– السيدة التي تريد قتلها

الفصل التاسع والثلاثين

كان فيليكس غاضبًا بشدة عندما سمع أن بياتريس ستحضر المهرجان في اليوم الثاني مع كارنارمون. فغضب على الفور.

“لماذا يجب أن يصبح كل شيء معقدًا إلى هذا الحد؟”.

“هل تقول هذا من أجل مصلحتي؟” سأل كارنارمون مستمتعًا.

“هل هذا الأمر يزعجك؟” رد فيليكس.

مع وقوف كارنارمون بجانبه مباشرةً، كانت ملاحظة فيليكس غير لائقة بلا شك، ولم يُحسّن رد فعل كارنارمون المُسلي الأمور. عندما أشارت أغاتا إليهما بالتوقف عن القتال، تبادلا النظرات الحادة قبل أن يُغيّرا نظراتهما أخيرًا.

“كان الفارس السابق مثابرًا بنفس القدر،” قال فيليكس وهو يتذمر أكثر.

رفعت أغاثا حاجبها. هل كان يقصد السير فرانسيس بيلينوس، الفارس المقدس الذي رافق ثيودور سابقًا؟ يبدو أن أغاثا لم تكن الوحيدة التي أثارت انتباهها هذه التعليقات. 

فقد وجّه كلٌّ من كارنارمون وكاليكس انتباههما إلى فيليكس. وعندما أدرك فيليكس أنه أصبح الآن محور الاهتمام، عبس وابتلع لقمة الطعام في فمه.

“ماذا؟”.

“هل تقول أن الفارس المقدس كان يتصرف بشكل غير لائق تجاه بياتريس؟” سأل كاليكس وهو عابس.

أومأ فيليكس برأسه دون تردد. “كان صريحًا جدًا لدرجة أنني اضطررتُ للتدخل وإفساد الجو.”

“أحسنت،” علقت أغاثا، وهي تراقب ولديها يهزان رأسيهما في موافقة نادرة.

أدرك فيليكس نظرتها المتفحصة، وأضاف بسرعة: “أعني أن الرجل أمسك بيد بياتريس بينما كانا بمفردهما!”

مع أنه لم يشهد ذلك بنفسه، تحدث فيليكس كما لو كان قد شهده. لم يُهم الأمر؛ فقد تأكد الطرفان من الأمر مُسبقًا، لذا رأى أنه لا يُشكل مشكلة في إثارته.

انغمست أغاثا وكاليكس في تأملات قصيرة عند هذا الكشف. إلا أن كارنارمون كسر الصمت بنبرة هادئة.

“لقد أمسكت بيدها أيضًا عندما كنا وحدنا، لذلك لن أتأخر”، قال بغطرسة.

“ماذا؟” التوت تعابير فيليكس، كما لو أنه أدرك أن جميع الرجال غير جديرين بالثقة على حد سواء. كان تعابير وجه كاليكس مشابهًا مع عدم تصديق.

كانت أغاثا الوحيدة التي حافظت على رباطة جأشها، رغم اضطراب أفكارها. ظنت أن ولي العهد وكارنارمون فقط هما من يتنافسان على اهتمام ابنتها، ولكن الآن أصبح الفارس المقدس متورطًا أيضًا؟.

كان الرجال الثلاثة شخصيات بارزة في حد ذاتهم. تنهدت أغاثا، غارقة في أفكارها. لا بد أن ابنتها جميلة حقًا – فقد تذكرت شبابها. ومع ذلك، فقد وجهت تحذيرًا خفيفًا.

“من غير اللائق أن تمسك بيد سيدة نبيلة غير متزوجة إلا إذا كنت مرافقها أو خطيبها”، قالت.

“حسنًا. سأكون أكثر حرصًا،” أجاب كارنارمون، بوجهٍ لا ينمُّ عن ندم. قررت أغاثا عدم توبيخه أكثر، وانتهت الوجبة بعد ذلك بوقتٍ قصير.

بمجرد انتهاء العشاء، غادر كارنارمون قصر إمبر، مازحًا بأن مساعده قد يقتله إذا بقي لفترة أطول. راقبه فيليكس وهو يغادر في عربته، فتمتم فيليكس في سره: “أنا أشجع المساعد”، مما أثار تنهدًا عميقًا من كاليكس.

تذكرت أغاثا هذه الحادثة، ثم التفتت إلى بياتريس.

“لا تقلقي كثيرًا بشأن الزواج. كلما زاد عدد الأشخاص الذين تقابلينهم، زادت معرفتكِ بما تبحثين عنه، كما نصحت.”

ورغم أن التعليقات بدت وكأنها جاءت من العدم، إلا أن بياتريس، الابنة المطيعة دائمًا، حركت رأسها قليلًا في حيرة، لكنها ردت بأدب قائلة: “نعم”.

بالنسبة للسيدات النبيلات، كانت الفضائح مُشينة، إلا إذا كان الطرف الآخر ذا مكانة مرموقة. ومن المفارقات أن هذا غالبًا ما كان يؤدي إلى تقييمات سرية لمختلف الخاطبين.

كان النبلاء الأكبر سنًا والأكثر محافظةً يعترضون على هذا السلوك، لكن أغاثا لم ترَ فيه أي ضير. فكثيرًا ما كانت الشابات النبيلات، بعد لقاء رجال مختلفين، يدركن أنهم جميعًا متشابهات، فيقبلن في النهاية بالشريك الذي اختارته عائلاتهن.

أما أغاثا فقد تزوجت من أجل الحب – وهي حقيقة تذكرتها بابتسامة حلوة ومرّة.

بعد تبادل حديثٍ خفيف، أنهت أغاثا وبياتريس وجبتهما وافترقتا. عندما عادت بياتريس إلى غرفتها، وجدت رسالةً من ليلي.

كان رد تود، قائلًا إنه يستطيع اللقاء في أقرب وقت، ربما في اليوم التالي إن أمكن. تساءلت بياتريس: ” هل الأمر عاجل؟”. خطرت ببالها آنا.

بما أنها لم تستطع إحضار لورا بدلاً من ليلي، قررت بياتريس الانتظار حتى تتعافى ليلي قبل الرد. أحرقت الرسالة، راضيةً بقرارها.

لكن ليلي، بثباتٍ دائم، ذهبت إلى المعبد خلال إجازتها، ودفعت نصف راتب شهر، وتلقّت علاجًا سحريًا. عادت إلى العمل فورًا، ضامنةً عدم تأجيل لقاء بياتريس مع تود.

لأول مرة، فكرت بياتريس، ‘ماذا يُفترض بي أن أفعل بها؟’ عندما أخبرت بياتريس ليلي أنها كان بإمكانها أن تطلب منها المال بدلاً من ذلك، لم يترك لها امتنان ليلي المليء بالدموع خيارًا سوى إبعادها بعيدًا بموجة.

في اليوم التالي، وبينما كانت بياتريس تستعد للقاء تود، تلقت ردًا من فيسليوف. كانت الرسالة مليئة بالحماس، شكرتها فيها على الدعوة، وأخبرتها أنها تستطيع زيارتها في اليوم التالي. كان ردًا لطيفًا ومفعمًا بالحماس.

حدقت بياتريس في الرسالة، متسائلةً للحظة عن سبب رغبة هذا العدد الكبير من الناس في رؤيتها فورًا، لكنها تجاهلت الفكرة. ولأن فيسليوف أرادت الحضور في وقت مبكر من اليوم التالي، أمرت بإرسال الدعوة غدًا، ثم غادرت المنزل.

كان مكان اللقاء الذي رتبته مع تود هو والباريت. مع أن تود اقترح في البداية مقهىً في الجهة المقابلة من الشارع، إلا أن بياتريس أصرت على الذهاب إلى والباريت لأن السندويشات كانت مهمة بالنسبة لها.

عند وصولها، تركت الفارس ينتظرها في العربة ودخلت. كان المقهى يعجّ بالزبائن، معظمهم تجمعوا بفضل الرياح المشمسة. وبطبيعة الحال، اختارت بياتريس ركنًا هادئًا بعيدًا عن الزحام.

تبادلت النظرات السريعة مع بريوليت، الطاهية التي أحضرت لها الحلوى ذات مرة. لكنهما لم يُعر أيٌّ منهما اهتمامًا. ودون الحاجة إلى طلب أي شيء، وُضعت شطيرة وشاي على طاولتها على الفور.

كانت الوجبات سخية، لذا طلبت بياتريس من ليلي أن تأخذ شطيرتين – واحدة لنفسها وواحدة للفارس المنتظر.

بينما كانت ليلي غائبة، جلس على الطاولة المجاورة رجل ذو شعر بنيّ عاديّ وامرأة ذات شعر رماديّ باهت. كان الرجل، تودّ الواضح بشعره المعدّل سحريًا، برفقة آنا.

“مرحبًا سيدتي. اشتقتُ إليكِ،” رحبت آنا، بمظهرها الذي اختلف كثيرًا عن ذي قبل. كانت مُرتّبة ومُنظّفة، فاتنة الجمال، بشعرها الرمادي الناعم وعينيها السوداوين الثاقبتين.

تمتم تود قائلًا: “هذا المكان مزدحم للغاية. أخبرتكِ أنه كان يجب أن نلتقي في الجهة المقابلة من الشارع.”

“لا يهم هذا الأمر” أجابت بياتريس بلا مبالاة.

في تلك اللحظة، عادت ليلي، باحثةً عن بياتريس، لكنها لم تلاحظ جلوسها في الزاوية. استنتجت بياتريس بسرعة أن تود قد وضع تعويذة إخفاء حول طاولتهما.

“كيف عرفت؟” سألت بياتريس تود.

“أنتِ تسألين أسئلةً لا داعي لها. نادِ ليلي،” أجاب وهو ينقر بأصابعه. حينها فقط رأت ليلي بياتريس واتجهت نحو الطاولة.

“هل كان هذا سحرًا؟” سألت ليلي وهي تقترب.

“صحيح. لمَ لا تجلسين؟” أشار تود، وما إن جلست ليلي، حتى بدأ الحديث بجدية.

أوضح تود سبب اللقاء: أصرت آنا على رؤية بياتريس بعد تنظيفها وإطعامها وكسوتها. ورغم محاولات تود إقناعها، كانت آنا صامدة.

بدت آنا، جالسةً بفخرٍ واعتزاز، هادئةً، بينما بدا تود في حيرةٍ من أمره. قال تود متذمرًا: “أخبرتها أنه لا يوجد ما تفعله قربك، لكنها لا تستمع”.

“ما أهمية ذلك؟ لا أنوي أن أكون مفيدة هناك على أي حال”، ردت آنا.

“اقترحتُ صياغة عقد، سأدفع لها ولن أجبرها على فعل أي شيء لا تريده. لكنها رفضت التعاون!”.

“أنقذتني؟ لا، سيدتي فعلت. لا تنسب الفضل لها في عملها”، قالت آنا وهي تحدق في تود.

صمت تود، مُقرًّا بنقطتها. في هذه الأثناء، انتهزت آنا الفرصة لإطلاق لسانها الحاد.

“وماذا تريدني أن أفعل بموجب هذا العقد؟ هل أتغذى على المزيد من الدماء؟”.

“إن القدرات موجودة ليتم استخدامها،” قال تود وهو يهز كتفيه.

“أرأيتِ؟ أرأيتِ ما أقصد؟ سيدتي، لا أستطيع العمل معه. أرجوكِ خذيني معكِ،” توسلت آنا بحماس.

وقعت بياتريس في مرمى النيران، فابتلعت شطيرتها وتأملت الوضع. من الواضح أن تود بحاجة إلى آنا، لكن آنا أرادت فقط البقاء مع بياتريس.

مع أن بياتريس لم تفهم تمامًا مشاعرها تجاه آنا، إلا أن هناك ألفة غريبة تحيط بها – رائحتها وسلوكها. كان الأمر كما لو أن آنا تتبعها غريزيًا، كفرخ يتبع أمه.

تنهد تود. “حتى لو ذهبتِ معها، الشيء الوحيد الذي ستتمكنين من فعله هو نفس ما أطلبه منكِ.”

“ليس حقًا،” أجابت آنّا عرضًا.

“إذا قلتِ ذلك، فماذا يُفترض بي أن أفعل؟” تذمر تود.

“قد تكون لائقًا هذه المرة، لكن هذا قد يكون كثيرًا جدًا مما أطلبه”، ردت آنا بحدة.

بينما صافحتاهما، التزمت بياتريس الصمت، ولم تبدِ أي ردة فعل تُذكر. أما ليلي، التي كانت تراقب، فقد رفعت إصبعها كما لو أن فكرةً راودتها.

“ذكرت الدوقة أنها تخطط لتوظيف وصيفة للسيدة الشابة،” بدأت ليلي.

“حقا؟ سأفعل ذلك،” تطوعت آنا على الفور.

“لا بد أن وصيفة الملك من أصل نبيل. هل يمكنكِ فعل ذلك؟” رد تود ساخرًا، مما أثار نظرة حادة من ليلي.

“آنا تريد البقاء بالقرب من الشابة، وتود بحاجة إلى قدرات آنا. لو أراد تود أن يخلق هوية جديدة لآنا، لكانت قادرة على العمل كوصيفة، وردّ الجميل بمساعدته عند الحاجة إلى قدراتها”، اقترحت ليلي.

تذمر تود، “هل تعتقد أن إنشاء هوية جديدة أمر سهل؟”.

رغم شكواه، لم يرفض رفضًا قاطعًا. أدركت آنا أنه الخيار الأمثل، فأومأت برأسها موافقةً. وأضافت ليلي: “وبصفتها وصيفة، عليها أن تتعلم آداب السلوك. ليس عليها القيام بالأعمال المنزلية، لكن عليها على الأقل أن تتقن تحضير الشاي.”

“لديّ أساليبي في التدريس،” أجاب تود ساخرًا. “مع أنها… صارمة بعض الشيء.”

“أنت لا تخطط لضربها، أليس كذلك؟” سألت ليلي بحذر.

“إذا كنت تعرف عدد المرات التي تعرضتُ فيها للضرب أو الرمي أثناء التعامل معها، فلن تسأليني عن ذلك،” رد تود، مما جعل آنا تتجهم عند التفكير في المزيد من التدريب.

“في الواقع، أنا أعرف بالفعل الأخلاق النبيلة،” رفضت آنا.

لم يسألها أحد كيف عرفت. كان من السهل التخمين – من بين من أُجبرت على تناولهم، على الأرجح، خدم سابقون أو مساعدون للنبلاء.

اقتنعت بياتريس بأن العملية لن تستغرق وقتًا طويلاً، فمسحت يديها بمنديل عرضته عليها ليلي. وقالت: “أرسل لي تكاليف إنشاء هويتها الجديدة”.

“لقد كنت أخطط لذلك”، أجاب تود.

لم تر بياتريس حاجةً للبقاء، فوقفت، ولم يحاول تود منعها. أما ليلي، فدائما ما تكون بارعة في اختياراتها، وقد طلبت سندويشات مسبقًا لتأخذها إلى المنزل، وأحضرتها قبل أن تغادر مع بياتريس.

عند عودتها إلى الدوقية، علمت بياتريس بوصول رسالتين من عائلة بيلدراندر – إحداهما من فلوريان والأخرى من غاليت، كونت بيلدراندر الآن. حملت رسالة غاليت شعار العائلة، مما يدل على أن الأمر كان رسميًا وليس شخصيًا.

عندما فتحت بياتريس رسالة غاليت بيلدراندر، وجدتها تحتوي على تفاصيل عن جنازة الكونت الراحل هيليوت بيلدراندر. كان من المقرر إقامتها يوم السبت الساعة الحادية عشرة صباحًا، مع طلب مكتوب بخط أنيق للمشاركة في توديع الفقيد.

وضعت الرسالة جانبًا دون تفكير كبير وفتحت رسالة فلوريان. بدأت رسالة فلوريان برد مهذب على استفسار بياتريس الموجز عن سلامتها.

وصفت الرسالة الأجواء الكئيبة السائدة في منزلهما، وذكرت كيف بدا أن شقيقها، غاليت، يعاني من قلق شديد منذ أن ورث اللقب. كما تضمنت بعض الأسئلة العابرة عن حياة بياتريس نفسها.

ومع ذلك، ظلت عينا بياتريس حمراء عند الجملة الأخيرة في أسفل الرسالة: [هل ستقضي المساء معي بعد جنازة والدي؟]

حمل الحكم نداءً للعزاء. من الفطرة البشرية طلب العزاء من الآخرين في أوقات الحزن. في الحالة المثالية، يأتي هذا العزاء من العائلة، لكن غاليت لم يستطع القيام بهذا الدور مع فلوريان.

كانت فلوريان شابة محبوبة في الوسط الاجتماعي؛ وبالتأكيد، كان لديها أصدقاء آخرون تعتمد عليهم. فلماذا اختارتني أنا؟ تساءلت بياتريس. قضاء الوقت معها لن يكون صعبًا، لكن هناك احتمالات.

لم تستطع بياتريس التعاطف مع ألم فلوريان، ولم تشعر بالشفقة، ولم تستطع حتى تقديم تعاطف صادق. ومع ذلك، ورغم علمها بذلك، سلمت الرسالة إلى ليلي وتحدثت بإيجاز.

“أرسلي ردًا يقول أنني سأفعل ذلك.”

“نعم سيدتي” أجابت ليلي دون تردد.

عرفت بياتريس أن أفعالها كانت خادعة لفلوريان. عرفت أنه في يوم من الأيام، عندما تكتشف فلوريان الحقيقة كاملة، قد تثور غضبًا واستياءً. لكن هذا لم يُهم.

لم يكن قرارها بالموافقة نابعًا من اللطف، بل من انفصالٍ لا شعوري. وهذه، دون علمها، كانت المأساة التي واجهتها فلوريان – راحةٌ زائفةٌ لشخصٍ لم يستطع مُشاركة حزنها بصدق.

* * *

زارت فيسيلوف سياتلين قصر دوق إمبر اليوم، بعد أن تلقت دعوة من آنسة القصر. لم تكن قد التقت بالآنسة بياتريس إلا مرتين من قبل – مرة في حفل الظهور الأول، ومرة ​​في حفل الشاي الذي أقامه ولي العهد.

لم تستطع أن تستوعب تمامًا سبب دعوة الآنسة، التي بالكاد تبادلت معها حديثًا لائقًا، لها، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالحماس. استجابت للدعوة بلهفة، قائلةً إنها ستأتي فورًا، لكنها شعرت ببعض الارتباك عندما جاءها الرد الذي يأمرها بالحضور في اليوم التالي.

‘غدًا؟’ فكرت في فزع طفيف. ‘ماذا عن شعري، فستاني، مجوهراتي؟!’ لم يكن الإحباط، بل رغبة في أن يكون كل شيء مثاليًا، ما دفعها لقضاء الأمسية بأكملها وهي تفتش في خزانة ملابسها.

على الرغم من أنها كانت تتمنى أن ترتدي فستانًا مصممًا من القماش الذي أرسلته لها الآنسة بياتريس، إلا أنه كان لا يزال قيد الصنع ولن يكون جاهزًا في الوقت المناسب. فكرت بأسف: “كان يجب أن أطلب منهم الإسراع”.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_