– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الرابع والأربعين، 16، آنا. 

 

 

 

مرّت أيامٌ عديدة على جنازة كونت بيلدراندر. خلال تلك الفترة، لم يحدث شيءٌ غير عادي. مع اقتراب مهرجان التأسيس الشهر المقبل، زُيّن القصر الإمبراطوري والعاصمة ببذخ، بينما انشغل جميع صانعي الأزياء والمجوهرات بإبداع تصاميم جديدة.

 

كانت الأزهار تتفتح، والأوراق تتلألأ حيوية. وسط كل ذلك، عاشت بياتريس في أجواء بحر شتوي هادئ، بارد وخالٍ من الحياة.

 

وقفت ليلي خلف بياتريس، تُمشط شعرها بعناية قبل أن تُنسدله بشكل طبيعي. في تلك اللحظة تحديدًا، طرق أحدهم الباب – كان كبير خدم قصر إمبر.

 

بعد الحصول على الإذن، دخل كبير الخدم، ورحّب بياتريس، ووضع عدة وثائق على الطاولة أمام الأريكة. نهضت بياتريس من مقعدها بجانب المرآة، وانتقلت إلى الأريكة، حيث بدأ الخادم يشرح لها.

 

“هذه طلبات من عائلات نبيلة مختلفة. تتراوح من بنات الكونتات إلى البارونات. جميعهن في نفس عمركِ، فلا داعي للقلق بشأن هذا الجانب.”

 

التقطت بياتريس الوثيقة الرئيسية. بدا أن الأوراق مُرتّبة حسب الرتبة، بدءًا ببنات عائلات الكونت.

 

أُرفقت بالطلب الأول صورة شخصية. صوّرت سيدة شابة من عائلة نبيلة، بشعر بنيّ داكن وعينين خضراوين، تتمتع بجمالٍ أنيقٍ لا يُضاهى.

 

“هذه دوروثيا سيلبرتريت، ابنة كونت سيلبرتريت. ليست مشهورة في الأوساط الاجتماعية، لكنها تتمتع بسمعة طيبة أيضًا. تُعرف على نطاق واسع بأنها لطيفة وهادئة. عائلة سيلبرتريت تنتمي إلى الفصيل المحايد، مع أنه من غير الواضح سبب ترشيحها – هل يرغبون في الانضمام إلى عائلة إمبر أم لمجرد الحصول على معلومات ثانوية. نصحت السيدة بعدم الاهتمام كثيرًا بمثل هذه الأمور.”

 

شرح كبير الخدم كلًّا من الشابات بتفصيل كبير. كان هناك عشرون طلبًا إجمالًا، خمسة منها من عائلات نبلاء، والباقي من بنات بارونات ورجال دين.

 

بدا أن المؤهلين أو غير المؤهلين لخدم بياتريس قد استُبعدوا بالفعل. أما جميع المرشحين المتبقين فكانوا لائقين، أو في أسوأ الأحوال، عاديين.

 

لم يكن المرشحون مبالغين ولا مخيّبين، بل حافظوا على التوازن. توقفت يد بياتريس عند الوثيقة النهائية.

 

“هذه آنا مارغريت، ابنة الفيكونت مارغريت. ظهرت لأول مرة في حفل الظهور الأول الذي أقيم في القصر الإمبراطوري قبل عامين. لكن بسبب القيود المالية، لم تتمكن عائلتها من الحفاظ على حضور فعال في الأوساط الاجتماعية. تقيم حاليًا في منزل صغير على مشارف العاصمة. وقد عاد الفيكونت مارغريت نفسه إلى موطنه. مع أنها لا تتميز بأي شكل من الأشكال، يبدو أنها عملت سابقًا في منزل البارون بولتون. وبما أن البارون بولتون يتبادل المعلومات مع النبلاء، فمن المرجح أنها اكتسبت معارف متنوعة.”

 

تظاهرت بياتريس بدراسة الوثيقة للحظة قبل أن تضعها جانبًا، دلالةً واضحةً على اختيارها. دون أي اعتراض، جمع كبير الخدم الأوراق وغادر الغرفة. كان طلب آنا الآن فوق كومة الأوراق.

 

كانت أغاثا قد أوكلت عملية الاختيار الأولية إلى كبير الخدم لكنها أصرت على أن تتخذ بياتريس القرار النهائي بنفسها، قائلة إنه من المهم لها أن تتعلم كيفية الحكم على الناس.

 

طالما أن اختيار بياتريس لم يكن شخصًا مُثيرًا للمشاكل، فقد أكدت أغاثا أنها لن تتدخل. ووفاءً بوعدها، قدّم كبير الخدم الملفات الشخصية دون إبداء أي اقتراحات أو آراء.

 

وجدت بياتريس هذا الترتيب أكثر ملاءمة. لم تكن بحاجة إلى من يدعمها اجتماعيًا في ظلّ الطبقة الأرستقراطية التنافسية.

 

حمل كبير الخدم الأوراق مباشرةً إلى مكتب أغاثا. وبعد أن طرق الباب ودخل، وجدها تُراجع دفاتر حسابات ووثائق تخص العائلة. 

 

دفعت أغاثا الأوراق جانبًا فور دخوله. وضع كبير الخدم رزمة الأوراق على مكتبها وتراجع.

 

“لقد اختارت الآنسة آنا مارغريت، ابنة الفيكونت مارغريت.”

 

“آنا مارغريت؟”.

 

من كانت هذه مرة أخرى؟ قلّبت أغاثا كومة العشرين وثيقة لتُنعش ذاكرتها. آه، أجل، تلك. لم تتذكرها إلا بعد أن رأت الأوراق مجددًا.

 

كونها ابنة عائلة عادية، لم تترك آنا انطباعًا يُذكر. توقعت أغاثا أن تختار بياتريس شخصًا من عائلة كونت.

 

كانت آنا مارغريت قد بدأت مسيرتها الاجتماعية، ولكن كما ذُكر، حالت ضائقة عائلتها المالية دون مشاركتها في الأنشطة الاجتماعية. وباستثناء فترة وجيزة قضتها في العمل لدى أحد اقارب عائلتها، لم يكشف ملفها الشخصي عن أي شيء ذي أهمية. بدا من المبالغة وصفها بأنها امرأة نبيلة.

 

“الفتيات مثلها عادة ما ينتقلن من أجل المال”، تأملت أغاثا.

 

“هل يجب علي إرجاعه؟”.

 

“لا، دع الأمر كما هو. بياتريس اتخذت القرار، فليكن. إذا كانت هناك مشكلة، يُمكننا استبعادها حينها.”

 

“مفهوم. سأتخذ هذا القرار.”

 

أكمل كبير الخدم تقريره الموجز وغادر المكتب. عادت أغاثا إلى تصفح الدفاتر، لكنها سرعان ما وجدت نفسها غارقة في أفكارها. 

 

ربما كان من الأفضل اختيار شخص يسهل إدارته ماليًا بدلًا من سيدة مجتمع مخضرمة قد تحاول التفوق على سيدتها بالمناورة.

 

لم تكن متأكدة ما إذا كانت بياتريس قد فكرت في هذا الأمر حتى الآن، لكن بياتريس لم تكن من النوع الذي يفكر بشكل سطحي، لذلك قررت أغاثا عدم القلق أكثر من ذلك.

 

 

 

***

 

 

في غياب أي تدخل أو عرقلة، سارت عملية توظيف بياتريس بسلاسة. أرسل كبير الخدم عقد العمل النهائي، وصرخت آنا، التي كانت تعمل عند البارون بولتون، وقفزت من مكانها فور استلامها الرسالة.

 

لم تفوت الفرصة لتلويح بالعقد في وجه تود – نفس تود الذي لعنها مرارًا وتكرارًا، قائلاً إنه لا يستطيع مساعدتها إذا فشلت في الارتقاء إلى خدمة أحد النبلاء.

 

جاءت الرسالة مصحوبة بعقد وتعليمات: مُنحت آنا أسبوعًا لحزم أمتعتها والانتقال إلى القصر الدوقي. بالإضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى الخلفية التي نسجها تود لها، والتي تضمنت العيش في منزل متواضع على أطراف العاصمة بسبب ضائقة مالية، ذكرت الرسالة أنه سيتم توفير غرفة ومجلس في القصر عند الحاجة.

 

كان الهدف الأساسي من ذلك هو مراقبة سلوك آنا، ولكن دون علمها بذلك، ردّت آنا بحماس قائلةً إنها تستطيع الانتقال فورًا. 

 

بعد أن أرسلت ردها، سارعت بسرقة ذهب تود لتذهب لشراء الملابس.

 

اعترض تود الرسالة التي كتبتها آنا وقام بتغيير تاريخ الانتقال إلى اليوم الأخير من الأسبوع، وهو يتمتم بشأن نفاد صبرها.

 

يبدو أن آنا، التي استهلكت العديد من الأشخاص أثناء أسرها تحت حكم الفيكونت بارليت، قد استوعبت ثروة من المعرفة التي لم تتعلمها رسميًا، مثل تاريخ الإمبراطورية، والأسماء الأرستقراطية، والاقتصاد، والشؤون السياسية، والمعلومات حول الشخصيات الرئيسية في العالم السفلي.

 

وهكذا، تولى تود تعليمها كيفية صقل آدابها، وضبط حديثها، وإتقان مهاراتها التمثيلية. والمثير للدهشة أن آنا أتقنت كل شيء في وقت قصير.

 

ربما كان وجهها المبتسم دائمًا يجعلها تبدو ساذجة التفكير، لكن قدراتها كانت بعيدة كل البعد عن الإنسانية.

 

ظلت طبيعتها الحقيقية لغزا، حتى بالنسبة لبياتريس.

 

بدأ تود بالقلق – هل من الحكمة وضع وحشين في نفس المكان؟ مع ذلك، كانت لديه مصالحه الخاصة ليُعطيها الأولوية، وكان من الأفضل تقبّل ما لا مفر منه.

 

بعد أسبوع، وصلت آنا إلى منزل الدوق في العربة التي رتبها لها تود. ارتدت فستانًا ساتانًا أزرق بسيطًا وأنيقًا، لم يكن فخمًا جدًا ولا بسيطًا جدًا. كان شعرها الرمادي الطويل مضفرًا ومنسدلًا على كتفيها، منسدلًا برشاقة على كتفيها.

 

قدمت عقد العمل الذي قدمه كبير الخدم للبواب، فسمح لها بالدخول. وعند وصولها إلى الباب الرئيسي للقصر، استقبلها كبير الخدم، الذي تفحّصها بدقة قبل أن يومئ برأسه ويقودها إلى الداخل.

 

خلال فترة إقامتها في منزل تود، شهدت آنا واختبرت أشياءً كثيرة. أدرك تود أهمية تأقلمها مع العالم الخارجي، فاصطحبها إلى الأسواق والمعارض وغيرها من الأماكن المزدحمة. كما زوّدها بكتب عن وجهات السفر، وأحدث صيحات الموضة، والإكسسوارات، والأنماط المعمارية، لتوسيع مداركها.

 

ما فاجأ تود أكثر هو قدرة آنا على استيعاب كل ذلك بسهولة.

 

ولكن كما يقول المثل، فإن الرؤية في الواقع تختلف عن القراءة في الكتب.

 

لقد انبهرت آنا في البداية بحجم قصر الدوق، الذي كان أكبر بكثير من قصر تود، ثم انبهرت مرة أخرى بجماله الداخلي.

 

‘إنه مكان نظيف وجميل حقًا’، فكرت.

 

أعلن كبير الخدم، غير مدرك لنظرات آنا الخفية، “سيتم إرسال المتعلقات الموجودة في العربة إلى الغرفة الملحقة حيث ستقيم الآنسة مارغريت”.

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي آنا. إذًا، هذا هو المكان الذي تعيش فيه السيدة.

 

كتمت ضحكتها المتصاعدة، وتبعت الخادم بضع خطوات على طول الممر. أخيرًا، توقف الخادم أمام باب والتفت إلى آنا. مدت ظهرها وطوت يديها أمامها برشاقة.

 

“بعد أن تُرحّبي بالآنسة، ستُرافقكِ الخادمة إلى غرفتكِ. ستبدأين مهامكِ غدًا.”

 

“يمكنني أن أبدأ اليوم إذا لزم الأمر.”

 

رفع كبير الخدم حاجبه إليها. أدركت آنا أنها ربما أخطأت في الكلام، فأغلقت فمها بسرعة.

 

“سوف تحتاجين إلى بعض الوقت لتفريغ أمتعتك، أليس كذلك؟”.

 

“نعم بالطبع.”

 

استدار كبير الخدم نحو الباب وطرقه. ردّ صوت، يُرجّح أنه صوت ليلي، من الداخل. انفتح الباب البنيّ ليكشف عن بياتريس جالسة بجانب النافذة.

 

كانت تستحم في ضوء الشمس الصيفي المتدفق عبر النافذة، وكان شعرها الأسود يتساقط ببطء، وكانت نظراتها غير المبالية تخترق آنا.

 

بالنسبة لآنا، كان الأمر ساحقًا للغاية.

 

يا سيدتي، هل تعرفينني؟ منذ أن رأيتكِ لأول مرة، شعرتُ وكأنني وُلدتُ لألتقي بكِ.

 

التقت أعينهم، وأشرقت آنا ببريق.

 

“سيدتي، لقد أحضرت الآنسة مارغريت.”

 

“أحسنت.”

 

تقدمت آنا للأمام، وأمسكت بحافة فستانها، واستقبلت بياتريس بانحناءة.

 

“يشرفني أن أقابلكِ سيدتي. أنا آنا مارغريت.”

 

لم ترد بياتريس، ولكن بالنسبة لآنا، مجرد الوقوف هنا كان كافياً.

 

لم يكن يهمّ أين وُلدت أو سبب وجودها. لأول مرة، في حياةٍ جوفاء، منحها هذا الشخص هدفًا. مع أنها لم تفهم السبب، بدا أن وجودها نفسه يُعلنه.

 

“أقسم أن أخدمكِ بكل ما أملك، سيدتي.”

 

وهكذا، اجتمعت آنا مع بياتريس.

 

 

 

* * *

 

 

 

تأقلمت آنا بسرعة مع الحياة في القصر. تصرفت كما لو كانت في غاية السعادة لخدمة بياتريس في وجودها، لكنها حافظت على مظهر الخادمة العادية أمام الآخرين. كان أداؤها مقنعًا بشكل مدهش.

 

كان كبير الخدم متشككًا في آنا في البداية لقلة خبرتها في الحياة الاجتماعية، فكان يطمئن عليها باستمرار. لكن بعد أيام قليلة، أصبحت هذه الزيارات نادرة.

 

حتى أن آنا تناولت الشاي مع أغاثا ذات مرة، ورغم أسئلة أغاثا المفاجئة عن مختلف العائلات النبيلة، أجابت آنا دون تردد. حتى أنها روَت أنسابًا نبيلة دون أي تحريض، مما أدى إلى تحذيرها بالتراجع، ولكن أيضًا إلى إدراكها أن ذلك أفضل من الجهل التام.

 

“اليوم هو اليوم المناسب لاختيار حارسكِ الشخصي، أليس كذلك يا سيدتي؟” سألت آنا.

 

“نعم، إنه كذلك،” أجابت بياتريس.

 

في الوقت الحالي، كان جميع الفرسان الذين اعتبرتهم أغاثا مناسبين يخدمون بالفعل سادة آخرين. وبينما كان من المقبول اختيار فارس واحد من فرسان العائلة، بدت أغاثا عازمة على تعيين فارس خاص لبياتريس فقط. ولهذا السبب، تم تحديد موعد الاختيار اليوم.

 

“من المتوقع أن يصل خريجو أكاديمية الفرسان بحلول هذا المساء”، ترطت ليلي ملاحظة وهي تقف على طاولة جانبية تشعل شمعة ذات رائحة طيبة.

 

في هذه الأثناء، جلست آنا على الأرض بجانب كرسي بياتريس، مستندةً بذقنها على مسند الذراع. لو رأى أي شخص آخر هذا، لتساءل عمّا يحدث. لحسن الحظ، لم يكن في الغرفة سوى بياتريس وليلي وآنا، وكانت ليلي معتادة على المنظر.

 

تمتلئ الغرفة برائحة خفيفة من نوع خشب الأرز، ويفضل وضعها مباشرة على العطر.

 

“آنا، ليلي،” نادت بياتريس.

 

“نعم سيدتي؟” أجابت كلاتهما، ونظروا إليها باهتمام.

 

“هناك شيء أريد منكما القيام به اليوم.”

 

“اتركيه لي! ما الأمر؟” غردت آنا بلهفة.

 

كانت خطة تود تعتمد على دور آنا. وخلافًا لرغبات أغاثا، لم تكن بياتريس تنوي الاحتفاظ بفارس حارس شخصي، فقد كان ذلك يُزعجها أكثر. كانت ليلي وآنا كافيتين.

 

رغم إصرارها المتكرر على عدم حاجتها لحارس شخصي، بدت أغاثا مصممة على عدم تغيير رأيها. وبعد تفكير، وضعت بياتريس خطة.

 

“هذا ما عليكِ فعله…”.

 

حل المساء سريعًا. وصل خريجو أكاديمية الفرسان في عربات عائلية، وتم اصطحابهم إلى القاعة الرئيسية للقصر.

 

لم تبذل بياتريس أي جهد في ارتداء ملابس مناسبة للمناسبة. 

 

ورغم أنها لم تستطع مقابلتهم بقميص نومها، اكتفت بتغيير ملابسها إلى ملابس خفيفة. أما آنا، التي كانت ترتدي ملابس مماثلة، فتبعتها عن كثب، ووجهها يشعّ حماسًا.

 

اجتمع أكثر من عشرين خريجًا حول طاولة طويلة في القاعة. 

 

أُبلغوا بأنه سيتم اختيار واحد منهم فقط ليكون حارسًا شخصيًا للسيدة. بينما سيُنضم البقية إلى خدمة عائلة إمبر، تباينت ردود الفعل تجاه هذه الفرصة.

 

اعتبرها البعض فرصة ثمينة، إذ قد يُكسب الحارس الشخصي للسيدة مكانةً مرموقةً داخل العائلة، وربما يفتح، مع قليل من الحظ، الباب أمام إمكانية الزواج من بياتريس. بينما رفضها آخرون واعتبروها منصبًا غير مرغوب فيه، إذ سيُقلل من وقت التدريب الشخصي، وليس الطريقة التي يرغبون بها في اكتساب التقدير.

 

باعتبارهم أقرانًا من نفس الأكاديمية، فقد أعربوا عن آرائهم بحرية لبعضهم البعض.

 

“أود أن أكون حارسها الشخصي”، قال أحدهم.

 

“حقًا؟ إنها مجرد ابنة غير شرعية، مهما كانت الدوقة تُحبها”، أجاب أخر.

 

“ششش، لا تذكر هذا الأمر.”

 

“في الواقع، كونها غير شرعية قد يجعلها هدفًا أسهل”، تكهن أحدهم.

 

“لا تكن سخيفًا.”

 

“لستُ مهتمًا. كنتُ سأتدرب لكن ضاع وقتي في لعب ألعاب رومانسية مع السيدة”.

 

“لقد سمعت أنها جميلة بشكل لا يصدق،” تساءل أحدهم.

 

امتلأت الغرفة بأحاديثهم الصريحة، على الرغم من أنها توقفت فجأة عندما انفتحت الأبواب دون أي إعلان مسبق.

 

“يبدو أنكم تستمتعون،” قال الشخص ببطء. “كنت أسمعكم من الخارج.”

 

كان فيليكس إمبر، الابن الثاني لعائلة إمبر وعضوًا في فرسان الإمبراطورية. اشتهر بطبعه الناري، فأسكت حضوره الخريجين فورًا. ثم تحول انتباههم إلى الشخصية التي تدخل خلفه – شابة ذات شعر أسود ترافقها خادمة واحدة.

 

وكانت بياتريس إمبر موضوع محادثتهم.

 

كان جمالها لا يُنكَر، مؤكدًا الإشاعات التي سمعوها. ومع ذلك، ورغم أن أحدهم سيصبح حارسها الشخصي، بدت غير مبالية تمامًا وهي تتبع فيليكس إلى طاولة الرئاسة.

 

جلس فيليكس في المقعد الأوسط، وبجانبه بياتريس. ظهرت ليلي خلف بياتريس وانحنت لتهمس في أذنها بشيء ما.

 

وقعت مسؤولية اختيار الحارس الشخصي لبياتريس على عاتق فيليكس. كان كاليكاس مشغولاً للغاية، ولم تستطع أغاثا توفير الوقت الكافي لالتزاماتها الأخرى. كان فيليكس، المعروف بنظرته الثاقبة في تقييم الفرسان، الخيار الطبيعي رغم تصرفاته المتهورة.

 

اتكأ فيليكس على كرسيه، وبدا على وجهه الاستياء وهو يتأمل مجموعة الخريجين. وأخيرًا، التفت إلى بياتريس وسألها: “هل أعجبكِ أحد؟”.

 

“هل يتم اختيار فرسان الحراسة الشخصية بناءً على مظهرهم؟” ردت بياتريس بشكل قاطع.

 

“إنهم جميعًا سواء. من الأفضل أن تختار بناءً على مظهرهم”، علق فيليكس بنبرة هادئة لكن مستفزة.

 

عبس بعض الخريجين عند سماع كلماته، وقد بدا عليهم الاستياء. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على التجهم في وجهه، فسلوك فيليكس إمبر المشين كان معروفًا بين الخريجين.

 

تخرج فيليكس متفوقًا على دفعته في أكاديمية الفرسان، متفوقًا على مهارات معظم الفرسان المخضرمين حتى في أيام دراسته. وقصص قضائه إجازة ما بعد التخرج متنقلًا بين فرسان الإمبراطورية وقصر إمبر كانت أسطورية بالفعل.

 

أدارت بياتريس رأسها أخيرًا لتتفحص الخريجين الجالسين بعد سؤال فيليكس. بدوا لها جميعًا ضعفاء، لا يبدو أن أيًا منهم ينتمي إلى فصيلتها.

 

نظرتها الباردة جعلت الشابين ينكمشان لا شعوريًا على نفسيهما. 

 

قبل لحظات، كانا يتناقشان حول احتمالات الزواج ومغامراتهما العاطفية مع السيدة. الآن، صمتا.

 

 

~~~

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_