– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الخمسين،  18. مخطط لطيف

 

 

عندما فتحت بريسيلا عينيها ذلك الصباح، لم تكن بحاجة للنظر في المرآة لتدرك أن وجهها منتفخ. شعرت بثقل في جفنيها ووجنتيها، ولم يخلو أي جزء من وجهها من هذا الثقل.

 

أماندا، التي ربما كانت لتضحك من هذه الإشارة، واصلت عملها ببساطة. غسلت وجه بريسيلا، وساعدتها على ارتداء ملابسها، ثم أعطتها شيئًا.

 

“إنه مرهم”، قالت أماندا.

 

“مرهم؟” سألت بريسيلا، وكان نطقها متقطعًا بعض الشيء أثناء حديثها. لفتت صياغة أماندا انتباهها.

 

“أُرسِلَتْ من خادمة الماركيز. تلك الفتاة.”

 

عبس بريسيل عند ذكر “تلك الفتاة”.

 

“لماذا تُرسل لي دواءً؟ لديّ مالٌ أكثر مما ستُرسله لي.”

 

“لأنها تعلم أنكِ لن تكوني بخير بدونها”، أجابت أماندا بهدوء، وهي تفتح العبوة وتستخرج منها مرهمًا بإصبعها. انحنت لتضعه على الكدمات والجروح على وجه بريسيلا.

 

“من الأفضل ألا تحضري اليوم الأول من احتفال التأسيس.”

 

“أنا أعرف ذلك أكثر من أي شخص،” تمتمت بريسيلا.

 

“إذن لا تقولي شيئًا آخر. الآن، لنرتدي هذا. سأزور المعبد لاحقًا.”

 

على الرغم من أن الإحساس اللزج للمرهم المنتشر على وجهها كان من المفترض أن يكون غير سار، إلا أن بريسيلا ظلت ساكنة على غير عادتها.

 

هل أرسلت تلك الخادمة الشابة المرهم؟ لأنها ظنت أن بريسيلا ليست بخير؟.

 

كان شعورًا غريبًا. فكرة وجود خادمة قلقة عليها كانت مزعجة، لكن بريسيلا تساءلت أيضًا كيف يمكن لهذه الصغيرة أن تتحمل تكلفة مرهم كهذا.

 

لقد نشأ إحساس دافئ في معدتها، وكأنها ابتلعت للتو وعاءً من العصيدة الساخنة.

 

عندما استقامت أماندا بعد الانتهاء من التطبيق، عبرت بريسيلا عن الفكرة التي كانت عالقة في ذهنها.

 

“ادفعي لها ثمن المرهم.”

 

“فقط قولي لها شكرًا لكِ”، ردت أماندا.

 

“سأقول شكرًا لكِ وسأدفع لها أيضًا.”

 

“هذا سوف ينجح”، قالت أماندا بابتسامة صغيرة.

 

 

 

* * *

 

 

 

لم تقل بريسيلا شيئًا، على الرغم من أن تعبيرها كان يكشف أفكارها.

 

“حسنًا، بناءً على وجهكِ، أنا أفهم ذلك،” قالت أماندا بمعرفة.

 

لم يكن لدى بريسيلا أي رد. مؤخرًا، بدأت تلاحظ تغيرات طفيفة في طريقة تعامل موظفي المنزل معها. كان من الصعب تحديد ما تغير بدقة، خاصةً أنها لم تبذل جهدًا يُذكر لتبرير هذا التغيير.

 

كلما كانت بريسيلا على وشك الانفجار، كانت أماندا تُهدئها بنصائح هادئة وعملية، مُقدمةً حلولاً بنبرة هادئة. كانت أماندا تتمتع بمهارة قراءة الآخرين وتقييم المواقف ببصيرة ثاقبة.

 

لم تستطع بريسيلا إلا أن تُدرك قدرات أماندا. جعلها ذلك تتساءل إن كانت أماندا مجرد خادمة عادية. ومع ذلك، كلما سألت أماندا عن ذلك، كان الجواب دائمًا واحدًا: “قد لا أكون عادية تمامًا، لكنني لم أفعل أي شيء خارج واجبات الخادمة المعتادة.”

 

“أنتِ إذن خادمة استثنائية. سأزور منزل الماركيز قريبًا”، قالت بريسيلا أخيرًا، منهيةً المحادثة.

 

 

* * *

 

 

في هذه الأثناء، أنهت بياتريس حديثها وانصرفت مع الشابتين المرافقتين لها. غادرت إحداهما، فيسيلوف، وعلى وجهها تعبيرٌ من الحيرة والارتياح، وكأنها تشكر الله على عدم حدوث أمرٍ مهم.

 

لماذا لحقت بهم أصلًا؟ لم تكن بياتريس متأكدة، ولم تهتم بمعرفة السبب. بدلًا من ذلك، التفتت نحو الجزء الأكثر هدوءًا من القاعة وبدأت بالمشي.

 

وبينما كانت تتحرك، شعرت آنا بطبيعة الحال بأنها تسير خلفها، بعد أن أكملت مهمتها الموكلة إليها.

 

“لقد وجدته يا سيدتي” قالت آنا.

 

“أين كان؟”

 

“كما توقعتي تمامًا – في الخارج في الحديقة خلف القاعة.”

 

“وليلي؟”.

 

“ذهبت لاسترجاع شيء ما من تود.”

 

كان كل شيء يتقدم بثبات. عندما سمعت بياتريس تقرير آنا، أعادت توجيه خطواتها نحو الحديقة.

 

بعد أن خططت بياتريس للتحدث مع الرجل على انفراد، رتبت لآنا أن تعتذر. غادرت آنا على مضض، مع أن بياتريس كانت تعلم أنها ستبقى على الأرجح على الشرفة، تراقب بتكتم. لم يكن ذلك مهمًا.

 

وبينما كانت تمشي، كانت أفكار بياتريس تتشتت.

 

المعلومات الشحيحة عن اختفاء الدوق السابق إمبر. شخصٌ قادرٌ على التهرب من شبكة استخبارات متطورة أو خداعها. 

 

شخصٌ على صلةٍ مباشرةٍ بالحادثة.

 

كانت الحديقة، المُغطاة بالليل، مُضاءة بأعمدة إنارة ساحرة ذات وهج خافت. أضفت الأزهار المُتفتحة في موسمها لمسةً من الحيوية على المكان، بتلاتها المُنسّقة بحجم وشكلٍ جميلين. لامس العشب الناعم حذائها، مُمتزجًا بعبير الربيع الرقيق.

 

في قلب الحديقة الهادئة، رأت رجلاً يقف بين النباتات، بهيئةٍ تُناسب هدوء المكان. كان كتفاه منتصبتين رغم كبر سنه، وبدت خصلات البياض الخفيفة في شعره الأزرق السماوي الداكن طبيعيةً تمامًا.

 

“الدوق الأكبر أمفروزيو”، صرخت بياتريس.

 

أدار الرجل رأسه نحوها. عندما التقت نظراته بعيني بياتريس الكهرمانيتين، تجهم حاجبيه غريزيًا. لاحظت بياتريس هذا الانفعال على الفور. إنه يعرف من أنا.

 

ربما لأنها كانت الشابة المعروفة من عائلة إمبر، وهي الآن موضوعٌ ساخنٌ في المجتمع الراقي. أو ربما لسببٍ مختلفٍ تمامًا. 

 

أمسكت بياتريس بحافة فستانها وقدمت لها انحناءه. 

 

للحظة، لم يكن هناك رد. ثم تكلم.

 

“أنتِ الآنسة من عائلة إمبر.”

 

“هل تعرفني؟” سألت بياتريس.

 

“كيف لا أستطيع؟”.

 

ابتسمت له بياتريس. لم يكن هناك داعٍ للتظاهر بالخجل، فاختارت الابتسامة الواثقة التي استعارتها من أغاثا.

 

ارتفعت زوايا شفتيها برقة، وظلت نظرتها عليه حادة وثابتة. رفع الدوق الأكبر حاجبه دهشةً من هذا التعبير.

 

لم يكن رد فعله إيجابيا بشكل خاص.

 

“أنتِ لا تشبهينها”، لاحظ.

 

انخفض صوته، ثقيلًا ومدويًا.

 

“أنت لا تشبهين أغاثا على الإطلاق.”

 

كان يتحدث بسهولة عن موضوع لا يجرؤ أحد في المجتمع على مناقشته بصوت عالٍ. ومع ذلك، وخلافًا للثرثرة الفارغة في الوسط الاجتماعي، حملت نبرته وقعًا وشعورًا هادئًا بالألم. وقد لفتت غرائز بياتريس الحادة الانتباه إلى هذا الفارق الدقيق.

 

“ولا تشبهين الدوق السابق.”

 

“أهذا صحيح؟” وجدت بياتريس كلماته غريبة. لا تشبه أغاثا، ولا الدوق السابق. في الواقع، كما أشار، كانت الصلة الوحيدة الظاهرة لبياتريس بسلالة إمبر هي عينيها الذهبيتين – عينان كالشمس.

 

ومع ذلك، فإن النبلاء كانوا يزعمون في كثير من الأحيان دون تردد أن عينيها وحدها كانت دليلاً كافياً على تشابهها مع الدوق الراحل.

 

“ربما أشبه أمي التي لم أرى وجهها أبدًا.”

 

ولم يرد الدوق الأكبر، ولكن في صمته، شعرت بياتريس بتأكيد خافت. إنه يعرف شيئًا. شيءٌ مخفي، ليس فقط عن العالم، بل حتى عن عائلة إمبر.

 

أصبحت ابتسامتها أعمق.

 

“إن الدوقة تتحدث عنك كثيرًا”، قالت.

 

بالطبع، كانت كذبة. لم يكن لديها سوى سبب واحد لترويج هذه الأكاذيب: معرفة رد فعله.

 

وتفاعل. مع أنه كان ينظر إليها، إلا أن عينيه لم تُظهرا أي اهتمام يُذكر حتى تلك اللحظة. عند كلماتها، ارتسمت على عينيه ومضة من الانفعال.

 

“ذكرت أنك أظهرت لها لطفًا كبيرًا ذات مرة.”

 

“…هذا صحيح،” اعترف بعد وقفة.

 

بدأت بياتريس تستشعر مكامن اهتمامه. بالنسبة لشخصٍ متحفّظ عاطفيًا مثلها، لم يكن من الصعب إدراك ذلك.

 

كان هذا الدوق الأكبر، بوجهه الخالي من أي تعبير، يعيش حياةً تشبهها تمامًا – يكبت شيئًا عميقًا في داخله. كانت المشاعر تتسرب منه، وتتناثر دون وعي عند قدميه.

 

“لقد تحدثت عنك بدفءٍ شديد، لدرجة أنني تمنيتُ لقائك طويلًا. وفكرتُ أيضًا أنه سيكون من الرائع زيارة دوقيتك يومًا ما.”

 

تغيّرت ملامحه بوضوح عند سماع كلماتها. كان الدوق الأكبر يكره الناس. كان هذا واضحًا.

 

لا شك أنه حضر حفل التأسيس بناءً على طلب أخيه. انزوى في هذه الحديقة المنعزلة، متجنبًا الزحام. وبالمثل، لم يكن من النوع الذي يرحب بضيوف غير ضروريين في مساحته الخاصة. 

 

لسنوات، لم يستقبل زائرًا شخصيًا واحدًا، ولم يلتقِ إلا بمن تقتضيه السياسة أو التجارة.

 

لكن بياتريس لم تتراجع، فألقت طُعمًا أخيرًا.

 

“أشارت الدوقة إلى أنها قد تكتب إليك بشأن هذا الأمر شخصيًا.”

 

صمت الدوق الأكبر، الذي كان على وشك رفضها تمامًا، عند سماع ذلك. اغتنمت بياتريس الفرصة.

 

“من المؤكد أنها ستكون سعيدة بالتواصل مجددًا مع صديق قديم بعد كل هذا الوقت.”

 

“لم أتلق مثل هذه الرسالة”، أجاب بحذر.

 

“ليس بعد، على ما يبدو. كانت مشغولة مؤخرًا، لكنني أتوقع وصولها قريبًا. لا أجرؤ على التوسّل أكثر من ذلك. ارجوا أن تتخذ قرارك بعد استلام رسالتها.”

 

ابتسمت له بياتريس ابتسامة أخرى، ابتسامة تعرف أنها تُحاكي ابتسامة أغاثا. زعم أنهما لا يشبهان بعضهما، لكن هذا ليس صحيحًا تمامًا.

 

التزم الدوق الأكبر الصمت. بالنسبة لبياتريس، لم يكن صمته رفضًا، بل كان وسيلته لتجنب الأكاذيب التي لا يرغب في البوح بها.

 

وبدون أن تقول المزيد، قدمت بياتريس وداعًا مهذبًا، واستدارت وغادرت الحديقة.

 

 

 

***

 

 

كان هواء الليل كثيفًا، بلا نسمة تُريحه. أشرقت السماء السوداء كجواهر محطمة متناثرة على مخمل، داكنة لكنها مشرقة.

 

جلست بياتريس واقفةً ساكنةً. هل تعود إلى القصر الآن أم تمكث قليلًا في الحفلة؟. 

 

على الأرجح، لن يكترث شريكها، كارنارمون، إن غادرت دون سابق إنذار. ومع ذلك، كان من سوء الأدب المغادرة دون كلمة واحدة. ومع ذلك، شعرت بياتريس بنفاد صبرها وطاقتها. كانت فكرة التعامل مع أي شخص آخر مُرهقة.

 

على الأقل، قررت أن تجد كارنارمون وتودعه قبل أن تغادر. لكن قدميها رفضتا الحركة، كما لو كانتا متجذرتين في عشب الحديقة.

 

لم تكن بياتريس غريبة على هذا الخمول. كان دائمًا ينبع من مصدر واحد: الملل والتعب. حتى جهد المشي إلى العربة كان ثقيلًا. ولتهدئة نفسها، بقيت بياتريس حيث هي، تاركة ريح الليل القارس تداعبها.

 

“آنسة بياتريس؟”.

 

صوت مألوف كسر الصمت.

 

“فرانسيس”، قالت وهي تتجه نحو المصدر.

 

وسط ألوان الحديقة المظلمة، وقف هناك كما لو أنه تجسّد من بين الظلال. هل حضر الحفلة الليلة؟.

 

في الماضي، لم تكن فيسيلوف تفتقر إلى شريك لمثل هذه المناسبات. إن لم يكن فرانسيس مرافقها، لكان كارنارمون أو فيليكس. وإن لم يكن أيٌّ منهما متاحًا، فحتى ولي العهد كان يتدخل.

 

لكن الآن، ولأسباب غير معروفة، يبدو أن الرجال الآخرين فقدوا الاهتمام، تاركين فرانسيس وحده مسؤولاً عن مرافقتها. عندما رأت بياتريس فيسيلوف آخر مرة في الحفلة، لم يكن فرانسيس بجانبها. ربما ابتعد عنها لفترة وجيزة.

 

لم يكن العثور على بياتريس إمبر في الحديقة من قبيل الصدفة بالنسبة لفرانسيس بيلينوس.

 

باعتبارها من أكثر الشركاء المرغوب بهم في المجتمع الراقي، تلقت فيسيلوف دعوات عديدة لحضور حفل التأسيس. لكنها رفضتها جميعًا، وطلبت رفقة فرانسيس.

 

وعلى الرغم من منصبه كفارس مقدس للإمبراطورية – وهو دور بعيد كل البعد عن الخمول – فقد قبل فرانسيس طلبها لسبب واحد: أن بياتريس إمبر سوف تحضر.

 

رغم أنه لم يتمكن من إنجاز جدول أعماله في اليوم الأول، إلا أنه تمكن من توفير وقت له في اليوم الثاني. بعد دخولهما، لاحظت فيسيلوف، ذات الفطنة الدائمة، أنه يراقب الحشد بنظرة ثاقبة، فسمحت له بالانصراف بابتسامة عارفة.

 

والآن، بعد أن تجول في الحديقة، وجدها أخيرًا، واقفة في صمت في الظل، تنظر إلى السماء.

 

كان فرانسيس يكتب لها رسائل كثيرة، على الرغم من بساطتها وغموضها، مليئة بالتفاهات والتعبيرات الشخصية. وعندما كانت ترد عليه – ولو بإيجاز – كان يشعر بارتياح غريب، معتبرًا ردودها الموجزة طويلةً وفقًا لمعاييرها.

 

كلما تبادلا الرسائل، كلما ازداد شوقه لرؤية وجهها شخصيًا.

 

“لقد التقيت بفيسلوف في وقت سابق”، قالت.

 

“نعم، لقد سمعت”، أجاب.

 

“لم أتوقع منك أن تحضر مهرجان التأسيس”، علقت بياتريس.

 

أدرك فرانسيس فورًا أن تعليقها لم يكن موجهًا إلى فيسيلوف، بل كان موجهًا إليه. والحقيقة أنه بذل جهدًا كبيرًا لإنجاز جدول أعماله الليلة. ولولا بياتريس إمبر، لربما رفض طلب فيسيلوف، رغم شعوره بالذنب.

 

“…طلبت مني فيسيلوف ذلك،” أجاب بصوت يحمل نبرة محايدة – ليست كذبة ولا حقيقة كاملة.

 

قبلت بياتريس رده دون أي حرج.

 

“يجب أن تكون قريبًا منها”، قالت.

 

“حسنًا، نحن أصدقاء طفولة”، أجاب فرانسيس.

 

“هل هذا صحيح؟”.

 

“لقد عرفنا بعضنا البعض منذ أن كنا صغارًا جدًا.”

 

“هذا منطقي.”

 

“ويجب على الأصدقاء الحقيقيين مساعدة بعضهم البعض عند الحاجة، ألا تعتقد ذلك؟”.

 

“أعتقد ذلك.”

 

لقد وضع فرانسيس القليل من التركيز على كلمة “الأصدقاء”، لكن بياتريس لم توليها اهتمامًا كبيرًا.

 

في الواقع، كان يبذل قصارى جهده لتوضيح أن علاقته بفيسيلوف أفلاطونية بحتة. إلا أن جهوده باءت بالفشل، إذ ظلت بياتريس غير مبالية، غافلة عن نواياه.

 

لم تبدُ أنها راغبة في العودة إلى القاعة، وكذلك فرانسيس. كان يُفضّل هدوء الحديقة وحميميتها على صخب الحفلة.

 

ومن خلال أبواب الشرفة المفتوحة، كانت نغمات الأوركسترا الناعمة تطفو في الحديقة، وتختلط بسلاسة مع نسيم الليل.

 

بدافعٍ من الاندفاع، مدّ فرانسيس يده نحوها. حدّقت بياتريس فيها باستغراب، ثم رفعت عينيها لتلتقيا بعينيه.

 

تحت الأضواء الخافتة التي أضاءت الحديقة المظلمة، كان وجهه الشاحب ملطخًا بخجل شديد وهو ينظر إليها مباشرة.

 

‘هل سيكون من الجيد أن أطلب المساعدة هنا؟’.

 

“هل أنت ماهر في الرقص؟.”

 

“يكفي حتى لا أحرج نفسي”، أجاب بابتسامة صغيرة.

 

نظرت إليه بياتريس بصمت لبضع ثوانٍ. أما فرانسيس، فقد بدت تلك الثواني وكأنها دهر.

 

عندما استقرت يدها أخيرًا على يده، كان الأمر كما لو أن مطرًا باردًا سقط على النار المشتعلة في صدره. بحذر، وبإجلال تقريبًا، جذبها أقرب، ووضع يده الأخرى برفق حول خصرها.

 

كان صوت الموسيقى خافتًا، أعلى بقليل من صوت صراصير الليل، لكنه كان كافيًا لكليهما ليتبعاه.

 

بينما كان فرانسيس يخطو خطوة، تبعته قدما بياتريس بدافع غريزي. أثار تزامن حركتيهما حماسه أكثر مما توقع، وتركه مذهولاً من عمق مشاعره.

 

شدّته الرائحة الرقيقة المنبعثة منها. لم تكن طاغية كالعطر، ولا خافتة كزيوت الاستحمام، بل كانت شيئًا فريدًا يلفّها.

 

قاوم رغبته في الاقتراب منها، ودفن أنفه في عنقها، واستنشق بعمق. توهجت نظراته، وأغمض عينيه لبرهة، محاولًا تهدئة نفسه.

 

بينما استمر رقصهم البطيء والمتعمد، كان هناك شخص يراقبهم من مسافة بعيدة.

 

“لا يصدق”، تمتم كارنارمون ماركيز.

 

كان متكئًا على درابزين الشرفة، يراقبهم منذ مدة – ليس طوعًا منه، بل لأن شريكته، بياتريس، اختفت. لم يجذب الحفل المتسرع انتباهه، وتجنبه للحشود جعله يقف وحيدًا على الشرفة.

 

عندما رأى بياتريس في الحديقة، كانت تتحدث مع الدوق الأكبر. بعد انتهاء الحديث، بقيت ساكنة لبرهة. بدت كدمية مكسورة، أو ساعة انحل زنبركها تمامًا.

 

لقد كانت ترتدي نفس التعبير في ذلك اليوم الممطر، وكارنارمون، على الرغم من تردده في الاعتراف بذلك، كان يفهم الخمول الذي كان يستهلكها في بعض الأحيان.

 

كان من الممكن أن يقوم شريك مناسب بتعزيتها ومرافقتها إلى منزلها، ولكن قبل أن يتمكن من التدخل، اقترب منها شخص آخر.

 

فرانسيس بيلينوس. فارسٌ مقدسٌ ذا شهرةٍ واسعة. لاحظه كارنارمون وهو يتبادل الحديث مع بياتريس قبل أن يطلب منها الرقص باندفاع.

 

يا لها من فكرة قديمة، سخر كارنارمون في نفسه. لكن ما أدهشه أكثر هو قبول بياتريس للطلب.

 

كان منظرهم وهم يرقصون – يتناغمون مع الموسيقى بالكاد يُسمع – مُثيرًا للضحك لدرجة أنه ضحك بمرارة. نهض من السور، وتمتم قائلًا: “إفساد لحظات كهذه هو تخصصي، في النهاية.”

 

سار بسرعة من الشرفة نحو الحديقة، وكانت ابتسامته حادة وخالية من روح الدعابة.

 

“أنتِ هنا،” نادى كارنارمون، وكان صوته يقطع اللحظة التي سبقت انتهاء الرقص.

 

 

~~~

 

مدري كيف قفزت الكاتبة بالأحداث كنا باليوم الأول فجأة صار الثاني وهنا هي شريكة كارنارمون

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

استغفر الله العظيم واتوب أليه (5)

اللهم صل وسلم على نبينا محمد (5) 

 

كرروها خمس مرات عشاني 🙏❤