– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل 8

“أوه، مباشرة إلى النقطة.”

ابتسامة أغاثا اللطيفة أصبحت أكثر رقة قليلا.

“أحب ذلك.”

سُمع صوت طرق، فأُحضِر صينية شاي إلى الغرفة. ملأ المكان رائحة خفيفة غير حلوة. لم يتحدث كارنارمون ولا أغاثا مجددًا حتى نضج الشاي تمامًا.

“لا بد أنك تعرف حفل الظهور الأول الذي سيستضيفه القصر الإمبراطوري في مايو. هذا العام، سيكون الحفل الأروع والأبهظ على الإطلاق، حيث ستظهر الأميرة الإمبراطورية، البالغة من العمر سبعة عشر عامًا، لأول مرة.”

“هل تطلبين مني أن أكون شريك الأميرة لأول مرة؟”.

“بالطبع لا.”

“ثم الدوقة؟”.

“هل فقد دوق ماركيز عقله منذ آخر مرة رأيته فيها؟”.

رفع كارنارمون حاجبه في حيرة، ولكن بعد ذلك، كما لو كان يدرك شيئًا، عبس.

“لا تخبربني – إنها الابنة الصغرى لعائلة إمبر؟”

“آه، لقد فهمت بسرعة. أنا معجبة بذلك.”

“لا تسخري مني. هل أنتِ جادٌّة في دفعي نحو طفلة غير شرعية؟ هذا ليس ما توقعته.”

“هناك ظروف. لا تتدخل كثيرًا في شؤون عائلة أخرى.”

“أفهم ذلك حاليًا. لكن طلب الارتباط بي، كرجل في الرابعة والعشرين من عمره، مع سيدة بالكاد تجاوزت سن الرشد يبدو غريبًا. أنتِ تعلمين مدى انزعاجي من مثل هذه الترتيبات”.

“هذا هو السبب بالضبط الذي يجعلني أستخدم شيئًا ثمينًا مثل هذه القلادة لأطلب منك ذلك.”

ضيّق كارنارمون عينيه، ناظرًا إلى أغاثا، التي التقت نظراتها بابتسامة مرحة. ساد التوتر بينهما لبرهة، بينما تبادلت الخادم نظرات هادئة خلفهم.

“إلى متى تعتقد أن هذا سيستمر؟” همست إحدى الخادمات بعينيها.

“ليس طويلاً”، أجاب الآخر بصمت. “سيدتنا تُحافظ دائمًا على وقت وجبة آنستنا الصغيرة في الموعد المحدد”.

في الواقع، لقد طور طاقم العمل المخضرم في أسرة إمبر موهبة التواصل الصامت بعد سنوات من الخبرة.

“إذا قبلت، ستكون هناك شائعات لا مفر منها تربطني بعائلة إمبر.”

“هذا أمرٌ سنتعامل معه من جانبنا. لا داعي للقلق.”

“هل فكرت في الإزعاج الذي قد يسببه لي هذا؟”

“دوق ماركيز رجلٌ كفؤ. أنا متأكدة من قدرتك على تحمّل الأمر. على أي حال، لم تكن مهتمًا بالزواج يومًا. على الأرجح ستستخدم هذا كذريعةٍ لتجنّب عروض الزواج القادمة.”

“كنتُ أتساءل من أين جاء كاليكاس بلسانه الحاد. لا بد أنه منكِ يا دوقة.”

“لو كان مثل والده، لكان طريًا كالمانجو الناضجة. شكرًا لاعترافك بي أخيرًا.”

عندما كان كارنارمون وكاليكاس أصغر سنًا، كانا يتشاركان نفس مُدرب المبارزة، وكانا يقضيان وقتًا معًا من حين لآخر. ورغم اختلاف مساراتهما مع تقدمهما في السن، إلا أنه كان هناك وقتٌ كانت فيه أغاثا وكارنارمون يلتقيان مرتين شهريًا.

تنهد كارنارمون، ثم التقط علبة القلادة. ابتسمت أغاثا ابتسامة خفيفة وهي تراقبه.

“قبل أن تغادر، يجب عليك على الأقل مقابلة ابنتي.”

“إذا كانت مجرد تحية قصيرة.”

بصفته الدوق الحالي، لم يكن كارنارمون خاملاً. أغاثا، التي تعلم أن ابنها الأكبر لا ينام باستمرار، قدّرت الوقت الذي وفره كارنارمون، فنهضت من مقعدها على الفور.

لم يلمس أي منهما الشاي الذي أعدته الخادمة بعناية. وبعد أن تبع أغاثا إلى الردهة المغطاة بالسجاد الأحمر، تحدث كارنارمون مرة أخرى.

“من فضلك لا تخبرها أنني وافقت على أن أكون شريكها بناءً على طلبك. تصرف كأنها بادرة حسن نية.”

“إنها فتاة خجولة، وتبدو محرجة مع الناس. كن صبورًا وتحدث معها أولًا. سترد عليك بأدب، حتى لو كانت بطيئة في الرد.”

“هل وافقت للتو على الخطوبة دون أن أدرك ذلك؟”

“لا تقاطعني.”

بينما واصلت أغاثا قائمة تعليماتها، ازدادت ملامح كارنارمون استياءً. فرغم معرفته بابنة عائلة إمبر غير الشرعية أكثر من غيره، إلا أنه سمع أنها تعيش حياةً خافتةً، وتعاني من إهمالٍ من عائلتها وخدمها.

يبدو أن سلوك أغاثا الحالي، الذي يعامل الفتاة مثل ابنتها الصغرى العزيزة، يتعارض مع تلك الروايات.

“لن أسأل ماذا حدث.”

“حتى لو فعلت ذلك، لن أخبرك.”

استسلم كارنارمون وساد الصمت. في الممر، توقفا أمام المكتبة. أشارت أغاثا إلى الباب. 

“كان من المفترض أن تكون بياتريس بالداخل. طلبت منها أن تقرأ هناك، لذا من المرجح أنها بقيت هناك.”

“ابنة مطيعة؟”

“مطيعة جدًا. بالتوفيق.”

“هل تتركينني وحدي معها؟”

“هل تفضل أن أحوم حولك؟” 

انحنت أغاثا بأدب وغادرت. تنهد كارنارمون، وهو يفرك صدغه من الإحباط.

وبينما كانت تراقبه، فكرت أغاثا في نفسها، ‘هل يجب أن أربطه بينما لدي الفرصة؟’.

“الوالدان حاضران فقط في المناسبات. ألا تنوي التقدم لشراكة ابنتي؟.”

“سأتعامل مع الأمر بنفسي.”

أومأت أغاثا برأسها راضية، ثم ذهبت، تاركة كارنارمون ومساعده خلفها.

بدلاً من دخول المكتبة فورًا، توقف كارنارمون ليفكر. ‘كيف لي أن أتقدم لها بطلب الشراكة بشكل طبيعي؟’.

همس مساعد دوق الماركيز، بريتزل، من الخلف.

“ما الذي تفكر فيه بشدة؟”.

“كيفية التقدم لها بطلب شراكة بطريقة طبيعية.”

“فقط افعل ما تفعله دائمًا.”

“وهو؟”

“استخدم وجهك.”

فجأة، فتح كارنارمون باب المكتبة بوضوح.

* * *

جلست بياتريس على الطاولة الأكثر تشمسًا في المكتبة، تقرأ كتابًا بعنوان “100 طريقة للتعامل مع الناس”.

كان الكتاب بمثابة نص قديم، يصف بتفاصيل دقيقة ومقلقة بنية العضلات والعظام البشرية وأكثر الطرق فعاليةً لإلحاق الألم. مع أنها كانت تعلم بوجود الكتاب في حياتها السابقة، إلا أنها لم تقرأه من قبل.

عثرت عليه صدفةً، فبدأت بقراءته، فوجدت فيه فائدةً فادحةً، لفتت انتباهها. قتلت بياتريس الكثير من الناس، لكنها كانت تفتقر إلى الخبرة التقنية. كانت طريقتها بسيطة: الكسر والتمزيق بيديها العاريتين. ففي النهاية، لم تحتج قط إلى أدوات.

قرأت بياتريس بسرعة، إذ أنهت أكثر من نصف الكتاب في أقل من ساعة. وما إن وصلت إلى الصفحة 200، حتى دفعها صوت باب المكتبة يُفتح إلى التوقف والالتفات.

من مكان جلوسها، رأت الباب مباشرةً. التقت نظراتها بالشخص الذي دخل – كارنارمون ماركيز، دوق ماركيز. ضيّقت بياتريس عينيها الذهبيتين. شعرت بغرابة رؤية وجهه مجددًا بعد كل هذا الوقت. تداخل مع مظهره الحالي وجه رجل عجوز قليلًا، لطالما عبس في وجهها.

“كارنارمون ماركيز، في خدمتكِ، آنستي”، استقبلها.

“بياتريس إمبر، صاحب السمو،” أجابت بهدوء.

بينما قدّم كارنارمون نفسه، ردّت بياتريس التحية بنفس الهدوء. تأملتها عيناه الزرقاوان الداكنتان بتمعن، لكنها حوّلت نظرها إلى مكان آخر، غير مهتمة.

افترضت بياتريس أن أغاثا هي من أرسلته. كانت أغاثا قد سألته صراحةً سابقًا إن كان مناسبًا كشريك في بداية علاقتهما – كان الأمر واضحًا، حتى دون تأكيد.

توقعت أن يرفض، لكن وجوده هنا أوحى بعكس ذلك. لا بد أنه تلقى شيئًا في المقابل.

“مررتُ لأستعير كتابًا. لم أتوقع أن أجدكِ هنا يا آنستي”، كذب كارنارمون بهدوء وهو يقترب من طاولتها.

كلما اقترب، لفت انتباهه عنوان الكتاب الذي كانت تقرأه: “100 طريقة للتعامل مع الناس”. فبالنسبة لشخص يُفترض أنه لا يجيد التعامل مع الآخرين، كانت تقرأ مادةً مثيرة للاهتمام.

أخفى كارنارمون أفكاره وحوّل نظره إلى وجهها، ولاحظ أنها ما زالت لا تنظر إليه.

“هل أنا أزعج وقتكِ الشخصي؟”.

“أنت لست كذلك” أجابت.

“هل يمكنني الجلوس للحظة؟”

“من فضلك افعل.”

جلس كارنارمون مقابلها، متكئًا على كرسيه. دفعت بياتريس الكتاب على الطاولة بعيدًا قليلًا.

فسّر كارنارمون تصرفها على أنه إحراج من عنوان الكتاب. وظنّ أن خجلها من النظر إليه سببه خجلها. لكن بياتريس إمبر لم تكن المرأة التي تخيّلها.

على عكس بقية أفراد عائلة إمبر، بشعرهم الأشقر أو الفضي الدافئ، برزت بياتريس بشعرها الأسود الداكن. ورغم أنها قد تبدو متحفظة، إلا أنها لم تبدُ خجولة. كانت ردود أفعالها غير مبالية، كما لو أنها لم تكن تهتم به حقًا.

قال وهو يُدير دفة الحديث بحذر: “سمعتُ أن حفل ظهورك الأول سيُقام هذا العام”. لم يكن كارنارمون متأكدًا من كيفية طرح موضوع شريكه، فقرر اتباع نصيحة مساعده والاعتماد على سحره، مُبديًا ابتسامةً مُعتادة.

“لقد تأخر عامًا، ولكن نعم، إنه يحدث”، أجابت بهدوء.

“أنا لا أحضر عادةً حفلات الظهور الأول للإمبراطورية، ولكن مع ظهور الأميرة الأول هذا العام، سأحتاج إلى الظهور على الأقل.”

بينما كانت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة، التفتت إليه بياتريس أخيرًا. التقت عيناهما – عيناها الذهبيتان تلمعان في ضوء الشمس – وأدرك كارنارمون خطأ افتراضه.

“لم أجد شريكًا بعد. هل وجدتَ شريكًا؟” سأل.

كان يظن أن ترددها في النظر إليه نابع من خجلها، لكنه الآن فهم. لم يكن ادعاءً، بل لم تكن مهتمة به حقًا.

غريبٌ، فكّر. أين الابنة الصغرى الخجولة التي وصفتها أغاثا؟ بالطبع، لم تكن مختلفةً تمامًا؛ حتى بين النبلاء، كان تجاهل وجود أحدهم أمرًا غير مألوف.

“ليس لدي شريك بعد. طلب ​​الابن الأصغر لكونت بيلدراندر ذلك، لكنني لم أستطع القبول.”

“لا يمكنكِ أن القبول؟”.

لفتت صياغتها انتباهه. لم تكن ترفض العرض، بل لم تستطع قبوله. فضولًا، ضغط عليها أكثر.

“انتهت المحادثة دون نتيجة، لأنني لم أُتح لي فرصة الإجابة”، أوضحت. “قالت أمي إنها على الأرجح لفتة رمزية. لو كان جادًا، لكان طلب ردًا واضحًا فورًا”.

شكّ كارنارمون في أنه فهم منطق أغاثا. قد يكون غاليت بيلدراندر معروفًا بمظهره وثقته بنفسه وذكائه التجاري، لكن سمعة عائلته لم تكن نقية. ومن المرجح أن حمايتها دفعت أغاثا إلى رفضه رفضًا قاطعًا.

“ثم، آنسة إمبر، هل يمكنني أن أطلب منك أن تكوني شريكتي؟”.

“إذا كان الأمر يتعلق بك، يا صاحب السمو، فمن المؤكد أن هناك آخرين يمكنك اختيارهم.”

“بالفعل، لكن دوق إمبر وأنا كنا أصدقاء طفولة”، قال، على الرغم من أن صداقتهما انتهت في سن السابعة عشرة.

“علاوة على ذلك، ذكرت الدوقة أنها تشعر بالإهمال بسبب قلة تفاعلنا. لقد كنت أفكر في ذلك.”

لقد كان يفكر كثيرًا، في الواقع، حتى أنه جاء وهو يحمل قلادة كوسيلة ضغط.

“عندما سمعتُ أنكِ ما زلتَ بلا شريك، فكرتُ في اغتنام هذه الفرصة. أنا سعيدٌ بلقائنا.”

فكرت بياتريس في كيفية الرد على الرجل المألوف الذي يتصرف بشكل مختلف تمامًا. قررت أن تبتسم – ابتسامة تعلمتها من فلوريان بيلدراندر، الابنة المبهجة والمرحة لعائلة بيلدراندر. وعلى عكس محاولاتها الأولى، كانت هذه المحاولة مثالية.

كان رد فعلها بسيطًا. لقد عبّر عن سعادته بلقائها، والتفاعل مع فرح الآخرين قاعدة أساسية في التعامل الإنساني.

أخفضت ابتسامتها، ورمشت ببطء وراقبته. هل هذا هو الرجل نفسه حقًا؟ ذاك الذي كان دائمًا يتصرف كسكين مصقول بدقة، بدا الآن شخصًا مختلفًا تمامًا.

“حسنًا. شكرًا لسؤالك.”

كانت تعلم أن هذا الدفء في صوته ونظراته سيتلاشى إذا عرف حقيقتها. أما الآن، فقد حافظت على مظهرها، تلعب دور الابنة النبيلة المطيعة. في الماضي، عندما كانت تُظهر حقيقتها، كان بينهما خلاف حاد.

خطرت في بالها ذكرى رجل آخر، لكنها تجاهلته. ستراه قريبًا، فلا داعي للتفكير فيه الآن.

لمعت عيناها الذهبيتان في ضوء الشمس، وابتسامتها المشرقة تركت أثرها. لكن هل تأثر كارنارمون بذلك، لم تكن تعلم ولم تهتم.

لكن كارنارمون لم يستطع إلا أن يفكر، بالنسبة لشخص يبدو غير مبال، فهي تبتسم بمرح لكلمة واحدة من اللطف.

ربما كانت أغاثا مُحقة. بدت بياتريس مُتخاذلة في التعبير عن مشاعرها. كلوحة مُجزأة، كافحت لتجميع مشاعرها.

كانت هذه سمة لاحظها لدى من قضوا وقتًا طويلًا معزولين عن التفاعل الإنساني الهادف. واستنادًا إلى فهمه لظروف بياتريس، أدرك أن علاجها الأخير قد تحسن على الأرجح.

“شكرًا لك على قبولكِ، آنستي.”

ولم يكن هناك أحد حاضرا لتصحيح مفاهيمه الخاطئة.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_