– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل 3

“من هناك؟”

“يطلب الكاهن لقاءً آخر معكِ.”

“ثيودور؟”.

كانت أغاثا في حيرة. كان قد أنهى بالفعل صلوات اليوم ومشاوراته. ما الذي يدفعه للعودة؟ سمحت له بالدخول بسرعة.

دخل ثيودور بسرعة وأغلق الباب خلفه.

“ماذا جرى؟”.

كان وجهه، الهادئ عادةً، مشوبًا بالقلق. قبل لحظات، أثناء جلسة الصلاة، كان هادئًا ورزينًا. ما الذي حدث في هذه الفترة القصيرة؟ أشارت أغاثا إليه بقلق، وجلست أمامه.

“كيف حال الآنسة في هذا المنزل؟” سأل على الفور، وكان صوته عاجلاً بشكل غير عادي.

فاجأها سؤاله. فبينما كانت تناقشه بشأن ابنة زوجها قبل قليل، لم يكن من عادته أن يسألها بهذه الصراحة. كان ثيودور يعلم مكانة بياتريس في العائلة، لكن تفاعلهما كان شبه معدوم. فكان طرحه لها الآن أمرًا غير متوقع.

“أعتقد… أنها تتدبر أمورها بهدوء. لم تحدث أي مشاكل كبيرة،” أجابت أغاثا بتردد، غير متأكدة من كيفية وصف العلاقة بطريقة أخرى.

“لا توجد مشاكل كبيرة، كما تقولين؟”.

للحظة وجيزة، ارتسمت على وجه ثيودور ملامح الغضب، ليس موجهًا لأغاثا، بل كان كافيًا لإرباكها. قبل أن تكمل حديثها، تابع حديثه.

“لقد رأيت الآنسة في الحديقة للتو.”

“هل فعلت؟”

نادرًا ما كانت بياتريس تغادر غرفتها، مع أنها كانت تتجول أحيانًا في الحديقة. مهلا، ألم يكن هناك حريق صغير في غرفتها سابقًا؟ احترقت خزانة الملابس قليلًا، مع أنها أُخبرت أنها أُخمدت بسرعة. ربما خرجت بياتريس بينما كانت غرفتها تُنظف.

“كانت تجلس تحت شجرة مرتدية ثوب النوم وحافية القدمين”، أوضح ثيودور.

“قميص نومها؟ حافية القدمين؟”.

في أوج الشتاء؟.

اتسعت عينا أغاثا في ذهول. لم تستطع استيعاب كيف حدث هذا. هل كانت الخادمات لا يهتممن بها؟ ماذا يفعلن، يتركن شابة تجلس في الخارج في مثل هذه الحالة؟.

كان ارتباكها واضحًا، وأومأ ثيودور برأسه بوجه عابس.

“ماذا كانت الخادمات تفعلن؟” سألت، والإحباط يتسلل إلى صوتها.

“وعندما سألت الآنسة، قالت إن الخادمات أخفين نعالها.”

“أخفين نعالها؟”

ذهلت أغاثا. بدا الأمر سخيفًا. صحيح أنها كانت تكره بياتريس، لكن هذا الحقد كان نابعًا من الإحراج والذنب، لا من الحقد. لم تكن ترغب في رؤية الفتاة تُعامل بسوء. كانت تدفع لموظفيها أجورًا جيدة لأداء واجباتهم، لا لإيذاء أحد.

ضغطت على جسر أنفها، محاولة استيعاب ما سمعته للتو.

“يبدو أنكِ لم تكوني على علم بذلك،” قال ثيودور بلطف.

“بالكامل،” اعترفت أغاثا، وكان صوتها ثقيلًا بالخجل.

“و…”

تردد ثيودور، كأنه غير متأكد من كيفية المضي قدمًا. أما أغاثا، التي بدأت تشعر ببدايات صداع، فضغطت على صدغيها وانتظرت أن يكمل.

“قد لا تكون مجرد ضحية للتحرش التافه.”

“ماذا تقصد بذلك؟.”

أصبح تعبير وجه ثيودور أكثر قتامة عندما بدأ في الحديث، ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، قاطعته أغاثا بصراخ حاد.

“ليندا! ليندا!”.

كان صوتها، الهادئ عادةً، متقطعًا من الغضب والانزعاج وهي تستدعي رئيسة الخادمات. جلس ثيودور صامتًا أمامها، وجهه عابس، بينما كانت أغاثا تصارع مزيجًا من الشعور بالذنب والغضب والعجز.

* * *

في تمام الساعة السادسة، سيعود ابنها الأكبر، كاليكاس. ملأ صوت دقات الساعة الغرفة، مُزعجًا أعصاب أغاثا المُنهكة أصلًا.

جلست في غرفتها، ممسكة رأسها بين يديها، بينما وقفت ليندا، رئيسة الخادمات، في مكان قريب، فشلت في إخفاء قلقها بينما كانت عيناها تتحركان بعصبية.

أرسلت خادمًا للبحث عن ابنها الثاني، فيليكس، الذي كان في مكان ما. من المتوقع أن يصل في نفس وقت وصول كاليكاس تقريبًا. انطلقت من شفتيها تنهيدة عميقة ثقيلة، تلتصق بالغرفة كضباب رطب.

بعد أن أبلغها ثيودور بمخاوفه، اعتذر قائلًا إنه ليس من حقه التدخل أكثر من ذلك. قبل أن يغادر، حثّها على اتخاذ قرار حكيم. كان دافع أغاثا في البداية استجواب عمال المنزل فورًا وكشف الحقيقة، لكنها كانت تعلم جيدًا ألا تتهور.

لم تصدق أن بياتريس كذبت على الكاهن – فهذا ليس من طبيعة الفتاة – لكن الجفاء بينها وبين ابنتها جعل التأكد صعبًا. في الوقت الحالي، قررت استشارة أبنائها والتعامل مع الأمر بهدوء.

“ماذا يحدث هنا؟”.

كان فيليكس أول الواصلين، ففتح الباب ودخل بوجهٍ مُحمرّ قليلاً. كان من الواضح أنه كان يشرب، على الأرجح يستمتع بعطلته في إحدى الحانات.

أشارت أغاثا إلى الأريكة المقابلة لها دون أن تُخفي صداعها. فيليكس، لحسن الحظ لم يكن ثملًا جدًا، سار مباشرةً إلى المقعد وجلس.

“اندلع حريق في غرفة بياتريس هذا الصباح. هل كنتَ على علم؟”.

“أوه، هذا؟ حسنًا…” حكّ فيليكس رأسه، مترددًا على غير عادته.

“بياتريس هي من أشعلت النار بنفسها. كان الأمر غريبًا جدًا لدرجة أنني خططت لذكره عندما كنا جميعًا معًا الليلة.”

“هل فعلت بنفسها؟”.

أبلغت الخادمة الرئيسية، ليندا، عن الحريق على أنه حادث. رمقتها أغاثا بنظرة حادة، فانحنت ليندا بعمق، وكأنها تعتذر.

رغم حدقتها الحادة، لم تُصدر أغاثا أي توبيخ. كانت إدارة المنزل مسؤوليتها، وكان عدم اهتمامها الصريح ببياتريس هو ما أدى إلى هذا الوضع. كانت قد أوعزت للموظفين بعدم إزعاجها بأمور تتعلق بالفتاة إلا للضرورة القصوى، ولم تسأل أي أسئلة بنفسها.

“لقد كانت دائمًا مضطربة بعض الشيء، لذلك ليس من المستغرب أن تبدأ حريقًا،” تمتم فيليكس.

“فيليكس،” قالت أغاثا، نبرتها تحذره.

مرر فيليكس يده في شعره وتنهد. “حسنًا، اسمعي. كان إشعال النار أمرًا غريبًا، لكنها بدأت بعد ذلك تقول أشياءً غريبة.”

“ما نوع الأشياء؟”.

“عندما ذهبت للتحقق من غرفتها، كانت خزانة الملابس مليئة بالفئران الميتة – المحروقة حتى أصبحت مقرمشة.”

شعرت أجاثا بموجة من الدوار.

“قالت إن خادمتها تحب الفئران وتطلقها في غرفتها بشكل متكرر.”

“ليندا!”.

“أنا… لم أكن على علم يا سيدتي. أنا آسفة. سأحقق في الأمر فورًا.”

أرادت أغاثا أن تهاجم، لكن بصفتها سيدة المنزل، كانت غافلة عن الوضع. لم تستطع إلقاء اللوم كليًا على موظفيها عندما أظهرت ازدراءها لبياتريس علنًا. من المرجح أن الموظفين استلهموا من سلوكها.

“هذا خطئي” فكرت بمرارة.

“كل هذا خطئي”

“قد لا أحب الفتاة، لكنني لم أرد أبدًا أن تتعرض للتعذيب بهذه الطريقة”، قالت بصوت عالٍ.

“ماذا تقصدين بكلمة “تعذيب”؟”.

فُتح الباب، وشقّ صوت كاليكاس أرجاء الغرفة. كان لا يزال يرتدي ملابسه الخارجية، ومن الواضح أنه جاء مُباشرةً تلبيةً لدعوتها. عَبَسَ حاجبيه قليلاً وهو يُدرك المشهد، مُستاءً من موضوع الحديث.

كانت بياتريس دائمًا موضوعًا مزعجًا بالنسبة لعائلتهم – وجودًا غير سار وغير مريح فضلوا عدم الاعتراف به.

“اجلس” ​​أمرت أغاثا.

جلس كاليكاس بجانب فيليكس، بينما أخذت أغاثا لحظةً لتجمع أفكارها. كان لكل فرد من أفراد العائلة أسبابه الخاصة لعدم مبالاته ببياتريس.

لطالما كانت بياتريس غريبة الأطوار. مع تقدمها في السن، بدأت تعابير وجهها ومشاعرها تتلاشى. في البداية، ظنوا أنها مجرد شخص غريب الأطوار أو خجول، لكن كلما تفاعلوا معها، ازداد وجودها إزعاجًا.

في النهاية، أدركوا أنها لم تكن تعاني من صعوبة في التعبير عن مشاعرها، بل كانت تبدو وكأنها لا تملك أي مشاعر على الإطلاق.

تأكدت هذه الشكوك في جنازة الدوق. ورغم فقدانها والدها الذي آواها، جلست بياتريس صامتة، دون أن تُبدي أي حزن. لم يكن تعبيرها حزنًا خفيًا، بل كان وجه شخص لا يشعر بشيء.

لم تستطع العائلة، التي أحبت الدوق الراحل حبًا عميقًا، التصالح مع لامبالاتها. فبدأوا يبتعدون عنها تدريجيًا، مما أدى إلى حالة من الجفاء استمرت حتى اليوم.

هزت أغاثا رأسها محاولةً تبديد أفكارها. لوم بياتريس لن يحل شيئًا. التهرب والغموض لن يُجدي نفعًا أيضًا.

“تحدث ثيودور مع بياتريس اليوم”، بدأت أغاثا.

“طلب منا الكاهن المتطفل أن نكون أكثر انتباهاً لها، أليس كذلك؟” سخر كاليكاس، لكن تعبيره أصبح قاسياً عند كلمات أغاثا التالية.

“طلبت منه بياتريس أن يقتلها.”

ساد الصمت المرعب الغرفة.

تجمد وجه كاليكاس وهو يحدق في والدته. أما فيليكس، الذي كان يصغي بنصف انتباه وهو ينظر من النافذة، فقد انتبه فجأةً، وعيناه متسعتان من عدم التصديق. حتى أنه فرك أذنيه، كما لو أنه أخطأ في السمع.

“ماذا تقصدين؟” سأل كالريكس أخيرًا.

‘تمامًا كما قلتُ. أخبرته أنها تريد الموت لكنها لا تستطيع. ثم سألته إن كان بإمكانه استخدام القوة الإلهية لإنهاء حياتها دون ألم، لأنها لم تعد ترغب في المعاناة.”

ازداد عدم تصديق كاليكاس. إذا زعمت بياتريس أنها لا تستطيع الموت، فهذا يعني أنها حاولت مرارًا. وإذا لم ترغب في المعاناة، فهذا يعني أن تلك المحاولات كانت مؤلمة.

“هل تعرف كيف تعيش في هذا المنزل؟” سألت أغاثا بهدوء.

“حسنًا… أنا…”.

لم يستطع كاليكاس الإجابة. كأمه، لطالما افترض أن بياتريس تُدبّر أمورها بنفسها، ولم يُكلف نفسه عناء البحث عن غير ذلك. جلس فيليكس أيضًا صامتًا، عاجزًا عن المساهمة.

“في الوقت الحالي، علينا أن نعرف المزيد. ليندا، أين بياتريس؟”.

“إنها تتناول العشاء حاليًا في قاعة الطعام.”

“تتناول الطعام؟ هذا أمر غير معتاد.”

نادرًا ما كانت بياتريس تغادر غرفتها، حتى لتناول الطعام. تذكر فيليكس الحريق في غرفتها، وظن أن عملية التنظيف أجبرتها على الخروج.

لم يتساءل أغاثا ولا كاليكاس عن سبب استغراق تنظيف خزانة واحدة طوال اليوم؛ فقد كانت عقولهم مشغولة بأمور أخرى.

“جهّزي لنا العشاء في قاعة الطعام،” أمرت أغاثا. “سننضم إليها لتناول وجبة.”

* * *

كانت قاعة طعام دوقية إمبر واسعة جدًا بالنسبة لسكانها الحاليين. في الماضي البعيد، كانت تؤوي أبناء العم والأصهار وأحفادهم، مما برر ضخامة حجمها. أما الآن، فلم يتبقَّ لعائلة إمبر سوى أربعة أفراد.

بدت المساحة الواسعة غير ضرورية، خاصةً الآن، مع جلوس بياتريس وحدها في وسط الطاولة الطويلة. زاد الفراغ من اتساع القاعة.

اعتادت بياتريس البقاء في غرفتها، تُدير كل شيء هناك. ولكن بعد غروب الشمس، كان قرار إغلاق النافذة خطأً فادحًا. رائحة خزانة الملابس المحترقة، والفئران المتفحمة بداخلها، والطعام المقلوب، جعلت غرفتها لا تُطاق. فكرت مليًا، وهي تنتظر عشاءها، أنها ستضطر للنوم في غرفة الضيوف الليلة.

جاءت إلى قاعة الطعام بدافع الضرورة، لعلمها أن كبير طهاة العائلة لا يطبخ لها. كانت خادمتها مايا تُعدّ الوجبات دائمًا. تساءلت بياتريس عن نوع التخريب الذي قد تُدبّره مايا هذه المرة. كانت المكونات الفاسدة، والأوساخ، والحشرات من حيل الخادمة المعتادة.

لكن تحدّي هذا الصباح ربما دفع مايا إلى شيء جديد. حدّقت بياتريس شاردةً في مفرش المائدة الأبيض الناصع، غارقةً في أفكارها، عندما فُتح باب قاعة الطعام دون أن تُطرقه.

دخلت مايا، تحمل طبقًا بيدها، مبتسمةً بلطف. وضعت الطبق أمام بياتريس: ريزوتو مُغطى بقطع لحم مُقطعة بعناية.

على غير العادة، لم يكن الطبق باردًا، أو مطهوًا أكثر من اللازم، أو فاسدًا. كان الطبق دافئًا، والأرز واللحم يلمعان بشكل جذاب.

أخذت بياتريس ملعقتها، وتفكر، “دعونا نرى ماذا فعلت هذه المرة.”

لقد علّمتها سنواتٌ من تحمّل تخريب مايا كيف تُدير هذه الوجبات. ما إن رفعت بياتريس ملعقتها، حتى لاحظت مايا تُراقبها باهتمام، وعيناها تلمعان ترقبًا.

‘شفافة جدًا’، فكرت بياتريس.

“قف خلفي” قالت ببرود.

“أي نوع من الخدم ينظر إلى سيده أثناء تناوله الطعام؟”.

تجهم وجه مايا استياءً، لكنها أطاعت، ووقفت خلف بياتريس وهي تتمتم في سرها. كان من غير المعتاد أن تبقى وتشاهد – من الواضح أنها كانت تأمل في رد فعل على خطتها الأخيرة. فكرت بياتريس في التصفيق لجرأتها.

وعندما كانت بياتريس على وشك أن تأخذ لقمتها الأولى، انفتح الباب مرة أخرى، هذه المرة دون طرق أو أي تظاهر بالأدب.

دخل فيليكس، والتقى بنظراتها سريعًا قبل أن يُشيح بنظره عنها. جلس دون أن ينبس ببنت شفة، على الأرجح لتناول العشاء. كانت بياتريس ضيفة غير مرغوب فيها في قاعة طعام عائلتهما، لكنها شكّت في أنه سيأمرها بالمغادرة.

تجاهلته حتى فُتح الباب مجددًا، هذه المرة دخل شخصان آخران: كاليكاس وأغاثا. بوجود ربّ العائلة والدوقة، من الواضح أن العشاء لن يكون هادئًا على الإطلاق.

“مساء الخير” استقبلتها أغاثا بشكل غير متوقع.

“نعم، مساء الخير”، أجابت بياتريس بصوت متيبّس.

كانت تحية أغاثا مفاجئة. عادةً، حتى لو التقيا في الردهة، لا تُدرك الدوقة وجودها. هل كانت هذه لفتة عابرة، خاصةً وأنهما على وشك تناول وجبة طعام؟.

جلست أغاثا مقابلها، وكان كاليكاس وفيليكس يحيطان بها. شعرت بياتريس بضيق شديد في ترتيب الجلوس، وكأنها تحت أنظار الجميع. أما بياتريس، فقد أبقت نظرها منخفضًا، مركزةً على طبقها.

“يبدو أن وجبتك جاهزة. هيا، تناوليها؛ وجبتنا ستُحضّر قريبًا’، قالت أغاثا.

مسحت أغاثا وجبة بياتريس بسرعة، ولاحظت بساطتها. مع أن الطبق بدا لذيذًا، إلا أنه كان واضحًا أنه لم يُحضّره طاهٍ العائلة. ربما أعدته خادمة الفتاة؟ وبينما رفعت أغاثا بصرها، لاحظت مايا واقفة خلف بياتريس، وجهها شاحب ومتوتر.

“ما الذي بها؟” تساءلت أغاثا وهي تضيق عينيها.

بياتريس، بعد إذنٍ ضمنيٍّ مُنِحَ لها، بدأت بتناول الطعام. أخذت ملعقةً من الريزوتو، فلم تجد فيه أيَّ عيبٍ في الطعم أو الملمس. لم تكن هناك أيُّ نكهاتٍ غريبةٍ أو موادَّ غريبة.

هل يمكن أن يكون سمًا؟.

تكهنت للحظة. لكن حتى مايا لم تتجاوز الحدّ وترتكب جريمة قتل – أما تسميم نبيل، فهو أمر مختلف تمامًا.

بينما كانت بياتريس تفكر، تبادل كاليكاس وأغاثا نظرات صامتة، يتجادلان حول كيفية التطرق إلى الموضوع المطروح. كان كاليكاس لا يزال متشككًا في ادعاءات أغاثا السابقة، فحدق في بياتريس، التي ظلت غافلة تمامًا عن نظراته.

تبادل فيليكس وأغاثا النظرات، وكان هناك جدال صامت يلعب دورًا.

“يجب عليك أن تبدأ”، قالت عيناها.

“لم أعد طفلاً، كفّ عن مناداتي بذلك. ولا تطلب مني ذلك”، أجابتها تعبير وجهه.

انتهت المواجهة الصامتة بينهما عندما كسر كاليكاس الجليد.

“بياتريس، هناك شيء أود أن أسألكِ عنه—”.

ولكنه لم يكمل جملته أبدًا.

فجأة بصقت بياتريس الطعام من فمها على الطاولة، مما قاطعه في منتصف الجملة.

“هذا مقرف. ماذا أنتِ-“

بدأ كالريكس حديثه، وانقطعت كلماته حين تحوّل تعبيره إلى صدمة. كان الطعام الذي بصقه مختلطًا بآثار دم.

هل عضّت لسانها؟ هكذا بدا الأمر، ثم مدّت بياتريس أصابعها إلى فمها، تتحسسه كأنها تبحث عن شيء ما.

تجمد أفراد العائلة الثلاثة في مكانهم، يشاهدون بياتريس وهي تستخرج إبرة رفيعة مغروسة في لسانها في صمت مذهول. كانت الإبرة، المتلألئة بالدم، قد اخترقت طرف لسانها. سحبتها، وضغطت بمنديل على الجرح، وفحصته بإيجاز قبل أن تضعه جانبًا.

خلفها، بدت مايا على وشك الإغماء. بياتريس، دون أن تلتفت إليها، فكرت: ‘حسنًا، هذا غير متوقع’. 

لفّت الإبرة بهدوء في المنديل، ووضعته جانبًا، وبدأت تُنقّب في طعامها بملعقتها. كشفت عن خمس أو ست إبر أخرى، وضعت كل واحدة جانبًا قبل أن تستأنف وجبتها.

صوت شخص يضرب الطاولة جعلها تنظر إلى الأعلى.

“هذا… ما هذا؟” طالب فيليكس وهو واقفًا، وقبضتيه مشدودتان في غضب.

ظلّ تعبير بياتريس هادئًا بشكلٍ ملحوظ. نظرت إليه ببساطة وكأنها تقول: “هل يُمكنني تناول الطعام الآن؟”.

أذهلهم موقفها اللامبالي. أن تجد إبرًا في طعامها، وأن تُصاب بإبرة، ثم تستجيب كما لو كان الأمر إزعاجًا بسيطًا – كان أمرًا غريبًا. شعرت أغاثا بفقدانها الوعي.

“إذا كان وجودي هنا غير مريح، فيمكنني تناول الطعام في مكان آخر”، قالت بياتريس.

تبادل كاليكاس وفيليكس نظراتٍ مُذهلة، وهما يُكافحان لاستيعاب كلماتها. أغاثا، وهي تُحاول كبت دوارها، حوّلت انتباهها إلى مايا.

“هل لديكِ أي شيء لتدافعي بهِ عن نفسك؟” سألت.

“أنا… أنا… إنه ليس-” تلعثمت مايا.

“كفى. أشك في أنني سأعرف الحقيقة منك على أي حال.”

قرعت أغاثا الجرس الصغير على الطاولة. كانت قد صرفت جميع الخدم سابقًا لضمان الخصوصية، وهو قرار ندمت عليه الآن. عندما وصل الخدم، أمرتهم بأخذ مايا.

“سيدتي! أرجوكِ، استمعي لي!” صرخت مايا بيأس، لكن أغاثا تجاهلتها، ونظرت إلى ابنة زوجها.

التقت بياتريس بنظراتها، رافعةً حاجبها كأنها تقول: “ماذا الآن؟” شعرت أغاثا بوخزة عجز. لم تدرِ من أين تبدأ، أو كيف تُفكّك الفوضى التي خلّفها إهمالها.

“اشرحي،” طالب كالريكس بصوت حاد.

“كاليكاس، اصمت،” قالت أغاثا بحدة، وأسكتته بنظرة غاضبة. تنهدت وفركت صدغيها.

“بياتريس، لدينا الكثير لمناقشته.”

“لستُ متأكدةً مما تقصدينه،” أجابت بياتريس، وعيناها الذهبيتان – اللتان تُشبهان عيني عائلة إمبر – تنظران إليهما ببرود. كان سلوكها المُنعزل تذكيرًا آخر بمدى خذلان العائلة لها.

استنشقت أغاثا بعمق. حتى لو لم يكن الحل واضحًا، كان عليها أن تفعل شيئًا. التقت نظراتها بياتريس، مما أجبرها على اللين في تعبيرها.

“كل الوقت الذي قضيناه منفصلين-“

بدأت أغاثا، وكان صوتها ثابتًا ولكن مشوبًا بالندم.

“نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر”، قالت بحزم، ولم تترك مجالًا للجدال.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_