أريليتيا نظرت حولها بملامح غمرها الذهول، كأنها لا تصدق ما ترى.

ضحك جلين ضحكة عالية مفعمة بالحيوية:

“حقًا، ما هذا الحظ؟ الطعام يتدحرج نحونا لوحده!”

يا للدهشة… يبدو أنه جاد فعلاً.

قال جلين بصوت آمر:

“يا سير تومبيل، إن وجدت قطعان ذئاب الجليد تجول قريبًا، أحضرها كلها. علينا توزيع اللحم على البيوت ذات السكان الأكثر أولاً.”

“نعم، سيدي الإقطاعي. هل أوقد نارًا في الساحة الأمامية؟ إن أردنا شق بطون هذه المخلوقات، يجب إذابة جلودها الجليدية الصلبة أولاً.”

“بالطبع. حتى تذوب، سنحتاج إبقاءها فوق النار طوال اليوم.”

أوه، سيشوونها بالنار؟!

أريليتيا كادت تفقد وعيها من هول الصدمة.

“لا! لا تفعلوا!”

ارتفع صوتها الرفيع عاليًا، فقاطع السكون الذي خيم على المكان.

التفت الفرسان، وابتساماتهم مليئة بحماسة الطعام، إلى مصدر الصوت.

كانت أريليتيا تمسك طرف معطف السيد الإقطاعي بيد، ومدت الأخرى برجاء شديد.

“إن أكلتم ذلك…!”

ابتسم جلين مازحًا:

“لا تخافي يا أريل، إنه ليس مخيفًا، بل لذيذ!”

ظن دانكن أن الطفلة ارتعبت من مظهر الوحش، فأمسك ذئب الجليد من عنقه ورفعه عاليًا.

كان الوحش ضعف حجم رجل بالغ، لكنه تدلى من يده بلا حراك.

قال دانكن:

“إن أذبنا طبقة الجليد الخارجية الصلبة، سنحصل على لحم طازج. طعمه أفضل بكثير من اللحم المجفف، ويمكن حفظه طويلاً بالتجميد!”

صرخت أريليتيا بغيظ:

“ولِم تستخدمون شيئًا بتلك القيمة العالية لأكله؟!”

كادت تنفجر غضبًا.

جلد ذئب الجليد مصنوع من جليد غير شفاف، يتميز بعزل البرد.

من يرتديه يحافظ على حرارة جسده حتى في أقسى المناخات القطبية.

بل له خصائص دفاعية طفيفة، كتقليل بعض الأضرار الجسدية.

وليس هذا فحسب!

الوحوش ذات الخصائص العنصرية كنوز. أسنانها، مخالبها، عيونها، قلوبها، وحتى أعضاؤها الداخلية كالمعدة والرئتين، تُباع بثمن مرتفع، وتُستخدم لصنع الجرعات السحرية والعقاقير.

الجرعة التي تحتوي على جزء من وحش عنصري تكتسب خاصيته.

فمثلاً، جرعة من بقايا وحش جليدي تحمل خاصية “التجميد”.

جرعة كهذه قد تضاهي تعويذة سحرية، حتى لو لم يكن مستخدمها ساحرًا.

وثمنها؟ يعادل عشرة أضعاف الجرعات العادية!

لكن المشكلة؟

بقايا الوحوش العنصرية هشة أمام العناصر المعاكسة.

ذئب الجليد، بخاصية التجميد، حساس للحرارة والدفء.

إذا اقترب من النار، ستذوب جثته الثمينة فورًا…

ثم يقولون سيشوونه؟! على فحم؟!

أهذا صوت ثلاثة أجيال تموت جوعًا؟!

“أحضروا الذبيحة إليّ!”

صاحت أريليتيا وهي تثور كإعصار.

تسارعت نظرات الفرسان ناحية السيد الإقطاعي.

“ممم… ما العمل، سيدي؟”

ابتسم جلين وهو يعقد ذراعيه:

“يبدو أن المعلمة أريليتيا لديها خطة أفضل. نفذوا طلبها.”

“معلمة؟!”

“هكذا هو الأمر.”

وما إن أومأ برأسه، حتى صدر أمر حازم منها:

“أحضروها فورًا!”

“حاضر، أيتها المعلمة!”

حمل الفرسان، ومنهم دانكن ورويل، ذئاب الجليد على أكتافهم وعاد الجميع إلى القلعة.

صُفّت جثث ذئاب الجليد على طاولة الولائم الطويلة.

صعدت أريليتيا على كرسي صغير لتفحص الوحش بعناية، أطرافه الأربعة ممددة أمامها.

“تحت الفك… هنا، نذيب هذا الجزء برفق ليصبح طريًا. ثم نستخدم السكين أفقيًا لشق البطن.”

“هكذا؟”

“عند القفص الصدري: يسارًا القلب، أسفل اليمين الكبد، وعلى الجانبين الرئتان. الأسنان! جمّدوا البقايا أولاً، ثم اللحم لاحقًا!”

كانت عينا الدكتور سيرجيو تكادان تخرجان من محجريهما من الدهشة.

“يا للعجب! هذه أحشاء الوحوش القطبية التي سمعت عنها! فرصة تشريح هذه المواد النادرة لا تتوفر حتى في المعهد الملكي العالي!”

“نادرة؟ ذئاب الجليد من أكثر الوحوش شيوعًا في الأراضي الثلجية. صحيح أنها تتحرك بجماعات ويصعب صيدها، لكنها كثيرة.”

“لكنها لا تعيش في المناطق الداخلية أبدًا. تِيبيرتا موطنها الوحيد، وتفسد بسرعة إن لم تُحفظ في مناخ الشمال البارد الرطب. إن علم سحرة برج الماجي بوجود بقايا ذات خاصية التجميد… سيتهافتون عليها كالمجانين!”

جُمعت بقايا الوحوش المجمدة بعناية على الطاولة، ووُضعت كتل اللحم عالية الجودة جانبًا بعد نزعها من تحت الجلد.

كان حجم الذبيحة كبيرًا، مما جعل كمية اللحم هائلة.

الفرسان الجالسون على الجانب الآخر من الطاولة، يراقبون “عرض التفكيك”، كانوا مذهولين، أعينهم متسعة.

“إن أزلنا العظام والأحشاء بهذه الدقة، لن نفقد أي جزء من الجثة! الجلد يُنزع بسهولة!”

“يا إلهي، أظن أننا حصلنا على ثلاثة كيلوجرامات إضافية على الأقل!”

طبعًا…

مثل هذه الوحوش تحتاج تفكيكًا أدق من الحيوانات العادية!

أريليتيا تنهدت وألقت بجسدها الصغير على كرسيها، مرهقة.

منذ زمن لم ترفع صوتها هكذا، فالإرهاق أخذ منها مأخذًا.

ربما كانت ترى الدماء كلما استخدمت “السلطان”، لأنها لا تزال طفلة صغيرة ضعيفة.

“الآن يمكنكم شوي اللحم. أما البقايا، فاتركوها خارجًا طوال الليل لتتجمد تمامًا. إن ذابت، لن تكون لها قيمة.

بالمناسبة، دكتور، هل تعرف وصفة لصنع جرعة ذات خاصية التجميد؟”

تهلل سيرجيو وهو يلتقط قلب ومخلب ذئب الجليد:

“وصفات جرعات التجميد نادرة كمكوناتها، لكنني أتذكر بعضها. لم أمتلك يومًا قلب ذئب جليدي لأجرب، لكن يبدو أن الوقت قد حان.”

هذا كافٍ.

وجود الدكتور سيرجيو في هذه الأراضي كان كرمًا مقدساً.

قال جلين وقد بدا عليه الإعجاب:

“حقًا… كنت أعلم أنني لن أندم.”

لن تندم؟

هل يعني أن أحدًا أوصى له بالدكتور سيرجيو؟

توقفت أريليتيا عن التفكير في ذلك مؤقتًا. ما زال أمامها الكثير لتفعله.

“عمي، ما أقرب مدينة من هنا؟”

أجابها دانكن وقد بدا عليه الاحترام فجأة:

“أقرب أراضي النبلاء هي لمركيز نيمار، معلمتي. إنها من أغنى مناطق الشمال، وتُعد المورد الرئيسي للغذاء والسلع بفضل معاهدتها للتجارة الحرة مع هاجيت.”

“أقصد مدينة حرة، وليست أرضًا نبيلة.”

“آه، إن كنتِ تقصدين مدينة تجارية حرة، فهناك كاسفل، تستغرق الرحلة إليها أسبوعين بعربة خيول، أريليتيا المعلمة.”

أسبوعين؟! هذا أقرب مكان؟

الناس ستموت جوعًا قبل أن نصل.

أريليتيا تعرف كيف يدفع الجوع الإنسان للجنون.

إن لم يتحكموا بأنفسهم، قد ينقضون على تلك الوحوش النادرة ويأكلونها بلا تردد.

لمعت عيناها وهي تفكر بخطة:

“إذًا كبداية، يمكننا بيع البقايا في أراضي نيمار. لكن كم كانت أسعار بقايا الوحوش العنصرية؟”

مرت سنوات منذ تعاملت مع هذه التجارة، ولم تعد تتذكر جيدًا.

وجدت نفسها غارقة في أفكارها، محاطة بأحشاء الوحوش، وسعيدة بذلك.

لكن…

بركات سلسلة جبال كولدن لم تنته عند ذئاب الجليد فقط.