في فجرٍ هادئ، استقبلت بوابة إقطاعية هيزيت ثلاثة زوارٍ غريبين: رجلٌ طاعنٌ في السن، قصير القامة، ممتلئ الجسم بثيابٍ فاخرة، وآخر في منتصف العمر، نحيفٌ كالرمح، ذو نظرةٍ حادة، وشابٌ متواضع المظهر، منحني الكتفين، كأنما يحمل هموم الدنيا على ظهره.

تقدم الرجل الأول، رئيس شركة “ليام”، أعظم شركات الأعشاب في كاسفل، ونظر إلى دانكن بنظرةٍ تمزج الفضول بالتهكم، وقال:

“يا للعجب! جسدك المفتول يليق بفارسٍ يجوب ساحات الوغى، أو مرتزقٍ يتحدى الموت، لا صيدليٍّ يعبث بأوراق الأعشاب! أليس في قولي شيء من الحق؟”

وأردف بنبرةٍ فيها شيء من المكر:

“حتى اسمك، دانكن، يحمل نعومةً لا تتناسب مع هذه العضلات الضخمة! أليس الصيادلة غالبًا نساءً رقيقات الأيدي، أو رجالًا ناعمي الهيئة، ببشرةٍ كالقمر؟ من رأى صيدليًّا بمثل هذا الهيكل الجبار؟”

دوّت ضحكة دانكن كالرعد في سماءٍ صافية، وهو يدير كتفه بحركةٍ متباهية، فتردد صوت فرقعة عظامه تحت عضلاته الصلبة كصوت سيفٍ يُسل من غمده. ارتعش الرجل الطاعن وصمت، وكأن الكلمات قد خانته.

في تلك اللحظة، تدخل جلين، الذي كان يراقب المشهد بابتسامةٍ ماكرة تخفي دهاءً، وقال بنبرةٍ هادئة تغلفها اللباقة:

“حسنًا، أيها السادة، ما الذي جاء بكم من أقاصي كاسفل إلى هيزيت؟ أم أن إشاعةٌ ما قد ألهبت خيالكم؟”

أجاب الرجل النحيف، رئيس شركة “أبراكسوم”، ثاني أعظم الشركات بعد ليام، بنبرةٍ تحمل الحماس:

“ألم تسمع بعد؟ كاسفل تعج بالحكايات عن الأستاذة أريليتيا، السيدة التي أتقنت فنون البرودة وخواصها!”

استطرد جلين، وفي عينيه لمعة فضول:

“وهل حقًا حدث ما يستحق أن يُخلّد في ملاحم الأبطال؟”

أجاب الرجل بحماسةٍ متدفقة:

“لقد ظهرت فجأة في إقطاعية النبيل نيمار، تبرعت بصندوقٍ مليء بالمواد النادرة، ثم غادرت كالنسيم! وبمحض الصدفة، حصلنا على عيناتٍ منها، ويا للروعة! جودتها لا تُضاهى!”

تظاهر جلين بالدهشة:

“آه، ذلك الأمر…”

أضاف الرجل بنبرةٍ تملؤها الإعجاب:

“لتحليل بلّوطٍ أبيض أو تفكيك أعضاء عفريت بدقةٍ كهذه، لا بد من قوةٍ خارقة، أليس كذلك؟”

ربت دانكن على عضده الضخم بفخرٍ صامت، بينما كتم جلين ضحكته، متظاهرًا بعبوسٍ مصطنع:

“التقليل من شأن الأستاذة أريليتيا خطيئةٌ لا تُغتفر! يبدو أن حدسك التجاري قد خبا يا سيد ليام!”

انتفض رئيس ليام، وقال بنبرةٍ تحمل التحدي:

“ما هذا؟ تاجرٌ متوسط الحال، لا تتجاوز أرباحه مئة ألف ذهب، يجرؤ على السخرية من حدسي؟”

اشتعلت شرارة المنافسة بين رئيسي ليام وأبراكسوم، كأن كلًّا منهما يسعى ليثبت تفوقه. لكن الصخب قُطع فجأة بصوتٍ خافتٍ كالهمس، كأنه نسمةٌ عابرة.

“عذرًا… لكن الإشاعة التي سمعتها تختلف بعض الشيء…”

كان المتحدث هو الشاب الهادئ، ماتار إسمايل، رئيس شركة “إسمايل” المتواضعة. رفع عينيه بنظرةٍ تملؤها الرهبة والإعجاب، وقال:

“سمعت أن الأستاذة أريليتيا استطاعت التعامل مع جنية الثلج، تلك المخلوقة العنيفة الحساسة. لا تؤذي المدنيين، لكن ترويضها شبه مستحيل!”

تطلع الشاب إلى عضلات دانكن الضخمة بنظرةٍ مبهورة، وأومأ برأسه كأنما يرى فيه شبح الأستاذة أريليتيا نفسها. ارتسمت على وجه دانكن ابتسامةٌ عريضة، وقال بنبرةٍ متواضعة تخفي فخرًا:

“أحم، أحم… في النهاية، مجرد إشاعات، أليس كذلك؟”

أسرع رئيس ليام ليقول:

“لا شيء مؤكد بعد! لهذا تردد كثير من تجار كاسفل. أما هذان الشابان، فقد تبعاني فقط لأنني من بادر بالمجيء!”

رد رئيس أبراكسوم بسخريةٍ لاذعة:

“كذبٌ محض! نحن من قرر زيارة هيزيت أولًا!” ثم ناول جلين بطاقة أعماله بثقةٍ متفاخرة:

“ربما سمعت بشركتنا. افتتحنا فرعًا في إقطاعية نيمار، وتعاملت معنا مراتٍ عدة.”

أجاب جلين بنبرةٍ هادئة، تخفي سخريةً خفيفة:

“نعم، أعرف أبراكسوم جيدًا…”

‘ أولئك الذين يطلبون خمسة أضعاف السعر الحقيقي!’

لكنه تساءل في نفسه: إلى متى سيظل هذا الحديث الممل يطول؟

ألقى نظرةً خفية نحو أسفل الأريكة.

تحت الأريكة، يدٌ صغيرة تمسك بقلمٍ يرسم بخفة، وأوراقٌ متناثرة تحمل خطوطًا دقيقة.

سقسق سقسق.

تسلل صوت القلم وهو ينساب على الورق، وفجأة ظهر كتيب رسمٍ صغير من خلف الأريكة.

(كتيبٌ مفتوح على صفحةٍ تحمل كلماتٍ بخطٍ طفولي أنيق: “سبب الزيارة؟”)

قال جلين، وهو يحدق في الحروف الظريفة:

“إذن، ما الغرض الحقيقي من زيارتكم، أيها السادة؟”

أجاب رئيس ليام بنبرةٍ متعجلة:

“نريد احتكار شراء جميع الأعشاب التي تنتجها إقطاعية هيزيت!”

كان هدف الشركتين الأخريين هو الشيء نفسه. وفي تلك اللحظة، كانت أريليتيا ممددة خلف الأريكة، وقلمها يتحرك بسرعةٍ كالبرق.

تمتمت أريليتيا بهدوء:

“آه، يداي لا تتحركان بالسرعة الكافية!”

سأل جلين بحذر:

“وكيف ستحددون الأسعار؟ ماذا عن شروط العقد؟ نسبة الأرباح، أو مدة التعاقد مثلًا؟”

أجاب رئيس ليام:

“إن أرتم لنا البضائع أولًا، يمكننا تقييمها. وبالطبع، نحن مستعدون للتفاوض بسخاء!”

تدخل رئيس أبراكسوم بسرعة:

“يا سيدي، لقد تأكدنا بالفعل من جودة العينات! يمكننا توقيع العقد فورًا، بل أحضرناه معنا!”

وفي لحظة، وُضع عقدٌ فاخر على الطاولة.

قال رئيس أبراكسوم:

“كما ترى في الصفحة الأولى، إن وقّعتِ عقد احتكار معنا، سندفع مقدمًا!”

سأل جلين:

“كم هو المبلغ؟”

(صفحةٌ في كتيب أريليتيا، مكتوب عليها بخطٍ كبير: “عشرة آلاف ذهب؟!!!” مع ثلاث علامات تعجب.)

كاد جلين أن يفقد صوابه: عشرة آلاف ذهب؟!

لكن رئيس أبراكسوم قال بهدوء:

“خمسمئة ذهب فقط، سيدي.”

رد جلين بحزم:

“آسف، لكن هذا لا يمكن قبوله.”

( أريليتيا ترسم بعصبية، وكلماتٌ مكتوبة: “المعلمة تقول إنه يستحق عشرة آلاف ذهب!!!”)

نظر دانكن بعينين متسعتين وهو يتحسس عضده القوي، وقال:

“همم… يبدو السعر قليلًا حقًا.” (في ذهنه: والعقد المقدم لا يُسترد؟)

عشرة آلاف ذهب تكفي لإطعام أهل هيزايت عامًا كاملًا! بدأت أصوات العملات الذهبية تطن في أذني جلين ودانكن، كلٌ يحلم بما يمكن أن يحققه المبلغ.

تخيل جلين: “نرمم البيوت القديمة، ونعيد بناء الجدار المنهار في الساحة…”

وأضاف دانكن بحماس: “ونقيم وليمة شواءٍ عظيمة لحراس الحدود!”

أدرك رئيس ليام أن الكفة تميل ضده، فعبس وقال:

“حسنًا! سأشتري الأعشاب بثلاثة أضعاف سعر السوق، دون شروط! أليس هذا عرضًا لا يُرد؟”

ثلاثة أضعاف؟!

التفت جلين ودانكن نحو ليام كأنما سمعا نداءً سماويًا.

لكن أريليتيا، الممددة فوق دفتر رسمها، تنهدت بضجر:

“يا للاستهتار!”

أريليتيا ترسم بخطوطٍ غاضبة، وصوت سقسق القلم يملأ الجو.

انتبه جلين فجأة إلى إسمايل الصامت، وقال:

“أوه، صحيح! السيد إسمايل لم يتحدث بعد.”

أغمض إسمايل عينيه، وقال بترددٍ يشوبه الصدق:

“نحن… لا نستطيع دفع مقدمٍ أو دفعةٍ مسبقة. لكن يمكننا تقاسم الأرباح بناءً على المبيعات.”

قد يبدو عرضه متواضعًا مقارنةً بالعرضين السابقين، لكن شركة إسمايل كانت على شفا الإفلاس، وكلماته كانت تنضح بالأمل والصدق.

قال جلين، وهو يلقي نظرةً خفية خلف الأريكة:

“أعتقد أن عقدًا بهذا الحجم يجعلنا نميل نحو أبراكسوم…”

( كتيب أريليتيا يظهر مجددًا، عليه كلمة “لا!” بخطٍ غليظ.)

أضاف جلين:

“إذن، ربما نفضل ليام، فهي تملك شبكة توزيعٍ جاهزة…”

(مشهد مرسوم: صفحةٌ ممزقة بعنف، عليها علامة “X” عملاقة تملأ الورقة.)

اثنان من الثلاثة رُفضا. بقي مرشحٌ واحد.

قال جلين بنبرةٍ حاسمة:

“رغم إغراء العروض، أفضل التحدث مع السيد إسمايل!”

(مشهد مرسوم: يدٌ صغيرة تظهر من خلف الأريكة، ترفع إبهامًا بحزم.)

تردد إسمايل، وقال بدهشة:

“هل… تقصدني أنا؟”

كان عرضه بسيطًا، لكن أريليتيا، المعلمة الصغيرة، رأت فيه شيئًا يفوق الذهب: الصدق.

أعلن جلين بوجهٍ مشرق:

“بما أنك جئت إلى هيزيت، فلنبرم العقد الآن، يا سيد إسمايل!”

“ن-نعم! بالتأكيد!”

رد إسماعيل بصوتٍ مرتجف من الانفعال، وانحنى بعمق حتى كاد جبينه يلامس الأرض. من خلف الأريكة، رُفعت يدٌ صغيرة مجددًا، هذه المرة تلوّح بحيويةٍ كأنها تحتفل بانتصارٍ عظيم.

(مشهد مرسوم: يد أريليتيا الصغيرة مرفوعة، مرسوم عليها نجمةٌ لامعة، وفي الخلفية وجوه التاجرين الآخرين تشتعل غضبًا.)

وقف رئيسا ليام وأبراكسوم مذهولين للحظة، ثم تفجرت ملامحهما غضبًا.

صرخ رئيس ليام، والشرر يتطاير من عينيه:

“هذا مستحيل! نحن قدمنا شروطًا أفضل بكثير!”

أضاف رئيس أبراكسوم بنبرةٍ محمومة:

“أنا عرضت ثلاثة أضعاف سعر السوق! بل عشرة أضعاف جودة المنتجات المتوفرة!”

لكن جلين هزّ رأسه بابتسامةٍ هادئة كالبحر بعد العاصفة:

“الصفقات لا تُبنى على الذهب وحده. الثقة، والنية الصادقة، والرغبة في تعاونٍ يزدهر بالإخلاص… هذه هي الأعمدة الحقيقية.”

ثم التفت، ونظره يتسلل خلف الأريكة:

“أليس كذلك، أريليتيا، المعلمة الصغيرة؟”

(يدٌ صغيرة ترتفع مجددًا، مرسومة عليها كلمة “صح!” بخطٍ عريض مزخرف.)

لم يبقَ مجالٌ للاعتراض. حزم التاجران أمتعتهما بوجهين متجهمين كالسماء قبل العاصفة، وغادرا قصر هيزيت يشتعلان غيظًا، تاركين وراءهما صدى خطواتهما الثقيلة.

(ظلال التاجرين تتلاشى في الممر، بينما ضوء الشمس يتسرب من النوافذ، مضيئًا قاعة هيزيت.)

في اليوم التالي، جلس إسمايل على الطاولة الضخمة في قاعة الاجتماعات، وأمامه مسودة العقد كأنها خريطةٌ لمستقبلٍ جديد. يده كانت ترتجف، لكنه أمسك القلم بثباتٍ ينبع من إرادةٍ حديدية.

قال بنبرةٍ تخفي عزيمةً لا تُضاهى:

“سأثبت لكم أن اختياركم لي لم يكن خطأ.”

ومن خلفه، برزت أريليتيا، مرتديةً رداءً مصممًا لعملها في تحضير العقاقير، يتلألأ تحت ضوء الشمس. في يدها زجاجةٌ صغيرة تحمل سائلًا شفافًا يتوهج كالنجوم، وفي عينيها بريقٌ يحمل وعدًا بالعجائب.

قالت بنبرةٍ مفعمة بالثقة:

“لنبدأ مشروعنا، يا شريكي.”

وهكذا، وُلد تحالفٌ غير متوقع بين العبقرية الصغيرة وشركة إسمايل المتعثرة. تحالفٌ سيرسم خطًا جديدًا في أسواق كاسفل، وسيهز أركانها قريبًا… دون أن يدرك أحدٌ بعدُ قوة ما سيأتي.