(هنا نرجع للزمن بعد خروج الفيكونت من السجن وبداية هجوم بياتريس، وهذا الحدث نهاية المجلد الثاني بقول لكن سالفة تحت)
بعد أن فر الفيكونت مسرعًا، جيكجيك. كان السجن، المبني بالكامل من الحجر، يكتم كل الضجيج الخارجي. ومع ذلك، تشبثت المرأة بالقضبان الحديدية بكلتا يديها، وواصلت التحديق في السقف.
سلوكها الغريب جعل أطفال الزنزانة المقابلة يحبسون أنفاسهم أكثر. لم تكن تحسب البقع على السقف.
كأنها تعتقد أنها إن حدقت مليًا، ستستطيع رؤية ما وراء السقف الحجري. استحوذ عليها شعور الرغبة في النظر من وراءه. شيء ما هناك. شعرت به. شعر به الوحش بداخلها.
شيء ما فوق، أبعد.
“هانك، هانك. هل تسمع ذلك؟”.
رغم أن شيئًا لم يصل إلى مسامعها، تحدثت كما لو أنها سمعت شيئًا. ورغم الصمت، شعرت أن شيئًا ما يناديها.
بدا لها الوجود خلف السقف الحجري وكأنه يناديها. كان شعورًا يائسًا للغاية جعلها تعتقد أنها وُلدت للقاء أيًا كان ما كان هناك.
“آه، لا أستطيع سماع أي شيء…”.
“ششش.”
عندما رد الصبي بتوتر، طلبت منه المرأة الصمت، مع أنها طلبته أولًا بالتحدث. أغلق هانك فمه، وبدا عليه الظلم.
نظرت للسقف مباشرةً، ثم صعدت بعيدًا، ثم عادت ببطء إلى مكانها بعد قليل. شعرت به. كانت تشعر به بالفعل. كان إحساسًا لم تختبره قط في حياتها.
وصل إلى مسامعها صوت باب يُفتح وأصوات اخرى. ألصقت المرأة وجهها بالقضبان الحديدية، محاولةً النظر إلى المصدر. دوّى صوتٌ كصوت شيء يُسحب على الدرج.
اقترب الوجود المجهول أكثر فأكثر حتى ظهر أخيرًا. شهق الأطفال بشدة، وفتحت المرأة فمها في رهبة صامتة.
ظهرت امرأة غارقة في الدماء ، مغمورة بالنور، في السجن. لم يكن الكرسي الذي تحمله بين يديها، ولا الشخصيات الثلاثة التي تطاردها، موجودين في نفس المكان؛ فقد طغى حضورها على كل شيء.
على الرغم من أن السجن كان مشبعًا برائحة كريهة، إلا أن نكهة الحديد في دمها اخترقتهم، وطعنت أنوفهم بشكل حاد.
“ذ-ذلك… هناك، إلى اليمين.”
فقط عندما سمعوا الصوت الخافت المحتضر، أدرك الأطفال أن الرجل المرعب المقيد إلى الكرسي – الذي أمر بقتلهم – هو نفسه الذي جرّهم إلى هذا المكان. الشرير الذي أجبرهم على ذلك.
ممسكًا بضوءٍ مُستَحَثٍّ، اتجه تود نحو الزنزانة التي أشار إليها الفيكونت. في هذه الأثناء، اقتربت ليلي من الزنزانة التي كان الأطفال فيها.
أجاب تود، الذي كان يحدق في الزنزانة على اليمين بنظرة كئيبة، على سؤالها: “تجارتهم الرئيسية هي الاتجار بالبشر. لم يعد هناك المزيد منهم إلا بسبب حملة قمع واسعة النطاق شُنّت في وقت سابق من هذا الشهر. بحلول منتصف العام، كان هذا السجن سيكتظ بالناس.”
صرّت ليلي على أسنانها بقوة حتى صرّ صوتها. زاد هذا الضجيج من خوف الأطفال.
كتمت ليلي تعبيرها، وطلبت من تود فتح باب الزنزانة. بحركة بسيطة، فتح القفل، وبنظرة متضاربة، نظر إلى الزنزانة على اليمين.
“الفيكونت، هل تقول… أن هذه المرأة هي “القطعة الأثرية”؟”.
لم يستطع الفيكونت، الذي كان جسده كله مليئًا بالإصابات جراء جرّه، أن يُصدر صوتًا. اكتفى برأسه ردًا على ذلك.
لم يستطع تود استيعاب الأمر. لم تكن “القطعة الأثرية التي تكشف الحقائق” المزعومة قطعة أثرية سحرية أو مظلمة، بل… إنسان؟ الفجوة بين توقعاته والواقع جعلته يتراجع لا شعوريًا. لا ينبغي لشخص حيّ أن يمتلك مثل هذه القوة.
ومع ذلك، أحضره الفيكونت إلى هذه المرأة المهزومة، ذات المظهر العادي. لم ينبعث منها أي أثر للسحر.
جلست المرأة، مُغطاة بثيابٍ مُمزقة، على الأرض مُمسكةً بقضبان الحديد. بدت آثار السوط العميقة واضحةً من خلال القماش المُتسخ، إلى جانب ندوبٍ مُتراكمة. بدت شبكة الجروح كشبكة عنكبوت، مُعطيةً لمحةً مُتقطعةً عن حياتها.
هذه المرأة… هل هي “القطعة الأثرية التي تكشف الحقائق”؟ عبّر تعبير تود عن عدم تصديقه حتى تجلّى له أمرٌ ما. تخيلوا، ألم تكن النبيلة التي تقف بجانبه بهدوء شخصًا فاقت توقعاته بكثير؟.
ربما كان هناك شيءٌ ما في هذه المرأة أيضًا؟ بينما كان يراقبها، محدقًا في الفراغ، أدرك فجأةً أنها لا تنظر إلى العدم. تتبع نظرتها، فرأى بياتريس.
“سيدتي.”
نادت المرأة المسجونة في الزنزانة بياتريس. حوّلت بياتريس نظرها إليها تلقائيًا. مدّت المرأة يدها من خلال القضبان الحديدية بتعبير يصعب تفسيره – هل تضحك أم تبكي؟.
“مصادفة هل تعرفينني؟” سألت بياتريس.
“لا، أنا لا أعرفكِ”، أجابت المرأة.
“هذا صحيح. أنا أيضًا لا أعرفكِ”.
لقد ترك حديثهم الغريب كل من حولهم في حيرة.
“إذن لماذا أشعر وكأنني أعرفك؟ كأنني وُلدتُ من أجلك،” قالت المرأة بصوتٍ مُشَوَّرٍ بتفانٍ غريب. مدت يديها نحو بياتريس وكأنها تحاول الوصول إليها، وعيناها ثابتتان.
لم تُمسك بياتريس يدها، بل حدّقت في وجهها بصمت.
لم يستطع تود استيعاب الموقف ، ولم يستطع التدخل. السيدة بياتريس. منذ ظهور تلك المرأة، أصبح كل شيء غامضًا. شعرت بياتريس بارتباك تود، فسألت المرأة بدلًا منه.
“هل أنتِ أثر الحقيقة الذي ادعى الفيكونت باراليت أنه يمتلكه؟”.
رمشت المرأة عدة مرات، وكانت جفونها مغطاة بالدماء الجافة، قبل أن تجيب.
“ربما أنا كذلك، لكنني لستُ أثر للحقيقة.”
“هل كذب علينا الفيكونت باراليت؟”.
أصدر الفيكونت صوتًا غريبًا، وهز رأسه في حالة إنكار، وهزت المرأة في الزنزانة رأسها أيضًا.
“لا أستطيع تمييز الحقيقة. أقرأ كل ما في عقل أحدهم”، قالت.
“كيف؟” سألت بياتريس.
“أستطيع أن أريكِ.”
لمعت عينا المرأة الشاحبتان الضبابيتان ببريق خافت. مدّتا ذراعيهما عبر القضبان.
“أعطني إياه”.
“ماذا؟” عبس تود، مندهشًا من طلبها غير المتوقع. لكن نظرة المرأة ظلت ثابتة على بياتريس.
بدأ الفيكونت، وهو يعلم تمامًا كيف تستخلص المرأة المعلومات، يتخبط بعنف على كرسيه. ثم التفت بنظرات يائسة إلى تود.
“أنت، لقد وعدتني…”.
ليشفيه ويتركه يعيش. قوبل صوته المضطرب بإيماءة عابرة من تود.
“حسنًا، نعم. أنا—”.
قبل أن يُنهي تود كلامه، أمسكت بياتريس الفيكونت من رقبته. هربت منه شهقة اختناق ، تبعها صوت طقطقة عظام قبل أن يتمكن من الصراخ. انهار جسد الفيكونت هامدًا على كرسيه.
انفجرت صرخات الأطفال خلفهم. كان صوت ليلي الهادئ يُسمع وهي تحاول تهدئتهم.
“كنت سأذكر أنني لم أعدك بعدم قتلك، لكن الشابة لم تفعل ذلك”، تمتم تود.
“لماذا تهتم بالشرح؟” أجابت بياتريس.
“لأنكِ تعلمين أنني شخص لطيف بطبعي.”
“يا للهول! افتح الزنزانة”.
بدا تود متوترًا، ففتح باب الزنزانة التي سُجنت فيها المرأة المجهولة. زحفت نحو المدخل، ومدّت يدها نحو بياتريس. ردّت بياتريس، ودفعت جسد الفيكونت الهامد ، الذي لا يزال مقيدًا بالكرسي ، إلى داخل الزنزانة. انقلب الكرسي الخشبي محدثًا دويًا هائلًا.
شك تود في أن المرأة ربما تمتلك طريقةً لاستخراج المعلومات من الموتى. عادةً، يتضمن استخراج المعلومات من البشر التنويم المغناطيسي أو سحر التحكم بالعقل، لكن هذه الأساليب كانت بعيدة كل البعد عن الكمال.
كان يُقال إن السحرة، الذين يُوصفون غالبًا بممارسي السحر الأسود، يستخرجون آثارًا باقية من روح من جثة للتواصل معها لفترة وجيزة. لكن ما فعلته المرأة المجهولة بعد انتزاع جثة الفيكونت كان يفوق كل التوقعات.
بلا تردد، فتحت فمها وعضّت قرب الشريان الذي لا يزال دافئًا ، تشرب بعمق من الجرح الطازج . ضغطت بشفتيها على الدم المتدفق، تلتهم السائل بشراهة وهو يتسرب من الجثة.
شد تود ومانتير على أسنانهما، بينما كتمت ليلي صرخة الأطفال محاولةً حماية أنفسهم. صمت من سبق لهم رؤية مثل هذا المنظر ، والتفتوا إلى أحضان ليلي طلبًا للراحة. أمالَت بياتريس رأسها، تراقب المشهد بعينين غير مباليتين. كان شيئًا لم تره قط في حياتها السابقة.
إذن، هذا ما كان تود يُخفيه بشغف في حياته الماضية. أصبح الأمر منطقيًا الآن. لو كان هذا موجودًا، لكان قد أُلقي القبض عليه وأُعدم أو أُحرق على الخازوق فورًا.
فقد مانتبر أعصابه أخيرًا ، متكئًا على الحائط وهو يتقيأ. تقيأ بعض الأطفال في أحضان ليلي، غير قادرين على الكبح.
بذلت ليلي قصارى جهدها لتهدئة الأطفال. غطت أعينهم وآذانهم، وطلبت منهم أن يصمتوا ويغنوا أغنية. عانقت كل واحد منهم، واحدًا تلو الآخر.
كان الصوت، الرطب والمرعب ، أشبه بضجيج الحياة والروح وهي تُستنزف. كان يلتصق بالهواء ، خافتًا لكنه حيّ، يمتزج بغناء الأطفال المذعور. بدا المشهد أقرب إلى أبواب الجحيم، لا إلى سجن في قبو.
استمرّ الصوت الرطب اللزج الممزوج بغناء الأطفال الدامع. كان غريبًا – غريبًا لا يوصف.
مسحت المرأة الدم الملطخ على يديها وفمها بخشونة، ونظرت إلى بياتريس. وبينما كانت تحدق في عينيها الثابتتين، شعرت بفرح غريب.
حتى بعد أن رأتها تستنزف دم إنسان أمامها مباشرةً ، لم تُظهر بياتريس أي علامة انزعاج. لا دموع، لا صدمة، لا غضب – فقط هدوء، كما لو كانت تراقب فقط.
“فماذا عرفتب من استهلاكه؟” سألت بياتريس.
“كل شيء عنه” أجابت المرأة.
دون أن يُطلب منها أكثر من ذلك، بدأت تُعدد كل التفاصيل – أعماله، مواقعها، نطاقها، النبلاء الذين كان على صلة بهم. عدد الأشخاص الذين قتلهم، وعدد الذين باعهم، حتى أسماء عشيقاته. لم تُغفل شيئًا. بعض المعلومات كانت معروفة لتود، لكن الكثير منها لم يكن كذلك. عندما تعمقت في تفاصيل شخصية عميقة، رفع تود يده ليمنعها.
“هل تقولين أنكِ تستطيعين أن تعرفي كل ذلك؟” سأل.
“أستطيع أن أعرف كل ما كان يدور في ذهنه. حتى الأشياء التي ظن أنه نسيها، طالما أنها لا تزال محفوظة في ذهنه.”
“لا أفهم. ما أنتِ؟ هل أنتِ بشري أصلًا؟” ضغط تود.
عند سؤاله، انفجرت المرأة ضاحكةً. تردد صدى صوتها العالي والمدوّي على جدران السجن الحجرية . وهي لا تزال راكعة، بسطت ذراعيها على مصراعيهما كممثلة على خشبة المسرح.
“لا أعرف! لا أعرف إن كنت إنسانة أم لا!” صرخت.
أوضحت أنها وُلدت هكذا ببساطة. لم تكن تعرف من هما والداها، وربّاها زوجان من الصيادين في قرية صغيرة مهجورة. زعم الزوجان أنهما وجداها مهجورة في الجبال، على الأرجح من قِبَل شخص فقير لا يقوى على إطعام فم آخر.
لم يدّعيا قط أنهما والديها، وأخبراها صراحةً أنهما لن يكونا كذلك. مع ذلك، كانا وصيين صالحين. علّماها الكلام والصيد.
في المرة الأولى التي شربت فيها دم وحش وبدأت بسرد ذكرياته، شعر الزوجان بالرعب، لكنهما لم يتخلوا عنها. اكتفوا بتحذيرها من كشف مثل هذا السلوك للآخرين، معتبرينه خطيرًا للغاية.
“وُلدتُ هكذا ببساطة! إن لم أبدو إنسانًا، فأنا وحشٌ بالفطرة. فالجميع يُسمّونني وحشًا. سواءً كنتُ إنسانًا أم لا، إن وصفني الآخرون بالوحش، فهذا ما أنا عليه. أنت تفهم، أليس كذلك؟”.
صمت تود. كان هذا صحيحًا. لم تكن تبدو بشرية، وبصفته شخصًا يتعامل بالمعلومات، كان يعلم أكثر من أي شخص آخر مدى سهولة تغيير التصورات للواقع. يمكن للأكاذيب أن تصبح حقائق، ويمكن رفض الحقيقة باعتبارها أكاذيب.
“إذن، ما اسمكِ؟” سألت بياتريس فجأة.
“الوحش ليس له اسم يا سيدتي. أنا مجرد وحش”، أجابت المرأة مبتسمةً ابتسامةً خفيفة. عبست بياتريس قليلاً.
“ما علاقة كونك وحشًا بوجود اسم؟”.
“عندما يُناديني الآخرون بالوحش، يُصبح ذلك اسمي. أليس من الشائع أن تُصبح الأسماء التي يُطلقها الآخرون علينا هويتنا؟”.
لم يعترض أحد في السجن على كلامها. كانت وحشًا، وهذا ما كان يُطلق عليها.
فكّر تود أنه إذا اصطحب هذه المرأة معه، فقد يحتاج إلى تسميتها لتسهيل الأمر، لكن هذا ليس ضروريًا الآن. ضحكت المرأة في نفسها.
“ثم ما هو الاسم الذي تريدين أن يُنادى بكِ؟” سألت بياتريس.
“عفو؟”.
رلا أريد أن أُناديكِ بالوحش. أخبريني بالاسم الذي تُردينني أن أناديكِ به.”
تجمدت المرأة في مكانها، تحدق في بياتريس في ذهول. كأنها سمعت شيئًا فظيعًا لا ينتمي إلى الواقع. اسمٌ أرادت أن تُنادى به؟ هل كان هذا مهمًا حقًا؟.
دارت أفكارها في دوامة. لقد أُسرت ووُصفت بالوحش منذ طفولتها. استُخدمت مصطلحات أخرى مثل الوحش أو القوارض ، لكن “الوحش” كان الوصف الأدق لها.
“ما الفرق إن أخبرتكِ باسمي؟ ماذا ستفعلين حينها؟” سألت.
عبست بياتريس قليلاً، في حيرة من السؤال.
“سأنادبكِ به.”
وكان ردها بسيطا وواقعيا.
“هذا هو ما تعنيه الأسماء”.
أطلق الوحش – المرأة – نفسًا بطيئًا عند رد بياتريس المباشر. تذكرت اسمًا استخدمته منذ زمن بعيد، بعد فترة وجيزة من أسرها من قِبل الفيكونت وإلقائها في هذا المكان، عندما كانت تُحيي آخرين أُسروا مثلها.
– “مرحبا، أنا اسمي … نعم.”
لكن من اعتادوا مناداتها باسمها سرعان ما بدأوا ينعتونها بـ”الوحش”. حاولت ذات مرة إنكار ذلك، ومسحت الدم المتساقط من ذقنها، وأصرت على أن هذا غير صحيح. لكن في أعماقها، كانت تعلم دائمًا أنها وحش بالفعل.
مع ذلك، مرّ وقتٌ كانت فيه هذه الحقيقة لاذعةً لا تُطاق. فكّرت في اسمٍ لا يناديه أحدٌ به ، فلم تكن بحاجةٍ إليه.
“أنا… اسمي…”.
تذكر الوحش الزوجين الصيادين اللذين عاشت معهما منذ زمن طويل.
“اسمي آنا.”
كان هذا هو الاسم الذي أطلقوه عليها. اسم لم تنطق به منذ سنوات.
– “آنا، الوقت متأخر. عودي وتناولي عشاءك.”
– “آنا، لقد قلت لكَ لا تذهبي إلى هناك، إنه أمر خطير.”
– “آنا، لا تشربي الدم أمام الآخرين أبدًا.”
– “آنا، وعديني.”
استطاعت أن تتذكر ما قالوه، لكنها لم تستطع تذكر أصواتهم. تذكرت الاسم الذي أطلقوه عليها ، لكن وجوههم اختفت.
أدركت ذلك لحظة نطقها الاسم بصوت عالٍ. تذكرت كلماتهم الأخيرة – صرخة ألم – لكنها لم تستطع تذكر تعابيرهم.
– “إلى أين تأخذون ابنتي؟!”.
كانت الكلمات واضحةً جدًا، والذكريات واضحةً جدًا. ومع ذلك، بشكلٍ لا يُفسَّر… .
“نعم، آنا،” قالت بياتريس.
سماع اسمها يُنادى بصوت عالٍ أعاد آنا إلى الحاضر. ثقل الاسم، والحزن والشوق الذي ظنته قد ضاع، غمرها، فانفجرت في البكاء.
غمرها الحزن الذي ظنت أنها دفنته، فاض كسدٍّ منهار. التزم الآخرون الصمت، تاركينها تبكي حتى هدأت عاصفة العواطف.
عندما بكى الأطفال حتى الإرهاق وناموا ، جفت دموع آنا. مسحت يديها الملطختين بالدماء على وجهها الملطخ بالدموع ، ووقفت على ساقين مرتعشتين، وتقدمت خطوة إلى الأمام. رنّت سلسلة على كاحلها، فأوقفت حركتها.
آه، هذا صحيح. كان هذا موجودًا منذ البداية. بكت كثيرًا حتى نسيته. ظلّ القيد عليها طويلًا حتى شعرت أنه جزء من جسدها.
تنهد تود ولوّح بيده. بحركة بسيطة، انفتحت السلسلة بصوت رنين معدني. سهولة الفتح جعلت آنا تضحك ضحكة مكتومة.
“أنت ستخرجونني ، أليس كذلك؟” سألت.
“هذا صحيح”، قالت بياتريس.
“حسنًا. من فضلكِ، خذيني معكِ يا سيدتي.”
“آسفة”، أجابت بياتريس بتعبير هادئ لا ينم عن أي اعتذار، وهي تشير إلى تود. ‘لن تتبعيني ، بل ستتبعينه هو”.
تَعَكَّرَتْ تعابيرُ آنا على الفور، ورغم شعرها الأشعث ووجهها الشاحب، كان استياءها واضحًا. تَقَلَّبَ وجهُ تود منزعجًا من ردِّ فعلها.
كان من المقلق بما فيه الكفاية أن تكون “القطعة الأثرية” التي تحدث عنها الفيكونت شخصًا حيًا. بالنسبة لشخص مثل تود، كان هذا تعقيدًا لم يتوقعه.
“لكن سيدتي، يجب أن أتبعكِ،” أصرت آنا.
“لماذا؟” سألت بياتريس.
“لا أعرف. أشعر فقط أنني مضطرة لذلك.”
ذكّرت كلمات آنا بياتريس بما قالته سابقًا – ذلك الادعاء الغريب عن شعورها وكأنها خُلقت من أجلها. حدّقت بياتريس في آنا بصمت لبضع لحظات، بنظرة غامضة.
في الحقيقة، شعرت بياتريس أيضًا بشيء غريب تجاه آنا. لم يكن عميقًا أو ذا معنى، بل مجرد انطباع خافت بأنها رأتها في مكان ما من قبل. ربما في حياة سابقة؟ مع ذلك، لم تكن الذكرى واضحة.
ومع ذلك، كان وجود آنا يشبه حبة رمل في حذائها – صغيرة ولكنها ملحوظة باستمرار.
قالت بياتريس أخيرًا: “حسنًا، لكنني وعدته أن آخذكِ إليه.”
“حسنًا. لقد أحضرتني إليه الآن، أليس كذلك؟ قراري هو من أختاره”.
أومأت بياتريس برأسها والتفتت إلى تود، الذي كان يراقب حديث المرأتين بذهول. لم يعد لديه أي نقاش.
“حسنًا،” تمتم تود، “أعتقد أنني كان ينبغي أن أتوقع أقل من ذلك من أمثالها.”
تنهد تود مجددًا ولوّح بيده رافضًا، كما لو كان مستسلمًا لمصيره. “هيا يا آنا. دعينا ننظفكِ. لا يمكنكِ التجول بهذا المظهر.”
أمالَت آنا رأسها. “ما الخلل في مظهري؟”.
“يبدو أنكِ لم تستحمي منذ عقد من الزمن.”
“اوه هيا.”
تأوه تود وابتعد عنها بضع خطوات بينما ضحكت آنا ومدت يدها لتعانقه مازحةً. راقبت بياتريس الحوار بفكرة مسلية: على الأقل هي ذكية بالنسبة لشخص مسجون.
بعد أن أزال تود أي أثر لوجودهم ، وأعدّ الأطفال وآنا لمغادرة المبنى، وجّه انتباهه إلى بياتريس، التي كانت لا تزال تبدو وكأنها غارقة في الدماء. استخدم سحره لتنظيف مظهرها، وتنهد.
لقد كان من المفترض أن تكون هذه رحلة طويلة ومعقدة.
* * *
بعد أيام ، طرق باب بريوليت في ساعة متأخرة من الليل. منذ زيارة تلك النبيلة الغريبة التي زعمت أنها ستقتل النبيل المسؤول عن وفاة ابنتها ، بدأت بريوليت تستعيد هدفها. تردد صدى الوعد في ذهنها وهي مترددة، تنظر إلى الطفل الصغير على عتبة بابها.
“من أنت؟” سأل بريوليت.
نظر إليها الطفل وقال متلعثمًا بعصبية: “لقد قيل لي أن أقول… لقد تم الوفاء بالوعد “.
انحبست أنفاس بريوليت. هل هذا صحيح؟.
<يتبع في المجلد الثالث من السيدة التي تريد قتلها>.
التعليقات لهذا الفصل " 34"