في ذلك الوقت، في القصر الإمبراطوري بديلفور.

“كيف لك أن تسمح لأولئك الهمج بدخول جناح الإمبراطورة، جلالة الإمبراطور؟!”

كانت لوريلين تحدق في زوجها بغضب عارم.

قبل لحظات فقط، اقتحم الحرس الإمبراطوري جناح الإمبراطورة دون أي إنذار مسبق. وقد هرع ألبرت، المذعور، إلى غرفة لوريلين، لكنها خرجت من الغرفة فورًا وهي تدفع الباب بعنف.

“ما هذا الجنون؟! تفتشون عن غرفة الأمير دون إذني، وأنا صاحبة هذا الجناح؟!”

“نعتذر، جلالة الإمبراطورة. لقد تلقينا أمرًا مباشرًا من جلالة الإمبراطور، بناءً على طلب قائد فيلق الكانكورا، بتفتيش جناح الإمبراطورة داخله وخارجه بشكل دقيق.”

“ماذا قلت؟!”

وعلى الفور، اندفعت لوريلين نحو جناح الإمبراطور.

“أنا والدة فيرتل! وألبرت هو ال الأول لهذا الوطن! حتى وإن وُجدت أدلة قاطعة، فكان من المفترض معاملتي بما يليق بمقامي كإمبراطورة، فكيف تنحازون لأجانب يحملون أدلة واهية؟!”

“ألم أكرر مرارًا، يا إمبراطورة، ما موقفي؟”

رغم صياح لوريلين، لم يبدُ على الإمبراطور سوى اللامبالاة وهو يهز كتفيه بتكاسل.

“أنا رجل يحب العدالة.”

“وأي عدلٍ هذا الذي تتحدث عنه؟!”

“ألم تطالبي أنتِ بنفسك بتسليم الشمال للكانكورا، مدعية أن هيزيت سرق كنزهم؟”

لكن قائد فيلق الكانكورا، الذي دخل العاصمة بشكل مفاجئ يوم أمس، أدلى بتصريح مختلف تمامًا.

“لم نعثر على كنز الكانكورا في أي مكان في الشمال. بل وجدنا دليلًا على أن أحد المقربين من الإمبراطورة اشتراه في مزاد. لذا نطلب إذنًا لتفتيش جناح الإمبراطورة ومنزل عائلتها، آل إيفيليك.”

طلبٌ لا يُصدق.

قد نغض الطرف عن تفتيش منزل آل إيفيليك. لكن جناح الإمبراطورة؟ هذا تجاوز لا يُغتفر.

من غير المعقول السماح لأحد سفراء دولة أجنبية بالوصول إلى أكثر أماكن القصر خصوصية. لم يسبق أن حدث هذا في تاريخ إمبراطورية فيرتل.

والمُدهش أن من وافق على هذا الطلب المجنون هو الإمبراطور نفسه!

“هذا إذلالٌ لهيبة العائلة الإمبراطورية! ألا يهمك موقفي أو سمعتي يا جلالة الإمبراطور؟!”

“من يدري؟ ربما تحالفنا مع الكانكورا أهم من هيبتك.”

كان صوت الإمبراطور باردًا كالجليد، لا يتيح أي مجال للاعتراض.

“تغاضيتُ عن غزو الكانكورا للشمال فقط لأنني صدقتك عندما قلتِ إن كنزهم موجود هناك. لكننا علمنا أن لوسو، حاكم مقاطعة هيزيت، باعه لأحد أعوانك قبل نصف عام. لذا، وبالعدل نفسه، يجب عليك الآن أن تبرئي نفسك، أيتها الإمبراطورة.”

لم يكن هناك ما يُرد به على هذا المنطق الصلب.

‘يا لتلك الأفعى هيزيت… أعطوني السكين لأطعن بها، ثم أعادوها لي مغطاة بدمائي؟’

راحت لوريلين تجمع دموعها عمدًا دون أن تطرف بعينيها.

“لكن، مهما كان، كيف تسمح لرجال غرباء باقتحام غرفة زوجتك؟”

حين امتلأت عيناها بدموع براقة كالماس، خفّت نبرة الإمبراطور قليلًا.

“لأجل كرامتك، لم أسمح للكانكورا بالدخول، بل أوكلت المهمة للحرس الإمبراطوري فقط.”

“وإن لم يُعثر على شيء مريب، فكيف ستعوضني عن هذه الإهانة؟”

“في هذه الحالة، سنعاقب هيزيت كما يجب، لأنه كذب علينا وضللنا، واتهم الإمبراطورة وولي العهد ظلمًا.”

“عقوبة؟ تقصد ماذا بالضبط؟”

ابتسم الإمبراطور بلطف.

“هل يكفيك أن أُحضر لكِ الأمير الثالث بنفسه كمكافأة؟”

“……!”

فكرة لا بأس بها.

راحت لوريلين تفكر بسرعة.

‘يبدو أنهم يحاولون إلقاء اللوم عليّ كحل يائس، لكن ذلك لا يعني شيئًا أكثر من كسب الوقت.’

بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فلتجعل من الأزمة فرصة.

وإن عاد الأمير الثالث إلى قبضتها مجددًا، فلن تستخدم السم هذه المرة، بل ستكسر ساقه، ثم تُخفيه عبر بوابة فايل دون أن يلاحظ أحد.

ومهما بلغت قوة عائلة هيزيت، فبدون أمير يدعمونه، سيصبحون كطيرٍ بلا جناح. وإن استمروا في معاداتها رغم فقدانهم لوريثهم، فستكون التهمة جاهزة: خيانة.

‘حمقى. لا يدركون أنهم يخنقون أنفسهم بالحبل الذي صنعوه بأيديهم.’

جمدت لوريلين قلبها مرة أخرى.

“سمعتُ أن الأمير الثالث يقيم حاليًا في ريتشنبارتن، جلالة الإمبراطور.”

“نعم، هذا ما أخبرني به الأستاذ بلاتين. سأطلب من شقيقتي إعادته فورًا.”

“هذا لا يكفي. أرجو أن تُعلنوا رسميًا براءة الإمبراطورة وولي العهد. فالإشاعات بشأن تواطئنا مع مملكة الكانكورا قد بثت الذعر بين الناس.”

كان الأمير الثاني، لوسو، رغم جسده الضخم وعقله البسيط، قد أدرك فور دخول قائد الكانكورا إلى العاصمة أن الفرصة في صالحه.

وأسرع بإبلاغ دوق بيمبروس، والد خطيبته، والذي بدوره نشر الخبر بين نبلاء العاصمة كأنما كان ينتظره بفارغ الصبر.

‘تحرك بسرعة، لكن ماذا بعد؟ أنا الأقرب للإمبراطور. وابني هو الابن البكر.’

حتى وإن حشد الآخرون كبار النبلاء، فلن تكون لديهم ميزة تفوق لوريلين، فهي الوحيدة التي تستطيع الوصول إلى الإمبراطور في أي وقت، نهارًا أو ليلًا.

فليقولوا عنها ما شاؤوا — مجرد امرأة تستغل وسادتها للسيطرة — ما أهمية ذلك؟

“وأرجو أن تعاقبوا النبلاء الذين تجرأوا على الإساءة لي، أم الإمبراطورية، ولولي العهد الأول.”

“نعم، نعم.”

وافق الإمبراطور بهدوء، لكن فجأة ضاقت عيناه وهو يتأملها.

“لكن يا لوريلين… ماذا لو تحققت الفرضية المعاكسة؟”

“ماذا تعني بذلك؟”

“ماذا لو كنتِ أنتِ من بدأ كل هذا منذ البداية؟”

لا وجود لاحتمال كهذا.

لم تكن لوريلين تعرف شكل ذلك الجرة، أكانت وعاءً أم قنينة أم شيئًا آخر.

لكن يبدو أن الإمبراطور يستمتع بالفكرة مجرد تخيلها.

“حينها، هل عليّ أن أحميك أنتِ وألبرت؟ أم أُقصيكما؟”

“لا تمزح بهذه الأمور، جلالة الإمبراطور. الأمر لا يدعو للضحك.”

تظاهرت لوريلين بالضيق والعبوس، فما لبث الإمبراطور أن مد يده ليلامس خدها بحنان.

كانت تلك اللمسة المألوفة كفيلة بأن تذيب قلقها.

صحيحٌ أنه أحيانًا يدّعي الحياد والعدل ليبدو غامضًا، لكنه يظل رجلًا… رجلًا يسقط بسهولة أمام لمسة امرأة وهمسة عين.

لم تفوت لوريلين الفرصة، وسرعان ما تسللت إلى أحضانه.

لكن شعورها بالطمأنينة لم يدم طويلًا.

إذ سُمع صوتٌ عاجل خارج الباب:

“جلالة الإمبراطور! أنا قائد الحرس! لقد عثرنا على ما يبدو أنه جرة الكانكورا تحت سرير جلالة الإمبراطورة!”

＊ ＊ ＊

عُثر على شظايا فخارية محطمة أسفل سرير الإمبراطورة.

جمعها الحرس الإمبراطوري بحذر شديد.

وحين رُكبت القطع الكبيرة كقطع الأحجية، ظهرت عليها نفس النقوش التي وصفها قائد الكانكورا بأنها “جرة المتعة”.

“من مظهرها الخارجي، فهي مطابقة تمامًا لوصف الكانكورا. لكن من الصعب التأكد من كونها أصلية دون اختبار فعاليتها، وهو ما لا يمكن فعله وهي بهذا الشكل.”

لقد تحطمت إلى أكثر من ثلاثين شظية. وحتى لو أعيد تجميعها، فمن غير المؤكد إن كانت ستعود صالحة لحفظ الخمر أو امتلاك نفس الخصائص كما في السابق.

بكلمة واحدة، كنز الكانكورا قد تحطم دون رجعة.

‘ما الذي حدث…؟’

حتى لوريلين، وهي في أعلى منصب نسائي في الإمبراطورية، لم تكن لتتخيل هذا المشهد حتى في كوابيسها.