– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الثالث والثلاثين

 

 

وُلد أبروروس بقدرة على التنبؤ بالمستقبل، وهي موهبة يُقال إنها وحي إلهي. وباستخدامها، وحّد البشرية، وطرد الكائنات الأخرى، وأسس مملكة بشرية.

 

تزوج أبروروس من المحاربة أولريكا، إحدى أعظم حلفائه. وأصبح أحفادهما العائلة المالكة لإمبراطورية روزانتيوم الحالية.

 

امتلأت الكتب المقدسة بقصص أبطالٍ، استلهموا الوحي الإلهي، وحاربوا الوحوش والشياطين من أجل البشرية. ويُقال إن أبروروس، أعظمهم، تجسد مرارًا وتكرارًا ليقود البشرية عبر الفوضى. ولهذا السبب، يزعم البعض أن ولي العهد الحالي هو تجسيده.

 

تتبعت بياتريس بإصبعها سطرًا من النص: سقط باقي الكائنات على نصل البطل، وأعلن: نهاية باقي الكائنات قريبة. انحني أمام الإله الذي يهديني.

 

وحّد أبروروس البشرية، بل وأقنع كائنات أخرى بالانضمام إلى قضيته، لكنه في النهاية خُدع. ومع ذلك، لم يستسلم لليأس، مُجبرًا ملك الكائنات الأخرى على الركوع أمامه. وقد أشاد الكتاب المقدس بانتصار البشرية.

 

مررت إصبعها على الكلمة الأخيرة من السطر، ثم انتقلت إلى الكلمة التالية:

 

أنا البلاء الذي أنزله. أنا المحنة التي يُنزلها.

 

قرأت بياتريس بصوت عالٍ: “أنا الكارثة التي أرسلها إلهك.”

 

بدت كل كلمة وكأنها تلتصق بشفتيها ولسانها وأسنانها، مثل بقايا لزجة.

 

هل يمكن للبشر العاديين حقًا أن ينفذوا حكمًا إلهيًا؟ بدا صدى الكلمات التي نطقت بها ذات مرة يتردد في أذنيها. لا شعوريًا، أطلقت سخرية خفيفة.

 

إذا كانت الآلهة قد منحت البشرية حقًا معنىً وسلطةً بصفتها وكلاء لها، فقد تمنت أن يستجيبوا لها أيضًا. وإذا كانت لديهم القدرة على منح ما لا يُدرك، فقد تمنت أن يستخدموها من أجلها.

 

يا أب الخليقة، وحاكم العالم. إن كنتَ حقًا قادرًا على كل شيء، فاقتلني الآن.

 

سواءٌ أكانت رحمةً إلهيةً أم عقابًا، لكانت بياتريس ستقبل أيهما. ومع ذلك، عندما رفعت نظرها من الكتاب المقدس إلى التمثال البارد عديم المشاعر فوقها، لم تجد جوابًا.

 

كانت عينا تمثال الإله الأعظم منحوتتين بدقة، لكن الحجر ظل حجرًا. لم تكن تلك العيون الجامدة تحمل شيئًا.

 

لم يأتِ رد. توقعت بياتريس ذلك، فلم تشعر بخيبة أمل ولا يأس. ابتعدت عن المذبح، وتردد صدى خطواتها في الصمت الشاسع.

 

مرّت بفرانسيس، الذي كان واقفًا عند المدخل ويداه متشابكتان خلفه، ففتحت الباب بنفسها وخرجت. امتدت الأرضيات البيضاء الناصعة أمامها، بينما تبعها وقع خطواته.

 

لم تكن الآلهة رحيمة ولا قاسية. لم تُحبّ البشرية. ووجودها على قيد الحياة دليل على ذلك.

 

 

***

 

 

بينما كان فرانسيس يراقب بياتريس وهي تقترب من المذبح وتبدأ بقراءة الكتاب المقدس، ضاقت عيناه. ومرة ​​أخرى، خيّم رؤيا على هيئتها.

 

في قاعات الصلاة البيضاء الصارخة، ارتسمت على ظهرها صورة امرأة غارقة في قرمزي فاقع. كان الأمر كما لو كان يشهد خطيئة لا تُوصف.

 

كان تمثال الإله العظيم يلوح في الأفق فوقها، وكانت نظراته غامضة – ربما مجرد مراقبة، أو ربما إصدار حكم.

 

رغم أنها كانت تدير ظهرها له، استطاع فرانسيس أن يتخيل تعبير وجهها. نفس النظرة المنعزلة، الخالية من المشاعر، خالية من الأمل أو الشعور، كما لو كانت تقرأ الكتاب المقدس دون أي صلة بهذا العالم.

 

كما لو لم يكن هناك شيء عزيز في هذا الوجود.

 

ثم صدى صوتها في القاعة الصامتة.

 

“أنا البلاء الذي أرسله إلهك.”

 

وافق دون تفكير. لم يعد يشكك في الأمر. بعد أن شهد هذه الرؤية ثلاث مرات، لم تعد المفاجأة تسيطر عليه.

 

أو ربما، كما أدرك، كان تفسير الكاهن ثيودور هو ما سمح له بالحفاظ على رباطة جأشه. لم تكن المشاعر التي تجيش في نفسه الآن صدمةً ولا ارتباكًا، بل كانت شيئًا آخر، مجهولًا وغير محلول.

 

ظلّ سؤالٌ لم يطرحه عليها بعدُ عالقًا في ذهنه: “هل تمنّيتِ الموتَ في تلك اللحظة؟”.

 

حتى الآن، أراد أن يسأل. لكن بينما كان يراقبها وهي تمرر يدها على النص، وترفع نظرها إلى تمثال الإله، بدا إجلالها واضحًا تقريبًا. شعرتُ أنه من الخطأ مقاطعتها.

 

أعلنت نيتها الصلاة. ورغم أن بياتريس لم تُعلن رغباتها بصوت عالٍ، إلا أن فرانسيس استطاع أن يستشعر ما تضمنته صلاتها الصامتة.

 

عندما انتهت أخيرًا واستدارت، تبددت الرؤية مع حفيف فستانها الناعم. كان تعبيرها تمامًا كما تخيله – لامبالاة تامة.

 

عندما مرت به، تبعها فرانسيس خطوةً، وهو يزفر ببطء. تخيّل أنها هي الأخرى لا بد أن تتنفس بثباتٍ مماثل.

 

وبهذا التنفس أكد شيئاً واحداً بكل يقين.

 

قوةٌ لا يُمكن تجنّبها، ولا احتضانها بالكامل، ولا إنكارها. كارثةٌ هزّته بمجرد وجوده.

 

وكان اسمها بياتريس.

 

 

 

***

 

 

 

الخميس. خلافًا لخطته الأصلية، توجه الفيكونت باراليت إلى ورشته قبل يوم واحد، ودخل مرؤوسيه بخطى متسارعة.

 

علم الفيكونت مؤخرًا بخبرٍ مُقلق من البارون فولتون. فبينما كان معروفًا في جميع أنحاء الإمبراطورية أن الكونت بيلدراندر قُتل على يد ساحرٍ مُظلم، لم يتوقع أن تكون القطعة الأثرية التي بحوزته مرتبطةً بمثل هذا الشر.

 

لم تكن القطعة الأثرية مرتبطة بالسحر الأسود – أو هكذا ادعى. مع أن باراليت نفسه لم يكن بمنأى تمامًا عن هذه المعاملات غير المشروعة، إذ عمل مع جماعات سرية تستخدم السحر غير القانوني لاصطياد كائنات من عالم آخر، فإن أي تلميح لارتباطه بسحرة الظلام كان كافيًا لإهلاكه.

 

وقد أبلغ البارون فولتون أخباره الكئيبة بابتسامة ماكرة، وعرض اقتراحًا: “أساعدك لسبب واحد فقط. اسمح لي باستخدام أثرك مرة واحدة فقط.”

 

بالنسبة لنبيل مبتدئ، كان فولتون قادرًا بشكل مدهش، وهي حقيقة اعترف بها باراليت على مضض.

 

لكن هذه القطعة الأثرية لم تكن شيئًا عاديًا. فقد بذل باراليت نفسه جهودًا كبيرة لإخفاء وجودها. لم يستطع أحدٌ تخيُّل الحقيقة: فما يُزعم أنه قطعة أثرية تكشف “الحقائق” لم يكن شيئًا على الإطلاق.

 

لقد كان مخلوقًا – وحشًا يلتهم البشر.

 

حتى مع تسارع نبضات قلبه من جنون العظمة، شعر باراليت بالأمان لعلمه أن هذا الكائن الحي تحت سيطرته التامة. نزل إلى القبو، حيث صعقه الهواء الرطب والعفن لحظة فتح الباب.

 

تجاهل الأطفال في إحدى الزنازين، والتفت إلى أخرى، حيث ارتسمت صورة ظلية امرأة رابضة في الظل. أضاء ضوء مصباح يدوي متقطع هيئتها الأشعث.

 

“أنتِ مستيقظة” قال.

 

“كيف لا أكون كذلك، مع تلك الرائحة الكريهة التي تتبعك؟” سخرت.

 

“لا تكوني وقحًا،” هدر باراليت. “سننتقل اليوم. أحسني التصرف.”

 

“الانتقال؟ هل اكتشفوا أمرك؟ لا لا”، قالت، وضحكتها تتردد على الجدران الرطبة.

 

ارتجفت السلاسل التي تُقيدها مع كل حركة، مُزعجةً أعصابه. غضب باراليت، وركل القضبان الحديدية.

 

“أيها الوحش القذر، اعرف مكانك!”.

 

ضحكت ببساطة، وتحديها يخترق سلطته. “ومع ذلك، ها أنتِ ذا، تزحف إليّ في كل مرة، تُطعمني وتُدللني كما لو كنتُ من الملوك.”

 

أزعجته نبرتها الساخرة، وكل كلمة منها تخدش كبرياءه. كيف تجرؤ هذه الحثالة على التصرف بهذه الوقاحة! مدفوعًا بالغضب، أمر حارسه بإحضار السوط، عازمًا على تذكيرها بمكانتها.

 

كان المشهد التالي مليئًا بالقسوة والرعب. تحوّل ضحك المرأة إلى صراخ، وتلاشى الصراخ في مزيج غريب من الألم والسخرية، تردد صداه في أرجاء الزنزانة.

 

تشبث الأطفال في الزنزانة المجاورة ببعضهم البعض، يرتجفون. كان هذا جحيمًا – كابوسًا حيًا يتنفس.

 

“تخلصوا منهم”، أمر باراليت أخيرًا، ناظرًا إلى الأطفال. كان ازدراؤه واضحًا.

 

لكن المرأة على الأرض، وهي ملطخة بالدماء ومكسورة، تحدثت فجأة، وكان صوتها متوتراً.

 

“أنقذهم. أعطني إياهم لاحقًا.”

 

“لا يستحق هذا الجهد”، بصق باراليت. “فئران الشوارع مثلهم في كل مكان.”

 

وبينما كان يسحق يدها تحت حذائه، قاطع صوت خطواتٍ مُلحّة نواياه القاسية. اقتحم أحد المرؤوسين الغرفة، وجهه شاحب.

 

“الفيكونت! بالخارج! هناك—”.

 

كان ذعر الرجل معديًا، وعلى الرغم من أن كلماته كانت مجزأة، إلا أن باراليت كان يعلم أن هناك خطأ ما.

 

هرع إلى الطابق العلوي، فقط لكي يتجمد عند المنظر الذي ينتظره.

 

وقفت امرأة، ترتدي ثوبًا أبيض ملطخًا بالأحمر، وسط جثث حراسه. التصق شعرها الأسود بوجهها الملطخ بالدماء، وحملت بين يديها جثتي رجلين هامدتين.

 

رمت الجثث بقدمها بعفوية، وبدأت بالسير نحوه، خطواتها الرقيقة تتناقض مع المشهد المروع الذي خلفته. لمعت عيناها الذهبيتان كمعدن منصهر في الضوء الخافت.

 

تراجع باراليت متعثرًا، ينادي رجاله لحمايته. لكن كل ما تبع ذلك كان صراخًا قصيرًا، وطقطقة عظام، وأصوات تمزق لحم مبلل.

 

سيطر عليه الخوف وهو يتسلل إلى عمق المبنى. صرخت المرأة، بهدوء مخيف، في أثره، وكلماتها تقطر تهديدًا هادئًا.

 

“أتهرب؟”.

 

لسوء حظ الفيكونت، أُغلقت نوافذ ورشته السرية حفاظًا على السرية والأمان، مما جعله بلا مخرج. ومع ذلك، كحشرة يائسة تحفر أعمق في عش نمل مليء بالدخان، ركض باراليت إلى داخل المبنى.

 

بينما كان يهرب، تبعته بياتريس، خطواتها هادئة ومدروسة. أما الحراس والمساعدون الذين حاولوا عرقلة طريقها، فكانوا مجرد إزعاج.

 

مهما طعنوا سيوفهم، لم يفعلوا سوى تمزيق فستانها. لم تحمل مرونة جسدها الرخامية سوى خدوش سطحية. بدورها، مزّقت أجسادهم وكسرت عظامهم بسهولة مرعبة، تاركةً وراءها جثثًا هامدة.

 

كانت ليلي تحمل فانوسًا صغيرًا، تتبعها كالظل، وتبحث بدقة عن أي أثر قد يربط بياتريس بالمذبحة. ارتدت بياتريس حذاءً رجاليًا أعدته ليلي لهذه الرحلة، وكذلك ليلي نفسها.

 

تبعهم على مسافة حذرة تود ومانتير، وقد ارتسمت على ملامحهما علامات عدم التصديق وهما يشاهدان تقدم بياتريس المتواصل. كان مانتير يحمل سيفه، مع أنه لم تتح له فرصة استخدامه. في هذه الأثناء، كشف شحوب تود عن خوفه المتزايد.

 

“لقد قتلت هذا الكونت بيديها العاريتين حقًا…” تمتم مانتير، وكان صوته مليئًا بالصدمة.

 

“اصمت،” قال تود بحدة. “أحاول التفكير.”

 

قبض على الخنجر بيده المرتعشة بقوة أكبر. كان تود قد خطط في البداية لمهاجمة المخبئ بشكل منهجي. كان هو ومانتير، إلى جانب فريق من عشرة عملاء متمرسين من منظمته، مستعدين لاقتحام المكان. لكن بياتريس أفسدت تلك الخطة تمامًا، وتوجهت بجرأة مباشرة إلى الباب الأمامي لمقر إقامة الفيكونت السري.

 

عندما رأى تود بياتريس تنزل بهدوء من عربة عادية، شعر بندم عارم. بدا له الآن أن الثقة بحدسه بشأن الهالة الغريبة المحيطة بها ضرب من الجنون والحماقة.

 

تحول ندمه إلى عدم تصديق تام عندما قضت على حراس الفيكونت بكفاءة مرعبة، فكسرت أعناقهم بسهولة كسر الأغصان. لمعت عيناها الذهبيتان بشكل مخيف في الضوء الخافت، راسمتين خطًا مخيفًا بين الإنسان والوحش.

 

“اتبعني” أمرت، وكان صوتها باردًا وثابتًا.

 

“لا تقف في طريقي.”

 

بعد ذلك، استأنفت مسيرتها، تقتل كل من تجرأ على مواجهتها. تبعتها ليلي عن كثب، تفحص المشهد بهدوء غريب، بينما تبعها تود ومانتير، اللذان ما زالا مذهولين من هول ما حدث، على مضض.

 

عندما رأى حراس الفيكونت رفاقهم وقد تحولوا إلى جثث ممزقة، سحبوا أسلحتهم في يأس. لكن شفراتهم لم تخترق جلد بياتريس المرمري. حتى عندما تمكنوا من ضربها، انحرفت سيوفهم، ولم تترك سوى آثار باهتة وسطحية تلتئم في غضون ساعات.

 

سقط الحراس واحدًا تلو الآخر. سحقت رؤوسهم تحت أحذيتها، ومزقت أطرافهم، وتشوهت جذوعهم بأشكال غريبة. وعندما سقط آخرهم على الأرض الملطخة بالدماء، وقف مانتير متجمدًا، سيفه غير مستخدم، بينما ركز تود نظرة ضيقة على جسد بياتريس الجامد.

 

في البداية، ظنّ أنه سحر – ربما تعويذة لصد السيوف. لكن الهواء كان خاليًا من أي أثر للمانا، ولم يكن هناك أي أثر للسحر الأسود.

 

‘هذا ليس سحرًا…’ أدرك تود، وضحكة جافة تخرج من شفتيه.

 

خفض بصره إلى الجثث المتناثرة على الأرض. رجالٌ حُوِّلوا إلى أكوامٍ مُحطَّمة، أحشاؤهم تتناثر بشكلٍ غريب من جذوعهم المهشمة.

 

قوتها، وجسدها الذي لا يقهر، وتلك العيون الذهبية المفترسة – لم تكن بشرية.

 

“اللعنة،” تمتم تود. “لقد تورطت مع وحش حقيقي.”

 

وبينما خطت بياتريس خطوة فوق المذبحة واستمرت في مطاردتها للفيكونت، تحركت غرائز تود.

 

“لا تقتليه بعد!” صرخ خلفها.

 

رفعت يدها في لفتة نصف قلبية للاعتراف، ولكن ما إذا كانت ستمتثل أم لا هو أمر لا أحد يستطيع التنبؤ به.

 

“دعونا نبحث عن القطعة الأثرية بأنفسنا”، قال تود وهو يمسك بكم منتور.

 

“أوه، نعم، حسنًا،” أجاب مانتير، وهو مذهول وهو يتبع تود.

 

بدأ الاثنان البحث غرفةً غرفة، فلم يجدا سوى متعلقات شخصية متناثرة وأشياء غير مرغوب فيها. كان من الواضح أن ما كانا يبحثان عنه لم يكن ظاهرًا للعيان.

 

وعندما انتهوا من تمشيط الطابق الأول، خرجوا ليجدوا الدرج المؤدي إلى الأعلى ملطخًا بالدماء ومليئًا بالجثث.

 

“ركض الفيكونت إلى الطابق العلوي،” لاحظ تود بنظرة قاتمة.

 

“لنصعد. إنه ليس هنا،” وافق مانتير، صوته بالكاد يعلو على الهمس بينما بدأوا تسلقهم.

 

صعد الاثنان الدرج، فوجدا جثثًا متناثرة ومشوّهة على طول الطريق. كانت بياتريس تميل إلى قتل الناس بطرق فوضوية للغاية. وبينما كانت تُقتل بعض الضحايا بسرعة بكسر في الرقبة، نادرًا ما كانت تتركهم أمواتًا فحسب؛ فقد كانت أجسادهم تحمل علامات عنف إضافية، كما لو كانت تضمن أن مصيرهم لا رجعة فيه.

 

عندما وصلوا إلى درج الطابق الثالث، بدأ خط من الدم يتصاعد. فستانها الأبيض سابقًا أصبح الآن غارقًا في اللون القرمزي.

 

استأنف تود ومانتير بحثهما في الطابق الثاني، بينما صعدت بياتريس، برفقة ليلي، إلى الطابق الثالث. مع كل لقاء، كانت ذراعا بياتريس وفستانها ملطخين بالدماء أكثر فأكثر.

 

أزالت ليلي بعناية بقع الدم على حافة الدانتيل، ويداها ملطختان بالأحمر، مع أنها بدت غير منزعجة. مع ذلك، ركزت نظرتها على الجروح السطحية في جلد بياتريس بغضبٍ يغلي.

 

“أورك… آه،” تلوّى أحد الرجال الذين علقت بهم بياتريس، محاولًا الصمود قليلًا قبل أن يرتخي. ظنّت ليلي أن الرجل بدا كحشرة مسحوقة في يد طفل مهمل.

 

تحركت بياتريس بمنهجية، تُنهي حياة الناس كما لو كانت تُنهي مهامًا من قائمة. لم تُكلف نفسها عناء إحصاء ضحاياها أو التوقف للتأمل. في هذه الأثناء، هرب الفيكونت إلى أبعد غرفة في الطابق الثالث، تاركًا مرؤوسيه ليكسبوا بعض الوقت.

 

لم تكن حركات بياتريس متسرعة ولا بطيئة وهي تسير نحو الغرفة الأخيرة، وكانت كل خطوة ثابتة ومتعمدة.

 

وبداخل الغرفة، كان الفيكونت يرتجف من شدة اليأس، وهو يصدر الأوامر إلى أتباعه المتبقين.

 

“أغلقوه! أغلقوا المدخل الآن!” 

 

لعن الفيكونت حماقته لركضه إلى الطابق الثالث من مبنى مُصمم بنوافذ مُغلقة وبدون مخارج بديلة. كان قد عُدِّل لمنع أي شيء – أو أي شخص – من الهروب من القبو. الآن، كان هذا القرار نفسه سبب هلاكه.

 

خدشت يداه المرتعشتان شفتيه وهو يتمتم: “ماذا نفعل؟ ماذا نفعل؟”.

 

“الفيكونت، من هي؟” سأل أحد الأتباع بتوتر، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس.

 

لم يكن الفيكونت يعلم. كانت المرأة غريبة، ترتدي ما يشبه ثوب نوم امرأة نبيلة. ولكن أي امرأة نبيلة تصطاد الناس كالحشرات؟.

 

ظهرت صورة عينيها الذهبيتين المتوهجتين في الظلام في ذهنه مرة أخرى، وسرت قشعريرة باردة على طول عموده الفقري.

 

“هل يمكن أن تكون مرتبطة بهذا الشيء في الطابق السفلي؟” تساءل الحارس بتردد.

 

اتسعت عينا الفيكونت عندما غرق السؤال في ذهنه. المخلوق في القبو – مصدر ثروته غير المشروعة، الكائن الغريب الذي عثر عليه بالصدفة – هل من الممكن أن تكون تلك المرأة مرتبطة به؟. 

 

وأوضح الحارس، الذي أمضى معظم وقته في مراقبة المخلوق، الأمر قائلاً:

 

“إنهم ليسوا متطابقين، ولكن هناك أوجه تشابه”، تلعثم.

 

“مثل ماذا؟ أخبرني!”.

 

قال الحارس: “قوة. ليست بقوة قوتها، لكن ذلك الشيء في القبو كان يفوق قدرات امرأة عادية بكثير.”

 

وتحدث الحارس عن سمات أخرى للمخلوق – الجلد القاسي بشكل غير طبيعي، ومقاومته للإصابات التي قد تجعل أي إنسان عاجزًا، وعينيه المتوهجة في الظلام.

 

“إنها مثل… إنها نسخة متطورة منه،” استنتج الحارس، وكان صوته بالكاد مسموعًا.

 

تسارعت أفكار الفيكونت. جاء المخلوق من قرية نائية في الغابة الشمالية، مكان يُفترض أن تعيش فيه كائنات نادرة. حصل عليه بمحض الصدفة، إذ استدرج صيادين للحصول على معلومات، وعثر على طفلة – حالة شاذة، ليست بشرية تمامًا.

 

كان يفترض أنها طفرة فريدة، ظاهرة فريدة. لكن ماذا لو لم تكن كذلك؟ ماذا لو لم يكن المخلوق وحيدًا؟. قاطع أفكاره صوت الباب المغلق القوي، وتردد صدى الصوت في الغرفة مثل دقات ناقوس الموت.

 

اهتزّ الحاجز – وهو مجرد أثاث مُكدّس على عجل عند الباب – مع كل ضربة. اندفع الفيكونت، مع تابعيه المتبقيين، نحو الباب في محاولة أخيرة لإغلاقه.

 

دوى صوت طقطقة، وتكسر جزء من الباب. ومن خلال الفجوة، انطلقت يد شاحبة، ممسكةً وجه الرجل الذي في المنتصف بدقة.

 

كراتشك.

 

تبع ذلك صوتٌ غريبٌ عندما سحقت اليد فكه، ملوِّنةً جلده الشاحب بالأحمر. صرخ التابع، صوتٌ انقطع فجأةً عندما ارتجف جسده وانهار.

 

تجمد الفيكونت في مكانه حين ملأ الهواء صوت طقطقة مرعبة أخرى. تردد صدى صوت كسر العظام وتمزيق اللحم في المكان الضيق، وكان كل صوت تذكيرًا مرعبًا بأنه لا مفر.

 

ارتجف جسد الفيكونت بعجز بينما كان الكرسي الذي كان مقيدًا به يهتز ويصرّ مع كل شدّة وارتطام على الدرج. أمسكت بياتريس به بإهمال بيد واحدة، تجرّه خلفها دون أن تكترث لراحته أو لصرخات ألمه. تردد صدى صوت ارتطام الكرسي بالدرج وأنين الفيكونت المكتوم في الممر الصامت.

 

تبعها تود، وتمتم في نفسه، يمسح العرق عن صدغه. كان يحسب في ذهنه مخاطر ما ينتظره. اعتراف الفيكونت الهامس عن السجن السري تحت الأرض زاد من شكوكه بشأن الأهوال المروعة التي قد يواجهونها. بجانبه، قبض مانتير على سلاحه بقوة أكبر، وكان التوتر واضحًا في وقفته المتصلبة. حتى ليلي، التي نادرًا ما تُبدي أي مشاعر في عبوديتها الصارمة لبياتريس، بدت أكثر صرامة من المعتاد.

 

وصلت المجموعة إلى الطابق الأول وتوقفت أمام المدخل المخفي للقبو. أخفت لوحة زائفة، مُموّهة كجزء من الجدار، النزول إلى الأعماق. كان الأمر ذكيًا – بل أذكى من اللازم تقريبًا.

 

قال تود، وهو يوجه انتباهه نحو الرجل المضروب الذي لا يزال ينزف ومقيدًا إلى الكرسي: “أيها الفيكونت. إذا أرسلتنا في مطاردة جنونية، فسأضمن أن معاناتك قد بدأت للتو.”

 

لم يستطع الفيكونت إلا أن يُخرخر ردًا، وجسده يرتجف بلا سيطرة. لم يُبدِ تود أي انبهار، فأشار إلى مانتير ليبحث عن الآلية. وببعض التحسس وسحب مُحكم لرافعة قريبة، انفتح الباب المخفي بصوتٍ عالٍ. اندفعت موجة من الهواء الفاسد، كثيفة وقاسية، أجبرتهم على تغطية أنوفهم.

 

“بحقك…” تمتم مانتير، وهو يتراجع إلى الوراء غريزيًا.

 

سعلت ليلي في كمّها، لكنها سرعان ما تماسكت، وتجدّد تعبيرها وهي تقترب من بياتريس. نظر تود إلى المدخل، وقد بدا عليه الانزعاج، قبل أن يُشير إلى بياتريس.

 

“أنتِ أولاً”، قال مازحاً.

 

لم تُكلف بياتريس نفسها عناء الرد. لمعت عيناها الذهبيتان ببريق خفيف في الضوء الخافت وهي تعبر العتبة دون تردد. تبعها الآخرون، نازلين الدرج شديد الانحدار إلى الظلام الخانق.

 

كلما تقدموا، اشتدت الرائحة الكريهة – دم، عفن، وشيء أشدّ شرًا. كان الهواء رطبًا، والصمت المطبق يضغط من كل جانب، إلا من صرير كرسي الفيكونت وهو يُجرّ خلف بياتريس.

 

كشف أسفل الدرج عن غرفة واسعة ذات إضاءة خافتة. صفوف من الزنازين البدائية تصطف على الجدران، قضبانها صدئة ومنحنية. داخل الزنازين، كانت هناك أجساد هزيلة – بالغين وأطفال على حد سواء – متجمعة معًا، عيونهم الغائرة تحدق في العدم. كشف ضوء المشاعل المتذبذب عن بقع دماء على الأرض والجدران، في شهادة قاتمة على الأهوال التي وقعت هنا.

 

توقفت بياتريس، تتأمل الغرفة ببرود. ليلي، الواقفة بجانبها، بدت عليها علامات الاضطراب، لكنها حافظت على رباطة جأشها. أما تود، فقد تمتم بلعنة في سره وهو يتأمل المنظر.

 

“هذا…” قال بصوتٍ منخفضٍ ومرتجف. “هذا وحشي.”

 

كان مانتير يقف على بُعد خطوات قليلة خلفهم، وقد شدّ قبضته على سلاحه. “يجب أن ننهي كل شيء – نحرق هذا المكان.”

 

قالت بياتريس ببساطة، بنبرة خالية من الانفعال: “ليس بعد”. أدارت رأسها قليلًا نحو تود. “ابحث عنه.”

 

أومأ تود برأسه على مضض، مشيرًا إلى مانتير ليتبعه بينما بدأوا تفتيش الغرفة. في هذه الأثناء، تقدمت بياتريس، وحذاؤها يرتطم بالأرضية الملطخة بالدماء. زحف كرسي الفيكونت خلفها، وصدى صوته يتردد في صمتٍ مُريب.

 

توقفت أمام إحدى الزنازين، وضاقت عيناها الذهبيتان حين التقتا بنظرة الكائن في الداخل. كان هناك جسدٌ شاحبٌّ، يشبه الإنسان، يختبئ في الظلال، بأطرافه الطويلة والنحيلة على نحوٍ غير طبيعي. كانت عيناه الصفراوان المتوهجتان تعكسان عينيها، تتلألآن بجوعٍ حيوانيٍّ يُثير القشعريرة في كل من يجرؤ على النظر إليه طويلًا.

 

شعر الفيكونت بوجود المخلوق، فبدأ يعبث بربطاته. “لا! ليس هذا! لا تفتحه!” صرخ بصوتٍ خافتٍ يكاد يكون همسًا في فكه الممزق.

 

تجاهلته بياتريس، ومدّت يدها وأمسكت بقضبان الزنزانة الصدئة. وبشدّة حادة، انتزعت الباب من مفصلاته، فصدر صرير المعدن احتجاجًا. ثار الكائن في الداخل، وتحرك ببطء وتروٍّ وهو يزحف إلى الأمام، ونظرته مثبتة على بياتريس.

 

“ما الأمر؟” نادى تود بصوت يتردد عبر الغرفة.

 

“شيء مفيد”، أجابت بياتريس، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة وهي تتنحى جانبًا لتسمح للمخلوق بالظهور. تحرك برشاقة مفترسة، وتنقلت عيناه بسرعة بين الفيكونت والآخرين في الغرفة.

 

امتلأت الغرفة بصرخات الفيكونت الخافتة بينما تقدم المخلوق نحوه، وأصابعه الطويلة تمتد إليه بنهم. تبادل تود ومانتير نظرات قلقة، لكنهما لم يتدخلا.

 

وقفت بياتريس صامتةً، تراقب المشهد وهو يتكشف بنفس البرود الذي أظهرته طوال الليل. بالنسبة لها، لم يكن هذا قسوةً، بل كان حتميةً لا مفر منها.

 

 

 

~~~

 

صار لبياتريس تابع وحشي من نفس نوعها، احس بياتريس هجينة من تلك الكائنات بس هي نصف ونصف عكس هذي احسها طفل بين بشري كامل وهجينة زي بياتريس ف هي تعتبر الجينات حقتها أقل من بياتريس النصف لأنها ربع

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_