كان كارنارمون قد أرسل طلبه للقاء الدوق في وقت مبكر من ذلك الصباح. ورغم أن ترتيب لقاءات في مثل هذا الوقت القصير كان تصرفًا غير مهذب، إلا أن مرسوم الإمبراطور كان كافيًا لتبريره.
برفقة خادم، دخل إلى غرفة المكتب حيث كان كاليكاس إمبر ينتظره، وتعبير وجهه الجافّ دائمًا سليمًا. قدّم كاليكاس الوثائق المطلوبة دون مُقدّمة.
وعلى الرغم من مظهره المبدئي، كان كاليكاس يفتقر إلى الكثير من الرسمية التي قد يوحي بها سلوكه – وهي سمة يبدو أنه ورثها من الدوقة.
“شكرًا لك على استيعابي بسرعة كبيرة على الرغم من جدولك المزدحم”، قال كارنارمون.
“إنها أوامر الإمبراطور، على كل حال. سيصل المنتج الذي طلبته خلال أسبوع. بما أن لديك الكثير من المشاكل الأخرى، فسأضمن أن تكون هذه العملية سلسة،” أجاب كاليكاس.
يبدو أن كاليكاس توقع أيضًا مشاكل من عائلة فيرالانت. تبع كارنارمون نظرة كاليكاس إلى النافذة، حيث كان المطر يهطل بغزارة.
“لا يبدو أن الأمر سيتوقف في أي وقت قريب”، كما أشار كاليكاس.
“إنه موسم الأمطار تقريبًا”، وافق كارنارمون.
“هل ترغب في البقاء لتناول بعض الشاي قبل المغادرة؟”.
“ما هذا العرض المفاجئ للضيافة؟”
لم يكن كاليكاس معروفًا بدفئه. فرغم صداقتهما في شبابهما، إلا أنهما ابتعدا عن بعضهما مع تقدمهما في السن. أحيانًا، كان كارنارمون يتأمل طفولتهما، ويجد صعوبة في التوفيق بين ذلك الصبي والرجل البعيد الذي كان أمامه.
والآن، هذه البادرة النادرة من الصداقة حيرته.
“يبدو أن والدتي تعتقد أنك ستكون زوجًا جيدًا،” قال كاليكاس ببساطة.
“لك؟” سأل كارنارمون بانزعاج.
“هل فقدت عقلك؟”.
“لا تزال غير قادر على تحمل النكتة، كما أرى.”
ابتسم كارنارمو بسخرية، متذكرًا محادثة أجراها ذات مرة مع أغاثا إمبر.
شعر كارنارمون بقليل من الإلهام عندما سمع قصة أغاثا تُردد على لسان ابنها. لم يتوقع قط أن تفكر الدوقة في ماركيز شريكًا محتملًا لها.
مع أنه سمع مثل هذه النكات من قبل، إلا أنه ظنها مجرد مزحة. أغاثا كانت تعلم مدى ضآلة اهتمامه بالزواج.
بالطبع، بصفته دوقًا، سيضطر للزواج في النهاية، لكن هذا الزواج سيكون على الأرجح استعراضًا سياسيًا. ظن أن أغاثا لن تحاول تزويج ابنتها الصغرى، نظرًا لأنها على الأرجح تريد سعادتها.
قد لا يؤدي الزواج السياسي إلى التعاسة، ولكنه بالتأكيد لا علاقة له بالسعادة. مع ذلك، بما أن كاليكاس ذكره، بدا وكأنه يفكر فيه بجدية.
“لم أتخيل مثل هذا الشيء أبدًا.”
“يبدو أنك كنت مناسبًا تمامًا لبياتريس.”
“لا أدري ما الذي دفعك إلى هذا التفكير. أنا بالتأكيد لستُ الزوج الذي تُمثله الدوقة.”
“سيتعين عليك الانتظار حتى بعد الظهور الأول.”
بعد سماع كلمات كاليكاس، صمت كارنارمون للحظة. صحيح أنه تصرف بشكل غير معتاد خلال فعالية الظهور الأول.
لو كان قد حضر مع سيدة نبيلة أخرى، إذا أراد الأمير أن يرقص معها، لكان قد أزعجه قليلاً، لكنه كان سيسمح لها بالرحيل دون تردد.
لم يكن هناك ما يدل على عدم انخراطه مع السيدات النبيلات على المستوى السياسي. مع ذلك، في ذلك الوقت، لم يكن يرغب في ذلك. كان الأمر أقرب إلى دافعٍ مُلِحٍّ.
“أردت فقط أن أفعل ذلك في ذلك الوقت.”
“لم تفعل ذلك من قبل. إذًا، هل كنت ترغب في ذلك؟”.
لم يبقَ شيء يُقال. عقد كارنارمون ذراعيه، متظاهرًا بالنظر إلى مكان آخر، بينما نقر كاليكاس بلسانه وهز رأسه، كما لو أنه لم يكن يتوقع شيئًا جديًا.
“أنا لا أحبك.”
“هل هذا صحيح؟”.
“إذا كانت بياتريس تحبك، فلا أستطيع مساعدتك.”
“هل رأيي لا يهم؟”.
“هل يجب أن أهتم؟”.
صوته البارد والصريح جعل كارنارمون يبتسم. شعر ببعض الحنين إلى الماضي. لم يكن سيئًا.
دفع كاليكاس الوثائق جانبًا ووقف. تساءل كارنارمون إلى أين هو ذاهب، لكن بدا أنه متجه لرؤية الآنسة.
حسنًا، إذا كان يفكر فيها كزوجة، فيجب أن يكون معها، وليس أن يشرب الشاي بمفرده مع كاليكاس، وإلا سيبدو الأمر وكأنهم يجتمعون لجلسة تحضير للزوج.
“كيف تقضي الآنسة وقتها هذه الأيام؟”.
“إذا كنت فضوليًا، فلماذا لا ترسل لها رسالة من حين لآخر؟”
“حسنًا، أنا لست على علاقة وثيقة معها.”
نقر كاليكاس على لسانه، لكنه شارك بعض التفاصيل عن بياتريس. لم يكن ذلك لمصلحته، بل لإعطائه مواضيع يمكن أن يستخدمها في الحديث عندما يلتقيها.
كانت بياتريس هادئةً عادةً، لذا إن لم تبدأ الحديث، فلن تتكلم. عبس كارنارمون قليلًا وهو يستمع إلى كلام كاليكاس عنها.
“طلب منها ولي العهد أن تكون شريكته في حفل التأسيس؟”.
“حسنًا، وفقًا للطلب الرسمي، إنه فقط لليوم الأول. بعد ذلك، ستأتي الأميرة الملكية، وسيتعين عليه أن يرافقها.”
كان للأميرة شريك مختلف في اليوم الأول. كارنارمون، الذي كان منشغلاً بجرائم قتل النبلاء الأخيرة، لم يُعر الاحتفال التأسيسي اهتماماً يُذكر.
وليكون صريحًا، لم يكن مهتمًا بالحفلات في البداية. حتى في حفل التأسيس، لم يحضر سوى اليوم الأول، ثم اختلق الأعذار لتفويت بقية الحفلات. وكان يُختار عادةً شريكات له من سيدات نبيلات مناسبات للعلاقات السياسية.
“همم.”
تمتم كارنارمون تحت أنفاسه.
“لذا، أنت تقول أن بقية الأيام حرة؟”.
“في الوقت الحالي،” أجاب كاليكاس بنبرة حامضة.
نظرته قالت: “ماذا ستفعل حيال ذلك؟” لكن كاليكاس كان يعلم أنه لا يستطيع الكثيرون إيقافه إن أراد فعل شيء. ولعل هذا هو سبب عبوس وجهه.
سار كارنارمون وكاليكاس، كلٌّ منهما مع مرافقيه، نحو الغرفة التي كانت بياتريس تسكن فيها. ورغم أنهما كانا في المبنى الرئيسي نفسه، إلا أن مسكن الدوق كان واسعًا لدرجة أنهما اضطرا إلى المرور عبر ممر طويل يفصل بين أماكن العمل والأماكن الخاصة.
كان المطر ينهمر بغزارة الآن. لم يبدُ أنه سيتوقف حتى الليلة. طوال سيرهما، كان الحديث الوحيد بينهما تافهًا، بينما ملأ صوت المطر الصمتَ معظمه.
ثم رأوا ليلي، وقد بللت فستانها وحاشية ثوبها بالمطر. عبس كاليكاس عندما تعرف على خادمة بياتريس الشخصية. لماذا تقف هناك، تاركة سيدتها وحدها؟.
لم تلاحظ ليلي الرجلين اللذين يقتربان، فحدقت في البعيد. وبينما كانا يتبعان نظرتها، عبس كلاهما.
بدت الطاولة البيضاء الموضوعة تحت المطر الغزير في غير مكانها، والمرأة الجالسة بجانبها بدت أكثر غرابة. تعرّف الرجلان فورًا على المرأة المجنونة، وهي بياتريس.
قبل أن يوشك كاليكاس على إعطاء أمر إلى ليلي، اندفعت فجأة نحوه، وركعت أمامه.
“يا دوق، من فضلك تحدث مع الآنسة. إنها لا تستمع إليّ.”
كان صوتها يرتجف، غير متأكدة إن كان ذلك بسبب البرد أم الانفعال. أما ليلي، التي كانت هي الأخرى غارقة في الماء وواقفة في الخارج لبعض الوقت، فكانت شاحبة وترتجف.
عندما رآها كاليكاس على هذه الحال، سار نحو بياتريس، بدلًا من أن يغضب، وأومأ برأسه لخادمه، الذي سارع لإعطاء ليلي مظلة. أما كارنارمون، فبدلًا من الذهاب إلى الحديقة، وقف ينظر إلى ليلي وهي راكعة.
“لماذا الآنسة هناك هكذا؟”.
“طلبت وضع طاولة في الحديقة قبل هطول المطر. ولأنها تستمتع بشرب الشاي هناك أحيانًا، لم أمنعها. لكن عندما بدأ المطر، رفضت الدخول.”
“وأنتِ، كخادمة لها، تركتها وحيدة في المطر بينما كنتِ مختبئة؟”.
“أردت البقاء بجانبها، لكنها طلبت مني أن أتركها بمفردها.”
كان وجه ليلي مليئًا بالإحباط. لم يكن إحباطًا من معاملتها القاسية من رئيسها، بل من عدم قدرتها على البقاء مع بياتريس.
أدرك كارنارمون أن هذه الخادمة مُخلصة لبياتريس. رفع نظره عنها ونظر إلى كاليكاس الذي اندفع تحت المطر.
بياتريس، جالسة على الكرسي، رأسها منحني، وشعرها الأسود يتساقط كشلال. بماذا كانت تفكر وهي تعيش هكذا؟ أراد كارنارمون حقًا أن يعرف.
اقترب كاليكاس من بياتريس وأخذ المظلة من مرافقه. ومع هطول المطر بغزارة، أشار لهما بالدخول أولًا.
تردد المرافق لفترة وجيزة، لكنه قرر في النهاية أن الوقوف في الخارج لن يساعد، فعاد للبحث عن مأوى من المطر.
بينما كان كاليكاس يحمل المظلة فوق رأسها، أخذ نفسًا عميقًا. بياتريس، غارقة في الماء ومنحنية، كان رأسها منخفضًا، لكن في يديها كأس نبيذ.
رغم أن يدها كانت مُعلّقة على الكأس، إلا أنه كان ممتلئًا بالنبيذ وماء المطر. نظر كاليكاس إلى الكأس وأدرك أن بياتريس لا بد أنها كانت جالسة هناك لفترة طويلة.
“بياتريس.”
كتم كاليكاس غضبه، ونادى باسمها. رفعت بياتريس رأسها ببطء، وكأنها أدركت الآن أنه يناديها.
كانت السماء رمادية بالكامل تقريبًا، وبدا جسدها ابيضًا بلا حياة. بدت كشخصية مرسومة فقط بالأسود والأبيض.
لقد أراد أن يصرخ عليها، متسائلاً عن سبب جلوسها هناك وما الخطأ، لكن كاليكاس لم يستطع أن يجبر نفسه على فعل ذلك.
لم يستطع جرّها بالقوة، ولا الصراخ عليها لتنهض. لم يُرِد فعل ذلك.
بدت عيناها، الخاليتا من أي انفعال، رماديتين تقريبًا. وبينما كان كاليكاس ينظر إليهما، كان يفكر مليًا في الكلمات المناسبة، عندما فجأةً، تداخلت يد بينهما.
“إذا استمر هذا الأمر، فحتى الدوق إمبر سوف يبتل.”
كان كارنارمون. خرج بمظلة، وتحت المطر الغزير، رفع جسدها الذي كان متهالكًا على الكرسي، وحملها إلى الداخل دون تردد.
تفاجأ كاليكاس للحظة، ثم تبعهم، حاملاً المظلة لكارنارمون. في النهاية، غرق الثلاثة جميعاً. لم يكن موقفاً طريفاً على الإطلاق.
“لنذهب إلى غرفة الأميرة الآن. عليكِ تجهيزها.”
أومأت ليلي برأسها على الفور وركضت إلى غرفة بياتريس. ناول كاليكاس المظلة لمرافقه وسار ببطء بجانب كارنارمون.
ظلت بياتريس صامتة بين ذراعيه، وعيناها مفتوحتان.
كان فستانها وشعرها مبللاً لدرجة أن ملابس كارنارمون كانت غارقة من حملها فحسب، وكان الطريق الذي سلكوه مليئاً بآثار أقدام مبللة. شعر وكأن الماء يتدفق خلفهم.
كان جسدها باردًا بشكل مثير للأعصاب. كان كارنارمون قد ذهب إلى ساحة المعركة ولمس الجثث من قبل، لكن هذا كان شعورًا مختلفًا، كما لو كان يحمل تمثالًا جليديًا.
كاليكاس، الذي كان يسير بجانبها، تحدث بحذر. كان صوته متحكمًا به بإحكام ليمنعه من أن يبدو مضطربًا.
“لماذا كنتِ جالسة هناك؟”.
لم يستطع كارنارمون فهم مشاعره تمامًا، لكن بدا أنه كان قلقًا حقًا على أخته الصغرى. أما بياتريس، التي يبدو أن حرارتها قد انخفضت، فقد تجاوبت ببطء. رمشت عدة مرات قبل أن تجيب بصوت خافت.
“…اعتقدت أنني سأرتاح.”
“في هذا الطقس، في الحديقة؟”.
لقد خرجت نبرة كلماته بشكل أكثر حدة مما كان يقصد، لكن بياتريس أجابت بصدق دون أي تفكير حقيقي.
تذكر كارنارمون فجأةً النصيحة التي قدمتها له أغاثا عندما التقيا لأول مرة. قالت إن بياتريس هادئة ونادرًا ما تبدأ الحديث، لكنها كانت دائمًا تُجيب بصدق عند التحدث إليها. كان من المُدهش أن ينطبق هذا حتى في مثل هذه الحالة.
“المطر يصفي ذهني.”
صوتها البطيء بدا مثل شمعة تومض.
أسندت بياتريس شعرها المبلل على رقبة كارنارمون، فتصلب للحظة. وبعد أن استقرت رأسها أخيرًا، أغمضت عينيها وواصلت حديثها.
“إنه يجعلني أشعر وكأنني ميت.”
لم يسأل أحدٌ عمّا تقصد. فهم كاليكاس ما تقصده، واكتفى كارنارمون بالتكهن. لم يكن هناك أيُّ حديثٍ بعد ذلك.
بدت بياتريس، بوجهها الشاحب، وكأنها غفت أو أغمي عليها. كان جسدها باردًا كقطعة جليدية معلقة بنافذة شتوية.
عندما وصلا إلى الغرفة، سلّم الرجلان بياتريس إلى الخادمات. تنهد كلاهما في آن واحد. التقت أعينهما. لم يكن هناك أي ضحك.
“هل تفعل هذا في كثير من الأحيان؟”.
“أحيانًا.”
“من المحرج بعض الشيء أن اسأل عن أمور عائلية، ولكن إذا كنت قد وضعتني بالفعل كصهر محتمل، أليس من الجيد أن اسأل قليلاً؟”.
“يبدو أنك تقترح الزواج.”
“لا يمكنك أبدًا خفض حذرك.”
ما جعل كلمات كاليكاس أكثر إزعاجًا هو أنها لم تكن مزحة، على عكس كلمات أغاثا. قررا الانتقال إلى غرفة أخرى وتغيير ملابسهما.
هل كان بإمكانهم أن يتوقعوا هطول هذه الغزارة؟ لم يتوقف المطر، بل كان ينهمر بغزارة أكبر. يا إلهي، لقد دمر كل شيء.
نقر كارنارمون بلسانه وقرر تأجيل موعده.
على أي حال، لم يكن جدول الأنشطة الخارجية بتلك الأهمية. بعد توقفه في منزل دوق إمبر، كان من المفترض أن يزور دوق فرالينت. كان قد أخبرهم مسبقًا أنه سيزورهم قريبًا، لذا لم يكن من الضروري أن يكون اليوم.
لو كان لديه طفلٌ بالغ، لكان قد تخلى عن بعض مسؤولياته، لكنه لم يتزوج بعد. الزواج، الزواج.
بعد تغيير ملابسه إلى الملابس التي يوفرها منزل الدوق، نزل كارنارمون إلى غرفة الجلوس، حيث كان الهواء مليئًا بالدفء.
كانت المدفأة على الحائط مضاءة، لكن ربما كانت مجرد زينة، إذ من المرجح أن الحرارة كانت بفضل أداة سحرية. مدفأة حقيقية لن تُدفئ الغرفة بهذا القدر.
في حين أن عائلة فيرالانت كانت تفتقر قليلاً إلى الثروة المادية مقارنة بعائلة إمبر، لم يكن الأمر وكأنهم لم يكن لديهم ما يكفي. مع ذلك، لم تكن لديهم أدوات سحرية تُنظّم مزاجهم.
كانت حرارة جسم كارنارمون أعلى من حرارة الآخرين بطبيعتها، فلم يُعرها اهتمامًا. فتح النافذة، تاركًا الهواء المختلط من الداخل والخارج يستقرّ بهدوء.
“المطر لا يزال يهطل بغزارة.”
بمجرد أن قال ذلك، دخل كاليكاس، الذي غير ثيابه. تبادلا النظرات قبل أن يجلسا على أريكتين منفصلتين. تبع كارنارمون كاليكاس بطبيعة الحال وأجاب.
“هذا يعني أن الجدول مُؤجَّل. بما أننا هنا، ما رأيك بتناول العشاء؟”.
“من أين تعلمت مثل هذه الأخلاق؟”.
“حسنًا، لقد فعلت ذلك كثيرًا عندما كنت صغيرًا.”
“هذه قصة قديمة.”
مع ذلك، لم يُوبّخ كاليكاس كارنارمون بقسوة. نادى خادمًا كان في انتظاره ليذهب ويُخبر المطبخ بوصول الضيوف.
انحنى كارنارمون على الأريكة. كان قد انتهى من الأعمال الورقية العاجلة في اليوم السابق، لذا فإن قضاء نصف يوم في الاسترخاء لن يضره.
كان مساعده مشغولاً بختم الأوراق في منزل دوق فيلانتر، فكان له حرية الاسترخاء. ومع ذلك، شعر وكأنه يسمع همهمات مرؤوسه المزعجة تتردد في أذنيه، ففركها للحظة.
“لقد لاحظت بالفعل أن الأميرة كانت مفقودة.”
عند ملاحظة كارنارمون المفاجئة، عبس كاليكاس لكنه لم يجادل. كان يعلم أن تقصير بياتريس يعود جزئيًا إلى أخطاء عائلته.
كانوا قد قبلوها فردًا من العائلة، لكن في يناير من هذا العام، لم يكن الأمر كذلك. قبل ذلك، كانت بياتريس تعيش بهدوء مع العائلة، بالكاد يُلاحظها أحد.
لقد تجولت في القصر بحرية عندما كانت أصغر سناً، ولكن بعد وفاة والدها، لم يُسمح لها أبدًا بالقيام بذلك مرة أخرى.
بعد أن صفعتها والدتها في الجنازة، عاشت بياتريس كأي شخص آخر.
مع استمرار ألم خدها من أثر الصفعة، لم تُبدِ بياتريس أي انفعال، كما لو أنها لا تعرف ما الذي يحدث لها. أُرسلت إلى الملحق دون أن تنطق بكلمة، وظن الجميع أن الأمر على ما يرام.
في بعض الأحيان، نسوا حتى أنها كانت في مكان ما في القصر. ولم تظهر فجأةً إلا في وقت سابق من هذا العام.
النار المفاجئة في غرفتها. كومة الفئران الميتة التي تناثرت. بالنظر إلى الوراء، انفجرت في تلك اللحظة. كحجارة تتراكم ببطء في قاع بحيرة عميقة، لتشق طريقها في النهاية عبر الأمواج.
“يمكن للجميع أن يستنتجوا أن الأميرة لم تُعامل معاملة حسنة. إنها ابنة غير شرعية، وقد تأخر موعد زفافها. قبل ذلك، لم تكن هناك أي أنشطة خارجية. اختلقوا أعذارًا خلال حفل الظهور الأول، قائلين إنها مريضة جدًا، لكنني أشك في أن الكثيرين صدقوا ذلك.”
“ربما.”
“معاملة الأطفال غير الشرعيين في العائلات النبيلة معروفة جيدًا، لكنني لا أعتقد أن أحدًا من عائلة إمبر أساء معاملتها حقًا. لا أحد منهم قادر على ذلك. حسنًا، الابن الثاني استثناء.”
ضغط كاليكاس على صدغه متعبًا، ثم أطلق الضغط.
كان الأمر ببساطة لامبالاة. وهذه كانت المشكلة.
كان التفسير التالي مُشابهًا. لم يكن معدل بقاء الأطفال غير الشرعيين في الإمبراطورية مرتفعًا جدًا.
سواء كانوا ذكورًا أو إناثًا، إذا كانوا يحملون دماء عائلة نبيلة، كان لديهم الحق في وراثتها، وبسبب ذلك، غالبًا ما تقطع العائلات النبيلة بشكل مسبق أي إمكانية لنمو مثل هؤلاء الأطفال.
تعرض الكثيرون للإساءة وماتوا، بعضهم تُركوا وتضوروا جوعًا، وآخرون وقعوا في فخ الجريمة. بالمقارنة مع هذه القصص المأساوية، بدت حياة بياتريس هادئة، لكن هذا لم يعني أنها لم تكن حزينة.
لم يتمكن كارنارمون من تخيل مدى انكسار عقل المرأة التي نشأت في مثل هذه الظروف.
“لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يفقد الإنسان عقله. أحيانًا، قد يفقد المرء صوابه في ليلة واحدة.”
“إذا استمررتُ بسماع هذا، فقد أتقدمُ بطلب الزواج. لنتوقف هنا.”
“لقد سمعت بالفعل معظمها.”
“أوه، من فضلك.”
لم يضحك كاليكاس من تذمر كارنارمون. نهض وأجاب ببرود عندما سُئل عن وجهته.
“لا أستطيع تضييع الوقت مثلك. سأذهب إلى العمل.”
فهم كارنارمون الأمر. كان يشعر هو الآخر بعدم الارتياح لإضاعة الوقت، فودعه وكأنه يفهم، مع أن رد فعله بدا وكأنه لم يكن مسرورًا.
ترك كارنارمون وحده في غرفة الجلوس الهادئة، فعقد ساقيه وأعاد التفكير. ربما عليه أن يذهب للاطمئنان على الأميرة. سرعان ما تحولت الأفكار إلى أفعال.
كان كارنارمون يعلم أنه متهور. نظرًا لمنصبه، لم يكن بإمكانه الاستجابة لكل دافع، لذا كبت كل دافع. لكن الشعور الغريب الذي كان يشعر به تجاه بياتريس في تلك اللحظة كان يمكن كبتّه، لكنه لم يُرد ذلك.
وبينما كان يكبت دافعًا ما، كان هناك دافع آخر يأخذ مكانه بسرعة، وهذا ما كان يقلق أكثر من أي شيء آخر – كيف لم يكن الأمر سيئًا على الإطلاق.
التعليقات لهذا الفصل " 37"