– السيدة التي تريد قتلها.

الفصل 7

3. كارنارمون ماركيز. 

في إمبراطورية روزانتيوم، كانت هناك ثلاث عائلات دوقية. عائلة إمبر دوقية، الموالون والمساهمون المؤسسون للإمبراطورية؛ وعائلة فيرلانتي دوقية من الطبقة النبيلة، التي رُقّيت من رتبة ماركيز لإنجازاتها الحربية؛ وعائلة دوقية ماركيز محايدة، تنحدر من سلالة ملكية اندمجت في الإمبراطورية.

بطبيعة الحال، كانت هذه البيوت الثلاثة تضمّ أكثر العزاب طلبًا في الإمبراطورية، بعد ولي العهد. ونادرًا ما كان الأمير الكبير، كونه قريبًا للإمبراطور، يغادر مملكته، ولذلك نادرًا ما يُذكر.

كان كاليكاس إمبر، البالغ من العمر آنذاك 24 عامًا، رئيس عائلة إمبر. وتباهت عائلة فيرلانتي بدوق شاب يُدعى إيليث فيرلانتي، يبلغ من العمر 20 عامًا، بينما كان كارنارمون ماركيز، البالغ من العمر 32 عامًا، قائد عائلة ماركيز، التي أرسلت إليها أغاثا رسالة مؤخرًا.

كان آل إمبر وآل فيرلانتي متنافسين ولم يتفاعلوا. كان ماركيز، محايدًا، محبوبًا لدى كلا الفصيلين، لكنه امتنع عن الانخراط بعمق، محافظًا على مستوى معتدل من التفاعل. لم يسعَ أيٌّ منهما إلى تعطيل ديناميكيات القوة السائدة. لذا، كانت رسالة من عائلة إمبر إلى عائلة ماركيز حدثًا غير مألوف.

نظر كارنارمون ماركيز إلى الظرف الأخضر الداكن المختوم بشعار عائلة إمبر. لا شك أن الختم كان يخص سيدة عائلة إمبر.

في البيوت الدوقية، كان من المعتاد تعديل شعار العائلة للدلالة على هوية المُرسِل. حملت الرسائل التي تُمثل رأي البيت أو التي يُرسلها الدوق نفسه الشعارَ دون تغيير، بينما استخدمت الدوقة والورثة المباشرون علاماتٍ شخصية.

تفحّص كارنارمون الشعار المُكلل بإكليل الغار على الرسالة. لا شك أن هذا الرمز كان ملكًا لدوقة إمبر.

“هل سبق لي أن تراسلت مع دوقة إمبر؟”.

“لا أذكر،” أجاب جيناريم، قائد فرسان آل ماركيز، الذي كان في مكتب كارنارمون لتقديم تقريره التدريبي الشهري. وبينما تحول نظر كارنارمون عنه، هز جيناريم كتفيه.

“لماذا لا تقرأها؟ إنها بالتأكيد ليست رسالة حب،” قال جيناريم مازحًا.

“هل تزوج كاليكاس إمبر بعد؟ رسالة حب لزوجة دوق شاب – يا لها من فكرة مرعبة.”

“دوق إمبر ما زال غير متزوج. لا بد أن الرسالة من زوجة الدوق الراحل، التي لا تزال الدوقة الحالية.”

“ليست دوقة سابقة؟”.

عندما قلب كارنارمون الظرف، رأى اسم “أغاثا” مكتوبًا بخطٍّ ذهبيٍّ أنيق، بدلًا من اسم العائلة. عادةً ما تُوقّع الرسائل المتبادلة بين العائلات النبيلة باسم العائلة، لا باسمها الشخصي.

عندما استُخدم الاسم الأول فقط، كان ذلك يُشير إلى تفاعل شخصي أكثر منه إلى تبادل عائلي رسمي. أما حذف اسم العائلة تمامًا، فقد انحرف أكثر نحو المجال الخاص.

“حتى يتزوج الدوق، يُشار إليها عادةً بالدوقة. مهما كنتَ معجبًا بالنساء الأكبر سنًا، حتى أنت لن تُحبّ دوقة أرملة”، قال جيناريم مازحًا.

“هل ترغب في مضغ وجبات زوجتك الحبيبة المطبوخة في المنزل باستخدام أنفك؟” أجاب كارنارمون بجفاف، قاطعًا نكتة جيناريم.

“حتى بدون اسم العائلة، لا يزال من الصعب تجاهل رسالة من شخص مهم مثل دوقة إمبر”، اقترح جيناريم.

استسلم كارنارمون وكسر الختم. داخل الظرف الأخضر الداكن، وُجدت رسالة خضراء باهتة تفوح منها رائحة زهرية زكية. كان الخطّ أنيقًا للغاية.

بينما بدأ كارنارمون القراءة، توقف جيناريم عن قراءة تقريره ورفع فنجان الشاي المُعدّ له. وبينما كان يتأمل في أن طعم الشاي دائمًا ما يكون متشابهًا بالنسبة له، انتظر الدوق لينهي القراءة.

وبحلول الوقت الذي ظلت فيه الرائحة المريرة عالقة في لسانه ووضع فنجان الشاي جانباً، كان كارنارمون قد انتهى من قراءة الرسالة وألقاها على المكتب.

“سأحتاج لزيارة عائلة إمبر”، قال كارنارمون.

“ماذا يقول؟” سأل جنريم.

“لقد حصلوا على قلادة جدتي وطلبوا مني استعادتها.”

كانت جدة كارنارمون الكبرى هي الأميرة الأخيرة لمملكة لانسل التي اختفت الآن، وكانت جدته، إلسانا، حفيدتها.

كان لدى الأميرة قلادة تنتقل عبر الأجيال، ولكن عندما تم استيعاب مملكة لانسل في الإمبراطورية بعد تنازل الملك عن عرشه من أجل الدوقية، اختفت القلادة.

بعد وفاة والدتها، بحثت إلسانا كثيرًا عن القلادة لكنها لم تجدها. حتى في شيخوختها، ومع اقترابها من نهاية حياتها، كانت تذكر القلادة المفقودة باستمرار.

قرر كارنارمون، الذي كان يكنّ حبًا عميقًا لجدته، قبول الدعوة. ربّته إلسانا بتفانٍ بعد وفاة والديه، دوق ودوقة ماركيز الراحلين، في حادث. أراد أن يُحقق أمنيتها قبل وفاتها.

“أرسل ردًا يوضح أنني سأرتب زيارة قريبًا”، أمر كارنارمون.

“مفهوم”، قال كبير الخدم الذي كان ينتظر عند الباب. قبِل الرسالة وغادر المكتب. وبينما تُملي آداب السلوك كتابة رد شخصي على الرسائل المكتوبة بخط اليد، فإن مهارة كبير الخدم في تقليد خط كارنارمون تكفي.

“هل هم يعطونها مجانًا؟” سأل جيناريم.

“بالطبع لا.”

ذكرت رسالة دوقة إمبر، بأسلوب أنيق ومهذب، أنها تملك القلادة التي تبحث عنها جدته، ودعته لاستعادتها. ورغم عدم وجود أي ذكر صريح للتعويض، فمن غير المرجح أن يكون تسليمًا بسيطًا.

رأى كارنارمون أن ما تسعى إليه الدوقة، مهما كان، من غير المرجح أن يشمل عائلتها. ففي النهاية، أُرسلت الرسالة باسمها الشخصي، لا باسم عائلتها. ومع ذلك، يبقى مضمون طلبها “الشخصي” غامضًا.

* * *

شهر مارس، حيث بدأت براعم جديدة في الظهور في الحديقة.

كان قصر دوقية إمبر يعجّ بالحركة منذ أيام، وذلك بسبب زيارة دوق ماركيز لدوقية إمبر المرتقبة، بدعوة من الدوقة نفسها.

عادةً، لم يكن هناك تواصل كبير بين المنزلين. اقتصرت تبادلاتهما على عبارات رسمية مثل: “كيف حالك؟ أنا أيضًا بخير”، التي كانت تُتبادل في ليلة رأس السنة. كان من غير المتوقع أن تُوجّه الدوقة الدعوة، كما كان من المفاجئ أن يقبلها دوق ماركيز. ومع ذلك، حرص الموظفون على تنظيف المنزل وتجهيزه بعناية.

ورغم أن الدوقية كانت بالفعل خالية من العيوب، إلا أنهم بدا وكأنهم أرادوا التأكد من عدم وجود مجال للنقد من جانب أحد أفراد الأسرة الدوقية.

كان الموعد المُقرر لزيارة دوق ماركيز هو الثانية ظهرًا، وهو وقتٌ غير مُحدد لتقديم الغداء أو العشاء، مما يُشير بوضوح إلى أنه اختار هذا الوقت عمدًا. والآن، بعد الواحدة والنصف بقليل، كانت أغاثا تتناول الشاي مع بياتريس.

“هل تعرفين من سيزورنا اليوم؟”.

“سمعت أنه دوق ماركيز.”

“نعم، دعوته لأمرٍ ما. هل ترغبين في إلقاء تحية سريعة عليه؟”.

“بالتأكيد.”

أجابت بياتريس بأدب، وأخفضت نظرها قليلًا. ابتسمت أغاثا ابتسامةً مريرة. خلال الأيام القليلة الماضية التي قضتها مع ابنتها الصغرى، تعلمت بعض الأمور، أهمها أن بياتريس لم ترفض أبدًا. كان عليها أن تدرك ذلك مُبكرًا عندما لاحظت كيف استجابت بياتريس لكل طلب من الخادمات.

لم تكن ابنتها الصغرى تعرف كيف ترفض. على الأقل، هذا ما بدا لأغاثا. في الحقيقة، لم تكن بياتريس تهتم بمعظم الأمور بما يكفي للاعتراض. لم يكن الأمر مهمًا لها في أي حال. أما بالنسبة للآخرين، فقد بدت فتاة مطيعة، مما أثار قلق أغاثا.

“سمعت من خلال محادثة عابرة أن السيد الشاب لمقاطعة بيلدراندر اقترح أن يكون شريككِ في الظهور لأول مرة؟”.

“نعم، الآن بعد أن ذكرتي ذلك، لم أعطه إجابة بعد.”

“فليكن. بما أنه لم يطلب ردًا حينها، أشك في أنه كان جادًا في الأمر.”

تجاهلت أغاثا الأمر عمدًا. لم تكن تُحب غاليت بيلدراندر، ومع عجز بياتريس عن الرفض، بدا من الأفضل ترك الأمر يتلاشى.

عندما رأت أغاثا فنجان شاي بياتريس فارغًا، طلبت من الخادمة تنظيف الطاولة. فقد اقترب موعدها مع الماركيز دوق.

“يتمتع دوق ماركيز بسمعة ممتازة.”

“سمعت أيضًا أنه وسيم جدًا.”

“بالفعل. أين سمعتِ ذلك؟”.

“من لورا. قالت إنه طويل ووسيم.”

“صحيح. كثيراتٌ من الشابات يرغبن في حضور الحفلات كشريكات له.”

أثنت أغاثا على الدوق عمدًا وهي تراقب رد فعل بياتريس. لكن ابنتها جلست في هدوء، ونظرتها منخفضة، غير مبالية على الإطلاق. تنهدت أغاثا في سرها شفقة. فمعظم الفتيات في سنها يُفتَتن برجال نبلاء بهذه المكانة، خاصةً إذا كانوا وسيمين.

لكن بياتريس استمعت بسلبية، كما لو أن الموضوع لا علاقة له بها، ولم تطرح أي أسئلة. ربما لأنها نشأت تحت وطأة سنوات من الإهمال. لم تستطع أغاثا إلا أن تعتقد أن اللوم يقع عليها.

“ما رأيكِ فيه كشريك لأول مرة؟”.

“كيف يمكنني أن أقول؟ أنا لا أعرفه.”

بطبيعة الحال، لم تكن هناك أي صلة بين بياتريس ودوق ماركيز في هذه الحياة. ربما في حياة سابقة، ولكن ليس الآن. تأملت في الماضي للحظة، ثم رمشت. لقد احتقرها بشدة. في الحقيقة، طوال حياتها، كان عدد من يكرهونها أو يحتقرونها يفوق عدد من يحبونها.

لم تكن بياتريس رحيمةً ولا طيبةً ولا محبوبةً قط. منذ لقائهما الأول في حياةٍ سابقة، سارت الأمور على نحوٍ خاطئ. ربما كان مقدرًا لهما أن يكونا متناقضين كعدم توافق الزيت والماء. شككت بياتريس في أن الأمر سيكون مختلفًا هذه المرة.

“هل يمكنكِ أن تفكري في هذا الأمر بعد مقابلته؟”.

“سأحاول. لكن هل سيقبل أن يكون شريكي؟”.

تذكرت بياتريس الرجل من ماضيها. لا شك أن شخصيته كانت نفسها، لكن عمره كان مختلفًا. كان دوق ماركيز، كارنارمون ماركيز، معروفًا بتجنبه للارتباط بالنساء.

مع أنه كان يصطحب أحيانًا سيدة من عائلة حليفة إلى حفلات الإمبراطورية، إلا أن أي امرأة لم ترافقه أكثر من ثلاث مرات. كما لم يُسجل له أي عمل كشريكة في حفل زفاف أي امرأة.

“إذا رفض، يُمكننا البحث عن شخص آخر. قد يكون صاحب سمعة طيبة، لكنه ليس الرجل الوحيد في العالم.”

“هذا صحيح.”

رغم أن أغاثا دعت الدوق ليضمن له شريكًا لبياتريس، إلا أنها تظاهرت باللامبالاة. خشيت أن تشعر ابنتها الخجولة بالثقل لعلمها أن إرثًا مهمًا يُستخدم كطعمٍ لربطهما. بل قد يجعلها تشعر بالذنب تجاه الدوق.

بالنسبة للنبلاء، كانت التبادلات العاطفية – سواء بين الرجال والنساء أو غيرهم – دائمًا في مرتبة ثانوية مقارنةً بالمعاملات المدروسة. ومع ذلك، لم ترغب أغاثا في تعريض ابنتها الصغرى البائسة لهذا الواقع البارد في الوقت الحالي.

كانت تعلم أنها تُبالغ في حمايتها، ولكن بعد سنوات من سوء المعاملة، أرادت التعويض بمعاملة لطيفة للغاية. ومن ذا الذي يُلام دوقةً على حمايتها لابنتها؟.

“بعد أن أنتهي من حديثي مع الدوق، سأتصل بكِ. اذهبي إلى المكتبة واقرأي كتابًا في هذه الأثناء.”

صرفت أغاثا بياتريس وحوّلت نظرها إلى نافذة غرفتها الكبيرة. من هناك، تمكنت من رؤية البوابات الأمامية بوضوح. لم يكن من الصعب عليها رؤية العربة المظلمة وهي تقترب من بعيد.

“يبدو أن دوق ماركيز قد وصل. اذهبوا ورحبوا به.”

“نعم سيدتي.”

ذهبت خادمة لمرافقة دوق ماركيز، بينما استعادت أخرى قلادة من صندوق مجوهرات أغاثا. كانت القلادة، المزينة بجوهرة خضراء كبيرة مغلفة بذهب مصقول بدقة، تبدو عتيقة وأنيقة في آن واحد.

عندما كانت إلسانا، سيدة ماركيز، تبحث عن القلادة، لم تكن أغاثا قد أصبحت الدوقة بعد. بعد زواجها من دوق إمبر، أدركت أغاثا أن القلادة هي بالفعل ما كانت إلسانا تبحث عنه. لكن، كان قد مرّ وقت طويل، ولم تكن لديها رغبة حقيقية في إعادتها.

لقد كان من حسن الحظ أنها لم تعيده حينها – من كان ليتصور أنه سيكون مفيدًا جدًا الآن؟.

“تم اصطحاب دوق ماركيز إلى غرفة المعيشة.”

“حسنًا، سأذهب إلى هناك.”

جلست أغاثا بهدوء على أريكة غرفتها، ولم تنهض إلا بعد أن سمعت بوصول كارنارمون إلى غرفة المعيشة. وضعت الخادمة القلادة الخضراء في علبة مخملية خضراء داكنة وتبعتها.

رغم أن جعل الضيف ينتظر قد يبدو وقحًا بعض الشيء، إلا أن أغاثا اعتبرت هذا القدر من التظاهر مقبولًا.

كان معروفًا في الطبقة الراقية مدى اعتزاز دوق ماركيز بجدته. وكان قطع شخصٍ مراوغٍ مثله كل هذه المسافة بحثًا عن قلادة دليلًا على يأسه.

بالطبع، كان سبب قبوله الدعوة أيضًا هو أن أغاثا أرسلت رسالة شخصية. لو كان الأمر رسميًا بين عائلتيهما، لما حضر على الأرجح. ولأنه كان طلبًا شخصيًا، اعتبره أمرًا هينًا.

وصلت أغاثا إلى غرفة المعيشة، حيث طرقت الخادمة الباب برفق قبل أن تفتحه.

“أعتذر عن التأخير قليلاً.”

“لا داعي للاعتذار.”

دخلت أغاثا بابتسامة دافئة على وجهها. كان يجلس على الأريكة، متكئًا قليلًا إلى الخلف، رجل ذو شعر كحلي داكن كثيف يكاد يبدو أسود.

مع أن وقفته انحرفت قليلاً عن آداب السلوك، إلا أنها لم تكن متعجرفة، بل بدا وكأنه يتعمد محاكاة سلوكها السابق.

بينما حافظت أغاثا على ابتسامتها، انتقدته بصمت. بعد أن جلست، وضعت الخادمة علبة القلادة على الطاولة.

“هذه هي القلادة.”

“هل يمكنني فتحه للتأكد؟”.

“بالطبع.”

التقط كارنارمون العلبة على الفور وفتح غطائها. بداخلها، على بطانة مخملية سوداء، كانت قلادة الأحجار الكريمة الخضراء. أومأ برأسه قليلاً وهو يتفحصها.

كان تمامًا كما وصفته جدته. مع أنه كان عليه أن يُريها إياها للتأكد، إلا أن عائلة إمبر لم تكن لتقدمه لها مقابل ذلك دون التحقق من صحته.

أغلق كارنارمون العلبة وأعادها إلى الطاولة.

” إذن ماذا تريدين مني؟”.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_