دفع جلين صحونه نحو أريليتيا بحزم، كأنه يقدم كنزاً لا يُرفض.

“أريليتيا، لا تتركي شيئاً. كلي كل شيء، مفهوم؟”

نظرت إليه أريليتيا، عيناها الزمرديتان تحملان سؤالاً صامتاً.

“إلى أين أنت ذاهب، سيدي؟”

“أصطاد الوحوش. نحتاج المال بسرعة لنبات الماندريك.”

كلما ناداها أريليتيا بدلاً من المعلمة، تحول جلين إلى قائد صلب، وجهه يحمل ثقلاً أكبر من سنه.

نهض دانكن، وتبعه رويل وميون، وجوههم مكفهرة كغيوم عاصفة.

“سنعود قريباً، أريليتيا.”

كانت قد أنهت طعامها بالفعل، لكن الفرسان ظلوا جالسين، كأنهم ينتظرون نتيجة فحصها الطبي كخيط أمل.

واحداً تلو الآخر، مرّوا بجانبها، يمسحون رأسها بحنان، فتحولت تصفيفة شعرها، التي نسجتها تانيسا بعناية، إلى عشٍ صغير مضطرب.

حدقت أريليتيا بصمت في ظهورهم المبتعدة، خطواتهم تدوي كإيقاع حتمي.

تلك الظهور، التي صارت مألوفة كجزء من روحها، حملت اليوم وزناً غريباً.

في حياتها الماضية، دفعها هؤلاء خلفهم أيضاً، ومضوا، تاركينها تحدق في فراغ رحيلهم.

ورغم أنها تعلم أن ذلك اليوم لم يحن بعد، اجتاحها خوف مفاجئ، كأن الزمن يهمس بنذير خفي.

“يا إلهي، أريليتيا؟”

قفزت من كرسيها الصغير بخفة، بعد أن أتقنت النزول بمفردها.

“عمي!”

أسرعت نحو دانكن، أصابعها الصغيرة تمسك طرف بنطاله كأنها تتشبث بالحياة.

“أريد الذهاب معكم!”

“هاه؟”

“أريد أن أذهب أيضاً!”

فتحت ذراعيها، عيناها المتوسلتان تلمعان كجوهرتين في ضوء الفجر.

تردد دانكن، قلبه اللين يترنح أمام إصرارها.

من بين فرسان جلين، كان هو الأضعف مقاومة، الأقرب إلى أب حنون.

“لا يمكن، الجو بارد جداً اليوم.”

“مع ذلك، أريد الذهاب!”

خذني، خذني، خذني!

ضغطت أريليتيا عينيها، وكأن إرادتها الصغيرة تستطيع ثني الجبال.

“اصطحبني معكم!”

تدخل جلين بحزم، صوته كالصخر:

“لا، سير دانكن. خذها إلى غرفة الأطفال وعد بسرعة.”

“أوه…”

تأوه دانكن، وجهه عالق بين طاعة سيده وتوسل الطفلة.

كانت أريليتيا ترفع ذراعيها، جادة كمحارب صغير، عيناها الخضراوان ترتجفان بحرارة صامتة.

قبضتاها، المتشبثتان بسرواله، كانتا ترتعشان كأوراق في الريح.

“همم…”

ربما بسبب مرضها الأخير، صارت أريليتيا أكثر دلالاً، تلتصق بجلين أو الفرسان كلما خرجوا لصيد الوحوش أو جولات التفقد.

هل تخاف الوحدة؟ لا… إنها تخشى شيئاً أعمق.

كلما طال تردده، ارتجفت حواجبها الصغيرة، كأن قلبها يصرخ في صمت.

منذ وصولها إلى هيزيت، كانت وجهها قناعاً هادئاً، خالياً من الغضب أو الفرح، كبحيرة متجمدة.

ابتسامتها النادرة، التي تجعل عينيها هلالين مضيئين، كانت كنزاً لا يُرى إلا في لحظات عابرة.

لكن اليوم، انكسر القناع.

تعبير جديد، خوف وتوسل، نبت على وجهها كزهرة في الثلج.

“الفرسان سيصطادون وحوشاً ضخمة. ألا تخافين؟”

“لا!”

عانقت ركبته بقوة، كأنها تتحدى العالم بجسدها الصغير.

طفلة لم تعتد الدلال، تُظهر هذا التوسل فجأة… كان ذلك كافياً ليهز أعتى القلوب.

استسلم دانكن أخيراً، رفعها بين ذراعيه كأنها ريشة ثمينة.

“سأصطحبها، سيدي الصغير. سألفها بجلد الذئب المتجمد للدفء.”

عادت ملامح أريليتيا إلى هدوئها المعتاد، كأن عاصفة داخلية هدأت.

وقف جلين، ذراعاه مشبكتان، يزفر بتنهيدة ثقيلة.

رغم قناعها الهادئ، كان يعرف لغتها الصامتة.

ارتعاشة خفيفة في فمها تعني الموافقة.

شفة سفلى مدفوعة كالبطة تعني الرفض.

وأما الآن، رموشها ترقص، شفتاها مغلقتان بإحكام…

إنها سعيدة.

مرتاحة، مطمئنة، كطفلة في الخامسة أخيراً.

لكن قلقاً خفياً ظل يعتصر قلبه.

مرضها المتكرر، آلامها بعد استخدام قواها… هل كان سقوطها الأسبوع الماضي بسبب ذلك؟

“أيتها الحكيمة الصغيرة، هيا نرتدي المعطف!”

هرع ميون حاملاً جلد ذئب متجمد، معطفاً شتوياً صُنع خصيصاً لها.

لفوها به، فبدت كذئب صغير مدرع، عيناها تلمعان بحيوية.

زفر جلين، ومنحهم الإذن على مضض:

“أنهوا صيد الوحوش في ساعتين، أيها الفرسان.”

خلافاً لتهويل الفرسان، انتهى الصيد بسرعة مخيبة للتوقعات.

كومة جثث عفاريت الثلج، التي هاجمت السياج الخشبي بسفح الجبل بهراوات جليدية، اصطفت الآن في فناء القصر كغنيمة متواضعة.

فكرت أريليتيا: قلوب عفاريت الثلج تصلح لجرعات تعزيز سحر التجميد، وهراواتهم الجليدية كنز للمرتزقة.

تمتمت في سرها، تضيف هذا إلى قائمتها المتزايدة.

فرسان هيزيت تجاهلوا الهراوات، معتبرينها هشة، لكن بالنسبة للمرتزقة في الداخل، كانت تساوي ذهباً.

“سعر الواحدة مئة قطعة ذهبية… هيهي.”

جمعت أكثر من ثلاثين نوعاً من المنتجات.

لم تعد بحاجة لتوسيع القائمة، بل لإيجاد مشترين جديرين.

تأرجحت ساقاها الصغيرتان من ذراعي دانكن، وهي غارقة في التخطيط.

إن نشر الكونت نيمار الشائعات كما وعد، فاليوم سيصل زائر.

وبالفعل، بعد تقطيع ثلاثين عفريت ثلجي وتخزينهم، استقبلهم مساعد عند البوابة، وجهه يعج بالقلق.

“سيدي الصغير، ضيف ينتظرك.”

“من أين جاء؟”

“من كاسفل. لكنه… يبحث عن المعلمة أريليتيا.”

المعلمة أريليتيا والمليونير المستقبلي

“هل أنتِ المعلمة أريليتيا؟”

ارتجفت عينا دانكن بتوتر.

“آه… في الحقيقة…”

التاجر من كاسفل، صاحب شركة تجارية، اختار كلماته بحذر.

“أنتَ… أكبر حجماً مما توقعت.”

استخدم أقصى درجات التهذيب، لكن دانكن، العملاق بين الفرسان، بدا محرجاً كطفل.

“المعلمة أريليتيا ليست… أنا…”

قبل أن يكمل، وخزته أريليتيا بإصبعها الصغير في صدره.

فهم دانكن، وعدّل كلامه فوراً:

“أه، نعم، أنا المعلمة أريليتيا؟”

“تشرفت بلقائك!”

مد التاجر يده بحماس، وجهه يشع بالسعادة.

“كنت أتوق للقائك، معلمي!”

أدارت أريليتيا وجهها، زوايا فمها تنخفض بانزعاج.

كيف نشرت الشائعات هكذا، أيها الكونت؟

اسمها، وليس هيزيت أو عائلتها، هو ما انتشر كالنار في الهشيم.

لو عرفوا أن المعلمة أريليتيا طفلة في الخامسة، ستنهار سمعتها كحجر في الماء.

الثقة تبدأ من المظهر المهيب.

دفعت دانكن مجدداً بإصبعها القوي، فاضطر لتقمص الثقة، يعدل وقفته كقائد.

“تفضل بالدخول!”

فتح دانكن الطريق بحماس متوتر، يشير للتاجر الشاب بدخول قلعة هيزيت.

أريليتيا، متشبثة بطرف قميصه كظل صغير، رفعت رأسها بهدوء، عيناها الزمرديتان تتفحصان الزائر بنظرة ساكنة كبحيرة متجمدة.

“أليس الجو بارداً؟ سأعد مشروباً ساخناً فوراً!”

حاول دانكن تلطيف الأجواء، صوته يحمل نبرة أب حائر، ثم قاد الضيف نحو غرفة الاستقبال.

أريليتيا سارت إلى جانبه، خطواتها الصغيرة تكاد تكون بلا صوت، وجهها محايد كقناع من رخام، يخفي عالماً من الحسابات.

ما إن جلسوا، حتى انطلق التاجر بحماس مضبوط:

“في الحقيقة، سمعنا أن السيد أريل — أقصد، حضرتك — تملك منتجات استثنائية. جئتُ شخصياً للتفاوض.”

كان يحرص على التهذيب، يلقي نظرات متكررة نحو دانكن، مقتنعاً أن العملاق هو أريليتيا.

أما هي، فجلست صامتة، ذقنها يستند إلى ركبتيها، عيناها تحدقان فيه بنظرة باردة، كأنها تزن كل كلمة على ميزان القدر.

توتر خفي ملأ الغرفة، كأن الهواء نفسه يحبس أنفاسه.

لكن التاجر استمر، كمن يسير على حبل مشدود:

“بصراحة، أذهلتني جودة ما سمعته عن منتجاتك، خاصة قلوب الغوبلين البيضاء وأسلحة الجليد. نريد شراء كميات كبيرة، إن أمكن.”

أومأت أريليتيا إيماءة خفيفة، كأنها نسمة عابرة.

ابتسم دانكن، متابعاً بدلاً عنها:

“بالطبع، سنجهز كل شيء.”

سحب دفتراً صغيراً، وبدأ يدون تفاصيل الصفقة بثقة مصطنعة، كأنه سيد الموقف.

أريليتيا، المراقبة الصامتة، لم تظهر أي انفعال، لكن عقلها كان ساحة معركة من الأرقام:

بهذا السعر، ومع الكمية المجمعة، الربح سيغطي أكثر من المتوقع…

بعد انتهاء اللقاء، نهض التاجر، انحنى باحترام، وابتسم:

“سنتشرف بالتعامل مجدداً قريباً، سيد أريل!”

رد دانكن بابتسامة متشنجة، يومئ برأسه.

أريليتيا، بلا مبالاة، لوحت بيدها الصغيرة كوداع ملكي بارد.

ما إن غادر الزائر، حتى تنفس دانكن الصعداء، كأنه نجا من معركة:

“لو اكتشف أنكِ طفلة في الخامسة، لانهارت الصفقة منذ البداية!”

حدقت أريليتيا نحوه، وجهها لوحة خالية من التعبير، ثم نطقت ببطء، كأنها تحفر كلماتها في الصخر:

“لن يكتشف.”

صوتها، رغم نعومته، حمل ثقلاً كأن القدر نفسه يؤكد وعدها.