في غرفةٍ فسيحة بقصر هيزيت، حيث تتسلل أشعة الشمس عبر النوافذ العالية لترسم خطوطًا ذهبية على الأرضية الرخامية، جلست أريليتيا متقاطعة الأرجل فوق المكتب العتيق، تتصفح قائمة المتقدمين لزيارة الإقطاعية بعينين تلتمعان بالدهاء. رفعت رأسها، وقالت بنبرةٍ حازمة تخفي رؤيةً بعيدة المدى:

“يجب ألا نقتصر على الترويج في كاسفل وحدها، بل أن ننسج سمعةً طيبة في أرجاءٍ أخرى. فإن سنحت فرصةٌ لقبول طلباتٍ من أشخاصٍ بعينهم، يا سيدة التجارة، فاغتنميها، ولا سيما إن كانوا من السحرة.”

تطلّع جلين إليها بدهشةٍ واضحة، وقال متسائلًا:

“حتى إسمايل ذكر أن زبائننا المستهدفين هم السحرة في النهاية. لكن إن كان السحرة يأتون بأنفسهم، فلمَ الحاجة إلى عقدٍ معه من الأساس؟”

كانت رؤيةً قاصرة، فهزّت أريليتيا رأسها نفيًا، وقالت بنبرةٍ هادئة تحمل حكمةً عميقة:

“ليس الأفراد هم هدفنا، يا سيدي، بل المنظمات.”

“المنظمات؟ تقصدين… منظمات السحرة؟”

ترددت الكلمة في ذهن جلين للحظات، ثم رفع رأسه فجأة، كأنما أضاءت فكرةٌ ظلمات عقله:

“لا… أتعنين برج السحر؟”

أومأت أريليتيا، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ ماكرة كالضوء المتسلل من شقٍّ في جدارٍ قديم. برج السحر، فخر إمبراطورية بيرتيل، ومنارة المعرفة التي يتطلع إليها سحرة القارة، وملاذ النخبة الذين لا يعبرون أبوابه إلا بجدارةٍ نادرة.

لم يكن برج السحر مجرد ملتقىً للسحرة، بل كان قلبًا نابضًا يجمع علماء المانا، ومؤرخي السحر، وباحثي الوحوش، وصانعي الجرعات من ألمع العقول. ورغم حياده الظاهري بعيدًا عن سياسات الإمبراطورية، فإن تأثيره كان كالريح التي تهزّ الأشجار دون أن تُرى.

في حياتها الأولى، انحاز البرج إلى الأمير الأول ألبرت، مدفوعًا بوالدته الإمبراطورة لا بنفوذه هو. وفي حياتها الثانية، سعت أريليتيا جاهدةً لكسب ودّ سيد البرج المتعنت، فأمضت سنواتٍ في مفاوضاتٍ شاقة، لكن لحظةً من الخيانة من الأمير الثاني لوسيو أطاحت بكل شيء، فتشتت التحالفات كأوراقٍ في مهبّ الريح.

تمتمت في سرّها، ونظرتها تشتعل بنارٍ خفية:

مجرد تذكّره يوقد غضبي… ذلك الأحمق! لو أمّنا البرج إلى جانبنا، لكنا خضنا المعركة بقوةٍ تفوق الخصوم عشر مرات.

حتى في حياتها الثالثة، ظلّ البرج ورقةً رابحة، قادرةً على قلب موازين السلطة الإمبراطورية. لكنها علمت أن الإمبراطورة لن تبدأ التواصل مع البرج إلا بعد خمس سنوات.

كان عليها أن تسبقها.

ولهذا احتاجت إسمايل.

رفعت عينيها إلى جلين، وقالت بحزمٍ يشوبه الإلحاح:

“يجب أن نعامل إسمايل بكلّ احترام، يا سيدي. إن خسرناه ستكون مشكلة كبيرة.”

كانت تعلم أن إسمايل، خلال سنواتٍ قليلة، سيكتشف مصدرًا نادرًا لأعشابٍ لم يطأها بشرٌ من قبل، وبعد عقدٍ من الزمان، سيصبح المزوّد الوحيد لبرج السحر بمواد البحث، وتنتشر شهرته كالنار في الهشيم، حتى لُقّب بـ”التاجر العظيم”.

كان بإمكانه تحقيق ذلك وحده، لكن دون هذه الشراكة المبكرة مع هيزيت، لضاعت الفرصة. بفضل هذا العقد، ستزدهر شركة إسمايل بخمس سنواتٍ أبكر مما كانت عليه في حياتها السابقة، مما يعني أن هيزيت ستبدأ التعامل مع برج السحر قبل أوانه.

ضحكت أريليتيا في سرّها، كأنها ترى الذهب يتدفق كالأنهار:

إسمايل سيجني ثروةً عاجلة، وهيزيت ستغرق في بحرٍ من المال. يا للنعيم!

فرصةٌ للسيطرة على سحرة البرج عبر تاجرٍ سيكون الأعظم خلال عقد، مقابل عربونٍ تافه لا يتجاوز خمسمئة قطعة ذهبية؟ ثلاثة أضعاف سعر السوق؟ يا لها من صفقةٍ ساخرة!

تفحّصت رسالةً وصلت من إسمايل، تخبرها أن المئة طلبٍ مسبق قد امتلأت في يومٍ واحد. ابتسمت: الآن يبدأ العمل الحقيقي.

قالت بحذرٍ وهي تطوي الرسالة:

“علينا مراقبة المخزون بعناية، يا سيدي. إن أغرقنا السوق بكمياتٍ وافرة، ستنهار قيمة بضائعنا.”

كان المستودع قد خسر نصفه بعد تحميل عشرين عربة، وفي الهواء، كانت حوريات الثلج تدور بخفة، تنشر برودةً ساحرة للحفاظ على المواد.

أضافت، ونظرتها تكتسي بالجدية:

“نحن لسنا مصدرًا لا نهائيًا. لا يمكننا تلبية كل طلب.”

رد جلين بحماسٍ عملي:

“نستطيع صيد المزيد من الوحوش! جبال كولدن لا تنضب منها أبدًا.”

“هـ… قد يكون ذلك صحيحًا، لكن…”

ارتجفت عينا أريليتيا، وترددت قبل أن تضيف:

“لا داعي للمبالغة.”

كانت جبال كولدن مخيفةً بطبيعتها، وإغراق السوق بالمواد قد يستفز قوىً لا تُحتمل. همست في سرّها: يجب أن نتحلى بالحذر الشديد.

عانقت دميتها الأرنبية بقوة، وقالت:

“لنستغل هذا الشهر لجني أكبر قدرٍ من الربح… لنقل حتى نهايته.”

كان اليوم منتصف آذار، وباحتساب أيامٍ احتياطية، تبقى عشرة أيام فقط. عشرة أيام ستحدد مصير إقطاعية هيزيت بأكملها.

رفع جلين صوته فجأة:

“معلمتي!”

“نعم؟” ردت أريليتيا، وهي ترفع عينيها من الدمية.

“متى يعود أبي؟”

جاء السؤال كالصاعقة، فأطلقت أريليتيا شهقةً خفيفة. نظرت إليه بشدة ثم قال.

“كنتِ تعلمين أنه غائب، أليس كذلك، يا معلمة هيزيت الصغيرة؟”

ردت بنظرةٍ ثابتة كالصخر:

“إلى أين ذهب؟”

ابتسم جلين، وعقد ذراعيه كأنه يختبرها:

“تعلمين… فلمَ تسألين؟”

“هاه؟”

ارتبكت أريليتيا، وكادت تعابيرها تخونها، لكنها تماسكت وقالت:

“لم أعلم! لم أره أبدًا حتى!”

ضحك جلين بخفة:

“حقًا؟ ظننتُ أن العالمة الذكية تعرف كل شيء!”

“لا… لا أعرف!”

تراجع جلين، ولم يُصرّ أكثر، بل أعاد الحديث إلى مجراه بهدوء:

“لقد ذهب والدي لتفقد حامية حدود الإمبراطورية على امتداد جبال كولدن.”

“حامية الحدود؟”

“نعم. كل ستة أشهر، يجوب الشمال لتبديل الحراس وتوصيل الإمدادات. يسمونه تفقدًا دوريًا، ويستغرق عادةً شهرًا أو شهرًا ونصفًا.”

“لمَ كل هذا الوقت؟”

كان سؤالها هذه المرة نابعًا من فضولٍ صادق.

فجأة، حملها جلين بخفة، ووجّهها نحو النافذة الواسعة. وراء الزجاج، امتدت جبال كولدن البيضاء، شاهقةً كأنها تحرس أسرار العالم. أشار بإصبعه إلى قمةٍ بعيدة:

“هل ترين الأعلام هناك؟”

“نعم…”

“ذلك هو الحد الشمالي للإمبراطورية.”

خلف تلك الأعلام، وراء الجبال، تمتد سهول تيفيرتا الجليدية، أراضٍ خارج سلطة الإمبراطورية، موحشةٌ ومجهولة.

أضاف جلين:
“جبال كولدن وعرةٌ وشاسعة. وحامية الحدود تقع في مناطقٍ أشد خطورةً من هيزايت. حتى الوحوش هناك أقوى تصنيفًا. في أحسن الأحوال، لا نواجه هنا سوى ذئاب الثلج، لكن هناك، قد تظهر ذئابٌ ثلجية سوداء، مثلًا.”

صمتت أريليتيا، وهي تتخيل تلك المخلوقات المرعبة.

تابع جلين:
“لذلك، يشمل التفقد حملات تطهيرٍ للوحوش العليا، لمنعها من الوصول إلى الإقطاعية.”

أوضح أن معظم الوحوش تُباد عند الحدود، وأن هذه المرة كانت استثناءً.
“أرسلنا تقريرًا الشهر الماضي، وقالوا إن الضرر لم يكن كبيرًا. الحمد لله، فجنودهم من النخبة.”

“والسبب؟”

“لا نعلم بالضرورة. هجمات الوحوش كالكوارث الطبيعية، لا يمكن توقعها. الحل الوحيد هو الاستعداد الدائم.”

“لذا خصصتم حاميةً للحدود؟”

“بالضبط. إنها جزءٌ من استراتيجيتنا.”

شرح جلين أن جنود هيزايت ينقسمون إلى فرقتين: إحداهما تحمي الإقطاعية والقصر، والأخرى تقاوم الوحوش عند الحدود، ويتناوبون سنويًا.

أضاف:
“يعني فرسان هيزيت يقضون نصف العام هنا، ونصفه الآخر هناك. السنة الماضية، بسبب رحلتي إلى العاصمة، لم يذهب تومبيل ودانكن. لكن العام القادم، سيتوجهان إلى الحدود.”

نظرت أريليتيا إليه بدهشة:

“وأنت أيضًا؟”

ضحك جلين:

“طبعًا!”

كانت أريليتيا قد علمت بوجود قوات حرس الحدود، لكنها لم تدرك أبدًا أنها تُدار بهذا النظام الشاق. حتى الوحوش التي تهبط إلى أراضي هيزيت الآن، تُصطاد بأيدٍ عاريةٍ في مواجهاتٍ تكاد تكون بدائية، فكيف بقواتٍ مدربة تتصدى للوحوش العليا بمهارةٍ تفوق الخيال؟

وأدهى من ذلك، أن أكثر من نصف هذه القوات هم مستخدمو “الهالة”، أولئك الأبطال الذين يحملون قوةً خارقة تجمع بين المهارة والسحر. عضّت أريليتيا شفتها دون وعي، وغمرتها موجةٌ من الأسى العميق.

يا للحسرة! يا للخسارة!

كيف لهذه الإقطاعية، التي تكشف كل يومٍ عن جانبٍ جديد منها، أن تخفي في طياتها كل هذه المشكلات؟ ما جدوى امتلاك قوةٍ عظيمة إن كانت تمضي نصف عامها مقيدةً على قمم جبال كولدن، تحارب في صمتٍ بعيدًا عن عيون العالم؟

كانت العائلة الإمبراطورية قد ألقت على عاتق هيزيت مسؤولية حماية حدود الشمال بأكملها تقريبًا، لكن هذه المسؤولية العظيمة لم تُترجم إلى نفوذٍ سياسي يليق بها. ظلت قوات هيزيت منهمكةً في صدّ غزوات الوحوش، كأنها درعٌ لا يكلّ يحمي الإمبراطورية، دون أن تجني ثمار هذا التضحية.

لكن الإهمال في حماية الحدود ليس خيارًا، فهيزيت نفسها هي أول من سيتجرع كأس الهزيمة إن انهار الدفاع. هنا يقيم أسيادها، وأسرهم، وأحباؤهم، قلوبٌ نابضةٌ تحتمي خلف هذه الجدران. لذا كان على فرسان هيزايت أن يقاتلوا بكل ما أوتوا من قوة، كأن مصير العالم معلقٌ بسيوفهم.

لكن هذه المرة، سيكون الأمر مختلفًا.

ومض أمام عيني أريليتيا مشهدٌ خيالي، كأنها ترى جحافل الوحوش تندفع من جبال الثلج الأبدية، موجاتٍ من الرعب تهدد بابتلاع الأرض. لكن في قلبها، كانت ترى هيزيت تتحول، كقلعةٍ شامخة تتحدى القدر نفسه.

كل شيء هنا سيتغير، من أدق تفصيلة إلى أعظمها.

قبضت على يدها بعزمٍ لا يلين، كأنها تعاهد نفسها على قلب الموازين. لن تكون هيزيت مجرد درعٍ منسيّ في شمال الإمبراطورية، بل منارةً تُضيء دروب المستقبل.