– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل الأربعين

بدلاً من ذلك، أخرجت أغلى فستان تملكه – فستان مطرز بتطريز الألأء. بعد حفل ظهورها الأول، تلقت فيسيلوف دعوات عديدة، ورغم أنها لم تكن تنوي حضورها جميعها، إلا أن بعضها لم تستطع رفضه. كان والدها، بارون سياتلين، قد أسعدها بشراء عدة فساتين فاخرة، وكان هذا الفستان اللؤلؤي الأكثر إسرافًا بينها.

في الليلة السابقة، اختارت بعناية مجوهراتها وحذائها المتناسقين، وقررت تسريحة شعرها، إلا أنها كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها بالكاد نامت. لحسن الحظ، لم يُظهر لون بشرتها المتألق قلة نومها. استيقظت باكرًا، وأيقظت خادماتها لبدء التحضيرات.

رغم تثاءب الخادمات ومزاحهن: “إنكِ تبذلين جهدًا كبيرًا يا سيدتي”، لم تُعرهن اهتمامًا. كان التحضير للزيارة بنفس أهمية ظهورها الأول، وعندما استعدت، كانت الساعة قد تجاوزت الظهر.

كانت ملكية سياتلين تقع على أطراف منطقة النبلاء بسبب القيود المالية، بينما كانت ملكية إمبر تشغل مساحة شاسعة من الأرض على الجانب الآخر. ولأنها كانت تعلم أنها ستحتاج إلى وقت للوصول في الموعد المحدد، سارعت فيسيلوف إلى ركوب عربتها مع خادمتها وفارس المرافقة.

“هل أنت متحمس لهذه الدرجة؟” سألتها خادمتها آن مازحة.

“بالتأكيد! منذ أن رأيتها لأول مرة في حفل الظهور الأول، كنت أرغب في التحدث معها،” أجابت فيسيلوف بابتسامة مشرقة.

“لماذا لم تتحدثي معها في حفل الشاي الذي أقامه سموه؟” 

“آه، حسنًا، شعرتُ بخجل شديد”، اعترفت بضحكة خجولة. في حفل الشاي، كان التوتر واضحًا بين بنت الكونت والماركيز، وكان ولي العهد يستأثر باهتمام الآنسة بياتريس. ببساطة، لم تكن هناك فرصة للتقرب منها.

كان الأمر مشابهًا تمامًا في حفل تخريج دفعة جديدة. إذ كانت فيسيلوفي، التي كانت رتبتها أدنى بكثير من رتبهم، محاطة بأشخاص ذوي مكانة أعلى، ولم تستطع بدء محادثة عابرة. كل ما كان بإمكانها فعله هو اختلاس النظرات من بعيد.

“هل تعتقدين أنني يمكن أن أصبح صديقة لها؟.”

“بالتأكيد يا سيدتي. أنتِ فاتنة بما يكفي لتُعجبي أي شخص،” أجابت آن دون تردد، مؤمنةً بجمال سيدتها. شجعتها كلمات خادمتها، فابتسمت فيسيلوف ابتسامةً مشرقةً كصفاء السماء.

وصلت عربة سياتلين إلى دوقية إمبر في الموعد المحدد، مبكرًا بعض الشيء، ولكن ليس بشكل غير لائق. ما إن نزلت من العربة بمساعدة فارسها المرافق، حتى انكشفت أمام عينيها عظمة قصر إمبر.

أثار حجم القصر وأناقته دهشتها. لم تشعر بهذا الشعور منذ زيارتها الأولى للقصر الإمبراطوري. تميّز القصر بهيبة راقية تختلف عن القصور الأخرى، وقد أسرها على الفور.

“كيف يمكن لهذا المكان أن يكون بهذه الروعة؟” تمتمت، غير قادرة على إخفاء إعجابها.

حتى المنزل الرئيسي في مقاطعة سياتلين لم يكن بهذا الفخامة. بالمقارنة مع قصور العاصمة، بدا منزل عائلتها متواضعًا، ولكن بدلًا من المقارنة، كان على فيسيلوف أن تُعجب بجمال قصر إمبر.

أدارت رأسها هنا وهناك، واستوعبت كل تفاصيل العمارة، فاستدعت توبيخًا هادئًا من آن. همست خادمتها: “سيدتي، من فضلك”. ليس من المفترض أن يبدي النبلاء هذا الانبهار عند زيارة قصر عائلة أخرى.

ابتسمت فيسيلوف بسخرية، وأبدت احتجاجًا بسيطًا. “لكنه مذهلٌ حقًا.”

وبينما استمرت فيسيلوف في الإعجاب بإطارات النوافذ المنحوتة بشكل معقد، خرجت خادمة من المدخل الأمامي للقصر، وسارت نحوها.

كانت الخادمة التي استقبلت فيسيلوف ذات شعر بني محمرّ وعينين خضراوين، تبدو في غاية الشباب. ومع ذلك، فإن هيئتها المستقيمة وسلوكها الهادئ عكسا رباطة جأش خادمة خبيرة.

“أعتذر عن تأخري قليلاً. هل أنتِ الآنسة فيسيلوف سياتلين، ابنة البارون؟”

‘وصلتُ مبكرًا بعض الشيء، في الواقع. القصر رائعٌ حقًا”، أجابت فيسيلوف بإعجابٍ حقيقي.

‘شكرًا لكِ. من فضلكِ، اتبعيني.”

تبعت فيسيلوف الخادمة ذات الشعر الأحمر، ليلي، إلى القصر. وإذا كان مظهر القصر الدوقي الخارجي مُبهرًا، فإن داخله كان آسرًا.

كانت القاعة الكبرى مبطنة بالرخام باهظ الثمن، وكانت الممرات مغطاة بسجاد أحمر نقي، دون أي عيب واحد – مما يشير إلى الاستبدال المتكرر.

كانت اللوحات المؤطرة، والتماثيل المزخرفة على طول القاعات، وجميع التفاصيل الأخرى، استثنائية بنفس القدر. تساءلت فيسيلوف إن كان العيش في بيئة كهذه يُضفي على سكانها أجواءً من الرقيّ والجمال. حاولت أن تُهدئ قلبها المتوتر بشكل متزايد أثناء سيرهما.

في النهاية، أخذت ليلي فيسيلوف إلى الحديقة، حيث كانت بياتريس تفضل في كثير من الأحيان استقبال ضيوفها.

رغم هطول المطر ليلة أمس، كانت ممرات الحديقة جافة، والعشب والأوراق تلمع كما لو أنها مصقولة حديثًا. وُضعت طاولة خشبية بنية اللون مصنوعة بإتقان في الحديقة، وأحاطت بها كراسي أنيقة. كانت بياتريس جالسة على أحدها.

كان هذا من فعل أغاثا – بعد أن سمعت أن بياتريس تريد استضافة ضيفتها في الهواء الطلق، استدعت البستانين في وقت مبكر من ذلك الصباح للتأكد من أن الحديقة في حالة ممتازة.

أنعش المطر الأشجار الخضراء اليانعة والأزهار النابضة بالحياة، خالقًا خلفية خلابة للطاولة الأنيقة. ومع ذلك، لم يتفوق أيٌّ من هذا على بياتريس نفسها، وهي تجلس برشاقة في قلب كل ذلك.

ناضلت فيسيلوف لقمع ابتسامتها وهي تتأمل المشهد.

“مرحبا بك،ِ” رحبت بياتريس بكل بساطة.

“شكرًا لكِ على دعوتي، آنسة بياتريس إمبر،” ردت فيسيلوف وهي تمسك بتنورتها برفق وتنحني قبل أن تنظر إلى سيدة القصر.

كانت بياتريس ترتدي ملابس مميزة تمامًا كما كانت في حفل الشاي. بدت ملابسها للوهلة الأولى أشبه بملابس النوم، لكن جودة القماش وزخارفه المعقدة جعلتها تبدو بعيدة كل البعد عن كونها ملابس عادية.

بفضل لفتة بياتريس، جلس فيسيلوف على المقعد المقابل لها.

“لا أستطيع أن أعبر عن مدى سعادتي بدعوتكِ لي”، قالت فيسيلوف بجدية.

حالما جلست، قُدِّم الشاي وتشكيلة من المعجنات اللذيذة إلى الطاولة. ومع ذلك، ظلَّت نظرة فيسيلوف مُثَبَّتة على بياتريس.

كانت فيسيلوف تُدرك جمالها جيدًا. كيف لا وهي تُشاد به باستمرار؟ في المناسبات النادرة التي كانت تتظاهر فيها بالجهل، كان ذلك للعرض فقط.

ومع ذلك، ربما بسبب خلفيتها المتواضعة – أو ببساطة بسبب هويتها – غالبًا ما استخفّ الناس بها. بالنسبة لهم، لم تكن سوى دمية جميلة، شخصٌ يُعجب به دون أن يأخذوه على محمل الجد.

لهذا السبب، عندما رأت فيسيلوف بياتريس لأول مرة، شعرت بالحسد. “كم هب جميلة”، فكرت، “أن يكون لها عائلة محترمة لدرجة أن لا أحد يجرؤ على مساسها”.

ما بدأ فضولًا عابرًا تحول إلى سحرٍ بينما استمرت فيسيلوف بمراقبة سلوك بياتريس. لم تبتسم عندما لم تشعر بالرضا. لم تُبدِ أي اهتمامٍ بملذاتٍ لا داعي لها.

“لقد كنت أرغب في إجراء محادثة مع الآنسة سياتلين”، قالت بياتريس.

“وأنا أيضًا أردت التحدث معك!” ردت فيسيلوف بحماس، وكان صوتها يحمل كل الإثارة التي شعرت بها. عند سماع كلمات بياتريس، رفعت فيسيلوف صوتها غريزيًا بانفعال قبل أن تدرك خطأها وتغطي فمها. رفع الصوت ليس سلوكًا يليق بفتاة نبيلة.

نظرت حولها بتوتر، لكن بياتريس لم تبدُ مهتمة، بل كانت ترتشف شايها بهدوء. شعرت فيسيلوف بالارتياح، فأنزلت يدها وتبعتها، والتقطت فنجان شايها.

“كيف هو العالم الاجتماعي هذه الأيام؟” سألت بياتريس.

“يا إلهي، إنه رائع. الجميع لطفاء للغاية،” أجابت فيسيلوف بحماس.

“هل هذا صحيح؟”.

“نعم، لقد أصبحتُ أحضر حفلات الشاي والحفلات الراقصة أكثر من أي وقت مضى. إنه أمرٌ ممتعٌ للغاية. قصرنا يقع في مكانٍ هادئٍ جدًا، كما تعلمين، لذا من المنعش أن أكون محاطة بكل هذا النشاط.”

بينما وضعت بياتريس فنجان الشاي جانبًا وواصلت سؤالها، أجابت فيسيلوف بلهفة. انحنت بياتريس ببطء على كرسيها، وأجابت بكلمات خفيفة مثل “أرى” أو “هذا مثير للاهتمام”.

في حفلات الشاي الأخرى، لم يكن من الغريب أن يتجاهل الناس تعليقاتها، لكن بياتريس كانت تستجيب حتى لأحاديثها العابرة. شجع هذا فيسيلوف، فازدادت حماسًا.

ثم سألت بياتريس فجأة: “نادرًا ما أغادر القصر، لذا اعذريني على جهلي – أين تقع منطقة سياتلين تحديدًا؟ آمل ألا تمانعي سؤالي.”

“مُطْلَقاً!” صاحت فيسيلوف.

كانت معتادة على سخرية الناس منها بخفة لانتمائها إلى منطقة ريفية صغيرة. لكن سخرية بياتريس لم تكن تحمل أي استعلاء، بل مجرد فضول حقيقي.

في الحقيقة، واجهت فيسيلوف صعوبةً في تحديد موقع منطقتها على الخريطة. كانت صغيرةً جدًا لدرجة أنها واجهت صعوبةً أحيانًا في تحديدها.

“إنها مزرعة صغيرة قرب أملاك الأرشيدوق. يحذر منها معظم الناس بسبب المنحدرات، لكنها تقع خلف الغابة. تشتهر هذه الأرض بإنتاج الأقمشة التي يستخدمها عامة الناس”، كما أوضحت.

“آه، هل هذا هو نفس المنحدر الذي ذكرته في المرة الأخيرة؟”.

“نعم، هذا هو.”

“إنها قصة فريدة. تذكرتها.”

قرب قصر الأرشيدوق، فكرت بياتريس، ورفعت فنجان شايها لرشفة أخرى. شيء ما في تفاصيل هذه القصة أزعجها.

فوجئت فيسيلوف بتذكر بياتريس لقصتها، فحاولت استحضار ذاكرتها بشغف لمواصلة السرد. تذكرت أجزاءً متفرقة من قصة روتها لها جدتها – قصة مجزأة وغامضة، لكنها حاولت ربطها ببعضها.

“عندما كنت أصغر سنًا، اعتقدت أنها مجرد قصة غريبة، لكنني أدركت الآن أنها مأساوية للغاية”، بدأت فيسيلوف.

“قصة رجل دمر جشعه حياة الآخرين؟” سألت بياتريس.

“حسنًا، هذا هو جوهر الأمر، ولكن هناك ما هو أكثر من ذلك،” قالت فيسيلوف وهي تجمع أفكارها قبل أن تروي الحكاية. 

“توسل الرجل إلى امرأة أن تحبه، مدعيًا أنه لا أحد يستطيع أن يحبها بقدره. لكن عندما رفضته، استبد به الغضب وعقد اتفاقًا مع شيطان – الشيطان الذي تحت الجرف. لم يكن أحد يعرف اسم الشيطان أو شكله، ومع ذلك تجرأ على عقد صفقة. أراد الرجل للمرأة التي رفضته، وللرجل الذي أحبته، أن يعانيا إلى الأبد. لعنهما بعذاب لا ينتهي.”

“أجبرتها اللعنة على اتخاذ قرارٍ مُريع”، تابعت فيسيلوف. “و… حسنًا…”.

“لم أستطع تذكر تفاصيل اللعنة بدقة، لكن النهاية الكئيبة للقصة ظلت عالقة في ذهني. كان الرجل والمرأة الملعونان بائسين، والرجل الذي لعنهما عاش أيامه ومات دون عقاب. هذا ما أجده مُزعجًا للغاية”، أضافت فيسيلوف وهي تهز رأسها. “لا أعتقد أنه أحبها حقًا.”

أوضحت أن هذا هو مصدر حزنها. لم يكن دافع الرجل الحب، بل الأنانية.

“لو كان يحبها حقًا، لما لعنها بعذاب أبدي لمجرد أنها لم تختره. أن يلعنها هي والرجل الذي أحبته، ثم يعيش حياته كما لو لم يكن شيء – كانت قصة جوفاء ومحزنة.”

تنتهي أغلب القصص التي تُحكى للأطفال نهاية سعيدة، ولكن ربما كان السبب وراء بقاء هذه القصة في ذاكرتها هو أنها لم تفعل ذلك.

بينما كانت بياتريس تستمع، لفت انتباهها تفصيلٌ واحد: فكرة اللعنة الأبدية. وبينما كانت كلمة “أبدية” تُستخدم بكثرة في الحكايات القديمة، إلا أن شيئًا ما في هذه القصة بدا غريبًا.

“لقد عاش الرجل الذي لعنهم أيامه ومات”، همست بياتريس، مكررة نفس السطر.

أوحى الوصف بأنه بينما يستطيع الرجل الذي يلقي اللعنة الموت، لا يستطيع الملعونون ذلك. بدت العناصر – التعاقدات مع الشياطين وعدم القدرة على الموت – مألوفة بشكل غريب.

أفرغت بياتريس فنجان الشاي الخاص بها ووضعته في صمت.

“إنها قصة مثيرة للاهتمام. شكرًا لكِ، آنسة سياتلين.”

“أنا سعيدة لأنكِ وجدته مثيرًا للاهتمام،” قالت فيسيلوف مبتسمة.

“إذا أتيحت لي الفرصة، أود زيارة أراضيكِ”، أضافت بياتريس.

“أرضي؟ ليس هناك الكثير مما يمكن رؤيته”، قالت فيسيلوف بتواضع، رغم أن تعبير وجهها كشف عن سرورها. بدأت بحماس تسرد بعضًا من سحر أرضها، مُلمّحةً بمهارة إلى أن زيارتها ستكون مُرحّبة للغاية.

“غالبًا ما يُنظر إلى أراضي سياتلين على أنها منطقة نائية، لكن هذا يُعزز سحرها”، كما أوضحت فيسيلوف. “من القلعة، غالبًا ما كان منظر الغابة الشاسعة يُطل على المحيط.”

داخل الغابة، تقع بحيرة كبيرة لم يمسها بشر، مياهها صافية كالبلور، وذلك لصعوبة الوصول إليها. ورغم تواضع وصفها، إلا أن جهدها الدؤوب لإبراز جمال منطقتها كان جليًا.

استمعت بياتريس بشكل سلبي، ولم تقدم أي رد فعل معين حتى أضافت فيسيلوف، كما لو كانت تتذكر فجأة، تفصيلاً آخر لفت انتباهها.

قالت فيسيلوف: “لقد زار صاحب السمو الأرشيدوق ممتلكاتنا ذات مرة وأبدى إعجابه بجمال الغابة”.

“الأرشيدوق؟” سألت بياتريس، وقد أثار ذلك اهتمامها.

“نعم، كان ذلك منذ زمن بعيد. لا أتذكر السبب الدقيق لزيارته،” أجابت فيسليوف، وكان صوتها يتردد وهي تغوص في ذكرياتها.

هل كان ذلك قبل ولادتها؟ أم بعدها بقليل؟ كان ذلك منذ زمن بعيد. بعد لحظة تأمل، تذكرت السبب، وتغيرت تعابير وجهها بتردد. أدركت فجأة أنها ربما أخطأت في طرح الأمر.

“حسنًا، أمم… كان ذلك أثناء البحث عن الدوق الراحل إمبر عندما اختفى،” اعترفت على مضض، وكان صوتها بالكاد مسموعًا.

ازدادت حدة نظرة بياتريس، وضاقت عيناها الذهبيتان ببراعة. لم تبدُ عليها الصدمة، لكن كان هناك تغيير واضح في سلوكها.

كانت بياتريس تعلم مسبقًا أن الدوق السابق قد فُقد بالقرب من ممتلكات الأرشيدوق. حتى أنها كانت تعلم مكان اختفائه. لكنها لم تعلم قط أين عُثر عليه في النهاية.

في أحد الأيام، عاد ببساطة، مُصطحبًا إياها معه. لم يُفصح قط عما حدث أثناء غيابه، مُحافظًا على السر كما لو كان مسألة حياة أو موت.

“أرى”، قالت بياتريس بهدوء بعد صمت قصير، وأومأت برأسها موافقةً. هدأ هدوؤها فيسيلوف، التي استرخت قليلًا.

أوضح ذكر أراضي سياتلين الخطوات التالية لبياتريس. كانت بحاجة إلى زيارة. أشار انخراط الأرشيدوق في البحث إلى أن آثار الدوق قد قادت إلى تلك المنطقة.

بدا الارتباط بين اختفاء الدوق وقصة فيسيلوف السابقة عن الجرف الملعون مصادفةً لا تُغتفر. كانت بياتريس على يقين من أن شيئًا ما ينتظرها هناك.

بعد أن وعدت فيسيلوف بأنها ستزور أراضيها، تبادلت المرأتان محادثة خفيفة قبل أن يفترقا.

بعد عودتها إلى غرفتها، فتحت بياتريس الخريطة التي أحضرتها لها ليلي. كانت ملكية الأرشيدوق شاسعة في الشمال الغربي. شمال الجرف مباشرةً، خلف الغابة، كانت تقع ملكية سياتلين الصغيرة. بجوارها كانت ديلكيرت، الأرض التي اختفى فيها الدوق.

عبست بياتريس وهي تدرس الخريطة. في حياتها السابقة، كانت قد حققت في اختفاء الدوق. كان ديلكيرت ينتمي سابقًا لعائلة تابعة لدوقية إمبر، لكن العائلة انقرضت، وعادت الأرض إلى الدوقية.

كان اهتمامها بدلكيرت مدفوعًا بهدف واحد: كشف حقيقة أصولها. تساءلت ذات مرة عما إذا كانت عودتها الدورية إلى الحياة مرتبطة بنسبها، وشكّت في أنها من جهة والدتها تحديدًا.

دفعها هذا إلى البحث في ديلكيرت عن أي دليل، لكنها لم تجد شيئًا. كل ما اكتشفته هو اختفاء الدوق وإجراء بحث واسع النطاق. انتهى أثره في الغابة.

الغابة التي وصفتها فيسيلوف – تلك التي تحيط بالجرف والمعروفة باسم “حافة العالم”.

امتد الجرف من ممتلكات الأرشيدوق، مرورًا بملكية سياتلين، وعبر منطقة صغيرة أخرى، وصولًا إلى ديلكيرت. كان حجمه هائلًا، مما يُبرر لقبه المشؤوم.

كيف كان من الممكن أن أفوت هذا؟.

تساءلت بياتريس، وقد أدركَت الحقيقة. كانت الغابة والجرف شاسعين. لو انتهى درب الدوق في الغابة، لكان قد عبر أراضي سياتلين. ومع ذلك، كانت السجلات قليلة جدًا لدعم هذه النظرية.

من المرجح أن نقص المعلومات هذا أعاق تحقيقاتها السابقة. وقد بدا لها ندرة السجلات أمرًا غير مألوف الآن، أكثر من ذي قبل.

“من الغريب أن يكون هناك القليل جدًا”، تمتمت، وشفتيها تتجعد في ابتسامة ساخرة.

بدون قصة فيسيلوف، ربما لم تكن لتتمكن أبدًا من تجميع كل هذا معًا – اختفاء الدوق، والعشاق الملعونين، والشيطان الذي أبرم صفقة.

لمعت عينا بياتريس الذهبيتان وهي تحدق في الخريطة. بدت شظايا القصص المتفرقة وكأنها تلتقي في مكان واحد.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_