“هيا، أيتها الحكيمة الصغيرة، اقتربي.”

مدّ دانكن ذراعيه وفتح الحاملة على اتساعها، كدعوة للدفء والأمان.

أسرعت أريليتيا نحوه بخطوات خفيفة، ثم اندفعت لتغوص في أحضان الحاملة، وكأنها طائر يلتمس عشاً آمناً، فاستقر جسدها الصغير ملفوفاً بحنان.

“من تختارين ليحملكِ في طريق العودة؟”

“العم دانكن!”

“أوه، هكذا إذن! هيا، لننطلق مع العم!”

ما إن أُحكم لفّها داخل الحاملة، حتى بدت أريليتيا كخنفساء صغيرة متشبثة بظهر دانكن بثبات وثقة.

ومن بعيد، ارتسمت على وجه جلين لمحة من خيبة الأمل، خفيفة كظل عابر.

“ألست راكباً مريحاً، أيتها الحكيمة؟”

“بلى، لكن…”

“قسوة بالغة! وأنا من يناديكِ بلقب الحكيمة الصغيرة!”

وخز جلين خد أريليتيا المغطى بالحاملة بطرف إصبعه، في حركة مزاح خفيفة.

“على أي حال، بفضلكِ، جئنا لشراء المؤن وانتهى بنا الأمر بجني ثروة صغيرة!”

“لكن الأهم لم يبدأ بعد.”

في الحقيقة، لم يكن الأمر سوى استعادة ما سُلب منهم بحق. لكن المال، كما تعلم الجميع، يذوب كالثلج تحت الشمس.

والحكيم يدرك أن الثروة الحقيقية تكمن في مصدر لا ينضب.

في أعماق جبال كولدِن بإقليم هيزيت، تختبئ المعادن النفيسة كأسرار مدفونة. أما الشريان المالي، فيتدفق في مدينة التجارة الحرة، كاسفل.

الوجهة واضحة: كاسفل هي المحطة القادمة.

وما إن تنتشر الأقاويل كما يجب، سيتحول هيزيت إلى مغناطيس يجذب التجار والزبائن كنحل يهرع إلى العسل. خلال شهر واحد فقط، ستبدأ الأمواج البشرية بالتدفق، ومن بينهم، حتماً، “ذلك الشخص”.

على وجه أريليتيا، تلألأت لمحة فرح عابرة، لكنها سرعان ما تحولت إلى قناع من الجدية والصرامة.

‘لا مجال للراحة بعد’

هل يمكن للحياة أن تكون حلوة فقط؟

من يتذوق العسل، لا بد أن يجرع بعده الماء المر.

الآن، وقد مهّدت طريق المال، لم يبقَ سوى انتظار اشتعال الشائعات حول كنوز هيزيت، بينما تنجز أريليتيا مهامها الموكلة.

“في هذه اللحظة، لا بد أن خبر اختفاء ليون بودافتي قد وصل إلى العاصمة.”

هيزيت، في وضعها الحالي، لا تملك القوة لمواجهة أصحاب النفوذ في العاصمة، لا بالسلاح ولا بالسلطة.

سنوات طويلة ستُطلب لجمع الثروات، وترميم الأراضي، وإعادة بناء مكانة الحاكم الحدودي كما يليق.

وفي هذه الأثناء، يجب أن تجد أريليتيا سبيلاً لتفادي قبضة الإمبراطورة الخانقة.

‘وزيادة على ذلك، تواتر ظهور الوحوش في الأراضي يثير قلقي…’

ما زاد الطين بلة، أن أنواعاً من الوحوش التي لا يفترض أن تغادر موطنها خلف جبال كولدِن، بدأت تتسلل إلى سفوح الجبال المحاذية لهيزيت.

لا يمكن اعتبار ذلك مجرد صدفة. إنه نذير واضح لموجة وحوش وشيكة.

‘منذ أن وطئت قدماي هيزيت، تغير المستقبل. لن تسير الأمور كما كانت.’

لكن إن تحقق أسوأ احتمال يجول في ذهنها…

‘هل سأضطر للعودة مجدداً؟’

في تلك اللحظات، شعرت أريليتيا بأسف عميق لأن قوتها ليست “الرؤية المسبقة”، بل مجرد “العودة الزمنية”.

يقال إن الحكماء ذوي البصيرة يرون المستقبل في أحلامهم، لكنها في حياتها السابقة لم تلتقِ بأحدهم، ولا تتوقع أن يختلف الأمر الآن.

لذا، لا ملجأ لها سوى الاعتماد على نفسها.

“سيدي.”

“نعم، يا معلمتي الظريفة.”

“عندما نعود، أظن أن العم توم سيكون قد اصطاد الكثير من الوحوش، أليس كذلك؟”

“هل أنتِ جائعة؟”

“نعم.”

لم تفهم أريليتيا سبب ربطه بين الوحوش والجوع، لكنها تجاوزت الأمر بابتسامة.

على أي حال، قررت أن تعتني بجسدها فور عودتها، فقد تحتاج قوتها في أي لحظة.

‘لا يمكنني أن أنهار أمامهم أثناء استخدام قوتي.’

حتى لو كانت تعلم أن ذلك سيحدث يوماً، فهي ليست مستعدة للموت الآن.

كما تكره أن تُصاب، فهي لا ترغب في إيذاء أحد.

ركل جلين خاصرة الحصان بخفة، وقال بحزم:

“لنسرع، لا يجب أن نترك الأطفال جياعاً ولو لثانية!”

“أجل.”

هبت نسائم دافئة تداعب أذني أريليتيا، فبعد أيام من التجوال المتواصل في نيمار، بدأت جفونها تتثاقل، والنعاس يتسلل إليها بهدوء.

“تعرفين، أميرتي الصغيرة، لا تقلقي كثيراً.”

“همم؟”

“ما زال هناك أربع دمى أخرى.”

“سأحرص على ألا يؤذيكِ أحد أو يستغلكِ. ما دمت قادراً، سأحميكِ بكل قوتي… رغم أني لا أعلم كم من الوقت يتبقى لنا.”

ارتسمت على وجه جلين ابتسامة مشرقة، بينما هزت أريليتيا ساقيها القصيرتين في الهواء، مستعجلة رفاقها:

“لنعد إلى البيت!”

لقد نعتت أريليتيا هيزيت بـ”البيت”…

كبح جلين ابتسامته، وردّ بجدية:

“سأوصلكِ بأقصى سرعة وأمان، يا حكيمتي.”

رؤية مستقبلية

في عاصمة إمبراطورية بيرتل، مدينة ديلفور، حيث يتربع القصر الذهبي ليستقبل أولى أشعة الشمس، وصل خبر من الشمال إلى قصر الإمبراطورة لوريلين، الباذخ بفخامته اللافتة.

“أخبرتني أن اللورد بودافتي في عداد المفقودين؟”

تشققت جبهة لوريلين الناعمة بخطوط رقيقة، وهي ذات الجمال الأخاذ بشعرها الأحمر النحاسي وعينيها البنيتين المتلألئتين بهدوء.

“قاد بودافتي فرقة من المقاتلين تزيد عن عشرين. كيف لم ينجُ أحد؟ هل فتشتم ممر جرينجن بدقة؟”

“نعم، جلالتك. أرسلنا رجالاً حتى أسفل الوادي، لكن التضاريس وعرة جداً…”

ممر جرينجن، مدخل الطريق إلى المناطق القطبية، كان مغطى بالثلوج على مدار العام.

عواصف الثلج المتواصلة أخفت كل أثر للمعارك، حتى الدماء والجثث طُمرت تحتها. لم يُعثر على جثة واحدة، لا للأعداء ولا للمفقودين.

“كان من المفترض أن تكون الخطوة الأخيرة هي نسف جسر جرينجن لقطع الطريق إلى هيزيت، لكن الجسر لا يزال قائماً.”

“إذن، لقد فروا كالجرذان. لا بد أنهم اختبأوا في أراضيهم.”

عضت لوريلين شفتيها ببطء، وهزت رأسها بنظرتها الحادة.

أن يقترب هيزيت، الإقليم الحدودي الصامت لعقود، فجأة من الأمير الثالث… كان ذلك كافياً ليصبح شوكة في عينها. والأسوأ، أنها لم تنجح في اقتلاعه.

“إن كانوا قد استشعروا رقابتنا مسبقاً، فستزداد الأمور تعقيداً…”

ورغم أن إمبراطورية بيرتل كانت تُوصف بأنها في أوج عزها، إلا أن باطنها كان كخيوط صوف متشابكة.

خطأ واحد في اختيار الخيط قد يقود إلى الهاوية.

والسبب جلي:

الإمبراطور، في منتصف الثلاثينيات، متزوج منذ أكثر من خمسة عشر عاماً، لكن مسألة ولي العهد لا تزال غامضة.

في الإمبراطورية، ثلاثة أمراء:

الأمير الأول، ألبرت، ابن الإمبراطورة لوريلين.

الأمير الثاني، لوسيو، ابن الإمبراطورة الراحلة.

والأمير الثالث، لاسيان، ابن عشيقة الإمبراطور.

المشكلة أن لا أحد منهم كان وريثاً واضحاً للعرش، مما أشعل نار الصراع منذ البداية.