– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الخامس والثلاثين

 

 

13. حكاية من الماضي.

 

 

ارتفعت درجة الحرارة بشكل ملحوظ. ورغم أن صيف العاصمة لم يكن حارًا جدًا، إلا أنه كان دافئًا بما يكفي لجعل ارتداء الفساتين المتعددة الطبقات أمرًا غير مريح.

 

بفضل هذا، ازداد تردد بياتريس في ارتداء الفساتين متعددة الطبقات. ازدادت مهارة خادماتها في خياطة ملابس تشبه فساتين النوم، لكنها لا تشبهها تمامًا.

 

وعندما أثارت الخادمات الأخريات هذا الأمر بحذر مع الدوقة أغاثا، ضحكت فقط وأجابت، “تقول الطفلة أنه يعجبها”، مع الحفاظ على موقف مرح.

 

لكن اليوم كان استثنائيًا. لم يكن أمام بياتريس خيار سوى ارتداء فستان غير مريح، لأنه كان يوم حفل الشاي الذي أقامه ولي العهد.

 

كانت الخادمات متحمسات على غير العادة، وهنّ يحضرن الملابس والمكياج والإكسسوارات والأحذية. أما بياتريس، التي استحمت للتو وجلست أمام المرآة بوجه متجهم، فقد كانت تتلقى العزاء من ليلي التي اقتربت منها بنبرة مشجعة.

 

‘إنها جيدة حقًا في مثل هذه الأشياء’، فكرت الخادمات الأخريات، ولم يمانعن ليلي، الوافدة الجديدة.

 

مع أنه لم يكن لقاءً خاصًا، إلا أنه كان تجمعًا مع ولي العهد فقط. مع تحسن الطقس وصفاء السماء، اقترحت الخادمات ارتداء بياتريس ملابس منعشة وخفيفة. مع ذلك، رفضت ليلي الفكرة رفضًا قاطعًا.

 

“من هن الفتيات اللواتي سيحضرن هذه المرة؟” سألت ليلي.

 

“حسنًا، دعنا نرى…”.

 

كانت الخادمات قد راجعن قائمة الضيوف. بريسيلا ليزارت من ماركيز ليزارت، وناتاليا فيلدروب من كونت فيلدروب، وفيسيلوف سياتلين من بارونية سياتلين.

 

كانت هؤلاء شابات من عائلات مرموقة أو شخصيات مرموقة في المجتمع الراقي. والأهم من ذلك، لم تكن أي منهن مخطوبة. مع أن ولي العهد هو من أرسل الدعوات شخصيًا، إلا أن من المعلوم أن الإمبراطورة هي من كانت وراءها.

 

“ولماذا يهم هذا الأمر؟” سألت إحدى الخادمات.

 

‘لماذا؟ هل سمعتِ الشائعات عن السيدة فيسيلوف من بارونية سياتلين؟” ردّت ليلي.

 

“بالتأكيد. يقولون إن جمالها مذهل، أليس كذلك؟”.

 

“نعم، بشعرها وعينيها البراقتين. ستظهر بالتأكيد بمظهرٍ لائقٍ ومنعشٍ في كل موسم. ألا ينبغي لنا أن نفكر في تغيير أسلوبنا؟ جمال سيدتنا لا يقلّ روعةً، لكننا لا نريد أن نقارنها بأسلوبٍ مماثل.”

 

كان منطق ليلي مقنعًا، ووجدت الخادمات أنفسهن يهزنّ موافقةً. أما بياتريس، الجالسة أمام المرآة، فبدت غير مبالية بكل هذا.

 

كان الفستان الذي أحضرته الخادمة مصنوعًا من قماش رقيق وخفيف مناسب للموسم، يُضفي عليه جوًا منعشًا ومنعشًا. لكن هذا لم يكن ليُجدي نفعًا، أليس كذلك؟.

 

اجتمعت الخادمات، يتناقشن فيما بينهن، وسرعان ما توصلن إلى قرار. نظرًا للحر، قررن ارتداء ملابس نظيفة وبسيطة قدر الإمكان، لكنهن فضّلن مظهرًا أكثر جدية من مظهر خفيف.

 

بفضل شعر بياتريس الأسود الأملس، بدت الفكرة مناسبة تمامًا. عادت الخادمات إلى غرفة الملابس لاختيار فستان، لكنهن واجهن مشكلة.

 

لم يكن أيٌّ من فساتين خزانة بياتريس يناسب أذواقهم. 

 

نصفها عدّلته الخادمات ليصبح سهلًا ومريحًا عليها، دون مشدات أو تنانير داخلية، مما جعله غير مناسبٍ تمامًا لحدثٍ إمبراطوري.

 

بعد النظر إلى الفساتين بعين ناقدة، قررت ليلي أخيرًا أن تختار واحدًا منها.

 

كان فستانًا أبيض من الساتان بفتحة رقبة واسعة. أمالت الخادمات الأخريات رؤوسهن، إذ وجدنه بعيدًا كل البعد عن مظهر ليلي الرسمي.

 

“ماذا تخططين للقيام بهذا؟” سألت إحدى الخادمات.

 

“سننزع الأكمام. هل تتذكرين الحزام الذهبي الذي اشتريناه مؤخرًا؟ هل يمكن لأحد أن يحضره إلى هنا؟ ولا بد أن هناك قلادة أخرى في مكان ما – أين هي؟.”

 

“أوه، أعرف أين هو. سأذهب لأحضره،” تطوعت الخادمة.

 

اتبعت الخادمات توجيهات ليلي بطاعة. ورغم أنها كانت وافدة جديدة على المنزل، إلا أن طلباتها لم تُزعجهن. كنّ يُدركن أن ليلي، رغم صغر سنها، تتمتع بخبرة واسعة في العمل في أماكن أخرى، وكانت مُخلصة لخدمة بياتريس بأقصى درجات العناية.

 

كان ميل ليلي إلى أن تصبح استباقية بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بأمور تتعلق ببياتريس أمرًا ممتعًا للخادمات الأخريات، اللاتي وافقن على طلباتها بابتسامات.

 

باستخدام قماش يتناسب مع الفستان ولكنه كان أرق وشفافًا قليلاً، قامت ليلي بوضعه بعناية على كلا الكتفين، وخياطته بدقة وتزيينه باللآلئ الصغيرة.

 

تم قصها لتسقط أطول قليلاً من الفستان، وكان القماش يرفرف على ظهرها، مما خلق صورة ظلية مذهلة نالت إيماءات الموافقة والإعجاب من جميع الخادمات.

 

“جميل، لكن هل سيُناسبها؟ قد يُخفي الحزام عدم وجود مشد، لكن هذا الفستان لا يُناسب التنورة الداخلية. صُمم ليكون مستقيمًا، لذا قد يُفسد شكله العام”، علّقت إحدى الخادمات.

 

“لن ترتدي واحدة”، أجابت ليلي بثقة.

 

“هل أنتِ متأكدة من أن هذا جيد؟” سألت آخرى. 

 

“الآنسة، لطالما وجدت مثل هذه الأمور مزعجة. ليس الأمر قلة احترام أو غير جذابة. هل هناك قانون يُلزم بارتداء تنورة لدخول القصر؟”.

 

“ليس بقدر ما أعلم”، أجابت الخادمة.

 

“بالضبط. حتى الإمبراطورة الأرملة ترتدي ملابس أخف بسبب ساقيها المريضتين، ولا تهتم بالتنانير الداخلية”، أضافت ليلي.

 

جلست بياتريس في نفس الوضع كما كانت من قبل، تراقب الخادمات يتنقلن حول بعضهن مثل العصافير، يتحدثن ويتحركن بنشاط.

 

في الحقيقة، لم تكن بياتريس تهتم بملابسها. مع ذلك، لم يكن هناك أي ضرر في اتباع نصيحة ليلي، لذلك لم تعترض. 

 

كما أقرت بضرورة بذل بعض الجهد، لأن هذا حفل شاي ولي العهد.

 

في هذه الأثناء، كانت ليلي تعمل بجدّ لضمان راحة بياتريس. كان انضمام ليلي قرارًا ممتازًا. وبينما كانت بياتريس تبحث عن شطيرة قريبة، خطفتها خادمة أخرى.

 

بعد نشاط الصباح، اكتملت الاستعدادات أخيرًا، وصعدوا إلى العربة. كان الوقت حينها قد تجاوز الظهيرة بقليل، وكان موعد حفل الشاي الساعة الواحدة ظهرًا.

 

على الأقل لم تكن وليمة. هذا يعني أنها لن تجوع حتى العشاء. صعدت بياتريس وليلي إلى العربة معًا. بعد مغادرتهما بقليل، أخرجت ليلي بحذر شطيرة كانت قد خبأتها سابقًا.

 

ألقى فارسٌ عائليٌّ راكبٌ بجانب العربة نظرةً عبر النافذة، وكان تعبيره متسائلاً إن كان هذا مقبولاً. لم تكترث بياتريس، بل ابتسمت ابتسامةً خفيفةً لليلي.

 

بعد أن انتهت من الشطيرة، كانت العربة قد دخلت من أبواب القصر الإمبراطوري. مسحت بياتريس يديها بمنديل ليلي قبل أن تعيد وضع أحمر الشفاه. عندها، وصلوا إلى قصر ولي العهد.

 

خرجت بياتريس من العربة بمساعدة حراس الفارس، حيث كانت خادمات القصر في انتظارها للترحيب بها.

 

“أهلاً بكِ، آنسة بياتريس إمبر. تفضلي باتباعي.”

 

“وماذا عن الآخرين؟”.

 

“أنتِ آخر من وصل، سيدتي.”

 

باتباع رقصة الخادمة، توجهت بياتريس إلى الدفيئة حيث أقيمت حفلة الشاي.

 

كانت الدفيئة الزراعية في قصر ولي العهد مثالاً على البذخ.

ورغم أنها كانت عادةً غير مستخدمة في الصيف بسبب الحر، إلا أن سحرها ضمن لها درجة حرارة معتدلة على مدار العام

 

حتى ضوء الشمس كان تحت السيطرة، مما يشير إلى التكلفة الباهظة لإنشائه.

 

وبما أن الأسلحة كانت محظورة داخل قصر ولي العهد، فقد سلم الفارس المرافق لبياتريس سيفه إلى خادمات القصر.

 

جرت العادة أن تُحضر السيدات النبيلات مساعداتٍ لمثل هذه التجمعات. ومع ذلك، نظرًا لعدم وجود خادمةٍ شخصيةٍ مناسبةٍ لهذه المناسبة، لم يعترض أحدٌ على أن تتبع ليلي بياتريس.

 

كان البيت الأخضر بحد ذاته خلابًا. كان إطاره الفضي وسقفه الزجاجي يلمعان ببريق خافت من الخارج، من الواضح أنه ليس زجاجًا عاديًا. حوّلت بيت رايس نظرها وهي تشم رائحة سحر خفيفة تملأ الهواء.

 

لم تكن سعيدة بحضور حفل شاي أخضر في مثل هذا اليوم المشمس، حيث لم تحجب المظلة الحرارة. لكن ما إن دخلت، حتى تلاشت تلك الأفكار. كان الضوء الناعم على بشرتها دافئًا ولطيفًا، فقامت ليلي بطي المظلة.

 

في أعماقها، رأت بياتريس شابات جالسات حول طاولة بيضاء ناصعة. جميعهن سيدات غير متزوجات من عائلة مرموقة أو من طبقة اجتماعية مرموقة. لا بد أن جمع هذه الوجوه المألوفة في مكان واحد قد تطلب جهدًا كبيرًا.

 

“مرحبًا، آنسة بياتريس”، هكذا رحب أحدهم.

 

من بينهن، كانت بياتريس، بطبيعة الحال، تتمتع بمكانة مرموقة. نهضت الشابات الثلاث لتحيتها، فأجابتهن بأدب قبل أن تجلس في مقعدها المخصص.

 

مع أن الطاولة المستديرة ألغت الحاجة إلى فصل المقاعد حسب الرتبة، إلا أن مقعد بياتريس كان بطبيعة الحال بجوار مقعد ولي العهد. جلست على يمينها سيدة ماركيز ليزارت.

 

على الرغم من أن التجمع كان يتكون من سيدات محترمات، إلا أنه كان من الواضح أن النسب كان له الأهمية الأكبر.

 

لم يجرِ أي حديث بين السيدات الأربع بعد التحية الأولى. وهذا أمرٌ غير مُفاجئ.

 

لم تكن بياتريس والسيدة ليزارت من النوع الذي يبدأ المحادثات، وبدا أن ناتاليا فيلدروب تتجنب بياتريس، وفيسيلوف سياتلين، كونها من أدنى مرتبة، لم يجرؤ على التحدث أولاً.

 

لعدم قدرتها على تحمل الصمت، انحنت ليلي بالقرب من بياتريس وهمست، “آنسة، في التجمعات مثل هذه، من الطبيعي أن تبادر السيدة ذات الرتبة الأعلى بالمحادثة.”

 

“أوه.”

 

أدركت بياتريس، التي لم تكن تولي أي اهتمام، أن هذه هي العادة بالفعل.

 

مع أنها توقعت أن تتعامل مع السيدة ليزارت مستقبلًا، إلا أن الأمر لم يكن يشغل بالها، ولم تكن بياتريس تُبدي اهتمامًا يُذكر بالآخرين. كان ولي العهد هو غرضها الوحيد من الحضور. ومع ذلك، اقتضت آداب السلوك كسر الصمت.

 

“لقد أصبح الطقس دافئًا جدًا”، لاحظت.

 

وهكذا، طرحت الموضوع الأكثر شيوعًا عندما لا يكون هناك شيء آخر يمكن قوله: الطقس.

 

“لقد كان الأمر كذلك بالفعل”، جاء الرد.

 

عندما ردّت السيدة ليزارت بأدب، بدأت السيدات الأخريات بالحديث. كان من الوقاحة عدم الرد بعد أن بدأ الحديث شخصٌ أعلى مكانةً.

 

ناتاليا فيلدروب، المعروفة بشهرتها في المجتمع الراقي، ابتسمت بعفوية وقالت: “أخشى أن يزداد الطقس حرارة. يقولون إن هذا الصيف سيكون دافئًا للغاية، أليس كذلك؟”

 

“أجل، سمعتُ مراقب الطقس الإمبراطوري يقول ذلك”، أضافت فيلسوف.

 

باستثناء بياتريس، كانت هناك تبادلات نظرات خفية بين الشابات. ناتاليا فيلدروب وبريسيلا ليزارت، على وجه الخصوص، تبادلتا نظرات أكثر بشكل ملحوظ بسبب كرههما المتبادل.

 

في الحقيقة، كان الأمر في الغالب من جانب واحد؛ كانت ناتاليا تُكنّ كراهية شديدة لبريسيلا. ومع ذلك، كان لدى ناتاليا ما يكفي من الحكمة لتجنّب إثارة ضجة في القصر الإمبراطوري. لذلك، أجبرت نفسها على الابتسام لبريسيلا بابتسامة عريضة، مع أن تركيزها كان في مكان آخر.

 

ما كان يقلق ناتاليا حقًا هو بياتريس. تذكرت كلمات بياتريس في حفل تنصيبها: “ألا يكون من الأفضل الاعتذار لها مباشرةً بدلًا من إشراكي؟” أزعجتها هذه الذكرى.

 

بطبيعة الحال، لم تعتذر ناتاليا لبريسيلا. ظنت أن بياتريس لم تكن تتوقع منها ذلك حقًا، ولكن الآن، ومع وجود المرأتين في نفس الغرفة، أصبح الوضع يقلقها.

 

فكرت: “هل عليّ أن أتعامل مع الأمر الآن؟” انحنت ناتاليا قليلًا نحو الطاولة وبدأت بالتحدث.

 

“كان ينبغي لي أن أقدم اعتذاري للآنسة ليزارت قبل أن أحييها”، قالت.

 

عبست بريسيلا بشكل واضح في وجه ناتاليا، وكشف تعبيرها عن انزعاجها. في الداخل، لعنتها ناتاليا.

 

“ليس الأمر وكأنني أريد الاعتذار”، فكرت، لكن وجود بياتريس جعلها تشعر بالحرج الشديد من تجاهل الأمر.

 

“أعتذر عن وقاحتي في الحفلة تلك. أعلم أن هذا متأخر بعض الشيء، لكن آمل أن تتقبليه”، قالت ناتاليا بلهجة مهذبة.

 

“هل تناولتِ شيئًا غريبًا قبل مجيئكِ إلى هنا؟” أجابت بريسيلا بنبرة حادة ورافضة. لم تُعرِض نفسها حتى للرسميات، كما لو كانت تشعر بالاشمئزاز من مجرد فكرة اعتذار ناتاليا.

 

رفعت ناتاليا حاجبها، وما زالت تبتسم. “هووو. أليست الحياة مجرد نمو وتعلم كل يوم؟”.

 

“هل تشعرين بتوعك؟ هل أطلب طبيبًا؟”

 

“…إنه لأمر محزن أن يتم فهم صدقي بشكل خاطئ.”

 

“متى كنا على علاقة حيث كان الصدق مهمًا؟”.

 

تحركت سياتلين، صاحبة أدنى مرتبة، في مقعدها بانزعاج، وقد بدا عليها الارتباك من تصاعد التوتر. أما بريسيلا، فقد استندت إلى الوراء في مقعدها، وذراعاها متقاطعتان، تحدّق في ناتاليا باهتمام.

 

تحت نظرة بريسيلا الثاقبة، فتحت ناتاليا مروحتها واستخدمتها لإخفاء وجهها بمهارة، وتجنبت الاتصال بالعين.

 

‘نعم، أعلم أن الأمر غريب، لكن ألا يمكنكِ تجاهله؟’ فكرت، وابتسامتها ترتعش. لحسن الحظ، بدت بريسيلا وكأنها فقدت الاهتمام ولوحت بيدها رافضةً.

 

“حسنًا، توقفي عن كونك مزعجة جدًا، يا آنسة فيلدروب.”

 

عاد صوت بريسيلا إلى الشكليات، معلنًا انتهاء المحادثة الخاصة. شعرت ناتاليا بالارتياح، فطوت مروحتها وأومأت برأسها موافقة.

 

وفي تلك اللحظة، دخل ولي العهد إلى الدفيئة، في توقيت مثالي.

 

كان مظهر ولي العهد، وهو يغمره ضوء الشمس الذهبي، ساحرًا للغاية. كل تفصيل في ملابسه وسلوكه كان يشعّ كمالًا، وكأنه يُعلن عن تفوقه. من شعره الأسود تقريبًا إلى ملابسه البيضاء الناصعة، كان يتلألأ كما لو كان الشمس نفسها.

 

لماذا هو مبهر للغاية؟.

 

تساءلت بياتريس، وهي تضيق عينيها. ظنت أن التباين بين شعره الداكن وملابسه البيضاء قد زاد من حدة التأثير.

 

نهضت جميع السيدات الشابات من مقاعدهن، ممسكين بحواف فساتينهن، واستقبلوه بلطف لا تشوبه شائبة.

 

“نحيي سموه، ولي عهد الإمبراطورية. فلتكن بركات الحاكم معكم دائمًا.” ردّ ولي العهد بابتسامة ساحرة، ثم جلس. وبلفتة بسيطة، دعا الشابتين للجلوس أيضًا.

 

بدأت خادمات القصر بتقديم الشاي والمرطبات برشاقة مُتقنة. وبعد أن جهزت الطاولة، نهض ولي العهد أخيرًا.

 

“أنتم الأربعة تبدون جميلات حقًا اليوم”، كما قال.

 

“أنت تغازلنا، يا صاحب السمو”، ردت إحدى السيدات.

 

وأضاف آخر: “إن جلالتك تبدو مذهلًا في الزي الأبيض”.

 

“شكرًا لك على كلماتك الطيبة، سموك،” تدخلت ثالثة.

 

لكن ردّ بياتريس كان بارزًا. قالت ببرود: “بالتأكيد”.

 

مع أن ولي العهد خاطب السيدات الأربع، إلا أن عينيه ظلتا ثابتتين على بياتريس. أزعجه ردها المقتضب بوضوح، لكنه سرعان ما أخفاه بابتسامة مشرقة. حدقت بياتريس قليلاً، إذ وجدت حضوره الباهر مُرهقًا. كانت تشك بالفعل في أن هذا اليوم سيكون مُرهقًا.

 

ثبتت صحة حدسها. طوال حفلة الشاي، دأب ولي العهد على توجيه انتباهه نحو بياتريس، بادئًا معها محادثة تلو الأخرى. وعندما كانت ترد بتردد أو عدم اهتمام، كان الشباب الآخرون يبالغون في ردود أفعالهم ليملأوا الصمت.

 

من المثير للاهتمام أن بريسيلا ليزارت لم تنضم إلى الضجة. كان من الواضح أنها لم تكن هناك بدافع الاهتمام بولي العهد، بل بسبب الأجواء الإمبراطورية، كما لو أنها جُرّت على مضض.

 

من ناحية أخرى، بدت فيسيلوف وناتاليا أكثر احترامًا. لم يكن ذلك بالضرورة نابعًا من حبهما لولي العهد، بل إدراكًا منهما للفارق الكبير في المكانة. أما ناتاليا، فقد بدت مهتمة بعض الشيء – ليس من باب الإعجاب، بل لأن لقب ولي العهد كان له جاذبية خاصة.

 

قالت بريسيلا فجأةً: “مؤخرًا”، كاسرةً بذلك الرتابة. وضعت فنجان شايها على الطاولة بصمت، ولفتت انتباه الجميع.

 

‘شهدت العاصمة اضطراباتٍ بسبب سلسلةٍ من جرائم القتل. يشعر الناس بقلقٍ بالغ، لذا لا بدّ أن جلالتك قلق للغاية.”

 

ظاهريًا، بدت كلمات بريسيلا وكأنها تُعرب عن تعاطفها مع ولي العهد، لكن القصد الخفي كان واضحًا. في تجمعات كهذه، كان ولي العهد وحده هو من يملك صلاحية التطرق إلى مواضيع بالغة الأهمية.

 

لا شك أن بريسيلا كانت على دراية بهذا، وقد أكد تعبيرها اللامبالي تعمدها. على الأرجح، أدلت بهذا التعليق سخريةً تافهة، لعلمها التام أن ولي العهد لا يستطيع معاقبة ابنة ماركيز لمجرد تعكير مزاجه.

 

من الواضح أنها كانت مستاءة من جرّها إلى حفل الشاي هذا. وكما أرادت بريسيلا، تغيّرت ملامح ولي العهد قليلاً. وبينما حافظ على ابتسامة مهذبة على شفتيه، بقيت عيناه جامدتين تماماً، كاشفةً عن استيائه.

 

“شكرًا لكِ على اهتمامكِ يا آنسة ليزارت. مع ذلك، لا داعي للقلق”، قال ولي العهد، قاطعًا إياها باقتضاب. كانت الرسالة واضحة: هذا ليس من شأنِها مناقشته.

 

في الجوار، تخلّت بياتريس عن الكعكة الباهتة التي كانت تتناولها، ثم التفتت أخيرًا إلى ولي العهد وسألته: “لا يسعني إلا القلق. هل من الممكن أن تُشاركنا ولو كل شيء عن الوضع؟”.

 

مع أن نبرتها بدت جافة، لا تدل على قلق، ردّ ولي العهد فورًا: “آه، لم أُفكّر في وجهة نظركِ. كنتِ حاضرةً في منزل الكونت ليلة تلك الحادثة المؤسفة، أليس كذلك؟”

 

بدا تعبيره قلقًا حقيقيًا، لكن بياتريس شعرت باللامبالاة. هذا التعاطف المستمر منذ وصولها إلى القصر جعلها تشعر بالاختناق.

 

ألقت نظرة خاطفة على بريسيلا، التي بدت عليها الآن ملامح عدم التأثر كملامحها. مع ذلك، ابتسمت بياتريس ابتسامة خفيفة والتقت بنظرات ولي العهد.

 

عندما التقت أعينهم، قام ولي العهد، الذي كان يحدق بها باهتمام، فجأة بتحويل نظراته بعيدًا، كما لو كان خجولًا.

 

‘ماذا يلعب؟’ تساءلت بياتريس.

 

“نعم،” أجابت مع لمحة من الحزن، وضغطت بيدها برفق على خدها.

 

“من كان ليتوقع أن يحدث شيء فظيع كهذا في الليلة الأخيرة من حفل الظهور الأول؟”.

 

متظاهرة بالحزن، تابعت بياتريس، “صديقتي العزيزة، الآنسة بيلدراندر، لا تزال طريحة الفراش بسبب ذلك…”.

 

لم يكن من الصعب عليها استجماع دموعها. فبسبب افتقارها للتعلق العاطفي بمعظم الأشياء، استطاعت بياتريس التحكم في قنواتها الدمعية كاستجابة جسدية بحتة. لمعت عيناها بما يكفي لتبدو وكأنها تبكي دون أن تسقط أي دموع حقيقية.

 

رأى ولي العهد ذلك، فبدا غارقًا في أفكاره قبل أن ينحني نحوها. فزعت بياتريس، فميلت إلى الوراء غريزيًا، لكنها تجمدت عندما أدركت أنه ينوي أن يهمس لها.

 

‘ما الأمر الآن؟’ فكرت، وهي تشد كتفيها بينما كان يتحدث بهدوء في أذنها.

 

“سيُعلن هذا قريبًا، لكن جلالته قرر أن مقتل الكونت والفيكونت من عمل مجموعة من السحرة الظلاميين الذين يهاجمون الإمبراطورية. سيقود دوق ماركيز التحقيقَ وحملةَ تطهيرٍ واسعة النطاق”، همس بسرعة.

 

ثم ابتعد، تاركًا بياتريس تغطي فمها بيد واحدة وتحول نظرتها إلى الجانب.

 

‘حسنًا، على الأقل هذا يعني أن الشكوك لن تنصب عليّ’، فكرت.

 

أدرك ولي العهد أن الهمس في مثل هذا المكان قد يُنظر إليه على أنه غير مهذب، والتفت إلى بقية الشابات بابتسامة لطيفة.

 

“سيصدر إعلان رسمي قريبًا. يُشتبه في أن جريمة قتل الكونت ووفاة الفيكونت التي لم تُحل بعد مرتبطة بالسحر الأسود. سيتبع ذلك تحقيق شامل، فلا داعي للقلق كثيرًا.”

 

كان السحر الأسود شائعات منتشرة على نطاق واسع في العاصمة، ولم يكن إخفاء هذه المعلومات جديرًا بالاهتمام. درس القصر الإمبراطوري عدة سيناريوهات، لكن الطبيعة غير الطبيعية لمسارح الجريمة جعلت نظرية السحر الأسود هي الأكثر ترجيحًا.

 

فاقمت ندرة المعرفة بالسحر الأسود الوضع سوءًا. فقد أُبيدت آخر بقايا السحر الأسود في الإمبراطورية قبل تأسيسها بوقت طويل، في عهد الممالك. ونتيجةً لذلك، لم يبقَ سوى القليل من المعلومات عنه.

 

“السحر الأسود شيءٌ لم أسمع عنه إلا في الأساطير والشائعات. هل هو حقًا قوةٌ مرعبةٌ لهذه الدرجة؟” جاء السؤال من فيسيلوفي، ورموشها البيضاء الناصعة ترفرف فوق عينيها الصافيتين، مما منحها مظهرًا رقيقًا وبريءًا. 

 

والمثير للدهشة أن الإجابة جاءت من بريسيلا.

 

قالت بريسيلا: “لا بد أن السيدة سياتلين، التي تعيش بعيدًا عن العاصمة، تعرف أقل من ذلك بكثير”، مما تسبب في احمرار وجنتي فيسيلوف قليلاً. مع أن كلماتها قد تُفهم على أنها إهانة، إلا أن بياتريس لم ترَ فيها أي ضغينة. كانت نبرة بريسيلا جافة، كما لو كانت تُخبرنا بحقيقة بسيطة، وبدأت في الشرح أكثر.

 

“في الحقيقة، لا يُعرف الكثير عن السحر الأسود، حتى في العاصمة. من المفهوم عمومًا أنه يتضمن تضحيات – غالبًا ما تكون للأطفال – أو معاملات مع الشياطين، أو مقايضة حياة المرء أو روحه.”

 

تدخلت ناتاليا قائلةً: “هذا صحيح. إنها إحدى الخطايا التي لا تُغفر والتي يُحرّمها المعبد. ووفقًا للأساطير التأسيسية من أيام مملكة الإمبراطورية، كان السحر الأسود يُستخدم من قِبل كائنات شريرة لتدمير أنفسهم والآخرين.”

 

لقد لخص هذا المعرفة والإدراك المشترك للسحر المظلم بين المواطنين الإمبراطوريين.

 

لكن بياتريس لم تصادف سوى شائعات؛ فقد شهدت سحرًا أسودًا في شكل أكثر تنظيمًا. ووافقت إلى حد ما على فكرة أنه سحرٌ تستخدمه كائنات غير بشرية.

 

كانت أجساد البشر أضعف من أن تتحمل السحر الأسود، ولذلك كان ممارسوه يموتون جوعًا. ومع ذلك، كانت تعتقد أن الكائنات الأقوى قد لا تواجه مثل هذه القيود، مع أنها لم تختبر هذه النظرية بنفسها قط.

 

أومأت فيسيلوف برأسها بجدية عند سماع التفسيرات، ثم رفعت إصبعها فجأة كما لو كانت تتذكر شيئًا ما.

 

“هناك حكاية قديمة من منطقتنا قد تكون ذات صلة”، قالت.

 

“ما نوع هذه الحكاية؟” سألت أحدهن

 

“إنها تدور حول فكرة أن السحر الأسود ينطوي على معاملات مع الشياطين …”.

 

كانت بارونية سياتلين منطقة نائية ومقفرة، أكثر برودةً وعزلةً من أراضي الأرشيدوق الشمالية. ورغم أنها لم تكن جزءًا من ممتلكات الأرشيدوق، إلا أنها كانت معزولةً عن العاصمة الإمبراطورية، ويمكن اعتبارها حقًا منطقةً نائية.

 

كانت إحدى السمات المشتركة بين البارونية والأراضي الشمالية هي منحدراتها الشاسعة شديدة الانحدار، والتي كانت عميقة لدرجة أن أحدًا لم يكن يعلم عمقها الحقيقي. تمتد هذه المنحدرات على أراضٍ متعددة، حتى أطلق عليها الناس اسم “حافة العالم”.

 

“يقولون أن الشيطان يعيش أسفل المنحدرات”، قال فيسيلوف.

 

“شيطان؟” – سألت ناتاليا.

 

“أجل، مع أنني أشك في ذلك،” أجابت فيسيلوف بابتسامة خفيفة، مستعيدةً حكاية من طفولتها. بدأت قصتها: “في قديم الزمان، أحب رجل امرأة، لكنها أحبت شخصًا آخر. في قلبه المحبط والمستاء، عقد الرجل صفقة مع الشيطان أسفل المنحدرات ليلعن المرأة وحبيبها.”

 

أمالَت بياتريس رأسها قليلًا، فوجدت الحكاية غير مألوفة.

 

“يا لها من قصة فظيعة،” قالت ناتاليا بشفقة مصطنعة، بينما علقت بريسيلا بسخرية. “حتى لو لعنها، لن تُحبّه. لماذا يفعل شيئًا كهذا؟.”

 

“لم أكن أعلم أن هناك قصة كهذه مرتبطة بهذا المنحدر”، علقت احدهم.

 

حتى ولي العهد تدخل، معربًا عن اهتمامه بالقصة الغريبة. 

 

في هذه الأثناء، كانت بياتريس غارقة في أفكارها. إنها حقًا قصة لم تسمع بها من قبل، رغم أنها بحثت في كل كتاب يتعلق بالشياطين واللعنات في حياتها الماضية.

 

“قصةٌ شيّقة. هذه أول مرة أسمعها”، قالت ببطء، حاثّةً فيسيلوف على الموافقة.

 

“حسنًا، ليس الأمر مفاجئًا. منطقتنا ريفية نوعًا ما، وهذه القصة لم تُنقل في الكتب، بل شفهيًا، أشبه بحكاية شعبية قديمة. سمعتها من أكبر امرأة في منطقتنا سنًا، برفقة فرانسيس، عندما كنت صغيرة،” أوضح فايسلوف.

 

 

~~~

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_