الفصل الحادي والثلاثون: عودة الماركيز العظيم

“يا سيدي، أودّ لقاء سيد القصر.”

“والدي؟ ولمَ ذلك؟”

“لديّ أمرٌ مصيريٌّ لا بدّ أن أُبلّغه إياه. ألا يمكنك إقناعه بالعودة مبكرًا؟”

“سيعود بعد نصف شهرٍ فحسب.”

هزّت أريليتيا رأسها بنفاد صبرٍ ملحوظ.

‘نصف شهر؟ سيكون قد فات الأوان بحلول ذلك الوقت!’

“قبل ذلك… يجب أن يعود بحلول اليوم العشرين بأيّ ثمن!”

“…حسنًا، سأبعث إليه برسالةٍ عاجلة.”

“أخبره أن يعود في اليوم العشرين بالضبط! بالضبط!”

“…حسنًا… يبدو أن معلمتنا الصغيرة تحمل رسالةً عظيمةً.”

تنفّست أريليتيا الصعداء، وقلبها ينبض بالراحة المنشودة. عانقت دميتها الأرنب التي ظلّت صامتةً منذ أيام.

‘هل سأنجح يا إبرتي الغالية؟’

في غياب صوت “الإبرة” الذي كان يتردّد في ذهنها، خيّم سكونٌ غامض.

كان جلين يتفحّص الأرنب المخيط بعينين ثاقبتين، ملتقطًا التفاصيل الدقيقة ببراعة.

“تلك الإبرة…”

ارتجفت أريليتيا، وهي لا تزال تتحدّث إلى الإبرة الصامتة في ذهنها.

“تبدو أقدم بكثير ممّا كانت عليه الشهر الماضي، أليس كذلك، أريليتيا؟”

عندما تجسّدت الإبرة لأوّل مرة، كانت لامعةً كمرآةٍ صافية. أمّا الآن، فقد غطّتها الخدوش والبقع كأنها تحمل أسرار العصور.

كانت قد غرستها في الأرنب بعمق، ظنًّا أن أحدًا لن ينتبه.

“كنت… أُسقطها كثيرًا…”

حاولت التماس العذر، لكن نظرة جلين الحادة كالسيف جعلت العرق يتصبّب من ظهرها.

‘منذ قليل وأنا أشعر بشيءٍ غريب. هل لاحظ شيئًا؟’

‘أم أنني أتصرّف بارتيابٍ دون أن أدري؟’

كانت واثقةً من قدرتها على إخفاء مشاعرها. في حياتها السابقة، اتّهمها الناس بإخفاء نواياها خلف وجهٍ خالٍ من التعابير. لكن أمام جلين، شعرت كأنها مكشوفةٌ تمامًا.

وازدادت عيناه حدّةً كالصقر.

“وتزايد دلالك مؤخرًا… أمرٌ مثيرٌ للريبة أيضًا.”

“أنا… في الخامسة من عمري!”

مدّت يدها بحزم، كأنها تقول: في هذا السن، من الطبيعي أن أتدلّل وأبكي!

صمت جلين لحظة، ثم ابتسم ابتسامةً مشاكسةً كأنها نسيمٌ خفيف.

“حقًا، معلمتي الصغيرة الذهبية. لقد بلغتِ الخامسة الآن.”

“أجل.”

“إذن، هيا بنا لتناول الدواء؟”

“آه…”

‘لا! الدواء يزداد مرارةً يومًا بعد يوم!’

＊ ＊ ＊

مرّت أيامٌ أخرى كالوميض… حتى حلّ اليوم العشرون من مارس.

وفي ظهيرة ذلك اليوم، اجتاح الإقليم حشدٌ عظيمٌ من الناس يسعون للحصول على موارد نادرةٍ ذات خصائصٍ سحريّة.

“أوه؟”

صرخ أحد الحراس على سور القلعة الشامخة.

فوراء طابور الزوار الطويل، اقتربت مجموعةٌ سوداء ممتطية الخيول كالظلال. كانوا أكثر من مئة رجل، مدجّجين بالدروع اللامعة وجلود الحيوانات الفاخرة.

شدّ قائدهم لجام فرسه، فنهق الحصان وتوقف بجلال. استدار الحشد، الذين كانوا ينتظرون تصاريح الدخول، ليروا القادم الجديد.

“ما هذه الضجة العظيمة؟”

صوتٌ ثقيلٌ مهيبٌ، سُمع من مسافةٍ بعيدة.

أضاءت وجوه جنود هزيت بانفعالٍ عارم.

“سيدي!”

قفز رجلٌ في منتصف العمر من على صهوة جواده بخفةٍ مذهلة. كان بطول جلين تقريبًا، لكن ملامحه لم تكن تشبهه إطلاقًا.

“سيدي الصغير، سيد القصر العظيم قد عاد!”

“والدي؟”

تصادف أن جلين كان يتنزّه أسفل الأسوار مع أريليتيا. فقفز فورًا إلى أعلى السور، حاملاً الطفلة بين ذراعيه.

انفتح الباب القديم المهيب على مصراعيه.

قبضت أريليتيا على شعر جلين بشدة، وجسدها يرتجف من التوتر.

عاد إلى القصر الماركيز، ربّ الإقليم ووالد جلين هزيت، كالنسر العظيم.

كان ماركيز هيزيت قد تجاوز الخمسين بقليل، رجلًا صلبًا كالصخر، محاربًا أسطوريًا.

نشأ في الشمال، وحرس الحدود منذ شبابه المبكر.

على مدى ثلاثين عامًا، قاد فرقة الحماية الشمالية التابعة  لفرديل ببسالة.

خلال تلك السنوات، تناقصت هجمات الوحوش القادمة من جبال كولدون بشكلٍ مذهل، حتى كادت تختفي. بعد أن كانت تغزو القرى والمدن الكبرى باستمرار، عمّ السلام الشمال العظيم.

ومن أجل تلك الإنجازات البطولية، كانت الإمبراطورية تكافئه سنويًا بمكافآتٍ وفيرة. ورغم أن الأموال كانت تُصرف على شؤون الإقليم والجنود، إلا أنها أبقت الأمور مستتبةً كالصخر.

لذا، فإن قدرة الإقليم على الاستقرار طوال تلك المدة تعود أساسًا إلى هذا الدوق الحديدي العظيم.

لكن ماركيز روسو هزيت، كان معروفًا بصلابته وقلة مرونته كالفولاذ.

“ماذا أحضر جلين معه هذه المرة؟”

“أمم… أثناء عودة سيدي الصغير من العاصمة، أحضر فتاةً صغيرةً.”

قال كبير الخدم، وهو يمسح ذقنه. زفر روسو في ضيقٍ مهيب.

“أرسلته إلى مكانٍ بعيد، فيعود ومعه شخصٌ ما… دومًا!”

“يبدو أن الفتاة كانت مهجورةً في وسط السهول الثلجية. ويبدو أن سيدي الصغير تعلّق بها كثيرًا.”

“تعلّق؟ هل هي خطيبته؟”

“هاها… تعلم أن السيد جلين طيب القلب، خصوصًا مع الأطفال. لا يستطيع تجاهلهم.”

“أعلم… يا للعجب.”

ذلك الشاب الذي يجوب قوات الحدود أكثر مما فعل هو في شبابه، لا يمرّ بطفلٍ فقير دون أن يهتمّ لأمره.

“ربما يتذكّر أخته الصغرى التي لم يراها قط.”

تنهّد روسو هزيت للمرة الخامسة في ذلك اليوم المهيب.

“إن كان يحب الأطفال لهذه الدرجة، فليتزوّج وينجب! لا يفكّر بالزواج أبدًا، لكنه يجمع أطفال الغرباء من هنا وهناك!”

ضحك جلين الذي كان يتنصّت من الخارج سخريةً.

“ما زلت في التاسعة عشرة. لا تحرجني بكلامك هذا!”

“هل تحب الأطفال فعلاً؟”

“هل هناك من يكرههم؟”

إذن، يبدو أن اهتمامه بالأطفال جزءٌ طبيعيٌّ من شخصيته الذهبية.

أومأت أريليتيا برأسها، ثم شعرت فجأة بالريبة.

هل كان لجلين هزيت أخت؟

حتى والده لا يعرفها؟ هل يمكن أن يكون له أخٌت خفية؟

لم يكن لديها وقتٌ للتفكير أكثر، إذ أمسك بها جلين بلطفٍ.

“حسنًا، فلنذهب لنقابل والدي رسميًا.”

كان ذلك أوّل لقاءٍ يجمع بين أريليتيا وماركيز الحدود العظيم. جفّ حلقها دون وعي.

‘لا تخافي. هناك الكثير ممّا يجب أن تطلبيه منه.’

لكي تتجاوز ما ينتظرها، كانت بحاجةٍ ماسةٍ إلى تعاون هذا الدوق الجليل.

＊ ＊ ＊

“أرسلتك في مهمةٍ لتفقّد أحوال العاصمة، فتعود لي وقد صرت مربيةً؟ تبدو مناسبًا لهذا الدور، أيها الوغد.”

كانت هذه أولى كلمات الماركيز، روسو، حين رأى جلين وهو يدخل حاملاً أريليتيا بين ذراعيه.

“أريليتيا، قدّمي نفسك.”

شدّت أريليتيا قبضتها ورفعت رأسها بثباتٍ كالصخر.

“أنا… أريليتيا.”

كان صوتها هادئًا، لكنه حمل وضوحًا لا يُخطئ كالنجوم.

تفحّصها الماركيز بنظرةٍ حادةٍ كالسيف، لم تكن حنونةً، بل كأنها تشقّ بين الحقيقة والزيف.

لكن الطفلة لم تُبدِ ولو لمحة خوف.

بل قابلت عينيه بعينيها الرماديتين، بثباتٍ لم يتوقعه من طفلةٍ في سنها.

‘ما هذه الطفلة الاستثنائية؟’

لم تكن عيناها كعيني طفلةٍ في الخامسة.

كانتا تحملان نظرة من نجا من معركةٍ عظيمة، أو عاش تجارب تفوق عمره بأضعاف.

“همم… فتاةٌ لافتةٌ كالجوهرة.”

هكذا قال الماركيز، ثم أشار نحو صالة الاستقبال المهيبة.

“هلمّي، لنجلس. سمعت أن لديكِ ما تريدين إخباري به.”

“نعم.”

جلست أريليتيا مقابله، بينما وقف جلين إلى جانبها صامتًا كالصخر.

“تكلّمي.”

“في اليوم الأخير من هذا الشهر، ستهاجم الوحوش قرية كورونا عند الحدود.”

تصلّب وجه الماركيز على الفور كالفولاذ.

“من أخبركِ بهذا؟”

“رأيت… رؤيا.”

رفعت أريليتيا عينيها وقالت:

“لكنني أعلم أنها ليست مجرّد رؤيا. إنها حقيقةٌ ستحدث.”

زمّ روسو شفتيه بقوة.

“هل تعلمين كم من الناس يأتون إليّ بحديث عن رؤى وأحلام؟ إن كنتِ تمزحين—”

“أنا لا أمزح.”

قاطعته بنبرةٍ صلبةٍ كالحديد.

“ستهاجم القرية، وسيُقتل كثيرون… وإن لم تتحرّكوا الآن، ستكون الخسائر عظيمة.”

ساد الصمت الثقيل كالرعد.

ثم تبادل الماركيز وجلين نظرةً سريعة.

“قلتِ في اليوم الأخير من الشهر؟”

“نعم.”

“وماذا رأيتِ بالتحديد؟”

روت أريليتيا كل شيء بصوتٍ صافٍ كالذهب.

عن السماء التي غشاها الظلام، والريح الباردة التي حملت زئير الوحوش.

عن الناس الذين حاولوا الفرار، لكنهم سُحقوا تحت مخالبها.

عن الجنود الذين وصلوا متأخرين… والجثث التي غطّت الطرقات.

“هذه ليست رؤيا عادية، يا سيدي.”

“هل رأيتِ كل هذا وحدكِ؟”

أومأت أريليتيا بثقةٍ مشعة.

عمّ الصمت مجددًا كالليل العميق.

وأخيرًا، تنهّد الدوق وقال:

“جلين.”

“نعم، يا أبي.”

“أرسل كتيبةً إلى حدود قرية كورونا فورًا. لا يمكننا تجاهل ما سمعناه.”

“أمرك.”

نظرت أريليتيا إلى الماركيز بعينين مملوءتين بالامتنان الذهبي.

“شكرًا لأنك صدّقتني.”

لكن روسو هزيت لم يجب، بل حدّق فيها طويلًا كأنه يرى لغزًا عظيمًا.

‘ما حقيقة هذه الطفلة الذهبية؟’

طفلة… لكنها ليست كسائر الأطفال، بل كنزٌ متألّق.