في وقت متأخر من الليل، بعد أن غربت الشمس، تسلل تشارلي من غرفته سرًا. كان للخدم جدول دوريات محدد، فعبر ارض الكونت دون أن يلاحظه أحد. مع ما كان يملكه من مال قليل، وما اشتراه من ملابس وأحذية باهظة الثمن، كانت أمتعته ثقيلة وكبيرة بعض الشيء. جرّها على الأرض، ووصل إلى الباب الخلفي، حيث رأى شعرًا أشقرًا باهتًا – كانت روز.
“تشارلي.”
عندما رأته روز، أسرعت إلى أحضانه.
“اعتقدت أنك لن تأتي.”
“وكأنني سأترككِ خلفي يومًا ما.”
تحدث تشارلي بوقاحة، مُخفيًا تردده السابق، وجذب جسدها الناعم نحوه. بدافع العادة، طافت يداه بخصرها، لكن روز، إما غافلة أو متظاهرة بعدم الملاحظة، نظرت في عينيه. في الحقيقة، روز كانت تتسامح مع أفعاله فقط لأنها لم تستطع أن تصفعه بعد.
أمسكت روز بيده، ونظرت إلى الطريق البعيد. “ستصل العربة التي طلبتُها قريبًا.”
“روز، شكرًا جزيلًا لكِ. أدين لكِ بحياتي.”
“شكرًا لي؟ لا أستطيع العيش بدونك يا تشارلي. هذا أقل ما يمكنني فعله.”
حتى في هذه اللحظة المتوترة، شعر تشارلي بموجة من الرضا. كاد أن يشعر بالذنب لأنه لم يدرك ذلك مُبكرًا، وهو يفكر في أن روز تُحبه إلى هذا الحد.
إذا نجح هروبهما، فقد خطط أن يُصبّ كل حبه عليها. كانت امرأةً تستحق الحب.
امتلأ وجه روز، المُحمرّ قليلاً من الإثارة، بنظرات تشارلي. أساء فهم تعبيرها، فصعد إلى العربة القادمة دون تردد، غافلاً تماماً عن تبادل النظرات بين روز والسائق.
كانت العربة التي ركبوها عربةً رخيصةً يستخدمها عامة الناس. ارتجت واهتزت بعنف وهي تسير على الطريق الوعر. كان الظلام دامسًا في الخارج، وحتى رفع الستار لم يُفصح عن مكانهم أو المسافة التي قطعوها.
داخل العربة، كان الهواء باردًا بشكل غير طبيعي، مما جعل ساقي تشارلي ترتجفان مجددًا. سيكون كل شيء على ما يرام. سوف نخرج من هنا.
لكن القلق ينخر فيه. في أي لحظة، قد يدرك الفرسان هروبه ويطاردون العربة. أزعجته الفكرة بشدة.
على أمل أن تخفف روز من قلقه، حاول تشارلي أن يمد يده إليها، قاصداً أن يعانقها، لكنها دفعت يديه بعيداً. تجعّد وجهه على الفور من شدة الاستياء، وبالكاد تمكنت روز من كتم ضحكتها بسبب مظهره السخيف.
قالت بلُطف: “تشارلي، بالطبع، لا أرغب في شيء أكثر من ذلك. لكننا هاربون، أتذكر؟ إذا لاحقونا، فعلينا أن نكون مستعدين للتحرك بسرعة. كل ما أفكر فيه هو سلامتك.”
رغم تجهمه، بدا تشارلي متقبّلاً لتفسيرها، فجلس بهدوء على الجانب الآخر. تنهدت روز تنهيدة قصيرة، ثم التفتت إلى المنظر الحالك خارج نافذة العربة. لقد حان الوقت تقريبًا.
تاكتك.
في اللحظة التي فكرت فيها روز بذلك، توقفت العربة فجأة. انتفض تشارلي من شدة الفزع، وجسده متوتر، بينما اضطرت روز إلى عض شفتها السفلى بقوة لتمنع نفسها من الضحك.
“ر-روز. ماذا؟ ماذا يحدث؟”.
“اهدأ يا تشارلي. ربما يكون هذا مجرد طريق مظلم في الليل. سأذهب لأتفقده. ابقَ هنا ولا تتحرك”، قالت روز بهدوء.
أومأ تشارلي برأسه بكل قوته. حتى لو طلبت منه روز الخروج والتحقق، لما فعل.
بالنسبة لتشارلي، كانت سلامته أهم شيء في الدنيا. حتى أنه كان مستعدًا للتخلي عن روز والهرب إذا لزم الأمر. ترك تشارلي نفسه وحيدًا في العربة، فوجد نفسه غارقًا في صمت خانق. تمنى بشدة أن تعود روز سريعًا.
جلس وحيدًا في الظلام، شعر بالبرد والوحدة والخوف. ومع ذلك، مرّت أكثر من عشر دقائق، ولم تعد. بدا الأمر طويلًا جدًا بالنسبة لها لتبحث ببساطة عن سبب توقف العربة.
“روز؟ روز، هل أنتِ هناك؟.”
نادى تشارلي باسمها، رافعًا صوته. في تلك اللحظة، سُمع صوت طقطقة باب العربة وفُتح وكأنه استجابة. أشرق وجهه للحظة، لكنه سرعان ما شحب من الخوف عندما دخل غريب.
هل كان فارسًا يطارده؟ لكن ملابس الرجل المتسخة لم تكن تُشبه ملابس الفرسان إطلاقًا. أدرك تشارلي، الذي تأخر في ربط الأمور، أخيرًا أن الرجل هو سائق العربة.
“روز؟ روز!”.
ارتفع صوت تشارلي وهو يناديها، لكن العربة كانت متوقفة في زقاق مهجور. الوحيد الذي سمع صراخه هو الرجل الواقف أمامه.
اهتزت العربة عدة مرات بينما كان تشارلي يكافح بشدة، ثم هدأت. وقفت العربة المتهالكة والرخيصة صامتة، مهجورة في الظلام.
بعد قليل، نزل الرجل من العربة، وملابسه مبعثرة قليلاً. سألته روز، التي كانت تنتظره بقربه: “هل مات؟”
“ليس بعد” أجاب الرجل.
“يا إلهي، تشارلي لا يموت بسلام، أليس كذلك؟” قالت روز بنبرة من القلق الساخر، وكان تعبيرها هادئًا ومتماسكًا.
نظر إليها الرجل، فأخرج سيجارة وأشعلها بعود ثقاب. وما إن اشتعلت السيجارة حتى انتزعتها يد روز النحيلة. حدق بها الرجل بذهول قبل أن يهز رأسه ويسحب سيجارة أخرى.
على الرغم من أن السجائر كانت أرخص نوع يدخنه عامة الناس – قاسية لدرجة أنها تخدش الحلق – لم يسعل أي منهما.
“كيف تخطط لقتله؟” سألت روز.
“هناك الكثير مما أود أن أفعله، لكن جسده البائس لن يصمد طوال هذا الوقت”، أجاب الرجل وهو يعبس في تفكير.
“من المؤسف أنني لن أتمكن من رؤيته”، قالت روز.
“ومن الذي سيندم على ذلك أكثر مني؟” رد عليه.
“يجب أن تكره حقًا أنك لم تتمكن من رؤية الكونت يموت”، قالت روز بابتسامة ساخرة.
لم يُجب الرجل بل أومأ برأسه، وقد كشفت عيناه عن مرارته. هذا الرجل، الذي استدعته سامانثا، كان ضحية أخرى لفظائع الكونت، إذ فقد عائلته بسببه.
كان يعمل جزارًا في السوق يبيع اللحوم. كانت مهنة عائلية عريقة توارثها أجداده منذ عهد جده. بعد أن قُتل والداه في عربة أحد النبلاء، أدار المحل مع أخيه الأصغر. لم يكن الشقيقان يشبهان بعضهما البعض، مما كان سببًا لكثير من المشاكل.
“كيف هي الحياة هذه الأيام؟” سألت روز.
“مقبول. سأكون أفضل حالاً بعد موت ذلك الوغد.”
“ماذا قالت لك سامانثا؟”.
مرر الرجل يده بين شعره، منزعجًا بوضوح. استنشق سيجارته بعمق قبل أن يزفر الدخان ببطء.
“فقط أن الكونت مات وأنكم لستم من فعل ذلك. روز، إن أردتِ التحدث، فأخبريني بالقصة كاملة. يُغضبني أنني لم أتمكن من قتله بيدي.”
انفجرت روز ضاحكةً، وارتعشت سيجارتها في فمها. بدأت تسعل في منتصف الضحك، وتردد صدى الأصوات بشكل غير منتظم، مما زاد من غرابة الزقاق المظلم.
“يا مانتير، لا تخدع نفسك. كأنك كنت قادرًا على قتله. حتى لو وُلدت من جديد، لما تمكنت من ذلك أبدًا. مع ذلك، أتفهم إحباطك لعدم حضورك وفاته. كانت نهاية الكونت مؤلمة حقًا.”
“مؤلم، كما تقوليت؟”.
“أكثر مما تتخيل. حتى لو كان لا يزال حيًا، لما استطاع الرؤية أو الكلام أو المشي مجددًا. يا مانتير، لم تكن لديك المهارة أو الإرادة لفعل ذلك. لذا لا تشعر بالسوء. لقد انتقم لنا “ذلك الشخص” انتقامًا مثاليًا.”
عبس الرجل المدعو مانتير بشدة. عندما أتت إليه سامانثا، ذكرت أيضًا “ذلك الشخص”. هو من قتل الكونت بهذه الطريقة المروعة، ليس لمنفعته الشخصية، بل لمساعدتهم فقط.
والآن طلبت سامانثا من مانتير المساعدة في التخلص من تشارلي كوسيلة لمساعدة “ذلك الشخص”.
لم يكن لدى مانتير أي اعتراضات على التعامل مع تشارلي، الطفيلي الذي عاش على الكونت مثل العلق، لكنه لم يستطع التخلص من شكوكه حول هذا المحسن الغامض.
نبيلٌ يُقتل دون أن يُطالب بشيء؟ لم يكن هذا منطقيًا. لقد عبّر عن شكوكه لسامانثا، فقُوبِل بنظرةٍ مُخيفة.
“من هو هذا “الشخص” الذي تتحدثون عنه جميعًا؟” ألح مينتر.
“لا أستطيع أن أخبرك بذلك” أجابت روز.
“لقد كان عليّ سداد دين، تمامًا كما يبدو أنكم جميعًا يجب أن تسددوه”، كما قال.
ابتسمت روز ساخرةً، مُسْرِرةً بافتراض مانتير أن المنتقم الغامض لا بد أن يكون رجلاً. بالطبع، سيظن معظم الناس ذلك. لم تكن تنوي تصحيحه.
“إذا احتاج “هذا الشخص” إلى مزيد من المساعدة في المستقبل، فسنتأكد من حصولك على فرصة لسداد ديونك.”
“متغطرسة، أليس كذلك؟”.
“سنبقى متغطرسين حتى الممات. اعتنِ بنفسك يا مانتير. سنبقى على اتصال.”
بعد ذلك، غادرت روز الزقاق، تاركةً العربة خلفها. راقب مانتير شخصيتها المنسحبة للحظة قبل أن يختفي في الظلام مع العربة.
في اليوم التالي، عادت روز إلى منزل الكونت بعد الظهر، بعد أن قضت ليلتها في نُزُل قريب. كان المنزل في حالة من الفوضى.
أخذت إميلي الأحذية التي تركتها روز إلى جيلدبيت، الذي لاحظ أن آثار الأقدام التي تركتها في مكان الحادث تطابق حجم الأحذية المحروقة جزئيًا.
فتش جيلدبيت على الفور غرف الخدم، واكتشف أن تشارلي، الذي أثار ضجةً بسبب فقدان حذائه، قد اختفى بين عشية وضحاها. غرفته، الخالية من المقتنيات الثمينة، تُشير إلى هروبٍ سريع.
على الرغم من أن جيلدبيت بدأ البحث عنه، إلا أن روز كان واثقًا من أنه لن ينجح أبدًا.
بخطوات خفيفة وعفوية، سارت روز في أرجاء العقار. كان كعباها يطرقان الأرض بإيقاع منتظم – طق، طق. كانت حركاتها أشبه برقصة، حيوية وهادئة.
***
حاليًا، تُعدّ جريمة قتل الكونت في العاصمة حديث الساعة.
لذا، ودون بحثٍ حثيثٍ عن المعلومات، وصلت أخبار القضية إلى مسامع الجميع. وقيل إن خادمًا من ضيعة الكونت، يُدعى تشارلي، قد حُدد كمشتبه به رئيسي، وهو الآن مطلوبٌ للعدالة.
عُثر في موقع حرق الجثث على زوج من الأحذية الملطخة بالدماء، يُعتقد أنه حذاءه، وقد هرب بأمتعته بعد يومين من الحادثة. وبطبيعة الحال، افترض الجميع أنه الجاني.
كانت بياتريس جالسة في الحديقة، تستمتع بأشعة الشمس على كرسي وُضع لها هناك. كان الكاهن قد حذرها من وجود آثار سحر أسود عليها، وأن الجاني قد يلاحقها، لذا مُنعت من مغادرة القصر.
مع ذلك، كانت بياتريس عادةً ما تبقى حبيسة غرفتها طوال اليوم إن لم يُزعجها أحد. مؤخرًا، لم تكن تغادر سريرها، ناهيك عن غرفتها. ونتيجةً لذلك، اتخذت لورا إجراءاتٍ صارمةً وأجبرتها على الخروج إلى الحديقة.
كان الطقس، الذي تجاوز الآن أوائل مايو، مثاليًا للغاية. أحيانًا، كانت أشعة الشمس ساطعة لدرجة أن النظر إلى السماء مباشرةً كان مستحيلًا. جلست بياتريس هناك وعيناها مغمضتان، وشعرت بدفء الشمس على شعرها الداكن.
لورا، التي رتبت الطاولة والكراسي في أشمس مكان لبياتريس، أحضرت شايًا باردًا. كان هناك كوبان – واحد لبياتريس والآخر لـ: “من فضلك تناول بعض الشاي.”
“أنا بخير.”
“اجلس عندما يُطلب منك الجلوس.”
“… مفهومة.”
الكأس الثانية كانت لفرانسيس، الذي كان يحرس بياتريس بحرص. ورغم وجود فرسان من الدوقية، لم يغادر فرانسيس بياتريس إلا للنوم.
حتى عندما جلست بياتريس في الحديقة دون أن تفعل شيئًا على الإطلاق لمدة ساعتين، ظل وضعه مستقيمًا وثابتًا.
لطالما شجعته لورا على أخذ استراحة، لكن محاولاتها قوبلت برفض مهذب. حتى عندما حثته بياتريس نفسها، كان رده الأول رفضًا. لكن إصرارها الثاني، الحازم والصارم، لم يترك له خيارًا سوى الامتثال.
ورغم عدم وجود صلة دم بينهما، فكرت لورا، لكن هناك أوجه تشابه لا يمكن إنكارها بين بياتريس والدوقة. وبمجرد أن جلس فرانسيس مقابل بياتريس، قامت لورا بسكب الشاي في الكؤوس.
“لم يردنا أي خبر من الكاهن”، علقت بياتريس.
“يبدو أن الأمر يستغرق وقتًا بسبب عدم وجود أدلة”، أجاب فرانسيس.
لم تزد بياتريس على ذلك، وهي ترتشف شايها البارد في صمت. أما فرانسيس، فلم يلمس كأسه حتى. لم يجلس إلا لإصرارها؛ فشرب الشاي لم يكن من ضمن أولوياته.
بينما ألقى نظرة خاطفة على بياتريس وهي تشرب الشاي، أدار فرانسيس بصره مجددًا. لقد قرر البقاء بجانبها لأنه لم يستطع التنبؤ بالمخاطر التي قد تواجهها.
كانت بياتريس جميلة، لكنها كانت تفتقر إلى الحضور بشكل غريب. أحيانًا، عندما كان فرانسيس ينظر من النافذة، كان ينسى أنها في الغرفة نفسها، فلم تكن تلفت الانتباه.
قال: “هرب مشتبه به من أرض الكونت. لا يمكننا أن نخفف من حذرنا حتى يتم القبض عليه”.
“لقد سمعت الدوقة أيضًا عن هذا الأمر وعززت الأمن حول القصر”، أجابت بياتريس.
كان فرانسيس في حالة تأهب قصوى منذ علمه بهروب المشتبه به. في الوقت الحالي، يُرجَّح أن يكون هذا القاتل هو الخطر الأكبر على بياتريس. إذا لم يحدث شيء خلال أسبوعين، فستُعتبر في مأمن.
ما دام يقظًا، فلن يحدث شيء. هذا ما ظلّ فرانسيس يردّده لنفسه.
“هل أنت مرتاح هنا؟” سألت.
“كل شيء على ما يرام” أجاب ببساطة.
“لقد قابلت أخي الثاني، كما سمعت.”
ذكر هذا الصباح ذكرني. خُصص لفرانسيس غرفة في نفس طابق بياتريس لحراستها بكفاءة أكبر. ولأنه اعتاد على النوم أربع ساعات فقط يوميًا، وقف حارسًا خارج غرفتها حتى الفجر قبل أن يتوجه إلى غرفته لأخذ قسط من الراحة.
في تلك اللحظة التقى بفيليكس إمبر، الابن الثاني لعائلة إمبر، واقفا خارج باب بياتريس وكأنه ينتظره.
“سأتحدث مع أخي. لا تدع هذا يزعجك”، قالت بياتريس الآن.
“لم يزعجني.”
كان الأمر محرجًا بالتأكيد، لكنه لم يكن مسيئًا. كان سلوك فيليكس بالضبط ما يُتوقع من أخٍ لا يشعر بالراحة مع وجود شخص غريب، دخيل، في نفس الطابق مع أخته. عندما خرج فرانسيس، حدّق به فيليكس بصمت لبضع ثوانٍ. وعندما التقت نظراتهما بنظرات متساوية، قرر فرانسيس كسر الصمت، مفكّرًا في واجبه بالعودة إلى بياتريس.(هنا يتذكر الموقف)
“السيدة وحيدة. إن لم يكن لديك ما تقوله، فسأغادر”، قال.
“أنت،” قاطعه فيليكس. “هل لديك حبيبة؟”
سأل فيليكس فرانسيس فجأةً إن كان لديه حبيبة. فاجأه الأمر قليلاً، فأجاب فرانسيس بتواضع.
“لا ليس لدي.”
“خطيبة إذن؟”.
“لا أحد.”
“في عمرك؟”.
أدرك فرانسيس أن هذا الشاب المبهرج كان قلقًا من احتمال قيامه بتقدم نحو أخته الصغرى.
“لا يستطيع الفارس اامقدس الزواج.”
“ماذا؟ حقًا؟ كنت أظن أن الكهنة فقط لا يستطيعون الزواج.”
“ليس كلُّ الفرسان ممنوعين من الزواج، ولكني أنا كذلك. إن لم تكن بحاجةٍ لمزيدٍ من التوضيح، فسأغادر.”
“أرى. هيا إذًا.”
انصرف فيليكس بخطوات خفيفة، راضيًا على ما يبدو عن عدم قدرة فرانسيس على الزواج. لم يبدُ عليه الصبر الكافي للاستماع إلى تفسيرات مطولة. عندما رأى فرانسيس فيليكس وهو يتراجع، وجده غريبًا. حوّل انتباهه مجددًا إلى بياتريس.(وهنا نرجع للحاضر)
لم تكن هناك أي ضوضاء أو اضطرابات، لذا شكّ في أن بياتريس كانت على علم باللقاء. كان يظنّها سيدة هادئة ومتواضعة، لكن ربما كونها جزءًا من عائلة الدوق منحها ثقلًا معينًا.
هبَّ نسيمٌ لطيف، مُحدثًا تموجاتٍ في الشاي غير المُمسوح في كوب فرانسيس. انعكس السائل الصافي البارد على وجهه كالمرآة. بدا أن اليوم دافئٌ بالفعل – لم تكن الرياح باردةً ولو قليلاً. ملأ حفيف الأوراق الزرقاء والأزهار المتفتحة الهواء.
منذ أن أصبح فارسًا، عاش فرانسيس حياةً مليئةً بالنشاط. حتى شراكته مع صديقة طفولته فيسيلوف كانت تُحشر في جدوله المزدحم. مرّ زمنٌ طويلٌ منذ أن حظي بلحظاتٍ من الراحة والهدوء كهذه.
“سيصبح الطقس أكثر دفئًا. قريبًا، ستتمكن من الخروج في رحلة… “.
كان فرانسيس ينظر إلى الشاي، وفجأة نظر إلى الأعلى وتجمد في منتصف الجملة.
“أيها الفارس؟”.
شعرت بياتريس بالحيرة بسبب صمت فرانسيس المفاجئ، والتقت نظراته ونادت عليه.
كان شعرها الأسود والأحمر يرفرف في النسيم الدافئ. كان وجهها الشاحب ملطخًا بالدماء، وأصابعها النحيلة غارقة فيه، وكأنها كانت حمراء دائمًا. كان فستانها الممزق والمُغطى بالقرمزي، غير قابل للتمييز.
كانت الدماء تتساقط على جبينها، مما أدى إلى تلطيخ صلبة عينها باللون القرمزي، وعيناها الذهبيتان، اللتان أصبحتا غائمتين، تبدوان مثل العملات المعدنية الباهتة التي سقطت على الأرض.
انتاب فرانسيس هلوسة، هلوسة أشد وضوحًا من أي هلوسة سبق أن اختبرها. بهذه الدقة، بهذه التفاصيل – كانت الأولى من نوعها.
عندما التقى بياتريس لأول مرة، رأى في رؤياها غارقة في الدماء، لكنها لم تكن قط بهذه الوضوح. كل خصلة شعر غارقة في الدماء، وكل كتلة دم متخثرة على رموشها – كانت واضحة بشكل مرعب.
لم يتوقف عن التنفس طوعًا؛ ببساطة لم يستطع. كأنه نسي كيف. كمن نسي كيف يزفر، ظلّ جامدًا، مفتوح العينين.
وبعد ما بدا وكأنه أبدية، رمش فرانسيس عدة مرات، واختفت الهلوسة.
في اللحظة التي استعاد فيها بصره واقعه، قفز على قدميه مذعورًا. انقلب الكرسي خلفه محدثًا دويًا هائلًا، لكن فرانسيس لم ينظر إليه حتى. مدّ يده وأمسك بمعصم بياتريس بعنف.
“عليكِ العودة إلى غرفتك. حالًا.”
صدمته الرؤية الثانية كالعاصفة، مليئة بالخوف والإلحاح. كان صوته جامدًا لا يلين.
لم يسبق لفرانسيس أن اختبر رؤية متعددة حول الشخص نفسه. والآن، هنا، تجلّت أمامه رؤية واضحة كهذه، كما لو كانت حقيقية.
شعر وكأن شيئًا فظيعًا على وشك الحدوث. ربما كان خوفًا – خوفًا لا يشبهه. أمسك بمعصم بياتريس بإحكام، وسحبها بعيدًا بقوة هائلة حتى انقلبت الطاولة، فانسكب الشاي. وتجمع سائل شفاف وقرمزي اللون على مفرش الطاولة الأبيض.
“سيدي؟ سيدي! ماذا تفعل؟”.
انزعجت لورا من تصرفاته المفاجئة، فاندفعت نحوه وأمسكت بذراعه. لكنها لم تكن قوية بما يكفي لإيقافه، فجُرّت معه.
وسط كل هذه الضجة، كانت بياتريس تمشي بينما كان فرانسيس يقودها، وكانت نظراتها ثابتة على وجهه.
لماذا يتصرف بهذه الطريقة؟.
~~~
ترقبوا قريبا أن شاء الله رح تكتمل الرواية، طبعا بدري تونا بالمجلد الثالث مدري الثاني، صح الثالث المهم قريب نوصل للرابع والخامس والسادس حاليا عندي للخامس والسادس رح يبداء قريب
التعليقات لهذا الفصل " 25"