في قاعة هيزيت الرحبة، حيث تتسلل أشعة الشمس عبر النوافذ العالية لتكسو الأرضية بنورٍ ذهبي، وقّع إسمايل على العقد بخطٍ مرتجف، كأنما يرسم مصيرًا جديدًا. رفع عينيه، وتساءل بنبرةٍ تحمل الدهشة والحيرة:

“لماذا اخترتموني؟”

كان شابًا ذا وجهٍ مشرق، تكاد الابتسامة لا تفارق ملامحه، لكنه نظر إلى جلين ودانكن بالتناوب، كأنما يبحث في عيونهما عن سرٍّ خفي. أضاف، وصوته ينضح بالتواضع:

“لم ندفع عربونًا… متجرنا متواضع، وشبكتنا لا تضاهي أبدًا شركات التجارة الكبرى في كاسفل!”

ابتسم دانكن، وهو يهزّ كتفيه الضخمتين، وقال بنبرةٍ جهورية تخفي مزاحًا:

“والحق أنني تساءلت عن الشيء ذاته!”

“ماذا؟” رد إسمايل بدهشة.

أردف دانكن، وهو يلقي نظرةً جانبية نحو الأريكة:

“هلاّ كشفتِ لنا السرّ، يا أريليتيا؟”

بإشارةٍ خفيفة من جلين، مدّ دانكن يده العريضة خلف الأريكة، وفي لحظة، انتزع شيئًا كالريح.

“آه!”

كانت أريليتيا، المعلمة الصغيرة، منكبةً على دفتر رسمها، تكتب بحماسٍ كأنها ترسم خريطة العالم. فجأة، طارت في الهواء، ثم هبطت بخفةٍ لتستقر بين جلين ودانكن، كطائرٍ صغير يستقر على غصنٍ آمن.

اتسعت عيناها الفيروزيتان، بينما صرخ إسمايل بسعادةٍ طفولية:

“آه، إذن أنتِ الآنسة أريليتيا الحقيقية!”

ردت أريليتيا، وهي تميل رأسها بفضول:

“عرفتني؟”

أجاب إسمايل، وعيناه تلتمعان بالإعجاب:

“كنت أظن ذلك! لا شك أن الآنسة أريليتيا محترمةٌ ومُقدَّرة، لكن جنية الثلج كانت تدور دائمًا حول هذه الفتاة الصغيرة بالذات!”

فوق رأس أريليتيا، كانت الجنية الثلجية، بأجنحتها المتلألئة، تمشّط شعرها بفخرٍ كأنها تاجٌ حيّ. أطلقت كرة ثلجٍ صغيرة في الهواء، فتألقت كالنجوم تحت ضوء القاعة.

قال إسمايل، وهو ينحني باحترام:

“تشرفت بلقائك، يا آنسة أريليتيا.”

“آه…!”

مدّت أريليتيا يدها الصغيرة لتصافحه تلقائيًا، لكن عينيها كانتا تبحثان عن إجابة: كيف أتصرف الآن؟

رفعت إصبعها إلى شفتيها، وقالت بهمسٍ يحمل وعدًا:

“سرّ… لا تخبر أحدًا.”

رد إسمايل بابتسامةٍ عريضة، وهو يقلّد حركة إغلاق فمه بزرٍ خيالي:

“بالطبع! نحن لا نفشي أسرار شركائنا.”

ثم عاد إلى سؤاله، ونبرته تخفي شوقًا للفهم:

“لكن، هلاّ أخبرتني لماذا وقع الاختيار عليّ؟”

ترددت أريليتيا لحظة، وفي ذهنها كلماتٌ لم تُنطق: لأنك ستكون يومًا من عمالقة تجارة كاسفل.

كانت تعلم أن متجر إسمايل، رغم تعثره الآن، سيصير خلال عقدٍ من الزمان واحدًا من أعظم الشركات في كاسفل، بل في قلب بيرتيل بأسره. لكنها اكتفت بقولٍ موجز:

“لأنك تبدو الأكثر كفاءة…؟”

ثم أضافت، وابتسامةٌ خفيفة تعلو شفتيها:

“وأيضًا لأن عرضك كان الأذكى.”

كانت مواد هيزيت الخام جواهرَ نادرة، تستحق أن تُعرض في أسواق العالم دون وسطاء، لكن الإقطاعية اختارت التعاون مع تاجرٍ من كاسفل لتأمين إمدادٍ مستقر، ولزرع بذرة علاقةٍ طويلة الأمد مع إسمايل وشبكته. شروطه المتواضعة كانت في الحقيقة عبقرية، لأن من يفهم السوق يعلم أنها الصفقة الأكثر حكمة.

أردفت أريليتيا:

“زبائننا ليسوا من عامة الناس.”

أضاف جلين، بنبرةٍ هادئة كالريح قبل العاصفة:

“بالضبط. الزبائن الحقيقيون لمنتجات وحوش الجليد هم السحرة.”

وتابع دانكن بحماس:

“وهؤلاء لا يترددون في دفع خمسمئة قطعة ذهبية مقابل جنية ثلجية واحدة!”

أكملت أريليتيا، ونظرتها حادة كالسيف:

“من يعرض عشر قطعٍ فقط، فهو محتالٌ لا أقل!”

انتفض إسمايل، ولوّح بقبضته بنبرةٍ غاضبة:

“هذا صحيح! رؤساء ليام وأبراكسوم عرفوا القيمة الحقيقية للمواد، ومع ذلك قدّموا عروضًا تافهة! لم أستطع مواجهتهم حينها، لكن…”

صاحت أريليتيا، وهي تقلّده بحماسٍ طفولي:

“من يظنون أنفسهم يخدعون؟”

رد إسمايل، وغضبه يتحول إلى ضحكة:

“بالضبط! من يظنون أنفسهم؟”

جلس جلين ودانكن صامتين، وجوههما تعكس إحراجًا خفيفًا، إذ كادا يقعان فريسةً لتلك العروض المغرية.

قال إسمايل، وهو يعدّل من وقفته:

“سنبدأ بعرض هذه العينات وترويجها، ثم ننتقل إلى الطلبات المسبقة، وندفع لكم لاحقًا بعد خصم عمولتنا.”

أومأ جلين:

“حسنًا، هذا جيد.”

أضاف إسمايل بحماس:

“وهل هناك شيء تحتاجونه من كاسفل؟ إن كان ضمن منتجاتنا، سنوفره، وإن لم يكن، سنسعى لتأمينه!”

رفع جلين يده كطالبٍ يطلب الإذن، وقال:

“في هذه الحالة… هل يمكنكم جلب بعض أحجار التدفئة؟”

“أحجار التدفئة؟” رد إسمايل بفضول.

أوضح جلين، وهو يلقي نظرةً إلى أريليتيا كأنه ينتظر موافقتها:

“رغم توقف العواصف الثلجية، يبقى الجليد في هيزيت صلبًا حتى في الصيف. نحتاج إلى إشعال النيران لتدفئة الجو، وحجر تدفئة واحد يغني عن خمس حزمٍ من الحطب.”

عبست أريليتيا قليلًا: لماذا ينظر إليّ؟ اشترِ ما تريد فحسب!

صاح إسمايل بحماسٍ متدفق:

“نعم! نحن نتعامل بأحجار التدفئة! لدينا عقدٌ مع منجمٍ مختص، ونستطيع جلبها بسعرٍ أقل من السوق، خاصة إذا طلبتم كمياتٍ كبيرة!”

كانت أحجار التدفئة تتشكل في أحضان البراكين، حيث تمتص الصخور الحرارة والمانا عبر سنواتٍ طويلة. إذا امتلأت بالمانا، صُنّفت كأحجار مانا السحرية، لكن معظمها يحمل دفئًا خفيفًا، يكفي لتدفئة القصور والطبقات النبيلة.

تذكرت أريليتيا حجر التدفئة بحجم قبضة يدها، يرقد بجانب سريرها، ينشر الدفء كنسمةٍ صيفية. لكنها تساءلت: لم أرَ أحجارًا مماثلة في القصر… هل وزّعتموها كلها؟

ابتسم جلين، وهو يجمع أوراق العقد بعناية:

“جيد. لقد نفدت الأحجار التي كنا نوزعها على سكان هيزيت…”

اتسعت عينا أريليتيا: إذن وزّعتموها كلها؟!

اكتملت مراسم العقد بختمٍ فضي حمل شعار عائلة هيزايت، أضفى على الوثيقة هيبةً رسمية. تقدمت أريليتيا، وهي تحمل صندوقًا خشبيًا مزخرفًا، وقدّمته إلى إسماعيل كأنها تمنحه كنزًا.

قالت بنبرةٍ حازمة:

“هذه الدفعة محدودة. تذكّر: من يصل أولًا يحصل أولًا.”

أومأ إسمايل، وعيناه تلتمعان بالامتنان:

“بالطبع، يا آنسة أريليتيا. سأحفر هذا في ذهني.”

بدأ عمّال إسمايل بتحميل الصندوق الكبير على العربة بحذرٍ بالغ، كأنهم يحملون قلب إمارة هيزيت. كان الصندوق يحوي قوارير زجاجية متلألئة تحمل أنفاس جنيات الثلج، وأعضاء وحوش الجليد النادرة، وأسلحةً مختارة بعنايةٍ فائقة، كلها جاهزة لتأسر أسواق كاسفل.

ضحك إسمايل، وهو يربت على العربة بحماس:

“أرجو أن نعمل معًا بروحٍ طيبة، وأن تنفد هذه الكمية كالريح!”

قاطعته أريليتيا، وهي واقفة على كتفي دانكن كملكةٍ صغيرة:

“التجارة تقوم على الثقة. لا تنسَ ذلك.”

كانت صوت الحكمة الوحيد وسط رجال هيزايت المحيّرين. توهّجت عيناها الفيروزيتان بنورٍ غامض، وأضافت بنبرةٍ تحمل تهديدًا خفيفًا:

“إن زوّرت الحسابات، ستدفع الثمن. ستعرف حينها ما معنى الإفلاس الحقيقي.”

رد إسمايل بحزمٍ ينبع من القلب:

“أجل، يا آنسة أريليتيا. لن أخيّب ظنك.”

ثم أضاف، وابتسامته تعود لتضيء وجهه:

“وبالمناسبة، هل يمكنني مصافحة السيد جلين والآنسة أريليتيا احتفالًا بهذه الشراكة؟”

صافح جلين بحرارة، ثم رفع يده إلى أريليتيا التي أمسكت بها بخجلٍ طفولي. لكنه فاجأ الجميع بسؤالٍ جاد:

“ومن باب تعزيز الثقة… هل يمكنني أن أعانق الآنسة أريليتيا مرةً واحدة فقط؟”

عبست أريليتيا، وشفتاها ترتجفان بانزعاج: لا، لا أرتاح لهذا. لا أحد يحملني سوى جلين ودانكن وتانيسا والدكتور سيرجيو!

حين لم يتلقَ موافقة، حكّ إسمايل رأسه بحرج، وحاجباه المنخفضان يمنحانه مظهرًا حزينًا:

“آه، لقد أسأت التقدير. في الحقيقة… لو كان طفلي الأول على قيد الحياة، لكان في عمركِ الآن.”

اتسعت عينا أريليتيا، وتوقف قلبها لحظة.

أردف إسمايل، وصوته يحمل ألمًا قديمًا:

“زوجتي أُجهضت قبل سنوات، وأنا انشغلت بإنقاذ شركتنا حتى أهملتها… ما زلت أحمل هذا الندم.”

نظر جلين إلى أريليتيا، وعيناه تلتمعان بلمعانٍ رقيق. وفجأة، فتحت أريليتيا ذراعيها الصغيرتين، وقالت بهدوء:

“تفضل.”

تعال، أيها التاجر العظيم المستقبلي.

بعد عودة إسماعيل إلى كاسفل، مرّ أسبوعان كالبرق.

“سيدي جلين! وصل البريد!”

“كومةٌ أخرى من الرسائل، سيدي!”

غرقت غرفة مكتب الحاكم في قصر هيزيت برسائلَ لا تُحصى، حتى أربكت مساعد جلين الذي لم يعتد على مثل هذا الزخم. لكن الأمر لم يتوقف هنا. بدأت الأراضي المجاورة لكاسفل تتدافع بحماسٍ محموم لاقتناء الجرعات الباردة ومواد التصنيع النادرة.

“أين الآنسة أريليتيا؟”

“نرجو لقاء الآنسة أريليتيا! نريد موادًا كتلك التي سلّمتها لشركة إسمايل!”

“أيها الكونت، رجاءً، دعنا نلتقي الآنسة أريليتيا!”

اصطف التجار من كاسفل خارج أسوار القصر، كأن رائحة الذهب قد جذبت خلاصة العالم. كان بينهم صانعو جرعاتٍ يحلمون بالمجد، وتجارٌ يطاردون الربح، وبعض الأطباء والمرتزقة، بل وحتى سحرةٌ قليلون جاءوا بجلبابهم الغامض.

ارتفع باب القصر العظيم بصوت عجلاته المعدنية المدوّي، وظلٌّ ضخم غطّى رؤوس الحشود كغيمةٍ عابرة.

“أنا الآنسة أريليتيا!”

ساد الصمت، وبلع التجار ريقهم برهبة.

كان دانكن، العملاق المغطى بالعضلات، يقف شامخًا كالجبل، يده على خصره، وعيناه تفحصان الحشد بنظرةٍ حازمة. رفع صوته كالرعد:

“من لديه عمل، يكتب اسمه هنا! سننادي بالترتيب. لا تتجاوزوا دوركم!”