– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل 6

“حسنًا، تربط عائلتي إمبر وبيلدراندر روابط متينة منذ أجيال. وبما أن أختي ستساعدك، فمن الطبيعي أن أعرض عليك مساعدتي أيضًا.”

قبل أن تتمكن بياتريس من الرد، قاطعتها فلوريان بصوت حاد: “هذا قرار يمكن النظر فيه لاحقًا، أليس كذلك؟ أخي، هل يمكننا التحدث قليلًا؟”.

بقيت ابتسامتها، لكن ظلًا أظلم تعبيرها – تعبير لا يفهمه إلا شقيقها. كانت النظرة الواضحة التي قالت: “ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟”.

ردّ غاليت ابتسامته، متظاهرًا بعدم ملاحظة التهديد الضمني، ووقف. “يبدو أن أختي قلقة عليّ أكثر من اللازم.”

“حسنًا، بما أنك تقابل الآنسة بياتريس لأول مرة، فهذا القلق مبرر. آنسة بياتريس، هلا سمحتِ لنا للحظة؟”.

شعرت بياتريس بالتوتر بين الشقيقين، فنهضت من مقعدها برشاقة. “بينما تتحدثان، هل يمكن لخادمة أن تأخذني في جولة حول القصر؟”.

في أغلب الأحيان، كان مُضيف المنزل يُرشد ضيوفه بنفسه. إلا أن اقتراح بياتريس كان بمثابة اعتذار مهذب لمنحهم بعض الخصوصية. فهمت فلوريان قصدها، فأومأت برأسها ونادته على إميلي.

“أوه، لكن إميلي خادمتكِ الخاصة يا آنسة فلوريان،” قاطعتها بياتريس. “من الأفضل أن تُعيِّني خادمة أخرى.”

كانت خادمة السيدة الشخصية بمثابة يدها اليمنى، وبدا تعليق بياتريس مدروسًا ومراعيًا. ومع ذلك، كان لديها سبب آخر لرفضها، سبب لم تُصرّح به. وكما كان متوقعًا، انتهز غاليه الفرصة.

“سأرسل خادمتي إذًا”، قال بهدوء. تغيّرت ملامح فلوريان وهي تُحوّل نظرها إليه، لكن غاليت لم يُعرها اهتمامًا. “إميلي، أحضري ليلي.”

“نعم سيدي،” أجابت إميلي بصوت قصير وهي تغادر الغرفة.

استعادت بياتريس ذكرياتها عن ليلي. لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأتها في مثل هذه السن المبكرة. دخلت ليلي منزل بيلدراندر كخادمة، ثم عُيّنت لدى غاليت. ورغم صغر سنها وتكليفها بأعمال شاقة كالتنظيف، إلا أن ذكائها وحدسها الحاد سرعان ما لفتا انتباه غاليت.

مع أن كراهية ليلي كانت موجهة في المقام الأول نحو الكونت هيليت بيلدراندر، إلا أن غاليت، بصفته مُمكّنه، كان أيضًا هدفًا لازدرائها. لسنوات، صمدت ليلي تحت حكمهم، تنتظر الفرصة المناسبة حتى تتمكن من الانتقام والهرب.

بينما أُعجبت بياتريس بمرونة ليلي وعزيمتها على تحقيق هدفها، إلا أنها لم تكن تنوي اتباع نفس المسار البطيء والمرهق. فضّلت بياتريس أسلوبًا أسرع وأبسط وأكثر مباشرة.

عادت إميلي برفقة ليلي، التي انحنت باحترام. “هل دعوتني يا سيدي؟”

“ليلي، من فضلك قومي بإرشاد الآنسة بياتريس حول القصر،” أصدر جاليت تعليماته.

“نعم، سأخدمها بأفضل ما أستطيع،” أجابت ليلي بصوت ثابت.

نهضت بياتريس وتبعت ليلي خارج الغرفة، تاركةً فلوريان وغاليه خلفهما. ما إن أُغلق الباب، حتى التفتت فلوريان إلى أخيها بنظرة غاضبة.

“ماذا تلعب؟”.

“اللعب؟ لست متأكدًا مما تقصدينه،” أجاب جاليت متظاهرًا بالبراءة.

“قلتُ لك لا تقترب منا. والآن، ها أنت ذا، تُمارس هذه الأعمال الشنيعة.”

“ما المانع من تعريف نفسي بضيف من عائلة إمبر؟ هذا من باب الأدب فقط.”

“مهذب؟ اقتحمتَ المكان دون دعوة، وتجرأت على عرض نفسك شريكًا لها. لا تقل لي إن ذلك كان من باب المجاملة.”

“ليس هذا بالأمر الغريب. غالبًا ما تعتمد الشابات المبتدئات على علاقاتهن للعثور على شريك مناسب.”

سخرت فلوريان قائلةً: “كما لو كنتَ تفكر في علاقات. أنت تختبرها، أليس كذلك؟”.

“ولماذا لا؟ هل هذا غير مقبول؟”.

تبادلا الكلمات بسرعة، وتوترٌ يتصاعد بينهما. وبينما كان تعبير فلوريان ملتويًا من الغضب، حافظ غاليت على هدوئه، وابتسامةٌ ترتسم على شفتيه. هذا البرود هو أكثر ما تكرهه فيه.

بفضل وسامته واسم عائلته المميز، سحر غاليت النساء اللواتي قد يكنّ مفيدات له، ثم تخلى عنهن بعد أن أدين الغرض منه. وقد فعل ذلك بمهارة فائقة لدرجة أن قلةً من الناس أدركوا أنه استُغِلّ.

مع أنه لم يجرؤ على استغلال هذه الحيل مع أصغر بنات عائلة إمبر، إلا أن نواياه كانت واضحة. كان يهدف إلى كسب ود بياتريس وتأمين زواج يرفع مكانته. وما فعله اليوم إلا خطوة أولى في خطة مدروسة.

قبضت فلوريان قبضتيها. “الابنة الصغرى لعائلة إمبر عزيزة على قلب أهلها. أنت لا تجيد التعامل مع الأمور يا غاليت.”

“عزيزة؟ بل أفضل،” قال، وابتسامته تتسع. “لو كانت مهملة حقًا، لما كلفتُ نفسي عناء ذلك.”

“هل فقدت عقلك؟” صرخت فلوريان.

“لماذا عليّ ذلك؟ أنتِ بالفعل مرشحة محتملة للدوق كاليكاس. إن لم تكن لديكَ نيةٌ لذلك، فلماذا لا أربط نفسي بعائلتهم؟”.

انحنت عيناه الزرقاء بابتسامة قد يجدها الآخرون ساحرة، لكن بالنسبة لفلوريان، كانت أكثر إثارة للاشمئزاز من حريش زاحف.

قد تكون بياتريس قليلة الخبرة في التعامل مع الناس، لكنها لم تكن جاهلة. تذكرت فلوريان رد فعلها عندما دخل غاليت الغرفة – كان هادئًا وواثقًا، لكن بدا عليه الانزعاج. لم تكن بياتريس تدرك حتى أن سلوكه كان وقحًا.

تصاعد غضب فلوريان وهي تفكر في ميول أخيها المفترسة. كان غاليت مقنعًا بشكل خطير. بمظهره الجذاب وموهبته في تكييف نفسه لتلبية توقعات الآخرين، كان لديه القدرة على سحر حتى امرأة منعزلة مثل بياتريس.

“هل تعتقد أنني سأتجاهل هذا الأمر؟”.

“وماذا ستفعلين حيال ذلك؟”

“لا تظن أنك ستفلت من العقاب باستهدافها، أو أي شخص آخر. لقد دمرت ما يكفي من الأرواح.”

“وهل ستفضحينني؟ لأي غرض؟ ما أفعله ليس مخالفًا للقانون.”

صمتت فلوريان، وضمّت شفتيها بشدة. كان غاليت محقًا. ففي الإمبراطورية، لم يكن قتل أو إساءة معاملة عامة الناس على يد النبلاء جريمة. وبينما قد تؤدي الفظائع واسعة النطاق إلى عواقب في ظروف معينة، فإن الأفعال المحلية الأصغر حجمًا تمر دون عقاب.

صرخت فلوريان، وهي تحدق في أخيها. لقد أصبح منذ زمن بعيد مُمَكِّنًا لأبيهم، يختار من العامة “المناسبين” لنزواته المروعة تحت ستار توفير فرص عمل لهم. أما من رفض الامتثال، فكان مصيره غالبًا مأساويًا.

“متى ستتوقف عن هذا السلوك المثير للاشمئزاز؟” همست.

“أنتِ عاطفية جدًا يا فلوريان. لماذا تُبددين طاقتكِ على العامة؟”.

“لا يتعلق الأمر بكونهم من عامة الناس أم لا.”

بلغ غضب فلوريان ذروته، لكن غاليت قابل انفجارها بتنهيدة متسامحة مثل الأخ الأكبر الذي يتعامل مع طفل ساذج.

“سوف تفهمين يومًا ما”، قالها متجاهلًا.

“هذا اليوم لن يأتي أبدًا.”

غادر غاليت الغرفة دون أن ينبس ببنت شفة، تاركًا فلوريان في حالة من الغضب. بالنسبة له، كانت لا تزال صغيرة جدًا على إدراك أهمية الحفاظ على صورة العائلة. في التاسعة عشرة من عمرها، كان ينبغي أن تكون قد نضجت الآن، فكّر بلهفة.

لم يستمتع غاليت بما فعله، أو هكذا ظنّ في نفسه. كان شرًا لا بد منه لحماية شرف العائلة وإخفاء عادات أبيهم القذرة عن العامة. أما تبريره؟ كان لا بد من أن يفعله أحدهم.

لكن بالنسبة لفلوريان، كان بمثابة وحش مثل والدهما – إن لم يكن أسوأ.

* * *

سارت بياتريس في الممر مع ليلي، وصوت خطواتها الناعمة يتردد صداه بشكل خافت على الأرضيات المصقولة.

كانت ليلي خادمةً استثنائية. كانت تتحرك بكفاءة، وتغطي فقط أهمّ المناطق، مع ضمان إطلاع ضيوفها على أروع معالم القصر. وقد عكست قدرتها على إبراز أجمل جوانب القصر بأقلّ جهد خبرتها الواسعة.

كانت بياتريس جالسةً سابقًا بجانب نافذة تُطل على نافورة الحديقة، وقد طلبت رؤية المكتبة. ورغم جفاف النافورة خلال الشتاء، إلا أن المنحوتات المعقدة التي تُزيّنها لا تزال تُثير بعض الإعجاب، وإن لم يكن كافيًا لجذب انتباهها طويلًا.

بناءً على طلبها، انحنت ليلي قليلًا واستأنفت واجباتها الإرشادية. للوصول إلى المكتبة، كان عليهما عبور ممر طويل مُحاط بنوافذ كبيرة. ورغم تقلبات الطقس، كانت الحديقة الخارجية مُعتنى بها جيدًا، وأشجارها المُقلمة بعناية تقف صامدةً في وجه البرد. وملأ صوت الرياح العليل، وهي تشقّ أشواك الصنوبر، الهواءَ خافتًا.

توقفت بياتريس فجأة. كان صوت خطواتها المتوقفة كافيًا لتنبيه ليلي، التي استدارت على الفور لمواجهتها.

الضيفة التي كُلِّفت بإرشادها اليوم لم تكن زائرة عادية. سيدة نبيلة من عائلة إمبر، ضيفة الكونتيسة – شخصٌ بعيدٌ عن مكانتها الاجتماعية. عرفت ليلي أن انخراطها مؤقت، نتيجة نزوة غاليت. ما إن ينتهي هذا اليوم، حتى لا يلتقيا مجددًا.

ومع ذلك، هناك شيء ما في هذه المرأة أثار قلقًا لا يمكن تفسيره داخلها.

بدت الشابة منعزلة، بل شبه غير مبالية، وهي تتجول في القصر. كلما شرحت ليلي شيئًا عن القصر، كانت بياتريس تُومئ برأسها موافقةً، لكنها لم تُبدِ أي فضول أو اهتمام.

قابلت ليلي العديد من النبلاء أثناء عملها لدى عائلة بيلدراندر، لكن لم يكن أيٌّ منهم يُضاهي بياتريس في تواضعه. فكرت للحظة في كاليكاس إمبر، الذي كان سلوكه غير مُناسبٍ بالمثل. ربما كان هذا أمرًا مشتركًا بين سلالتهما. لكن لا، كان عدم اهتمام كاليكاس نابعًا من غطرسة باردة، بينما بدت لامبالاة بياتريس متجذرة في شيء أعمق بكثير، شيء لا يُضاهى.

بينما كانت ليلي تتأمل بياتريس، متسائلةً إن كانت ضيفتها مستاءة من أي شيء، لم تلاحظ أي انزعاج على وجهها. وقفت بياتريس ساكنةً، وعيناها مثبتتان على شيء ما خارج النافذة.

بينما كانت ليلي تتتبع خط بصرها، رأت شبكة عنكبوت صغيرة متشابكة في زاوية إطار النافذة الكبيرة. لم تكن الشبكة بحد ذاتها قبيحة المنظر، لكن الحشرات الصغيرة الميتة العالقة بخيوطها اللزجة جعلت منظرها مزعجًا. لا بد أنها لم تُلاحظها نظرًا لموقعها غير الواضح.

“أرجوكِ سامحني على هذا المظهر القبيح. سأنظفه فورًا”، قالت ليلي.

“اتركِ الأمر كما هو” أجابت بياتريس بهدوء.

“…عفو؟”

“هل هذا لا يتناسب مع الوضع؟”.

استدارت بياتريس نحو ليلي، فتلألأت عيناها الذهبيتان بضوءٍ جعلها تبدو هادئةً ومُقلقةً في آنٍ واحد. رمشت ليلي، عاجزةً عن فهم التعليق.

“عنكبوت ينسج شبكته لاصطياد الحشرات الأضعف والتهامها – هكذا هي طبيعة الطبيعة. القوي يلتهم الضعيف، تاركًا وراءه آثارًا.”

“…”

“لا ينبغي أن ننسى هذه التذكيرات. اتركيها هناك.”

التزمت ليلي الصمت، غير متأكدة من كيفية الرد. كان سبب عملها في منزل بيلدراندر غريبًا: الانتقام. كانت عائلتها ضحية قسوة الكونت لا لسبب سوى ضعفهم كعامة. أثارت كلمات هذه المرأة تمردًا هادئًا في قلبها، لكنها كانت حذرة جدًا من إظهار مشاعرها.

تابعت بياتريس بنبرة حازمة: “في الطبيعة، يهلك الضعفاء – إنه أمر لا مفر منه. لا أحد يُلام على ذلك.”

عند هذا، رفعت ليلي نظرها لتلتقي بنظر بياتريس. حاولت كبت مشاعرها، لكن الصراع الذي يختمر في داخلها كان واضحًا كعاصفة في الأفق.

تبدلت ابتسامة بياتريس. اختفى التقليد اللطيف لتعبير فلوريان البهيج. وحل محله شيء حاد ومقلق، كابتسامة أفعى. انثنت شفتاها القرمزيتان إلى أعلى بطريقة أرسلت قشعريرة تسري في جسد ليلي.

“لكن البشر ليسوا مُلزمين بقواعد الطبيعة فحسب. القوانين والأخلاق موجودة لضمان ألا نعيش حياةً مُملة. هذا ما يفصلنا.”

لقد فهمت ليلي على الفور من كانت بياتريس تشير إليه.

“لسوء الحظ، هذا القصر مليء بالحشرات”، تابعت بياتريس.

لماذا تخبرني بهذا؟ فكرت ليلي. لمعت الشكوك في عينيها الخضراوين.

قالت بياتريس بنبرة حاسمة، وأصابعها تمسح زجاج النافذة البارد بلا هدف: “للتعامل مع الحشرات، يجب اتباع قواعدها”. كان من الواضح أنها لا تتوقع شيئًا من ليلي، إذ قدمت هذه العبارة وكأنها مجرد نصيحة.

“عندما تأتي الفرصة، لا تدعيها تفوتكِ.”

ترددت كلمات بياتريس وهي تستأنف سيرها، تاركةً ليلي متجمدةً في مكانها للحظة. استعادت ليلي رباطة جأشها، وتبعتها بسرعة. سارتا بقية الطريق إلى المكتبة في صمت.

عرفت بياتريس أن ليلي ستفهم مقصودها عندما يحين الوقت. لم تُكلف نفسها عناء الشرح أكثر، واثقةً بأن ذكاء ليلي وحدسها سيرشدانها.

في المكتبة، تظاهرت بياتريس بالاهتمام بالمجموعة، ولم تُلقِ عليها سوى نظرات خاطفة قبل أن تعود إلى غرفة الرسم. في هذه الأثناء، كان ذهن ليلي غارقًا في الأفكار.

لم تستطع فهم ما تعرفه أو تتوقعه منها فتاة عائلة إمبر تحديدًا، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: لم تكن بياتريس تُكنّ أي عاطفة للكونت بيلدراندر. بل بدت غير مبالية به تمامًا.

تذكرت ليلي الفراغ في عيني بياتريس الذهبيتين – عينان تلمعان ببريق في ضوء الشمس، لكنهما لا تعكسان شيئًا ذا قيمة. لم تكن هاتان عينا شخص مدفوع بالانتقام أو الرغبة، بل كانتا عينا شخص يراجع مسارًا محددًا مسبقًا، خاليًا من أي مصلحة شخصية.

لم تصادف ليلي شخصًا كهذا من قبل. لو أظهرت بياتريس طموحًا أو شوقًا، لكانت قد توقعت خطواتها. لكن مع شخص مثلها، لم تكن لديها أدنى فكرة عما قد يحدث لاحقًا.

بينما كانت ليلي تسير بهدوء في الممر بعد مرافقة بياتريس، مرّت بخادمة أخرى ذات شعر بني. همست ليلي دون توقف: “غرفتي في الحادية عشرة”.

أومأت الخادمة برأسها بخفة قبل أن تكمل طريقها. عرفت ليلي أنها بحاجة لمناقشة أحداث اليوم مع آخرين يشاركونها هدفها. سواءً أكان هذا اللقاء مع بياتريس فرصة أم تهديدًا، فلا يمكنهما تفويته دون أن يلاحظاه.

* * *

جلست بياتريس وفلوريان في غرفة الرسم في صمت. خلال فراقهما القصير، ارتسم التعب على ملامح فلوريان. لاحظت بياتريس ذلك، فكسرت الصمت.

“أعتقد أن الوقت قد حان لمغادرتي.”

“آه، أنا آسفة. لقد قطعتِ كل هذه المسافة…” قالت فلوريان بصوتٍ مُشوبٍ بالذنب.

“لا بأس. سنلتقي كثيرًا من الآن فصاعدًا على أي حال،” أجابت بياتريس بهدوء، بنبرة محايدة لكن مباشرة.

أومأت فلوريان برأسها. كان هناك الكثير مما يجب تحضيره لحفل بياتريس الأول، مما يعني أن تفاعلهما سيزداد. ومع ذلك، لم تستطع فلوريان تجاهل قلقها المتزايد. الآن وقد أبدى شقيقها غاليت، الذي لا يُطاق، اهتمامًا علنيًا ببياتريس، فإن فكرة زيارتها المتكررة لقصر بيلدراندر تعني المزيد من فرص تدخله.

حتى الليلة، كانت فلوريان تخطط لدعوة بياتريس على العشاء، لكن فكرة اقتحام غاليت دون دعوة جعلتها تتراجع عن الفكرة. كان الأمر محبطًا – فقد كانت معجبة ببياتريس حقًا.

“دعونا نتناول العشاء معًا في المرة القادمة”، قالت فلوريان وهي تبتسم ابتسامة خفيفة.

“هذا رائع. هل أكتب للتأكيد في المرة القادمة؟”.

“بالطبع.”

وقفت المرأتان. استعدت بياتريس للمغادرة، ونهضت فلوريان لمرافقتها إلى البوابة الأمامية. أرسلت فلوريان خادمةً لتجهيز العربة، مما سمح لهما بالسير ببطء في ردهات القصر. لم يُثر الصمت بينهما أي استغراب لبياتريس، التي اعتادت الهدوء. أما فلوريان، فقد كانت تُصارع عاصفةً من الأفكار.

ترددت فلوريان في تحذير بياتريس بشأن أخيها. فإذا انخدعت الشابة الساذجة بمكائد غاليه، ستشعر فلوريان بالذنب، وقد تلجأ إلى جرّها بعيدًا.

عندما اقتربوا من المدخل الأمامي للقصر، تحدثت فلوريان أخيرًا بصوت حذر. “آنسة بياتريس؟”.

“نعم؟”

“قد يبدو هذا غريبًا، ولكن…”.

لمعت عينا بياتريس الذهبيتان كضوء الشمس في الهواء الطلق، ثم تحول لونهما إلى أصفر فاقع في ظلال العقار. ابتلعت فلوريان ريقها قليلًا قبل أن تكمل.

“كوني حذرة من غاليت بيلدراندر – أخي.”

“سأفعل.”

“…عفو؟”

توقعت فلوريان بعض التردد أو الفضول، لكن بياتريس ردّت بلامبالاة تامة، كما لو أن غاليت لا يُعتد به. ورغم أنها شكّت بالفعل في أن بياتريس لا تُبدي أي اهتمام عاطفي بأخيها، إلا أن هذا الردّ اللامبالي فاجأها.

“ألا تريدين أن تعرفي السبب؟” سألت فلوريان بصوت غير مؤكد.

“لم تكن لتقولي ذلك دون سبب” أجابت بياتريس ببساطة.

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن…” ترددت فلوريان.

“لقد قلت أنني لا يجب أن أثق بأحد غيرك، أليس كذلك؟”.

رمشت فلوريان حين استعادت ذكرى نصيحتها السابقة. نعم، لقد نصحت بياتريس ألا تُشارك نقاط ضعفها مع أي شخص آخر. للحظة، تركتها تداعيات كلماتها مضطربة.

“لكننا التقينا للتو اليوم.”

“لو كنتَ قادرًا على خداعي، لما حذّرتني من البداية. علاوة على ذلك”، قالت بياتريس وهما يصلان إلى العربة: “لديك ابتسامة جميلة. ألا تعتقد أن هذا سبب كافٍ للثقة بك؟”

صعدت بياتريس إلى العربة بمساعدة فارسها. قبل أن تتمكن فلوريان من الرد أو حتى توديعها، أُغلق الباب، وبدأت العربة بالتحرك.

وقفت فلوريان متجمدة للحظة، وهي ترمش. “ماذا…؟”.

دون علمها، كان تعليق بياتريس مجرد فكرة عابرة عن مدى براعتها في تقليد ابتسامة فلوريان. لكن من المستحيل أن تعرف فلوريان ذلك.

داخل العربة، ألقت بياتريس نظرة على لورا، التي كانت تجلس قبالتها. أُمرت لورا بألا تتبعها إلى منزل بيلدراندر، وأن تقضي وقتها في مكان آخر. ومع ذلك، ها هي ذا، تنتظر في العربة ككلب صيد وفيّ.

تركت بياتريس لورا لسبب وجيه، وهو تفاعلها القصير والمهم مع ليلي. فبصفتها خادمة مخلصة للدوقة، كانت لورا تُبلغ بكل تحركات بياتريس. ورغم أن الحديث مع ليلي ربما بدا غامضًا بالنسبة لها، لم تجد بياتريس غضاضة في توخي الحذر.

“في المرة القادمة، سوف نذهب معًا”، قالت بياتريس.

“بالتأكيد يا سيدتي. هل كانوا لطفاء معكِ في منزل الكونت؟”.

“نعم، كانت السيدة فلوريان مراعية بشكل خاص.”

“إنها تتمتع بسمعة ممتازة”، أشارت لورا موافقةً.

“من ناحية أخرى، عرض عليّ أخوها أن يكون شريكي في أول علاقة لي. لم أرد عليه بعد.”

“سيد غاليت؟” عبست لورا قليلاً، وهو تعبير لم يفوت بياتريس.

كما كان سمعة الكونت السيئة تُهمس بين الخدم، كذلك كانت ميول غاليت الدنيئة. ورغم حرصه على إخفاء أفعاله المشينة، إلا أن عائلة إمبر كانت على دراية بها. ومن المرجح أن لورا، كونها مقربة من الدوقة، كانت على علم بها أيضًا.

بحكمة، امتنعت لورا عن الإدلاء بمزيد من التعليقات. لكن بياتريس كانت تعلم أن هذه المعلومات ستصل حتمًا إلى الدوقة. مع أن عائلة إمبر استهجنت تصرفات عائلة بيلدراندر، إلا أنها لم تعتبرها مُدانة بما يكفي لقطع علاقتهم تمامًا. مع ذلك، مع تورط بياتريس، قد يتغير هذا الوضع.

وصلت العربة إلى قصر إمبر. انسحبت بياتريس فورًا إلى غرفتها، تاركةً لورا تُوكل رعايتها إلى خادمات أخريات. أما لورا، فقد توجهت مباشرةً إلى مكتب الدوقة.

عندما أعلنت لورا عن حضورها، توقفت أغاثا عن عملها وأشارت لها بالدخول. “هل أحسنت الشابة التصرف في منزل الكونت؟”.

“طلبت مني الانتظار في العربة، فلم أكن معها. مع ذلك، بدت متحمسة جدًا للقاء شخص في مثل عمرها”، قالت لورا.” وأضافت أنها تخطط لاصطحابي إلى الداخل في المرة القادمة.”

“همم. فلوريان حسنة الخلق. أشك في وجود ما يدعو للقلق،” تأملت أغاثا. “هل هناك أي شيء آخر؟” 

بعد تردد قصير، تابعت لورا، “طلب السيد غاليت بيلدراندر أن يكون شريكها في الظهور لأول مرة.”

“غاليت بيلدراندر؟” عبست أغاثا، وتحولت أفكارها إلى عائلة بيلدراندر.

لطالما كان آل بيلدراندر تابعين موثوقين وحلفاء مقربين لعائلة إمبر. كانت أراضيهم خصبة، وضرائبهم عادلة، وصادراتهم – من فواكه وأزهار – مطلوبة بشدة بين النبلاء. كان كلٌّ من الكونت هيليت الحالي ووريثه، غاليت، وكلاءً أكفاء على ممتلكاتهم، ولم يكونوا عاجزين.

لكن…

“هل قبلت؟” سألت أجاثا.

“لا، لم تُجِبه بعد.”

ازداد عبوس الدوقة. فرغم أن الزواج السياسي من آل بيلدراندرز لن يكون خيارًا سيئًا، إلا أن انخراط غاليت في هوايات والده القذرة جعلها تشعر بالقلق. كان من الصعب تقبّل هذا الزواج لبياتريس، التي عانت بالفعل من مصائب كثيرة.

“هل يبدو أنها تحبه؟”.

“ليس بشكل خاص” أجابت لورا.

“حسنًا. أبعديها بذكاء عن القبول.”

“نعم، جلالتُكِ.”

بعد طرد لورا، عادت أغاثا إلى مكتبها، وعقلها مشغولٌ بالتفكير في البدائل. لم تكن عائلة إمبر تفتقر إلى بيوت نبيلة متحالفة لها ورثة مؤهلون.

نقرت أغاثا بأصابعها على الطاولة بتفكير. “ماركيز ليسارت، مقاطعة بيرترام، و…”.

“دوق ماركيز”، همست بصوت عال.

كان دوق ماركيز قريبًا من كالريكس في السن، وكان يتشارك معه في تدريب المبارزة. ورغم أن عائلتيهما لم تكونا قريبتين جدًا، إلا أن علاقتهما كانت ودية. ولم يكن من الممكن أن تضرهما دعوة لاستكشاف الإمكانية.

“أحضروا لي قرطاسية”، أمرت أغاثا، وقررت إرسال رسالة. لم يسعها إلا أن تتساءل إن كان دوق ماركيز، المتكبر والمشهور، سيستجيب لدعوتها.

“دعونا نرى ما إذا كان الطُعم مغريًا بدرجة كافية”، قالت بابتسامة ماكرة.

 ~~~

صراحة ما ادري ماركيز لقب او لا، بس في عائلات اسمهم ماركيز وهم مو ماركيز ف احسه اسم لان كيفي يجي الدوق قبل ماركيز وبعده ماركيز ف شكله اسم

شكلي بخليه مارسيز او ماركيس عشان ما يشوشكم

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_