بعد أسبوع واحد من المعركة الأخيرة، في أراضي “نيمار”، وهي منطقة تجارية متواضعة تقع على مقربة من هيزيت—

“لحم طازج، خمسمئة رطل، بأربعين قطعة ذهبية. لحم مجفف، خمسون كيسًا، بخمسين ذهبية. خمس عربات من القمح، بعشر ذهبيات. عشرون كيس ملح، باثنتي عشرة ذهبية.”

لا، لا، بل ألف لا!

كانت أريليتيا تنظر أمامها، وملامحها تكاد تتجمد كمن ذاق مرارة الصبار.

هكذا إذن، خسرنا قبل أن نبدأ!

“كركم، ريحان، وثوم مطحون، خمسة أكياس من كل نوع، بذهبية للكيس الواحد. المجموع: مئة وسبع عشرة ذهبية، يا سيدي الفارس.”

“أليس هذا ارتفاعًا كبيرًا عن أسعار الربيع الماضي؟”

قال جلين، وتنهيدة قلقة تسري في صوته تحت عباءته الثقيلة.

“عشرون ذهبية زيادة دفعة واحدة؟ ألا يعد هذا مبالغة؟”

“نحن في قلب الشتاء، يا سيدي، والناس تكاد لا تجد ما تأكله. نحن نوزع الطعام من أعماق قلوبنا، فلابد من تقدير الظروف!”

هكذا أجاب صاحب المتجر، وهو يضع ذراعيه على صدره بزهو. وجهه الطويل ذو البشرة السمراء بدا لأريليتيا كخيار طازج اقتُلع لتوه من الأرض.

“هذا العام، المحصول شحيح للغاية. الأسعار ملتهبة. أقل من هذا؟ لا صفقة!”

“…حسنًا، فهمت.”

تنهد جلين، ثم أشاح بنظره بحزن عميق.

أريليتيا رمقته بنظرة كمن يرى مخلوقًا بحريًا لا يملك ذرة عقل.

‘أجل، الآن أدركت! لماذا نحن فقراء؟ لأنك… طيب أكثر مما ينبغي!’

كانت تظن أن كرمه ينحصر في رعاياه بإقليم هيزيت، فإذا به ينثر ذهب الإقليم في أراضي الغرباء!

هذا هو السبب!

دائمًا كانت تتساءل: كيف يمكن أن يكون جلين “ماركيز الحدود” ولا يملك دخلاً كافيًا؟ الآن، بات كل شيء واضحًا كالشمس.

الأرنب الصغير الذي كانت تحتضنه في حجرها بدا كأنه يئن ألمًا، وكأنه يقول:

‘آه، ثروتنا! تُنهب أمام أعيننا!’

جلين، وقد بدا عليه التوتر، عض شفتيه، ثم تنهد وقال:

“نصف المبلغ الآن، والباقي عند وصول البضائع إلى الإقليم…”

لحظة! هل هو جاد في شراء كل هذا؟!

“أوه، وبما أنكم لن تنقلوا البضاعة بأنفسكم، فعليكم دفع أجرة الحمالين: خمسون فضية للرجل الواحد.”

قالها صاحب المتجر بابتسامة متغطرسة.

“حسنًا، لا حاجة للحمالين. سنشتري العربات أيضًا. إذن، المجموع…”

أوقفه، أوقفه الآن!

أريليتيا أرسلت إشارة سريعة بيدها. في الحال، أمسك دانكن ورويل بذراعي جلين وسحباه إلى الخلف.

“كح، كح! دعونا نراجع العرض قليلاً، أيها الصديق. يا سيدي اللورد، تعال معنا لحظة.”

وضعت أريليتيا حقيبتها الصفراء الصغيرة – التي كانت تتشبث بها طوال الرحلة – على الأرض، ثم رفعت يدها اليمنى…

صفعة!

＊＊＊

رنين خفيف كأناقة نسمة.

الباب فُتح مجددًا، ولم يستطع صاحب المتجر إخفاء ابتهاجه.

عادوا! لم يمضِ عشر دقائق!

ابتسم ببلاهة وقال:

“عدتم؟ هل قررتم…”

لكن لا أحد كان عند الباب.

ثوانٍ من الحيرة، حتى سمع صوتًا رقيقًا يأتي من تحت طاولة الحساب.

“مرحبًا، عمي!”

“من أنتِ؟”

طفلة صغيرة، شعرها وردي داكن مزين بمشبك دقيق، عيناها خضراوان كالزمرد، تنظر إليه بنظرة متلألئة كالنجوم.

“عمي طلب مني أشتري له بعض الحاجات. لحم طازج، كيس لحم مجفف، كيس قمح، من فضلك.”

صوتها الطفولي كان كقطرات العسل، نطقها متعثر قليلاً، يفيض بالبراءة.

ضحك صاحب المتجر:

“صغيرة وتقومين بالمهام؟ يا للروعة! لكن… هذه الأشياء ثقيلة عليكِ!”

“قال لي فقط أطلبها، وهو سيأتي لأخذها! كم الحساب؟”

“لنرى… لحم طازج: ستون برونزية. لحم مجفف: ثلاثون برونزية. قمح: عشر برونزيات. المجموع مئة برونزية. فضية واحدة تكفي.”

عند سماع “فضية واحدة”، اهتزت زاوية عين أريليتيا.

صفقة جلين كانت بخمسمئة ضعف هذه الكمية.

يعني بدلاً من فضية واحدة… دفع خمسمئة فضية، أي خمس ذهبيات.

لكن هذا التاجر… طلب مئة وعشرين ذهبية!

السعر تضاعف أربعًا وعشرين مرة!

أمالت أريليتيا رأسها:

“غريب…”

“ما الغريب، يا صغيرتي؟”

“عمي قال إنه دفع أكثر بكثييير!”

وجه صاحب المتجر بدأ يشحب.

وعند النافذة… ثلاثة رجال طوال، ضخام البنية، يراقبونه بعيون كالصقور.

أحدهم فتح الباب بقوة.

“هكذا تفعل؟”

قال دانكن، الأطول بينهم، وعضلاته كصخرة متحركة.

“مع أننا تحملنا ارتفاع الأسعار سابقًا مراعاة للظروف… تأتي لتسرقنا في وضح النهار؟ وتخون ثقة سيدي؟”

“أربعة وعشرون ضعفًا؟! هذا ليس طمعًا، بل جنون!”

أضاف رويل وهو يدخل برفقة ميون.

امتلأ المتجر حتى آخره، ووقف الفرسان الثلاثة ببنيتهم الضخمة أمام المنضدة كأنهم جاؤوا لتفتيش خزائنه.

شهق صاحب المتجر:

“حسنًا… إن لم يعجبكم السعر، لا تشتروا! لا داعي لكل هذا!”

لكنه، بدلاً من الخوف، صرخ بنبرة غاضبة:

“تستغلون الأطفال؟! أنتم فرسان؟ أهذا شرفكم؟!”

“…ماذا؟”

“اللورد العظيم، جلين، لا يدفع مئة ذهبية لإطعام شعبه؟! يستغل الفقراء مثلنا؟ هذا ليس فارسًا، بل بخيل!”

“…”

“بهذا، لن يتعامل تجار نيمار معكم مجددًا! انظروا كيف ارتكبتم اليوم خطأً فادحًا!”

تجمدت وجوه الفرسان.

الإهانات الشخصية يمكن تحملها، لكن عندما يطال الأمر سيدهم… هنا ينتهي الصبر.

“أأنت قلت كل ما لديك؟ هل تعتقد أنك تعرف من يحميك من وحوش الجبال، من الفوضى، من البرد؟”

قبل أن تشتعل الأمور، تدخل جلين، وتنهد بعمق:

“كفى، أيها الفرسان. لا نريد إثارة فوضى في أرض ليست لنا.”

“لكن يا سيدي!”

“انتهت هذه الصفقة. لن نتعامل مع هذا المتجر مجددًا. فكر جيدًا، يا هذا: من سيكون زبونك القادم إن خسرتنا؟ نأمل أن تكون تعاملاتك المقبلة… أكثر حكمة.”

ارتبك صاحب المتجر قليلاً عند سماع كلمة “اللورد”، لكنه أدار رأسه بغطرسة، نفث الهواء من أنفه، ولم يجب.

جلين بدوره استدار مغادرًا دون أي نية للنقاش.

قفزت أريليتيا فورًا إلى ذراعي دانكن، ثم تبعتهما إلى الخارج بخطوات خفيفة كالريش.

“يا سيدي…”

“هم؟ أريليت… آه!”

صفعة ثانية.