– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل السادس والثلاثين

 

 

حكايةٌ منقولةٌ شفويًا، غيرُ مُدوَّنة. ارتشفت بياتريس شايها بشغف.

 

وبما أن المواضيع المتعلقة بالسحر الأسود والشياطين لم تكن تعتبر مناسبة لمناقشات القصر، فقد تحولت المحادثة بشكل طبيعي إلى مكان آخر – مثل “فرانسيس” فيسيلوف المذكور.

 

كما هو متوقع، فهمت ناتاليا الأمر على الفور. سألت بابتسامة خجولة، وهي تُهزّ رأسها بخفة: “ما نوع علاقتك بالسيد بيلينوس، شريككِ في حفلة الظهور الأول؟”. بدت ناتاليا مهتمة جدًا، ليس بفرانسيس كرجل، بل بطبيعة علاقته بفيسلوف.

 

غالبًا ما كانت السيدات النبيلات اللواتي لم يدرسن السياسة ينجذبن إلى الثرثرة، ولم تكن ناتاليا استثناءً. لاحظت فيسيلوف تلميح ناتاليا الخفي، ولوّحت بيديها وضحكت.

 

“أوه، نحن مجرد أصدقاء طفولة. فرانسيس هو ابن السير ديفيرين، فارس والدي. كبرنا بطبيعة الحال لنحصل عليها. لقد اشترك معي في حفل ظهوري الأول لمجرد أنني لا أملك علاقات جيدة.”

 

رغم كلماتها العفوية، كان عشقها العميق لفرانسيس واضحًا في نبرتها وتعبيرات وجهها. لم تستطع بياتريس التمييز بين ذلك، سواء كان رومانسيًا أم مجرد عشق أفلاطوني.

 

بالنظر إلى ماضيها، حيث تزوجت ولي العهد كثيرًا، فمن المرجح أن يكون الأخير. مسكين فرانسيس، فكرت بياتريس وهي تضع فنجان الشاي الفارغ.

 

ثم امتدّ المحادثة إلى مهرجان تأسيس إمبراطورية روزانتيوم، المُقرر إقامته بعد شهرين. استمرّ المهرجان، الذي يُخلّد ذكرى تأسيس الإمبراطورية خلال ذروة الشمس، أسبوعًا كاملًا. وبينما احتفل العامة باحتفالاتٍ بهيجة، استضاف القصر حفلاتٍ مُتواصلة، غالبًا ما كانت بمثابة فرصةٍ لأول ظهورٍ لمن فاتتهم حفلة الافتتاح الرسمية.

 

“يا صاحب السمو، هل صحيح أن أميرة مملكة فابريزيا ستحضر مهرجان التأسيس؟” سألت ناتاليا.

 

“آه، أرى أن الشائعة انتشرت بالفعل إلى هذا الحد”، أجاب ولي العهد.

 

“أمراء فابريزيا؟” رمشت فيسيلوف بفضول.

 

اشتهرت مملكة فابريزيا، الواقعة في جنوب القارة، بثروتها ومناخها الدافئ وجواهرها البحرية. ولطالما أبهر حريرها وأقمشتها الخفيفة الفريدة السيدات النبيلات.

 

على الرغم من أن أنماط ملابسهم كانت تختلف بشكل كبير عن أنماط ملابس الإمبراطورية، إلا أن مواد فابريزيا ألهمت العديد من تصميمات الملابس المميزة.

 

مع ذلك، بدت بريسيلا غير مهتمة. كانت تحدق في فنجانها بهدوء، وتتبادل النظرات بين الحين والآخر مع بياتريس دون أن تقول شيئًا.

 

قالت فيسيلوف، كاسرةً الصمت: “في الحقيقة، كنتُ أنوي السؤال، يا سيدة بياتريس، من أين فستانكِ؟ تصميمه فريدٌ جدًا.”

 

أومأت ناتاليا برأسها، ومن الواضح أنها كانت فضولية بنفسها ولكنها مترددة في السؤال.

 

أمالَت بياتريس رأسها، مُفكِّرةً في كيفية الرد. لم يكن فستانها من تصميم أيِّ مُصمِّم، بل قطعة مُعَدَّلة خاطَفَتها خادماتها لراحتها.

 

عندما رأى ولي العهد ترددها، أثنى عليها إطراءً لاذعًا: “الفستان يناسبكِ تمامًا يا سيدتي. قد لا يكون على الموضة الإمبراطورية المعتادة، لكنه ساحر.”

 

زاد موافقة ولي العهد من حيرة بياتريس الداخلية. ما الذي قد يفكر فيه؟ قبل أن يُلحّ عليها أحد، أجابت بحزم.

 

“إذا أعجبك هذا يا صاحب السمو، فسأصنع لك آخر وأرسله إليك.”

 

ساد الصمت على الطاولة، وتركت كلماتها الجميع في حالة ذهول للحظة. بدت فيسيلوف مرتبكة، وعضت ناتاليا شفتيها لكتم ضحكتها، ورفعت بريسيلا رأسها غير متأكدة من جدية بياترايس.

 

بدا ولي العهد أكثر حيرةً منه استياءً، وكان من الواضح أنه يكافح لصياغة رد. ففي النهاية، أي سيدة ستستجيب لمجاملة من ولي العهد بعرض إهدائه فستانًا؟ لأنه لم يرغب في إحراجها، أومأ برأسه بلطف.

 

“…شكرًا لكِ، آنسة بياتريس.”

 

“على الرحب والسعة.”

 

حاولت الشابات الأخريات الحفاظ على هدوء تعابير وجوههن بينما قبل ولي العهد بكل لطف هديةً لم يكن بحاجة إليها. في الوقت نفسه، واصلت بياتريس، غافلةً عن الإحراج، شرحها.

 

“هذا الفستان ليس من تصميم أي مصمم. خادماتي صنعته لي، لذا يصعب تحديد أصله.”

 

“هل خادمتكِ أعددنه؟” سألت فيسيلوف متفاجئة. 

 

“نعم، أعتقد أنهم سئموا من رؤيتي أتجول بملابس النوم”، أجابت بياتريس ببساطة.

 

“ملابس النوم؟”.

 

بدن فيسيلوف حائرًا في كيفية الرد. كان الفستان، المريح بلا شك، بدون مشد أو تنورة، يُشبه ملابس النوم في بساطته.

 

“إذا كنتِ ترغبين في ذلك، يمكنني أن أرسل لكِ تعليمات حول كيفية صنع واحدة،” عرضت بياتريس.

 

“أوه، شكرا لكِ على لطفك.”

 

انتهزت ناتاليا الفرصة، وقاطعتها بخبث، “هل يمكنني أن أطلب نفس الشيء؟”.

 

“بالطبع،” أجابت بياتريس.

 

وأضافت فيسيلوف: “سأحرص على الإشارة إلى التصميم على أنه من تصميم السيدة بياتريس”.

 

هل هذا ضروري؟. فكرت بياتريس، لكنها أومأت برأسها، متذكرةً أن التصميم ليس تصميمها، بل تصميم خادماتها. لم ترغب في تجاهل جهودهن.

 

بدت ليلي، التي كانت تتحرك بتوتر بالقرب منها، مرتاحة بشكل واضح. إذا نال التصميم شهرة بين السيدات النبيلات، فسينعكس ذلك إيجابًا على بياتريس.

 

بعد حديثٍ قصيرٍ إضافي، انتهى حفل الشاي. بدا ولي العهد، الذي بدا غير منزعجٍ من نية الإمبراطورة في تزويجه بالسيدتين غير المتزوجتين، راضيًا عن الحدث.

 

على الرغم من جهودها لإشراك ولي العهد، بدا أن ناتاليا تقبلت أن انتباهه كان منصبا بالكامل على بياتريس واستسلمت بكل رقة.

 

بينما ودعت السيدات الأخريات وغادرن، نهضت بياتريس للمغادرة أيضًا. لكن ولي العهد تكلم قبل أن تتمكن من ذلك.

 

“آنسة بياتريس، لدي طلب.”

 

ماذا عسى يريد ولي العهد منها؟ توقفت بياتريس، وأغمضت عينيها قليلًا قبل أن تفتحهما منتظرةً كلماته التالية.

 

قال وهو يمد يده: “تقليديًا، كان عليّ إرسال رسالة رسمية، لكنني أجد نفسي غير صبور”. وضعت بياتريس يدها في يده دون تفكير.

 

“هل يمكن أن تكون شريكتي في اليوم الأول من المهرجان التأسيسي؟”.

 

كان وجه ولي العهد، وهو ينظر إليها ممسكًا بيدها، مليئًا بالحماس. كانت وجنتاه متوردتين قليلاً، ورموشه الطويلة، المنسدلة بتواضع، زادت من جماله الأخّاذ.

 

بدا ضوء الشمس الناعم المتسلل عبر المنزل الأخضر وكأنه ينثر هالةً ذهبيةً على رموشه الداكنة. فكرت بياتريس شاردةً في المهرجان التأسيسي. هل كان عليها أيضًا أن تحضر؟ لم تُفكّر في الأمر كثيرًا خلال حديثها مع السيدات الشابات، لكن الآن بدا الأمر حتميًا. سيكون من الغريب ألا تحضر ابنة دوق مثل هذا الحدث. علاوة على ذلك، كان من المعتاد حضور شريك، ولم يكن وجود ولي العهد شريكًا لها عيبًا بالتأكيد.

 

قررت بياتريس تقبّل حقيقة تحوّل اهتمام ولي العهد من فيسيلوف إليها. لم يكن سبب حدوث ذلك ذا أهمية بالنسبة لها، ولم تكن أسبابه ذات صلة.

 

“حسنًا”، أجابت باختصار.

 

وعلى الرغم من ردها الموجز والجاف، ابتسم ولي العهد، وكان وجهه مشعًا مثل الشمس نفسها، على الرغم من شعره الداكن.

 

‘يا له من وجه وسيم بشكل استثنائي.’

 

وجدت بياتريس نفسها تفكر في تعبير وجه ولي العهد السعيد حقًا. هل كان هذا النوع من الأشخاص دائمًا؟.

 

“سأرسل دعوة رسمية في أقرب وقت ممكن. لا تتراجعي عن وعدكِ. هل فهمتِ؟.”

 

كطفلٍ ينتظر وعدًا من والديه، كرّر ولي العهد كلماته، مؤكدًا على وجهة نظره عدة مرات قبل أن يُطلق يدها أخيرًا. شعرت بياتريس بالتعب.

 

كان ولي العهد يأمل أن يرافقها بنفسه إلى العربة، لكن خطته باءت بالفشل. وصلت إحدى خادماته، وأبلغته أن الإمبراطورة تطلب حضوره.

 

تحول تعبير ولي العهد إلى عبوس، وأظهر استياءه علانية، لكن مرافقيه سحبوه بعيدًا. بمجرد أن غادر ولي العهد مع خادماته، وقع تنظيف طاولة الشاي ومرافقة بياتريس بشكل طبيعي على الخادمات المتبقيات.

 

“آنسة بياتريس إمبر، من فضلك اتبعيني،” قالت خادمة ذات ملامح رقيقة وشعر أشقر فاتح، وكانت نبرتها مهذبة وهي تبدأ في قيادة بياتريس إلى العربة.

 

تبادلت الخادمة وليلي ابتسامات قصيرة. وتعرفت عليها بياتريس أيضًا.

 

لقد نجحت روز في التسلل إلى قصر ولي العهد.

 

 

* * *

 

 

عندما عادت بياتريس إلى الدوقية مع ليلي، كان أول شخص صادفته – وهو أمر غير مفاجئ – هو فيليكس.

 

‘هل انضم حقًا إلى فرسان الإمبراطورية؟’ تساءلت.

 

‘لماذا أشعر وكأنني أصطدم به باستمرار في القصر؟’

 

وبينما كانت تمر بجانبه واقفة في القاعة، ضربها صوت فيليكس المزعج على ظهرها.

 

“مرحبًا، لقد أجرينا اتصالًا بالعين، وأنتُ حتى لن ترحبي بي؟”

 

“أنت أيضًا لم تفعل ذلك”، أجابت.

 

تذمر فيليكس لكنه لم يستطع مجادلة المنطق. توقف عن الشكوى وتبع بياتريس وهي تصعد الدرج.

 

“سمعت أنكِ ذهبتِ إلى حفلة الشاي الذي أقامه ولي العهد اليوم”، قال.

 

“نعم” أجابت بياتريس.

 

“هل حدث أي شيء غير عادي؟”

 

“ليس تمامًا”، أجابت بعفوية، قبل أن تضيف شيئًا خطر ببالها فجأة. “لقد وعدت بإرسال فستان”.

 

فستان؟ لمن؟.

 

كان فيليكس في حيرة. ظنّ أنها لإحدى السيدات في حفل الشاي، لكنه لم يفهم لماذا وعدت بياتريس بإرسال فستان. 

 

تذكّر أن إحدى الحاضرات ابنة بارون – ألا يُمكن أن تكون فقيرة جدًا بحيث لا تستطيع شراء فستان؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد لا يكون ذلك منطقيًا.

 

في النهاية، كانت تكلفة فستان واحد زهيدة بالنسبة لدوقية. ومع ذلك، كان فيليكس قلقًا من أن بياتريس، رغم ثباتها، قد تُستغل من قبل الآخرين. وبينما كان يفكر في هذه الأمور، ألقت بياتريس قنبلةً.

 

“إلى ولي العهد.”

 

تحوّل وجه فيليكس في دهشة. “ماذا؟ لماذا؟”.

 

“قال إنه يحب الفستان ويريد واحدًا”، أجابت.

 

بالطبع، كانت بياتريس هي من أساءت فهم تعليق ولي العهد، والذي كان على الأرجح مجرد إطراء. لكن فيليكس، الذي لم يسمع سوى جزء صغير من القصة، دقّ بقدميه محبطًا.

 

“ما هو نوع الغريب هذا؟”.

 

كانت ليلي، تتبعهم، تتساءل كيف يمكنها توضيح سوء الفهم. ‘هل يجب عليّ حقًا أن أسمح لكرامة الأمير أن تتلطخ بهذا الشكل؟’

 

وصل غضب فيليكس المتزايد إلى نقطة الانهيار عندما أضافت بياتريس بلا مبالاة، “أوه، ووافقت على أن أكون شريكته في المهرجان التأسيسي”.

 

“ماذا؟ لماذا قررتِ ذلك بنفسك؟”.

 

“حسنًا، إنه شريكي، أليس هذا قراري؟”.

 

“لا!”.

 

ضرب فيليكس صدره بانزعاج، بينما حدقت به بياتريس كما لو كان غريبًا. صر فيليكس على أسنانه، متذكرًا سمعة ولي العهد السيئة كمغازل.

 

بدا وكأن الأمير قد وجّه أنظاره الآن نحو أخته. ورغم أن سلوكه تجاه بياتريس بدا مختلفًا عن معاملته للنساء الأخريات، إلا أن فيليكس اعتبره تصرفاتٍ نمطيةً للاعبي القمار.

 

انتظر، أطلب عنوانًا؟ هل هذه هواية غريبة نوعًا ما؟ ظلت أفكار فيليكس تدور في حلقة مفرغة حتى لم تعد ليلي قادرة على المشاهدة لفترة أطول، فانحنت لتهمس في أذنه.

 

“سيد فيليكس، لم يطلب ولي العهد الفستان فعليًا….”.

 

أوضحت ليلي أن الأمير أثنى على الفستان فحسب، وأن بياتريس، إذ لم تفهم كلامه، عرضت عليه إرسال فستان له. ولم يشأ ولي العهد أن يحرجها، أرسل فستانًا معه.

 

تحول تعبير فيليكس مرة أخرى.

 

‘كنت أعلم أن أختي كانت غبية بعض الشيء، ولكن ماذا عن هذا؟’ فكر.

 

هل تستطيع حتى إدارة علاقة رومانسية مناسبة، ناهيك عن الزواج؟. قبل أن يتمكن من التعبير عن أفكاره، كان تعليق بياتريس التالي سبباً في إبعاده عن توازنه.

 

“هل تريد أن تكون شريكًا لولي العهد بدلاً من ذلك؟”.

 

هدوء وجه بياتريس، إلى جانب تذكرها لجدال فرانسيس مع فيليكس في المقهى، دفعها إلى الإيماء برأسها كما لو أنها وجدته معقولاً. أنكر فيليكس، الذي كان على وشك الانفجار، ذلك بشدة.

 

بعد أن دفعت بياتريس فيليكس خارج غرفتها، أزالت مكياجها وارتدت ملابس مريحة. وخلال عشاء العائلة في وقت لاحق من ذلك المساء، ذكرت مرارًا أن ولي العهد طلب منها أن تكون شريكته في حفل التأسيس.

 

كانت ردود فعل عائلتها فاترة. فبينما كان ولي العهد شريكًا مقبولًا، ليس جيدًا ولا سيئًا، لم تكن العائلة متحمسة جدًا. 

 

مع ذلك، كانت أغاثا تأمل أن تجد بياتريس حياة أكثر هدوءًا وراحة مع شخص آخر.

 

“فهل يعجبكِ ولي العهد؟” سألت أغاثا.

 

“ليس بشكل خاص”، أجابت بياتريس.

 

“حسنًا إذن،” قالت أغاثا وهي تهز كتفيها.

 

وبهذا انتهى النقاش.

 

بعد العشاء، عادت بياتريس إلى غرفتها باكرًا واستلقت على سريرها، واضعةً يديها على بطنها. ليلي، التي تعلم أن بياتريس تميل إلى النوم لفترة أطول بعد بعض الأمور المتعبة، أطفأت الأنوار بهدوء وغادرت الغرفة.

 

في الصمت، أغمضت بياتريس عينيها وأخيرًا سمحت لنفسها بالتأمل في الفكرة التي كانت تزعجها طوال اليوم.

 

القصة التي روتها فيسيلوف. كانت حكايات رجال يعقدون صفقات مع الشياطين ليلعنوا الآخرين برغباتهم نادرة. افتقرت معظم هذه القصص إلى أصل واضح، وكانت أحداثها غالبًا غامضة.

 

لكن قصة فيسيلوف كانت مختلفة – كان لها موقع محدد. الجرف في نطاق سيطرتها.

 

‘هل يمكن أن يكون هناك شيطان حقًا تحت هذا المنحدر’. 

 

 

 

* * *

 

 

 

في اليوم التالي، وكما وعد ولي العهد، وصلت دعوة رسمية. ومع ذلك، وصلت رسالة غير متوقعة إلى مكتب بياتريس. لم تكن المرسلة سوى بريسيلا ليزارت.

 

مع أنها بدت ظاهريًا دعوة رسمية، إلا أن محتواها كان غريبًا. 

 

دعت بريسيلا بياتريس إلى منزلها بعد أسبوع، لكنها أضافت أنه لا بأس من عدم الحضور – بل إنها تُفضل لو رفضت بياتريس.

 

بمعنى آخر، لم تكن هذه رسالةً أرسلتها بريسيلا بمحض إرادتها. استطاعت بياتريس بسهولة تخمين من ضغط عليها لكتابتها.

 

“ليلي، قومي بصياغة رد على ماركيز ليزارت”، قالت بياتريس.

 

“المحتوى فريدٌ جدًا. هل سترفضين؟” سألت ليلي.

 

أُعدمت بياتريس في حياة سابقة لقتلها زوجها. لم يكن ذلك الزوج سوى إيثان ليزارت، الأخ الأكبر لبريسيلا ليزارت ووريث الماركيز.

 

“لا، اقبل الدعوة”، أجابت بياتريس.

 

لو سألها أحدٌ الآن لماذا قتلته، لكانت إجابتها بسيطة: لأنه كان مصدر إزعاج. خلال زواجهما السابق، جعل إيثان حياتها بائسة بسبب مسألة إنجاب وريث.

 

قبل الزواج، كان يزعم أن كل ما يريده هو بقائها إلى جانبه. لكن بياتريس، التي لم تكن تستوعب معنى الحب، صدقت زعمه ووافقت على الزواج.

 

من وجهة نظر دوقية إمبر، كانت عائلة ليزارت خيارًا أرقى مما كانت بياتريس تطمح إليه كابنة مهملة. وتم ترتيب الزواج دون عناء يُذكر.

 

بعد الزفاف، انقلب سلوك إيثان تمامًا. كان يضايقها باستمرار، ويرفع يده عليها عندما يشعر بالإحباط، وعندما أدرك أن إيذاءها لا يؤذيه إلا هو، بدأ باستخدام الأدوات لضربها.

 

بالطبع، لم يكن على جسد بياتريس أي ندوب أو إصابات، لكن إيثان وجد افتقارها إلى رد الفعل الجسدي غريبًا. وعندما لوّح بسلاحه أخيرًا، قتلته على الفور.

 

من خلال العيش في منزل ليزارت أثناء ذلك الزواج، تعلمت بياتريس الكثير عن ديناميكيات الأسرة، مما ساعد في تفسير سبب تحول كل من إيثان وبريسيلا إلى الشكل الذي أصبحا عليه.

 

كان إيثان، مثل غاليت بيلدراندر، بحاجة إلى دعم عائلة قوية. ومع ذلك، على عكس غاليت، الذي انصرف حالما أدرك ضعف مكانة بياتريس في الدوقية، رأى إيثان أن ربط نفسه بدوقية إمبر بالزواج أمرٌ يستحق العناء.

 

بصفتهم ماركيزًا، كانت عائلة ليزارت أغنى من عائلة الكونت، لذا لم ينقصهم الكثير من الثروات. ما كان إيثان يطمح إليه بشدة هو الوصول إلى حقوق توزيع الأحجار الكريمة التي تستخرجها دوقية إمبر.

 

ومن المرجح أيضًا أنه اعتقد أن المرأة ذات المكانة الاجتماعية المتدنية في منزلها، والتي لا تتلقى العلاج المناسب، سيكون من الأسهل السيطرة عليها.

 

خلال زواجهما، كانت شكوى إيثان الأكثر تكرارًا هي: “لماذا لا تستمعين إلي، مع الأخذ في الاعتبار مدى عدم أهميتك؟”.

 

يبدو أنه بدأ التخطيط مبكرًا، نظرًا لصغر سن بياتريس عندما بدأ في خطبتها.

 

“سيكون من المثير للاهتمام رؤيته مرة أخرى”، فكرت بياتريس بصوت عالٍ.

 

لكن في الحقيقة، لم تكن لديها أي مشاعر قوية تجاه هذا الأمر. كان مجرد جزء آخر من ماضيها.

 

 

* * *

 

 

قبل أن تحتاج بياتريس للرد على دعوة بريسيلا ليزارت، قررت إنجاز بعض المهام العالقة. أرسلت رسائل تتضمن تصميمات الفستان إلى فيسيلوف وناتاليا، وبدأت التحضيرات للفستان الذي وُعد به ولي العهد.

 

لعلمهن أن بياتريس لا تهتم بالأقمشة أو الزخارف، تولّت خادماتها مهمة الاختيار، وطلبن موافقتها فقط. ورغم أن العملية بدت تافهة، إلا أنها كانت ذات أهمية في مجتمع النبلاء. ومع ذلك، كان تدخل بياتريس محدودًا، وكان كل شيء يُنجز بحلول منتصف النهار.

 

لقد فكرت في العودة إلى السرير، ولكن لأنها علمت أن ليلي سوف تثير ضجة إذا استراحت في ساعات غريبة، اختارت البقاء مستيقظة.

 

“قومي بإعداد طاولة شاي في الحديقة” أمرت.

 

أطلت ليلي من النافذة. كانت السماء مُغطاة بغيوم رمادية باهتة، مُنذِرةً بقدوم موسم الأمطار.

 

“يبدو أنه قد تمطر”، حذرت.

 

أجابت بياتريس بحزم: “لا بأس”. ما إن تُقرر شيئًا، حتى نادرًا ما تتردد. وافقت ليلي، وأومأت برأسها، مُقررةً إحضار مظلة معها تحسبًا لأي طارئ.

 

وعندما خرجت لترتيب المائدة في الحديقة، تردد الخدم الآخرون.

 

“يبدو أن المطر سوف يهطل قريبًا”، علق أحدهم.

 

وبابتسامة محرجة، أوضحت ليلي: “ترغب السيدة في تناول الشاي في الحديقة”.

 

امتثلوا، ورتبوا المائدة بسرعة. كانت أصغر بنات الدوقية معروفة بشخصيتها الغريبة.

 

“سأحضر بعض الشاي الدافئ”، اقترحت الخادمة.

 

“لا، أحضر البراندي،” قاطعتها بياتريس.

 

ترددت ليلي مجددًا. لم ترَ بياتريس تشرب الكحول من قبل. هل تستمتع به أحيانًا؟.

 

فكرت في تقديم نبيذ خفيف، لكن بياتريس، عندما قرأت ترددها، أضافت: “البراندي سيكون أفضل”.

 

ليلي، مُدركةً قوةَ البراندي، تساءلت إن كانت بياتريس مُعتادةً على شربه. مع ذلك، اتبعت الأوامر، فأحضرت زجاجة براندي، وكأسًا بلوريًا ثقيلًا، وإبريقًا من الماء البارد.

 

ظلت السماء ملبدة بالغيوم، بلون أزرق رمادي باهت، متداخلة كحجاب رقيق. ورغم أن المطر لم يهطل بعد، إلا أن الجو كان مليئًا بالترقب.

 

جلست بياتريس على الطاولة البيضاء، وكان حضورها غريبًا للغاية في الحديقة المظلمة الخالية من الحياة. بدت وكأنها تنتمي إلى عالم آخر، شخصية لا تتناسب مع محيطها. تجاهلت ليلي هذا الأمر واعتبرته نتيجة طبيعية لهواء بياتريس النبيل.

 

عندما ملأت ليلي كأسها، ارتشفت بياتريس بضع رشفات، بتعبير وجه محايد. علقت في فمها رائحة قوية تحمل في طياتها دلالة خاصة.

 

أدارت الكأس برفق من ساقها، تراقب السائل وهو يدور. فكرت: “ليت كل شيء في الحياة يتحرك بهذه السهولة”.

 

رغم ما أحضرته ليلي من مقبلات، لم تُبدِ بياتريس أي اهتمام بها، مُركزةً كل اهتمامها على مشروبها. شربت كأسها بسرعة وسهولة مُفاجئتين.

 

لاحظت ليلي برودة الجو، فطلبت بطانية من خادمة أخرى. لفّت ليلي القماش المنسوج بدقة على كتفي بياتريس، فشعرت ببرودة رقبتها. لم تسأل إن كانت بياتريس تشعر بالبرد، فقد كانت تعلم أن سيدتها ليست عادية.

 

ومع ذلك، فإن قلقها أجبرها على وضع الغطاء بشكل مريح حول بياتريس.

 

عندما أفرغت بياتريس كأسها للمرة الثالثة، بدأ المطر يهطل. تناثرت قطرات خفيفة على الطاولة، تلتها رذاذات مطر خفيفة. فتحت ليلي مظلتها، ثم توقفت عندما لوّحت لها بياتريس بالانصراف.

 

“لا بأس” قالت بياتريس.

 

انزلقت قطرة مطر واحدة على خد بياتريس، تلتها قطرات أخرى لا تُحصى. ومع ازدياد المطر غزارة، عادت أخيرًا إلى الكلام.

 

“ادخلي واسترحي. سأعود عندما أكون مستعدة”.

 

ترددت ليلي، رافضةً تركها. لكنها هزت رأسها قائلةً: “سأبقى هنا معك.”

 

“سأكون بخير، ولكنكِ ستصابين بنزلة برد”، أجابت بياتريس.

 

مع أن طقس الصيف قد أصبح دافئًا، إلا أن سماء اليوم الغائمة والمطر جعلا الهواء أكثر برودة. ليلي، وهي مجرد إنسانة، من المرجح أن تمرض إذا بقيت تحت المطر لفترة طويلة. سيكون ذلك مزعجًا – كان على ليلي أن تكون بجانب بياتريس للقيام بمهامها.

 

أشارت بياترايس نحو القصر بحركة حازمة. “إذن، قفي تحت الملجأ هناك.”

 

“آنسة بياتريس-“.

 

“ليلي، لا تجعليني أكرر كلامي.”

 

أطاعت ليلي، وتراجعت إلى الممر المغطى حيث وقفت بجانب عمود، وما زالت غير قادرة على إخفاء قلقها. نظرت حولها، ربما على أمل أن يأتي أحد ويقنع بياتريس بالعودة إلى الداخل.

 

لكن بياتريس كانت راضية بأن تكون بمفردها مع أفكارها.

 

لطالما أحبت المطر، وخاصةً المطر البارد. لفترة طويلة لدرجة أنها لم تستطع تذكر متى بدأ. في ذكرياتها الأولى، لم تكن تُحبه كثيرًا، لكن مشاعرها تغيرت مع مرور الوقت.

 

وقفت تحت المطر، فتسلل البرد إلى يديها وقدميها. غطت ثيابها وشعرها بالماء. عندما وقفت ساكنة وزفرت ببطء، شعرت بأن الحياة تتلاشى. شعرت وكأن قلبها قد يتوقف في أي لحظة.

 

لقد وصفتها عائلتها السابقة وزوجها بالجنون بسبب هذا، ولم يكونوا مخطئين تمامًا.

 

وبينما كان البرد يتسلل إلى أطراف أصابعها، شردت أفكار بياتريس.

 

كانت هناك قدرة فرانسيس الغريبة، والحكاية غير المألوفة التي شاركها مع فيسيلوف، واهتمام ولي العهد غير المتوقع، والتغييرات الدقيقة في عائلتها.

 

لأول مرة، بدت جهودها للتخلص من الخمول والإزعاج مُجدية. كانت تعتقد أنها بخير.

 

كان دافعها الوحيد هو شوقها للموت.

 

بدأ المطر يهطل بغزارة، ويغمر كل شيء حولها.

 

 

 

* * *

 

 

زار كارنارمون ماركيز دوقية إمبر اليوم للحصول على إذن كاليكاس إمبر لإجراء تحقيقاته. ورغم أنه لم يُعلن رسميًا بعد، فقد كُلّف كارنارمون من قِبل الإمبراطور بالتحقيق في جرائم قتل النبلاء.

 

كان أول ضحاياه الكونت بيلدراندر، تلاه فيسكونت باراليت. 

 

ورغم عدم وجود أي صلة واضحة بينهما، إلا أنهما اشتركا في سمة واحدة: فقد اكتسبا كراهية شديدة من عامة الناس.

 

كان الكونت بيلدراندر معروفًا باستغلاله – الجسدي والعقلي – لعامة الناس، في حين كان فيسكونت باراليت متورطًا في اختطاف الأطفال والأيتام والاتجار بهم دون تردد.

 

واجه كارنارمون صعوبة بالغة في تعقب قاتل الكونت. وظلّ مصير خادم هارب من القصر غامضًا، ولم تظهر أي أدلة أخرى.

 

سمع كارنارمون شائعات عن امتلاك الفيكونت باراليت لأشياء غريبة، فظن أنها قد تكون مرتبطة بالسحر الأسود، وقد تُقدم له المساعدة. لكن عندما اقتحم قصر الفيكونت السري، كان كل شيء قد انتهى.

 

عند المدخل، كانت هناك جثتان، أعناقهما ملتوية كدمى مهملة. لم تكن سوى البداية. كان القصر مليئًا بالجثث – مشوهة، منزوعة الأحشاء، ومقطعة الأوصال. قلة من الجثث كانت جميع أطرافها أو رؤوسها سليمة.

 

لقد كان الأمر يذكره بجريمة القتل في البلاد: الأطراف الممزقة والعظام المحطمة بطريقة لا يستطيع أي إنسان تحقيقها.

 

وفي وسط هذا المشهد الجهنمي، قام كارنارمون ورجاله بتمشيط المنطقة.

 

لم يُعثر على أي ناجين. عُثر على جثة الفيكونت في سجن تحت الأرض، مقيدة بكرسي، وعليها آثار تعذيب واضحة. وقد جُرّفت جثته من الدم.

 

في البداية، كلف الإمبراطور بالتحقيق كإهانة لكارنارمون. 

 

ولكن بعد مقتل النبيل الثاني، ضغط عليه الإمبراطور بلا هوادة، مما أجبره على تولي التحقيق في جرائم القتل المتسلسلة للنبلاء.

 

رغم أن كارنارمون قد وضع شروطًا عدة لتولي القضية، إلا أنه لم يستطع التخلص من إحباطه. فرغم التحقيقات الجارية في العاصمة، لم يُحرز أي تقدم يُذكر.

 

وقد أسفر البحث عن حلقات الاتجار غير المشروع بالبشر، وعمليات تهريب المخدرات، وأوكار القمار، لكن لم يظهر أي من الجناة مرتبطًا بالسحر الأسود أو جرائم القتل النبيلة.

 

نتيجةً لذلك، قرر كارنارمون توسيع نطاق التحقيق خارج العاصمة، بدءًا بالأراضي المجاورة. وبينما كان من الممكن إجبار العائلات النبيلة الأخرى على التعاون بموجب مرسوم الإمبراطور، كان التعامل مع الدوقيات أكثر تعقيدًا.

 

كانت دوقية إمبر، كونها جزءًا من جناح الإمبراطور، صريحة ومباشرة، إذ كانت الأوراق والشكليات كافية. أما المشكلة الحقيقية فكانت دوقية فيرالانت، التي بدت وكأنها تُعلن ولاءها الكامل للجناح الأرستقراطي منذ ولادتها.

 

من المرجح أن عائلة فيرالانت ستماطل وتقاوم بحجج مختلفة. لهذا السبب، اختار كارنارمون زيارة دوقية إمبر أولاً.

 

كانت السماء ملبدة بالغيوم منذ الصباح، وما إن نزل من عربته عند وصوله حتى تساقطت قطرة مطر. وبالنظر إلى رطوبة الهواء ولون السماء، لم تكن هذه زخة مطر عابرة، فأسرع خطاه.

 

 

 

~~~

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_