ومرت صورة ظهورها الأول الملطخ بالدماء في ذهنه، ومعها الذكرى المتناقضة لجمالها الهادئ بعد أن تلاشت الرؤية. اقتحم غرفتها دون أن يطرق الباب، متناسيًا كل قواعد الآداب. في الداخل، وجدها جالسة كعادتها، ولورا مذهولة بعينين واسعتين.
استعادت لورا عافيتها سريعًا، وبّخته بعنف، لكن كلماتها لم تُلقِ آذانًا صاغية. لم يكن لدى فرانسيس سوى تركيز واحد.
“سيدة بياتريس،” بدأ بصوت غير مؤكد.
عندما التقت عيناها الذهبيتان بعينيه، فقد كل عزم. تلاشى السؤال الذي كان يتدرب عليه – سؤال ما إذا كانت تريد الموت – على لسانه.
“هل… هل ترغبين في الخروج لتناول الشاي معي في وقت ما؟”.
أمالت بياتريس رأسها، وفرانسيس، الذي لم يكن يستوعب كلماته تمامًا، تعثر.
“أعني، فقط من أجل كوب من الشاي…”.
علقت الدعوة الخرقاء في الهواء. نظرت إليه لورا كما لو أن له رأسين، وكان تعبيرها مليئًا بالدهشة والغضب.
لكن بياتريس ظلت غير منزعجة.
“بالتأكيد. لديّ متسع من الوقت”، أجابت ببساطة.
“ماذا؟! سيدتي، هل توافقين على هذا؟” صرخت لورا بصدمة.
“هل كان الأمر غريبًا إلى هذه الدرجة؟” سألت بياتريس.
“غريب؟ كان الأمر فظيعًا! الأسوأ! ما كان ليستخدم جدي مثل هذه العبارة السيئة عندما كان يتودد إلى جدتي! إنها أسوأ عبارة سمعتها منذ 30 عامًا!”.
“لورا، أنتِ لم تبلغي الثلاثين بعد.”
“أعني أنها أسوأ ما سأسمعه في الثلاثين عامًا القادمة!”
فرانسيس، نادرًا ما يحمرّ وجهه، شعر بأذنيه تشتعلان حمرةً كالجمر. تجاهلت بياتريس حرجه وغضب لورا، ونهضت من مقعدها.
“سأستعد وأقابلك في غرفة المعيشة”، قالت وهي تتجاهل احتجاجات لورا.
“نعم، سيدتي،” تلعثم فرانسيس، وهو يتراجع.
عندما غادر، أطلقت بياتريس ضحكة خفيفة. قلّدتها لورا، مع أن ضحكتها كانت أكثر انزعاجًا.
لم يدرك فرانسيس، الذي لا يزال يشعر بالحرج، مدى قرب بياتريس من دراسته.
فكرت في نفسها أن “قدرته” قد تحمل مفتاح حياتها المتكررة. أما الآن، فهو أول دليل ملموس لها. عليها أن تبقيه قريبًا منها.
***
ظهرت بياتريس بفستان بسيط وخفيف، خالٍ من أي تضييق للخصر أو خطوط معقدة. كان الفستان منسدلاً من فوق صدرها مباشرةً، يرفرف برفق مع النسيم.
مع أن التصميم كان أشبه بملابس النوم، إلا أن التطريز اليدوي والزخارف المتقنة كشفت عن جهود خادماتها ومصمميها في الارتقاء به إلى ما هو أبعد من هذه الارتباطات. شالها الرقيق الشبيه بالشبكة على كتفيها أعطاها انطباعًا بأنها ترتدي ملابس مناسبة للخروج. كان حذاؤها ذو الكعب المنخفض يصدر أصواتًا ناعمة ومدروسة مع كل خطوة.
وقفت بياتريس بجانب فرانسيس عند المدخل الرئيسي، تنتظر بصمت بينما كانت لورا تُحضر العربة. لم يتحدث أيٌّ منهما، وساد الصمت بينهما لفترة طويلة وثقيلة.
بينما ظلت وجوههم هادئة، كان عقل فرانسيس يتسابق بعنف. السؤال الذي أراد طرحه في البداية دُفن الآن تحت وطأة دعوته السابقة المتعثرة: “هل ترغب في الخروج لتناول الشاي معي في وقت ما؟”.
وكما أشارت لورا بوحشية، فإن جدها نفسه لم يكن ليستخدم مثل هذا التودد مع جدته. وبينما كان فرانسيس يوبخ نفسه داخليًا، فجأة تسلل شخص ما بينهما.
حرفيًا. وضع الوافد الجديد يده على كتفَيهما ودفعهما بعيدًا ليحتلّ المساحة بينهما. لن يجرؤ سوى شخص واحد في الأسرة الدوقية على التصرف بمثل هذه الوقاحة.
“فيليكس،” استقبلت بياتريس.
“إلى أين أنتما ذاهبان؟” سأل فيليكس، وعيناه الذهبيتان الحادتان تضيقان بشكل مثير للريبة.
تصلب فرانسيس، متذكرًا النظرة التي رمقه بها فيليكس خلال لقائهما السابق – نظرة حماية تهدف إلى إبعاد أي رجل أحمق يقترب من أخته الصغرى. وها هو ذا، مذنبٌ كما هو مُتهم، دون أي دفاع يُقدمه.
أجابت بياتريس بلا مبالاة: “سنذهب لشرب الشاي”. ارتجف فرانسيس. كان عليه أن يمنعها من الرد.
بدلاً من الإجابة، اكتفت بياتريس بالنظر إلى فرانسيس. تبعها فيليكس، والآن أصبحت عيناه الذهبيتان مثبتتين عليه مباشرةً. تحت تدقيقهم المشترك، وجد فرانسيس أنه من المستحيل التظاهر بالجهل. استدار ببطء لمواجهتهم، ملاحظًا تعبير بياتريس المحايد ونظرة فيليكس الحادة الرافضة.
لقد بدا الأمر وكأن عيون فيليكس تقول: “ألم تكن أنت من قال إنك لا تستطيع الزواج؟”.
كان فيليكس لا يزال يرتدي ملابسه المنزلية، فأشار إليهم قبل أن يختفي ليغير ملابسه. عادت لورا بعد لحظات معلنةً وصول العربة، لكن بياتريس ظلت ثابتة في مكانها. ودون أي خيار، وقف فرانسيس بجانبها بلا حراك.
وفي النهاية، صعد جميعهم الأربعة إلى نفس العربة.
كان الصمت خانقًا، أسوأ حتى من عندما كان فرانسيس وحده مع بياتريس. جلس فيليكس وذراعاه متقاطعتان، يحدق بغضب في فرانسيس، بينما كانت بياتريس تحدق من النافذة، غير مبالية على ما يبدو بالتوتر.
لورا، بذكائها الدائم، كسرت الصمت. “سيدتي، لا بد أن هذه أول نزهة لكِ، أليس كذلك؟”.
“إنه كذلك،” أكدت بياتريس بهدوء.
التفت الرجلان إليها، وارتسمت على وجهيهما علامات الصدمة. ورغم إدراكهما لعزلتها داخل العائلة، إلا أن سماعها بوضوح أثار حفيظة بعضهما.
ولم تكترث لورا بردود أفعالهم، بل تابعت: “هل هناك مكان معين ترغب في زيارته؟”.
“ليس حقًا” أجابت بياتريس.
“حسنًا، توجد مقاهي خاصة بالنبلاء في شارع فريا، بينما يضم شارع روزايو مجموعة متنوعة من المطاعم. ومع ذلك، يرتاد روزايو التجار الأثرياء وعامة الناس أيضًا. قد يكون بريا الخيار الأفضل.”
نظرت لورا إلى فرانسيس وكأنها تحثه على الكلام، لكنه تجنب نظراتها، نادمًا بوضوح على تقصيره في التخطيط. تنهدت بهدوء، ثم التفتت إلى بياتريس.
“أيهما تفضلين سيدتي؟”.
“ماذا عنكِ؟” سألت بياتريس، مما أثار دهشة لورا.
“أنا؟ أنا… أفضل روزايو،” اعترفت لورا بعد لحظة رمشة. “لكن شارع فريا مخصص للنبلاء فقط، لذا لن يُسمح لشخص مثلي بدخول المطاعم هناك إلا لقضاء حاجة. لم أتذوق الشاي أو الحلويات هناك قط.”
“حسنًا، دعنا نذهب إلى شارع روزايو”، قررت بياتريس.
أشرق وجه لورا فرحًا. لم تكن روزايو مكانًا مألوفًا فحسب، حيث يُمكنها تقديم توصيات ممتازة، بل إن فكرة تقدير بياتريس لرأيها كانت مُرضية للغاية. طلبت من السائق أن يأخذهم إلى مقهى معين في شارع روزايو.
وصلت العربة دون أي حوادث، وتوقفت أمام مطعمٍ عتيق يُدعى والباريت. خرج فرانسيس أولاً، مدّ يده لبياتريس، لكن فيليكس دفعه جانباً بعنفٍ بكتفه.
صرخت نظرة فيليكس الذهبية الحادة: “ابتعد”. مع أن فرانسيس كان يفهم قلقه على أخته، إلا أن ذلك كان لا يزال يزعج أعصابه. لتجنب أي صراع، تنهد بصمت والتفت لمساعدة لورا.
قبلت لورا يده برفعة حاجب وابتسامة خفيفة قبل أن تخرج. في هذه الأثناء، أمسكت بياتريس يد فيليكس بشكل طبيعي للنزول.
“هذا هو المكان، سيدتي،” أعلنت لورا بمرح.
كان والباريت مقهىً صغيرًا وأنيقًا، مطليًا باللونين الأبيض والبني، بسقف مثلثي أحمر داكن. وتضم حديقته الخلابة خمس طاولات، كل منها متناسقة تمامًا مع أجواء المكان.
فتاة صغيرة، ربما تجاوزت العاشرة بقليل، كانت تلعب بين الشجيرات تقطف الزهور. كان شعرها البني مضفرًا على الجانبين، وكانت ترتدي تنورة خضراء متطايرة.
“هل هي ابنة أحد الزبائن؟” تساءل فرانسيس بصوت عالٍ.
“لا، إنها ابنة المالك”، أوضحت لورا. “لقد كبرت كثيرًا منذ آخر مرة رأيتها فيها.”
فتحت لورا باب المقهى بمقبضه المنحوت على شكل زهرة بشكل معقد.
“أحب هذا المكان كثيرًا، لكنني لا أستطيع زيارته كثيرًا. إنه مرتفع الثمن بعض الشيء بالنسبة لراتبي. لكن السندويشات هنا رائعة، وكذلك الشاي والحلويات.”
“مع ذلك، فهو مجرد طعام للعامة، أليس كذلك؟” تمتم فيليكس وهو يخطو إلى الداخل أولاً.
رمقته لورا بنظرة حادة لجزء من الثانية، لكنها سرعان ما خفضت عينيها، مُدربةً على تعبيرها. لاحظت بياتريس رد فعل لورا، فقلدت نظرتها المبالغ فيها لفترة وجيزة قبل أن تدخل. تبعها فرانسيس، وقد أذهلته تصرفاتهما.
كان المقهى عبارة عن مؤسسة مريحة مكونة من طابقين، وكانت نوافذه الكبيرة تسمح بدخول قدر كبير من ضوء الشمس مما جعل المكان دافئًا وجذابًا. صعدت المجموعة إلى الطابق الثاني، حيث أرشدهم نادل مهذب إلى طاولة ووزّع عليهم قوائم الطعام. وقفت لورا بجانب بياتريس، تُقدّم توصياتها.
“شاي الأعشاب هنا لذيذٌ للغاية. لديهم تشكيلةٌ متنوعةٌ من الشطائر، لكن الساندويتش الكلاسيكي هو الأكثر مبيعًا. إذا لم تكن شغوفًا بالشطائر، فإن الكوكيز والكعكات لذيذةٌ أيضًا. الشطائر بالكريمة غنيةٌ بالنكهة، ولكن بما أنكِ لا تأكلين الكثير من الحلويات، فربما يكون هذا…”
أمالَت بياتريس رأسها قليلًا وهي تُنصِت. تساءلت: “ألا آكل الكثير من الحلويات؟” لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا من قبل.
بناءً على نصيحة لورا، طلبا ثلاثة أنواع مختلفة من شاي الأعشاب ونوعين من الساندويتشات. لم يبدُ على فرانسيس ولا فيليكس ميلٌ للحلويات، لذلك لم يطلبا أيَّ منها.
بدت لورا محبطة بشكل واضح حتى أضافت بياتريس عرضًا: “هيا بنا نحضر كعكة الجبن ونأخذها معنا”. ابتسمت لورا لاقتراحها، وجعلت ابتسامتها المشرقة بياتريس تفكر: ‘إنها سهلة الإرضاء’.
عندما وصل الشاي، خيّم الصمت على الطاولة. جلس فرانسيس متيبسًا، يفكر في كيفية وصول الأمور إلى هذه النقطة.
في البداية، أراد أن يسأل بياتريس عن اقتراح ثيودور المثير للقلق. لكن أمام هدوءها، تراجع واقترح عليها الشاي. الآن، وبفضل نظرات فيليكس المريبة، أصبح طرح الموضوع مستحيلاً.
استجمع فرانسيس شجاعته أخيرًا ليتحدث. “سيدتي-“
“فقط اشرب الشاي الخاص بك،” قاطعه فيليكس بصراحة، قاطعًا إياه.
عبس فرانسيس بوضوح. لم يستطع فهم سبب عدائية فيليكس. بالتأكيد، لم يكن يبدو غير لائق.
في هذه الأثناء، كان فيليكس منزعجًا للغاية. كان شاي الأعشاب، الرقيق والعطري، يبدو له كالماء الفاتر. وبدا الفارس الأنيق، الذي أقسم على حماية أخته، الآن على وشك التودد إليها، على نحوٍ غير مريح.
شعر بالارتياح في البداية عندما ذكر فرانسيس أنه لا يستطيع الزواج بسبب عهود فارسه. لكن الآن، في ما كان من المفترض أن يكون آخر يوم له في القصر، دعا بياتريس لتناول الشاي. يا لها من جرأة!.
لم يكن فيليكس يُكنّ لبياتريس تقديرًا خاصًا، لكن بصفته أخاها الأكبر، شعر بأنه مُلزم بحمايتها. ولأنها نشأت معزولة عن عائلتها، لم تكن لديها خبرة في التعامل مع الرجال. إذا اقترب منها شخصٌ واضحٌ مثل فرانسيس، فقد تُخدع.
“لماذا أنت حذر مني هكذا؟” سأل فرانسيس أخيرا.
أدار فيليكس رأسه بحدة، ونظر إليه بغضب. “لماذا؟ أجدك لطيفًا؟”.
“أنا لا أطلب ذلك. أقول إنه لا داعي للشك المفرط.”
“كيف لا أكون كذلك؟ يكاد يسيل لعابك عليها.”
تجمد وجه فرانسيس من الصدمة. لم يستطع إنكار أن أفعاله قد تبدو مثيرة للريبة، لكن “سيلان اللعاب” كان تجاوزًا للحدود.
“أنا لا أسيل لعابي عليها.”
“بالتأكيد لستما كذلك. وأظن أنني لا أعرف لماذا أنا هنا أتبعكما؟ ألم تقل إنكما لا تستطيعان الزواج؟”.
وصل النادل حاملاً شطائرهما، وهو يتبادل النظرات بتوتر بين الرجلين قبل أن ينسحب مسرعاً. كان التوتر واضحاً.
في هذه الأثناء، بدت بياتريس غير مبالية تمامًا. بناءً على توجيهات لورا، التقطت شطيرةً وقضمتها. مضغتها ببطء، ثم نظرت إليها. “لذيذة”.
“صحيح. لا أستطيع الزواج. لكن أرجوك لا تسيئ الفهم—”.
“أوه، سأتوقف عن سوء الفهم عندما تتوقف عن التلعثم. اشرب شايك واذهب.”
“هل يجب عليك أن تتحدث بهذه القسوة؟”.
أنهت بياتريس شطيرتها الأولى بسرعة، ثم تناولت أخرى. كان الخبز طريًا، والخضراوات مقرمشة، ولحم الخنزير مالحًا بشكل خفيف. أما الصلصة، ذات الحلاوة الخفيفة، فقد جمعت النكهات معًا بشكل مثالي.
رفع فيليكس حاجبه، إذ لاحظ تركيز بياتريس على طعامها. “أليس لديكِ أي أفكار حول هذا؟”.
مضغت بياتريس شطيرتها، ثم ابتلعت بهدوء قبل أن تجيب:”أوافق”.
توتر فرانسيس، قلقًا من أن توافق بياتريس على اتهامات فيليكس. أما فيليكس، فقد انتفخ غرورًا، متوقعًا امتنانًا لموقفه الحمائي.
حطم رد بياتريس افتراضاتهم. “كنت أفكر في مدى إعجاب السير بيلينوس بك يا فيليكس.”
“ماذا؟!”
“اعذرني؟!”.
“بيلينوس لا يستطيع الزواج لأنه فارس. هذا يعني أنه لا يستطيع الزواج منك يا فيليكس”، أضافت بنبرة جدية.
حتى لورا، عندما عادت إلى الطاولة بالسندويشات المملوءة، نظرت إلى بياتريس في حالة من عدم التصديق.
“سيدتي، ماذا تقولين؟”.
نظرت إليهم بياتريس ببراءة، وأمالت رأسها. “إن لم يكن هذا هو الموضوع، فما هو إذًا؟”.
“لورا، قومي بتغليف السندويشات لتناولها لاحقًا.”
“هل أعجبتكِ سيدتي؟”.
“نعم.”
غادرت لورا مبتسمةً لتتولى الطلب. أما فيليكس، فكان أقل هدوءًا.
“هذا ليس ما قصدته!” نبح.
وبدون أي إزعاج، استأنفت بياتريس تناول الطعام.
دفن فرانسيس وجهه بين يديه، وهو يئن بهدوء. صوت فيليكس المرتفع ولامبالاة بياتريس جعلا الموقف برمته أكثر سريالية.
وأخيرا، انفجر فيليكس، وأمسك فرانسيس من ياقته.
“لقد “لمست يدها”؟!”.
“لم يحدث الأمر هكذا!”
“لم يكن كذلك؟!”
“لم يكن ذلك غير لائق!”
بدأ الاثنان بالجدال بصوت عالٍ، وتداخلت أصواتهما في فوضى عارمة. عادت لورا في الوقت المناسب لتجد فيليكس ممسكًا بقميص فرانسيس، بينما أنهت بياتريس شطيرة أخرى بهدوء.
ورغم أن المشهد كان كارثيا تماما، إلا أن بياتريس فكرت في نفسها: ‘الساندويتش لذيذ’.
***
بعد أن هدأ الوضع الفوضوي، صعدت بياتريس إلى العربة، ممسكةً برشاقة الكعكة والسندويشات الملفوفة بعناية. اعتذر فرانسيس، وقد بدا عليه التعب، قائلاً إنه سيعود بمفرده. أما فيليكس، فابتسم ابتسامةً متعجرفة، وطلب منه “الذهاب” قبل أن ينضم إلى بياتريس في العربة.
سلمت بياتريس الطرود إلى لورا، التي جلست في مكان قريب، وفتحت نافذة العربة لتلقي نظرة على فرانسيس، الذي كان لا يزال واقفا بجانب العربة.
“أراك في المرة القادمة”، قالت.
نظر إليها فرانسيس، وقد بدت عليه علامات التعب، للحظة قبل أن يومئ برأسه. وبما أن نزهة اليوم قد أفسدها شقيقها تمامًا، بدا لها أن ترتيب لقاء مناسب في المرة القادمة هو الحل الأمثل.
“سأرسل لكِ رسالة” أجاب.
“هل يمكنك أن ترسل واحدة؟”.
“بالتأكيد. لكن هناك شيء لم أستطع قوله اليوم.”
“ما هذا؟”
“في المرة القادمة التي نلتقي فيها، فقط ناديني باسمي.”
أمالت بياتريس رأسها في حيرة، لكنها أومأت برأسها مرة واحدة. بدا طلبًا بسيطًا، لكن فرانسيس شعر بحرارة في أذنيه. فكرة عدم سماع اسمه من صوتها الجاف والمنفصل تركت ألمًا غريبًا.
لم يفهم تمامًا سبب إزعاجه لـ “السير بيلينوس” كثيرًا، لكنه فعل ذلك.
“حسنًا،” وافقت بياتريس.
“وتوقفي عن الرسميات. أنا لا أستحق احترامك.”
“حسنًا.”
“أنت-! ذلك الوغد، مرة أخرى!”.
سمع فيليكس حديثهما، فانفجر غضبًا، وانحنى من النافذة المقابلة ليصبّ لعناته على فرانسيس. لكن فرانسيس، الذي بدا محصنًا الآن، لم يُلقِ عليه نظرة. بل انحنى بأدب لبياتريس.
“وداعًا، فرانسيس”، قالت، واسمها يخرج بهدوء من شفتيها.
طلب فرانسيس عدم التلفظ بألفاظ غير رسمية، فلم تتردد بياتريس. ومع ذلك، بدا غريبًا عليها نطق اسمه في لحظة هدوء كهذه. أدركت أنها لم تناديه بهذا الاسم في حياتها قط، ولا في لحظة هدوء كهذه، خالية من أي دم.
“تحرك،” صرخ فيليكس في وجه سائق العربة، مما دفع العربة إلى التحرك.
وبينما كانوا يغادرون، فكرت بياتريس في غرابة قول اسم فرانسيس دون الفوضى أو رائحة الدم التي عادة ما كانت تصاحب لقاءاتهم في حياتها الماضية.
داخل العربة، لم يهدر فيليكس أي وقت في التعبير عن إحباطه.
“دعيني أخبركِ شيئًا،” بدأ وهو يعبس بعمق. “لا خير يأتي من رجال يغازلون بهذه الصراحة.”
التفتت إليه بياتريس، ورأسها مائل قليلاً. ‘ما الذي يثير غضبه إلى هذا الحد؟’.
“لماذا تكره فرانسيس كثيرًا؟” سألت.
“أنتِ تنادينه باسمه فقط لأنه طلب ذلك؟ أليس لديك أي كبريلء؟”
“لا أرى كيف أن الكبرياء له أي علاقة بالأمر.”
تمتم فيليكس تحت أنفاسه.
“هل… تحبينه؟”
“أنا لا أكرهه” أجابت بياتريس.
“لذا فأنتِ لا تحبينه أيضًا”، استنتج فيليكس.
من المثير للدهشة أن فيليكس فهم بياتريس أكثر من غيره. استرخى قليلًا، متكئًا على المقعد المبطن وذراعيه متقاطعتين. بدا أن تأكيده أن أخته لا تكنّ أي مشاعر رومانسية لفرانسيس قد خفف من حدة مزاجه.
لكن بياتريس وجدت سلوكه غير مفهوم. لطالما كان فيليكس عاطفيًا ومندفعًا، ونادرًا ما كانت أفعاله مفهومة بالنسبة لها. كانت هذه مجرد حالة أخرى حيث بدت محاولة فهمه عقيمة.
“هل تحبنني على الأقل؟” سأل فيليكس فجأة.
“أنا لا أكرهك”، أجابت، ونبرتها لم تتغير.
“جيد بما فيه الكفاية،” قال فيليكس مع ابتسامة راضية.
ردّت بياتريس كما فعلت سابقًا، ولكن لسببٍ ما، أسعد فيليكس كثيرًا. انحنى إلى الخلف أكثر، راضيًا بوضوح، تاركًا بياتريس تفكر مجددًا: ‘أخي الثاني لا يزال صعب الفهم كعادته.’
التعليقات لهذا الفصل " 27"