلك، تعثّرت بحجرٍ مدفونٍ في الثلج ووقعت أرضًا.

“آه، أوه لا.”

أسرع جلين ليلتقط أريليتيا من الثلج حيث كانت مغروسةً تمامًا.

لكن الشخص الذي سبق الجميع للعودة كان روسو نفسه. رفرف جسد أريليتيا في الهواء حين التقطها بيديه القويّتين.

“بف، هاها.”

هزّت أريليتيا رأسها المغطّى بالثلج، فظهرت ملامحها مجدّدًا كالجوهرة النقيّة. كان وجه روسو هيزيت أمامها مباشرة.

‘لا يُشبه جلين أبدًا.’

بينما جلين يبدو وسيمًا، مشرقًا ومبتهجًا كالشمس من أيّ زاوية، فإن روسو هيزيت له فكٌّ مربّع، وعينان حادتان كالسيف، ولحيةٌ مشذّبة بعنايةٍ فائقة.

يبدو كقائدٍ أسطوريٍّ وسيم!

تجاعيد عينيه وفمه عميقة، دلالة على سنواتٍ طويلةٍ من التجارب البطوليّة. لم يكن يُشبه جلين بأيّ شكلٍ.

‘هل هو ليس والده الحقيقي؟ لكنّه يبدو مهتمًا به بشدّة…’

“خذ الطفلة، جلين.”

مسح الماركيز أنف أريليتيا بكمّه، ثم مدّها نحو جلين.

‘لا يمكن! قد يحدث له شيء، لا بدّ أن أحافظ على هذا الحضن.’

تعلّقت أريليتيا بذراع الماركيز على الفور.

“لنذهب معًا، جدّي!”

الطفلة نادت الماركيز بجدّي!

دانكن وتومبيل أمسكا بأيدي بعضهما بدهشةٍ عارمة.

خشية أن يُسلّمها الماركيز لأحد، أمسكت أريليتيا بعنقه بكلّ قوتها، متدلّيةً منه كعقدٍ ثمين.

تدخّل جلين بعينين بدت عليهما الغيرة قليلاً.

“تعالي، معلمتي. ستقعين لو بقيتِ هكذا.”

“هل تشكّك فيّ، جلين؟”

“نعم. لا تعرف حتى كيف تحمل طفلة، ممّا يُقلقني كثيرًا.”

“همف.”

أعاد الماركيز الإمساك بأريليتيا بشكلٍ أكثر ثباتًا كالصخر.

ورغم أن وضعيّة الجلوس أزعجت أردافها، قرّرت أريليتيا أن تتحمّل، فهذا الرجل هو الأكبر سنًا الذي التقت به في كلتا حياتيها السابقتين.

إن بقي هذا العجوز الحكيم بقربهم لوقتٍ طويل، سيكون لجلين ملاذٌ يلجأ إليه.

لن يضطر حينها لمواجهة قسوة الحياة الماضية بمفرده. لذا، يجب أن تحمي هذا الجدّ أيضًا.

اقترب جلين من الخلف وهو يثرثر:

“إذن لفّها جيّدًا بالمعطف. الطفلة مريضة الآن. ألا ترى وجنتيها محمرّتين؟ أريل، إن شعرتِ بعدم الراحة، انتقلي إلى العربة فورًا.”

“أنا بخير.”

“سأمسح أنفك، لقد تجمّد.”

أطلق روسو زفيرًا بينما صعد بها إلى ظهر الحصان. وبينما بدا جلين في قلقٍ مستمرّ، كانت أريليتيا مسترخيةً تمامًا.

‘من يعتني بمن هنا حقًا؟’

أشار روسو إلى غابة التنوب الكثيفة في الأعلى.

“إلى تلك الغابة فقط، صغيرتي.”

“حسنًا.”

“سأريكِ كم هذا المكان قاسٍ بعينيكِ. وعندها ستدركين كم كان اقتراحكِ غير واقعي.”

＊ ＊ ＊

كان جرف الجليد مرتفعًا ووعرًا كالقلعة الحصينة، ومنذ البداية بدأ الطريق يصعب شيئًا فشيئًا كلما توغّلوا أكثر في الغابة البيضاء الشاسعة.

حتى فرسان القلعة، الذين يملكون خبرةً طويلةً في التعامل مع الثلوج والبرد القارس، صاروا يبطئون خطواتهم. تساقطت الثلوج من الأغصان فوق خوذهم الثقيلة، وكان الهواء شديد البرودة يخترق حتى الجلد المغطّى بالفراء.

ومع ذلك، كانت أريليتيا… نائمة.

“هل… هل نامت؟”

سأل أحد الفرسان بدهشة، وهو ينظر إلى الصغيرة المتكوّرة في معطف الماركيز هيزيت كأنّها قنفذٌ صغيرٌ ثمين.

“نعم… أعتقد أنّها نائمة بعمق.”

أجاب روسو بنبرةٍ خافتة، وهو ينظر إلى الطفلة التي لم تتحرّك منذ نصف ساعةٍ تقريبًا، باستثناء أنفاسها الصغيرة المنتظمة كالنغمات.

“لا بدّ أنّها متعبةٌ جدًا.”

قال جلين، محاولاً مدّ يدٍ صغيرة ليغطّي وجهها أكثر، فزجره روسو بنظرةٍ سريعة.

“ألا ترى أنّها دافئة هكذا؟ لا تزعجها.”

ابتسم جلين ابتسامةً باهتةً وتراجع. بدا الماركيز وكأنّه يحمل كنزًا ثمينًا، لا يريد لأحد أن يلمسه.

بعد يومٍ كاملٍ من السير، نصبوا مخيّمهم الأوّل عند سفح جبلٍ مغطّى بالثلوج. أُشعلت النار وسط دائرةٍ من الأحجار، ونُصبت الخيام السميكة.

كانت أريليتيا مستيقظةً الآن، تجلس داخل الخيمة الكبرى تحت بطانيّةٍ صوفيّة، وتتناول الحساء ببطء.

“هل تظنّين أنّكِ قادرةٌ على الصعود إلى الأعلى؟”

سألها روسو، وهو يجلس مقابلها.

“سأصعد.”

“بمفردكِ؟”

“لا. معك.”

“همم…”

أخفض رأسه لوهلة وهو ينظر في عينيها، ثم قال:

“حين كنتُ في عمركِ، كنتُ قد بدأتُ التدريب على السيف.”

“وأنا بدأتُ التدريب على البقاء.”

ابتسمت الطفلة بثقةٍ مشعّة، وغمزت له بعينٍ واحدة.

ضحك بعض الفرسان الذين سمعوا حديثها من الخارج.

“هذه الطفلة…”

لكن روسو لم يضحك. بل ظلّ يحدّق فيها بصمتٍ عميق.

“سنتوجّه غدًا إلى منطقة الضباب. وهناك سترين السبب الذي جعلنا نمنع أيّ أحدٍ من الصعود.”

＊ ＊ ＊

في صباح اليوم التالي، صعدوا نحو القمّة.

كلما صعدوا، صار الضباب أكثر كثافة. الأشجار المغطّاة بالجليد أصبحت شبحيّة، والبرد صار كالخناجر الحادة.

فجأة، توقّف أحد الفرسان في المقدّمة وأشار للأمام:

“سيّدي! آثار أقدام.”

انحنى الجميع ليروا.

آثار حوافر كبيرة… عميقة في الثلج، وأحجامها لا تشبه أحجام أيّ حيوانٍ عادي.

“إنّه موجود.”

قال دانكن بصوتٍ خافت.

“وحش الثلج…”

لكن أريليتيا اقتربت أكثر، وركعت قرب الأثر.

“لا. هذه ليست آثار حيوانٍ مفترس.”

“ماذا؟”

“شكل الأظافر… طريقة الغرس في الأرض… هذا ليس حيوانًا.”

رفعت رأسها ببطء، وعيناها تلمعان كالجواهر.

“بل إنسان… يرتدي شيئًا ضخمًا يغطّي أقدامه.”

صمت الجميع، ثم اقترب جلين ليقول:

“هل تقصدين أن وحش الثلج… هو شخص؟”

أومأت برأسها بحزم.

“نعم. وربما يكون هو من اختطف سكّان القريّة.”

اندلع همسٌ متوتر بين الفرسان.

أما روسو، فكان يحدّق في الطفلة طويلًا، ثم قال:

“صغيرتي… هل تعرفين ما الذي يعنيه هذا؟”

“أن الحقيقة على وشك أن تنكشف.”