الفصل الثاني والثلاثون: إثبات القدرة العظيمة

“أبي، لا تتعجّل واستمع إلى بقيّة حديثها…”

“كم مرّة ظننتَ أنّني صادفتُ محتالين يدّعون أنّهم من قبيلة الغابة البيضاء؟ يكفي أن تزور العاصمة، لترى أولئك الدجّالين يتكاثرون كالنجوم في كلّ زاوية!”

رمقها الماركيز بنظرةٍ حادةٍ كالإبرة الذهبيّة، تخترق الزيف وتبحث عن الحقيقة الناصعة.

“لا تطلقي ادّعاءاتٍ جوفاء، بل قدّمي دليلاً ملموسًا. سواء كنتِ حكيمةً من الغابة البيضاء أم شيطانةً من الغابة السوداء، فعليكِ إثبات قدراتكِ الخارقة.”

“في الحقيقة، هناك أدلّةٌ تثبت مواهب هذه المعلمة الصغيرة الاستثنائيّة، يا أبي.”

بإيماءةٍ من جلين، تقدّم مايار، كبير الخدم الوفيّ، ووضع مجموعةً من الوثائق على المكتب كأنّه كان ينتظر هذه اللحظة العظيمة بكلّ استعداد.

كانت دفاتر معاملاتٍ تُوضّح بنودًا متّفقًا عليها مع قافلة إسمايل، وكميّات المبيعات المسبقة، والأرباح المحقّقة بدقّةٍ متناهية. وإلى جانبها، وُضعت وثيقة عهد الجزية المستخرجة من منزل بارون نيمار كالكنز الثمين.

“…وكلّ هذا من صنع هذه الطفلة؟”

“نعم، يا أبي. إنّها المنقذة التي أعادت الحياة إلى هيزيت ببراعتها…”

“ودون أن تطالب بمقابل؟”

توقّف روسو، الذي ظلّ باردًا كالثلج طوال الحديث، للحظةٍ. لكن عينيه الحادتين كالصقر لم تلنا وهما مثبتتان على أريليتيا.

“فتاةٌ ذكيّةٌ وماهرةٌ إلى حدّ إبرام صفقاتٍ مع نبلاء وتجّار القوافل في المدن الكبرى، هل تتوقّع منّي أن أصدّق أنّها كرّست نفسها لهيزيت دون هدف؟ لماذا؟ هيّا، أجيبي أنتِ.”

لم تكن ملاحظات الماركيز بعيدةً عن الصواب.

فكم من تضحيةٍ في هذا العالم تخلو من دوافع؟ حتى أريليتيا نفسها بدأت مساعدة هذا الإقليم مدفوعةً بشعورٍ ثقيلٍ بالذنب، وهو دافعٌ شخصيٌّ لتخفيف عبء ماضيها.

إذن، ليس ما تفعله مجرّد تكرّمٍ بريءٍ بلا مقابل.

‘لكن لا يمكنني البوح بهذا بصراحة…’

فسّر الماركيز صمتها على نحوٍ آخر.

وبرفعة حاجبيه، أشار إليها بيده بلامبالاة.

“قبل أن أفقد صبري، غادري أراضيّ فورًا. ولأنّكِ طفلة، سأسمح بمرافقتكِ إلى أقرب قرية.”

“…وماذا ستمنحني إن أثبتُ قدرتي؟”

“ماذا قلتِ؟”

“إذا أثبتُ… أثبتُ… أثبَتُّ قدرتي، ماذا ستعطيني؟”

تلعثمت قليلاً في نطق الكلمة، فتقلّص أنفها الصغير بحركةٍ عفويّة. لكن أن تعرف طفلةٌ في سنّها كلمة “إثبات” وتسعى لنطقها بدقّة، كان أمرًا أذهل روسو.

“قلتِ إن أثبتِّ ادّعاءاتكِ، سأسمح لكِ بالبقاء هنا.”

“هذا لا يكفي! ما الذي يوجد هنا أصلًا؟”

“…ماذا قلتِ؟”

“حتى وقتٍ قريب، لم تكن المخازن تضمّ سوى الذباب، فما الذي يجعل البقاء هنا مغريًا؟ عرضك لا يبدو مربحًا!”

نظرت أريليتيا حول المكتبة بوجهٍ متجهّم.

هل هو عناد رجلٍ عسكريٍّ نشأ بين الثلوج؟ أم تجسيدٌ لروح التقشّف القاسية؟ فالمكتبة، رغم كونها مركز إدارة الإقليم، كانت باردةً بلا مدفأة، متداعية، وعتيقة بما لا يليق بمكانة حاكم.

بكلمةٍ واحدة، لم يكن لها أيّ هيبة.

“…إذن، تطلبين منّا تقديم عرضٍ مسبق لما قد نمنحكِ إياه؟”

“نعم.”

‘إذا أعطيتَ شيئًا، فعليك أن تطالب بما يعادله. هذه أبسط قواعد التفاوض.’

“أنتِ تتلاعبين بالألفاظ، أليس كذلك؟”

خفّض روسو صوته، محدّقًا فيها بثبات.

“كفى مراوغة. قوليها صراحةً، يا طفلة. ما الذي جاء بكِ إلى هذا الإقليم البائس، رغم ما تملكينه من قدراتٍ عظيمة؟”

“…”

“لا بدّ أن ثمّة شيءٌ تسعين للحصول عليه من هيزيت، أليس كذلك؟ فما هو طلبكِ؟”

استخدم كلماتٍ معقّدة، لكنّها أدركت مراده بسهولة.

بدت أريليتيا وكأنّها شعرت بخيبة أمل.

‘همم… لم تنجح الحيلة.’

في تلك اللحظة، أدرك الجميع شيئًا.

أن هذه الطفلة ليست كغيرها.

فقد فهمت تمامًا لعبة التفاوض الشرسة التي تدور بين قوتين، وتعلم أن كشف نقاط الضعف مبكرًا يحوّل المفاوضات إلى خسارةٍ منذ البداية.

لم تكن مجرّد إشاعةٍ إذن، أنّها أجبرت بارون نيمار على دفع الجزية، وأبرمت صفقةً مع قافلة إسمايل…!

فجأة، بدأت تسحب دبابيس من دميتها الأرنبيّة.

وهمست الإبرة، التي التزمت الصمت طويلًا، بتحذيرٍ خافت:

‘قلتُ لكِ ألّا تناديني لفترة، يا سيّدتي. لن أستخدم نعمة الساحرة الزمنيّة في الأشهر القادمة.’

‘لن أستخدم قوتكِ. سأريهم إبرتي البطلة!’

‘…تفتخرين بي؟’

‘أجل!’

تلوّت الإبرة في الهواء كأنّها لا تستطيع مقاومة الإغراء.

وإذا بثلاث إبرٍ تطفو في وسط المكتبة بجلال.

ارتجّت الغرفة الصغيرة بغرابة، كأن تيّارًا من عالمٍ آخر تسرب إليها.

تيك، تاك.

بدأ عقرب الثواني يدور بصوتٍ خافت. كان ذلك دليلاً دامغًا على قوى الساحرة الزمنيّة.

“أظنّ أن هذا كافٍ كإثبات، أليس كذلك، يا أبي؟”

تبدّلت نظرات روسو، فابتسم جلين بفخرٍ كأنّه يقدّم ابنته للمرّة الأولى، ودفع أريليتيا بلطفٍ إلى الأمام.

لكن ذلك لم يدم سوى ثلاث ثوانٍ.

“سأذهب إلى موطن وحش الثلج.”

“ماذا؟!”

صرخ جلين مصدومًا من إعلانها المفاجئ.

“لحظة، أريل؟ لم تذكري شيئًا عن هذا من قبل!”

“أنا أعرف هويّة وحش الثلج.”

ساد صمتٌ مهيب في المكتبة.

“وحش الثلج.”

أحد أخطر الوحوش في جبال كولدون، وأكثرها غموضًا. لم يُرَ شكله الحقيقي قط.

يقال إنّه يسيطر على الجليد والثلوج والرياح القارسة والجروف المتجمّدة.

يُشاع أن عشه في أعلى قمّة الجبل، لكنّه لم يظهر أبدًا أمام عينٍ بشريّة.

كثرت الأقاويل: أن الجبل تجمّد بسببه، وأن العواصف القاسية التي تضرب الإقليم تنبع من غضبه…

“وأعرف كيف أتخلّص منه. لكن لا يمكنني تسلّق الجبل وحدي، لذا أحتاجكم لمرافقتي.”

رفعت يدها الصغيرة وقالت:

“أنا عمري خمس سنواتٍ فقط.”

“…إذن، تطلبين مرافقة فرقةٍ من الفرسان؟”

أومأت أريليتيا برأسها بحزم.

كان وجهها يحمل تعبيرًا صادقًا للعزم، لم يره جلين من قبل.

“وطبعًا ليس بلا مقابل. سأحقّق أرباحًا تغطي المخاطر، وأكثر.”

“أرباح؟! هل ستدفعين رواتب الجنود مثلًا؟”

“رواتب عشر سنواتٍ دفعةً واحدة. لأن المكان الذي يحميه الوحش هو منجم كنوز!”

‘توجد أعشابٌ نادرةٌ تمتصّ المانا المقدّسة.’

‘تحت منحدرات الجليد وفي سهول تافيرتا الثلجيّة، لا بدّ أن هناك كنوزًا تفوق قيمة الوحوش تنتظر من يجمعها.’

وليس ذلك فحسب.

‘لو لم أتراجع في الزمن مبكرًا، لكنتَ ميتًا الآن، يا ماركيز.’

“ومن الآن، لن يضطر فرسانكم لقضاء أعمارهم في الجبال.”

حاولت صياغة كلامها بلطف.

“هه… هه.”

أطلق روسو ضحكةً مشوبةً بالدهشة.

حتى تلك اللحظة، كان يمكنه أن يعذر الطفلة على جرأتها. ربما سمعت قصصًا كثيرة وقلّدت ما رأته.

لكن جملتها التالية لم يكن بالإمكان تجاهلها.

“لست بحاجةٍ لقتالكم. سأتحاور مع الوحش.”

“أتعنين أنّكِ ستتولّين أمر وحش الثلج بنفسكِ؟”

مرّر الماركيز يده على وجهه غير مصدّق، ثم تبدّلت ملامحه فجأة.

“هل رأيتِ الوحش من قبل؟”

هزّت أريليتيا رأسها.

لم تره مباشرةً. لمحت ظلّه فقط.

“إذن، على أيّ أساسٍ تتحدّثين؟ لقد دافعتُ عن هذه الأرض أربعةً وثلاثين عامًا، ولم أتمكّن من رؤيته ولو مرّة. حتى الاقتراب منه كان مستحيلاً!”

“لكن، ألا يثير ذلك فضولك؟”

لم تكن بحاجةٍ إلى مزيدٍ من الكلمات. كان الوقت يضيع عبثًا.

لم يبقَ لها سوى عشرة أيام. والوقت يضيق أكثر فأكثر.

قالت أريليتيا بثقةٍ تخفي خلفها توتّرًا داخليًا:

“سأثبت لك… أنّه حتى لو واجهنا وحش الثلج، لن يموت أحد.”

‘طالما أستخدم قوتي للعودة بالزمن، لم أفشل قط.’

ساد الصمت في المكتبة، فالكلمات الأخيرة التي نطقتها لم تكن مجرّد تفاخر طفلٍ أو ثقةٍ زائدةٍ بالنفس، بل إعلان تحدٍّ حقيقي.

غمغم روسو بصوتٍ منخفض:

“لن يموت أحد…؟”

حدّق بها وكأنّه يحاول قياس وزن تلك الكلمات الثقيلة التي قالتها بكلّ بساطة.

ثم عاد بظهره إلى الكرسي، وأسند مرفقيه على المكتب وأخذ ينظر مباشرةً إلى عينيها الصغيرتين.

“حسنًا. يا فتاة… سأمنحكِ الفرصة.”

“أبي؟!” صرخ جلين بقلق، لكنّه لم يُقاطع.

“سأرسل معكِ فرقة استطلاعٍ صغيرة، فقط للمراقبة. إن حدث أدنى خطر، يعودون على الفور.”

ثم تابع بنبرةٍ جادة:

“وإن تأذّى أحدهم، فلن أترككِ تغادرين سالمة.”

لم تهتزّ ملامح أريليتيا، بل أومأت برأسها موافقةً وكأنّها كانت تتوقّع هذا الردّ.

“اتّفقنا.”

كان من الواضح للجميع أن قرار الماركيز روسو لم يكن عن اقتناعٍ تامّ بكلام الطفلة، بل بسبب فضوله، وربما… بسبب شيءٍ آخر لم يُفصح عنه بعد.

نهض واقفًا وقال:

“تبدأون غدًا مع أوّل ضوء. عودي الآن واستعدّي.”

“أجل، سيدي الماركيز!”

أجابت أريليتيا بتحيّةٍ صغيرة وبعينين تلمعان بالحماسة، ثم استدارت وغادرت المكتبة بخطى ثابتة.

وحده جلين بقي للحظة يراقب الباب المغلق.

“أبي… هل تعتقد أنّها حقًا قادرةٌ على فعلها؟”

لم يُجبه روسو على الفور.

نظر من النافذة نحو الجبال البعيدة، ثم قال بصوتٍ منخفض:

“…سنعرف قريبًا.”