– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل 9

في الصباح الباكر، عندما غادر الكونت وابنه غاليت القصر مع خدمهما للتعامل مع أمور الأعمال، وجدت خادمة غاليت المعينة، ليلي، نفسها بلا شيء تفعله سوى التنظيف.

أصبح تنظيف مكتب غاليت ومسكنه الشخصي، مع إلقاء نظرة خاطفة على وثائقه، أمرًا طبيعيًا بالنسبة لها. افترضت أن أماندا، خادمة الكونت ذات الرتبة الدنيا، تفعل الشيء نفسه على الأرجح.

لم يشك غاليت ولا الكونت في أن خادماتهم، وهن مجرد نساء عاديات، قادرات على القراءة، لذا لم يريا أي حاجة للحذر.

مع غياب أسيادهن، استمتعت الخادمات بفترة راحة قصيرة. وسرعان ما غادرت السيدة فلوريان لزيارة عائلة إمبر، مانحةً ليلي وأماندا بعض وقت الفراغ الإضافي.

عندما خرجت ليلي من غرفة غاليت بعد تنظيفها جيدًا، نزلت أماندا الدرج ومعها دلو وممسحة، بعد أن انتهت للتو من تنظيف غرف الكونت.

“هل انتهيتِ من التنظيف؟ هل ترغبين بتناول بعض الكعك في استراحة؟” عرضت ليلي.

“بالتأكيد.”

“دعينا نتوجه إلى غرفة الاستراحة.”

وضعوا أدوات التنظيف جانبًا ودخلوا المبنى الذي يضمّ غرف الخدم. كانت غرفة الاستراحة في الطابق الأول فارغة، إذ كان معظم الموظفين لا يزالون في الخدمة. كان ذلك طبيعيًا، إذ كان من الطبيعي أن يرافقوا هم أيضًا سادتهم المُكلّفين.

بعد إغلاق الباب، أحضرت ليلي بعض الكعك من أحد الرفوف، بينما أعدّت أماندا بعضًا من الشاي الرخيص الذي يفضله الموظفون. لم تتبادل المرأتان الكثير من الكلمات، لكن ساد بينهما جو من الألفة والمودة.

“هل السيدة فلوريان تزور عائلة إمبر اليوم؟” سألت أماندا.

“صحيح. ستقضي وقتًا هناك في المستقبل”.

“لأن غاليت يبدي اهتمامًا بالسيدة إمبر؟”

“بالضبط. أنتِ تعلمين كم تحتقر السيدة فلوريان رجال عائلتها.”

“هل تعتقدين أنها تعرف ماذا يفعلون؟”.

“…من الصعب أن أقول.”

اشتبهت ليلي في أن فلوريان ظلت غير مدركة لعمق جرائم عائلتها.

أماندا، مثل ليلي، كانت إحدى الخادمات اللواتي يجمعهن هدف مشترك: الانتقام من الكونت لتدمير عائلاتهن أو أحبائهن. في البداية، كان عددهن ثماني، من بينهن ليلي وأماندا. أما الآن، فلم يبقَ سوى خمس.

أحدهم استسلم للانتقام ورحل. أُلقي القبض على أخرى، روزا، وهي تحاول تهريب معلومات، وأُعدمت. أما الثالثة، فقد استسلمت للاكتئاب وأنهت حياتها.

مع أن أفعال روزا كادت أن تُعرّض الآخرين للخطر، إلا أن ما توصلت إليه – وهو سجلّ يوثّق الاستغلال القسري للعامة – لم يكن كافيًا لتجريم الكونت وابنه. كان من السهل تفسير السجلات على أنها قائمة مدفوعات للعمال المأجورين. وحتى لو ثبتت الإساءة، فإن قوانين الإمبراطورية لم تُوفّر حماية تُذكر للعامة من النبلاء.

في البداية، سعت الخادمات إلى تحقيق العدالة. أردن أن يُعاقب الكونت وابنه عقابًا مناسبًا على المعاناة التي تسببا بها. لكن بعد وفاة روزا، تحوّل تركيزهن. الآن، لم يعدن يُبالين بالعدالة؛ بل أردن إراقة الدماء.

“مازلنا لا نعرف ما هي نوايا تلك المرأة، أليس كذلك؟” سألت أماندا.

“ولم تزر القصر منذ ذلك الحين.”

“من الصعب تصديق أن ابنة عائلة إمبر ستحمل ضغينة ضد عائلة الكونت، ناهيك عن مشاركتها دوافعنا.”

“لم تبدو وكأنها شخص لديه ضغينة.”

“لكنها قالت شيئًا يبدو وكأنها تريد أن تمنحنا فرصة.”

“لقد فعلت.”

“هل يجب علينا أن نثق بها؟”.

“لست متأكدة. لا أعرف حتى كيف اكتشفت دوافعنا، التي لا يعلمها أحد في هذا المنزل، ولا أي فرصة تُتيحها.”

“إن جاءت، سننتهز الفرصة. وإن لم تأتِ، فسنلتزم بخطتنا. ابقَي مركزة”.

لم تعد الخادمات يحلمن برؤية الكونت وغاليت يُعاقبان بقوانين الإمبراطورية. بل أردن أن يأخذن زمام الأمور بأيديهن، ويقتلنهما بأيديهن. كان الألم الذي عانينه وعائلاتهن حقيقيًا ومستمرًا، ولن يُعوّضه أي عقاب قانوني.

حتى لو ركعوا على أبواب القصر الإمبراطوري وتوسلوا للتدخل، فإن أقصى ما قد يواجهه الكونت هو غرامة متواضعة. هذا أمر غير مقبول. بالنسبة لهم، كان الانتقام هو الحل الوحيد.

بقيت ليلي وأماندا والخادمات المتبقيات خادماتٍ من رتبةٍ متدنية. لتسميم مشروبٍ أو ارتكاب أي عملٍ تخريبيٍّ آخر، كان عليهنّ بناء ثقةٍ أعمق مع أسيادهنّ المُكلّفين. لم يكن أحدٌ مستعدًا للتخلي عن مهمتهنّ، حتى لو استغرق الأمر سنوات.

قالت ليلي وهي تنظر من النافذة: “ها هي ذا!”. رأت عربة عائلة بيلدراندر تغادر من البوابة الرئيسية، كنقطة بعيدة في الأفق.

الشخص الوحيد في عائلة بيلدراندر الذي استطاعت ليلي النظر إليه دون كراهية هو فلوريان. في البداية، كانت ليلي مستاءة منها أيضًا. على عكس عامة الناس الضعفاء، كانت فلوريان تتمتع بمكانة نبيلة ونفوذ. كانت ليلي تأمل، بسذاجة، أن تفعل فلوريان شيئًا حيال جرائم والدها وشقيقها.

لكن بعد أن رأت ليلي فلوريان تقف في وجه والدها وتتلقى صفعة قاسية، تخلت عن تلك التوقعات. لم تسامح فلوريان، لكنها أدركت أنه لا أحد سيخاطر بسلامته ليخوض معارك شخص آخر.

‘هذا عبءٌ علينا،’ فكرت ليلي. ‘لن يُقاتله أحدٌ عنا.’

قالت أماندا وهما يختتمان استراحتهما: “يبدو أن أميلي مكتئبة مؤخرًا. انتبهوا لها لأنكم تتشاركون الغرفة”.

” فهمت. أراك لاحقًا”.

بينما افترق أماندا وليلي، جلست فلوريان داخل العربة متجهةً نحو منزل إمبر. ربما كان ذلك بعد تحذيرها لبياتريس بالحذر من غاليت، ولكن بدلًا من زيارة منزل الكونت مجددًا، أرسلت بياتريس دعوةً إلى الدوقية.

استجابت فلوريان فورًا، ووافقت على لقاء بياتريس. فقد قررت أن زيارتها أفضل لها بكثير من المخاطرة بلقاء شقيقها بياتريس. جلست أمامها في العربة خادمتها، إميليا، تحمل صندوقًا ملفوفًا بقطعة قماش فاخرة على حجرها.

“هل تعتقد أن الدوق أو الابن الثاني سيكون في القصر عندما نصل؟” سألت إميليا.

“غير مُرجَّح. كاليكاس مشغولٌ بواجباته الإمبراطورية، وفيليكس عضوٌ في فرسان الإمبراطورية. على الأرجح أنهما يعملان الآن.”

“كنت أتمنى رؤيتهم مرة أخرى بعد هذه الفترة الطويلة.”

“كنا نراهم طوال الوقت في صغرنا. ألم تملّ منهم الآن؟”.

“هل هم حقا من النوع الذي يمكن للمرء أن يشعر بالملل منه؟” قالت إميليا مازحة.

“ربما لا،” أجابت فلوريان بابتسامة خفيفة.

أحد الأسباب الرئيسية التي تجعل فلوريان تعتبر خطيبة محتملة لدوق كاليكاس إمبر هو التفاعلات المتكررة بين عائلتيهما منذ الطفولة.

عائلة بيلدراندر إحدى العائلات التابعة لدوقية إمبر. ولأن غاليت، وهو في نفس عمر كاليكاس، عُيّن رفيقًا له في اللعب، فقد تقرّبت فلوريان، التي كانت تتبع شقيقها في كل مكان، من كاليكاس بشكل طبيعي. ومع مرور الوقت، استمرت في التفاعل معه حتى دون تدخل غاليت.

لم يكن كاليكاس وغاليت قريبين ولا بعيدين بشكل خاص، وكانت علاقتهما تحوم في منطقة محايدة.

“لا كاليكاس ولا فيليكس يكنّان لي مشاعر. ومع ذلك، لمجرد أننا قريبان منذ الطفولة، أصبحتُ فجأةً مرشحةً للخطوبة”، علّقت فلوريان.

“حسنًا، أليس هذا أفضل من الزواج من شخص غريب تمامًا؟” أجابت خادمتها إيميليا.

“بصراحة، أفضل أن يكون غريبًا. لقد كنا أصدقاء لفترة طويلة جدًا.”

“يا إلهي، ألن يكون من المؤسف أن يسمع الدوق ذلك؟”

“كأن على كاليكاس أن يُسرع بالزواج من أي شخص. بصراحة، كيف لا يزال بلا خطيبة في سنه؟”.

عندما كانا أصغر سنًا، لم تكن فلوريان تطيق مزاح فيليكس، مع أن شخصيتها الهادئة أكسبتها في النهاية. أما كاليكاس، فكان دائمًا مهذبًا، لكنه حافظ على مسافة خفية، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح في البداية. وكونه فتى أكبر سنًا ويرسم حدودًا واضحة، جعل التقرب منه أكثر صعوبة.

لو لم يسحبها فيليكس باستمرار لإزعاج كاليكاس، فقد شككت في أنهم أصبحوا قريبين كما هم الآن.

من ناحية أخرى، واجه غاليت صعوبة في بناء علاقة وطيدة مع كاليكاس، ويرجع ذلك على الأرجح إلى كره فيليكس له. وكثيرًا ما كان فيليكس يتجاهل غاليت، واصفًا إياه بأنه لا يُطاق لجاذبيته الخارجية.

بينما كانت فلوريان تتحدث مع إميليا، وصلت العربة إلى دوقية إمبر. بمساعدة المرافق، نزلت فلوريان ونظرت نحو بوابات القصر، حيث كانت بياتريس تقف مع خادمتها. أحاط شعرها الأسود وجهها الشاحب وهي تنتظر في الظل.

“مرحبًا بكِ، آنسة بيلدراندر،” استقبلت بياتريس.

“شكرًا لدعوتي، آنسة إمبر،” أجابت فلوريان بابتسامة لطيفة.

راقبت بياتريس فلوريان، وشعرها الذهبي يلمع مثل خيوط ضوء الشمس، وابتسمت بشكل خافت قبل أن تقودها إلى الداخل.

“الجو اليوم أقل برودة بعض الشيء، لذا قمت بإعداد دفيئة الحديقة لنا.”

“الدفيئة! أتذكر زيارتي له مرةً في الصيف، كان مليئًا بالزهور الحمراء آنذاك. هل ما زال على حاله الآن؟”.

يبدو أن الزهور كانت حمراء من قبل. الآن، هناك زهور صفراء. مع اقتراب الربيع، تحولت الوانها إلى ألوان أكثر دفئًا ونعومة.

ترددت فلوريان للحظة، مدركةً أنها ربما كانت مُهملةً في سؤالها. فقد تحسّنت حالة بياتريس مؤخرًا، ولم يخطر ببالها أن بياتريس ربما لم تكن تتمتع بسهولة الوصول إلى الدفيئة في الماضي. ألقت نظرةً على تعبير وجه بياتريس، قلقةً من أنها ربما تكون قد تجاوزت حدودها.

بدت بياتريس غير منزعجة، وهي تسير للأمام دون أن تنظر إلى الوراء. تنهدت فلوريان بهدوء، لكنها ما زالت تشعر بوخزة ذنب مزعجة. تساءلت كيف استطاعت بياتريس أن تبقى غير مبالية إلى هذا الحد. وبينما ظلت نظراتها تتأملها، دفعتها إميليا، التي كانت تسير خلفها، بخفة من ظهرها.

“هل لديكِ زهرة مفضلة؟” سألت فلوريان، على أمل توجيه المحادثة إلى مكان آخر.

“لا أعرف ما يكفي عن الزهور لأقول ذلك”، أجابت بياتريس.

“هل من الممكن أن أعلمك القليل؟ أنا أستمتع بالبستنة، لذا أعرف أكثر من غيري.”

“لا أمانع.”

استمر حديثهم على هذا النحو، حيث بدأت فلوريان الحديث عن المواضيع وردت بياتريس بالمثل.

عندما دخلوا الدفيئة الزجاجية، استقبلتهم أجواء دافئة. خلعت فلوريان معطفها وسلمته لإميليا. كانت الدفيئة مليئة بأزهار الربيع النابضة بالحياة، بما في ذلك زهور التوليب الصفراء الزاهية، تتفتح بحرية دون حدود واضحة. وجدت فلوريان نفسها معجبة بهذا الترتيب أكثر من الدفيئة التي تذكرتها من قبل.

كانت الدفئيات نادرة ومكلفة البناء والصيانة. لم تكن تملكها إلا العائلة الإمبراطورية، وبيوت الدوق، وماركيز واحد في العاصمة. ورغم إمكانية بناء صوبات أصغر حجمًا، إلا أن النبلاء الذين عشقوا التباهي بثرواتهم لم يرضوا بأقل من الفخامة.

“هذه زهور النرجس، أليس كذلك؟” علقت فلوريان.

كمّلت ألوان الدفيئة الهادئة شعر فلوريان الذهبي وهي تُعجب بالزهور. راقبت بياتريس إيماءاتها وتعابير وجهها برهة قبل أن تجلس. طلبت من لورا، خادمتها المؤقتة، إحضار الشاي.

ولم تتذكر فلوريان شيئًا إلا عندما تكلمت بياتريس وأشارت إلى إميليا، التي وضعت صندوقًا ملفوفًا بقطعة قماش ناعمة على الطاولة.

“هذا شاي زهور من مزرعتنا. أحضرتُ عدة أنواع، بما فيها النوع الذي أعجبك في المرة السابقة”، أوضحت فلوريان.

ألقت بياتريس نظرة على الصندوق قبل أن تُشير إلى لورا. التقطته لورا بسهولة مُعتادة.

“هيا بنا نشرب هذا الشاي. بما أنه هدية، فلا بأس بتجربته فورًا، أليس كذلك؟”.

“بالتأكيد. إميليا، ساعديني في تحضيره.”

“نعم سيدتي.”

وبينما ذهبت إميليا ولورا إلى منطقة التحضير في الدفيئة، التفتت فلوريان إلى بياتريس.

“بالمناسبة، يا آنسة إمبر، بغض النظر عن اقتراح أخي، هل قررتِ مع من ستحضرين حفل الظهور الأول؟ لست قلقة، فالدوقة لن تُعيّن شخصًا غير مناسب، ولكن إذا لم تجدي أحدًا، يُمكنني مساعدتكِ.”

“أوه، نسيتُ ذكر ذلك في رسالتي. وافق دوق ماركيز على أن يكون شريكي.”

“دوق ماركيز؟ هل تقصدين كارنارمون ماركيز؟” رمشت فلوريان بدهشة.

أومأت بياتريس برأسها، وتحول تعبير وجه فلوريان إلى عدم التصديق.

“يا لها من مفاجأة! هذا الرجل؟.”

“سمعتُ أيضًا بعض المعلومات عن سمعته. يبدو أن الدوقة أعربت عن أسفها لقلة التواصل بين عائلتينا مؤخرًا. ربما لتهدئة مشاعرها وإعادة بناء العلاقات، وافق.”

عرفت فلوريان أن هذا مستبعد. لم تكن الدوقة من النوع الذي يُظهر مثل هذه المشاعر، ولم يكن دوق الماركيز من يُجيب عليها. لا بد من وجود اتفاق ما. مع ذلك، ابتسمت فلوريان ببساطة وأجابت: “أرى. هذا من حسن حظي”.

اختارت ألا تُلحّ أكثر. من المُرجّح أن الدوقة لم تُفصح عن التفاصيل لبياتريس، ولم تُرِد فلوريان أن تُثبّط معنويات الشابة الخجولة والمُتحفّظة.

“ربما يشعر تجاهك بمودة خفيفة، كافية ليطلب منكِ أن تكوني شريكته؟” سألت فلوريان.

“أشك في ذلك،” أجابت بياتريس بشكل قاطع، حيث شعرت أن فلوريان تبذل جهدًا لتصوير الوضع بشكل إيجابي.

لكن بالنسبة لفلوريان، بدا رد بياتريس غير المبالي وكأنه مجرد افتقار إلى الثقة.

التقت فلوريان بكارنارمون ماركيز عدة مرات خلال زياراتها لعائلة إمبر في طفولتها. بناءً على انطباعاتها، لم تستطع أن تتخيله يقترب من امرأة بدافع الاهتمام العاطفي. ومع ذلك، قالت: “مع ذلك، قد يساعد حضور الحفل معًا على بناء علاقة ودية”.

“أنا لست جيدة في المحادثة”، اعترفت بياتريس.

شعرت فلوريان بشعورٍ يشبه ديجا فو. أدركت أن قلة حماس بياتريس وعدم اهتمامها ذكّرها بسلوك أخيها غاليت مع الناس. ابتسمت فلوريان ابتسامةً خفيفة، وقررت ترك الموضوع جانبًا.

“هل لديكِ شريك حتى الآن؟” سألت بياتريس بشكل غير متوقع.

“ليس رسميًا، ولكن من المرجح أن أحضر مع الابن الثاني للكونت تاليا.”

“هل تم ترتيب ذلك؟”.

“ليس بالضبط.”

“ألن تذهبي مع الدوق؟”

“مع كاليكاس؟ لا، هل تقصد دوق إمبر؟”.

“لقد كنتما قريبين منذ الطفولة، أليس كذلك؟”.

“حسنًا، نعم، ولكن…”

راقبت بياتريس فلوريان وهي تصمت بحرج. في حياتها السابقة، رأت فلوريان وكاليكاس يتزوجان عدة مرات. ورغم أنهما واجها صعوبات بسيطة في كثير من الأحيان، إلا أنهما كانا ينتهيان دائمًا معًا. لم تستطع بياتريس فهم تردد فلوريان الحالي.

توقفت المحادثة عندما عادت إميليا ولورا بالشاي، ووضعتا الأكواب على الطاولة. ارتشفت بياتريس شايها بهدوء، وأفكارها في مكان آخر.

قالت بياتريس “إن الشركاء الذين اخترتهم سوف يناسبونك جيدًا”.

ضحكت فلوريان ضحكة خفيفة، غير متأكدة من كيفية الرد. نظرت إلى بياتريس، التي بدت غارقة في أفكارها. في الوقت الحالي، شعرت أن لحظة الشاي المشتركة والرفقة الهادئة كانت كافية.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_