– السيدة التي تريد قتلها. 

 

 

الفصل الرابع عشر

 

 

“لستُ متأكدة،” أقرّت سامانثا بصوتٍ غير مُتأكد. “لكن لا يبدو أن السيدة استخدمت السحر الأسود. فلماذا أثار ذلك الكاهن الموضوع؟”.

 

صمتت ليلي، غارقة في أفكارها. لم يزعجهم فكرة استخدام سيدتهم للسحر الأسود، ولكن كلما فكرت في الأمر، قلّ احتماله. ومع ذلك، ظلّ ادعاء الكاهن بوجود أثر للسحر الأسود عليها عالقًا في ذهنها. هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟ هل يمكن أن تكون السيدة قد استخدمت السحر الأسود، وهم، لعدم خبرتهم به، لم يدركوا ذلك؟.

 

اقترحت أماندا، كاسرةً الصمت: “من المحتمل أن الكاهن يشك بها. ربما كذب بشأن السحر الأسود لتبرير مراقبتها. لا يمكنهم اتهام شخصٍ برتبتها صراحةً دون أسبابٍ وجيهة”.

 

سألت سامانثا متشككة: “كيف عرف؟” “لقد محونا كل أثر بدقة.”

 

“حسنًا، إنه كاهن. ربما لديه طريقة لا نعرفها. ماذا نفعل؟” كانت نبرة أماندا قاتمة، وازدادت الغرفة ثقلًا.

 

قضمت ليلي ظفر إبهامها بقلق. إذا كانت سيدتهم موضع شك حقًا، فمن مسؤوليتهم حمايتها. ففي النهاية، هم من تُركوا في ضيعة الكونت. قطع صوت أماندا التوتر، بصوت منخفض ومدروس.

 

“لدي فكرة.”

 

“ما الأمر؟” سألت ليلي وهي في حيرة.

 

“يُقال إن من يستخدمون السحر الأسود لتحسين أجسادهم ينهارون بسرعة، جسديًا ونفسيًا. ولا يعيشون طويلًا.”

 

لمعت عينا ليلي بالفهم. ابتسمت أماندا بخفة، راضيةً أن ليلي فهمت مقصودها.

 

“هل تم استخدام المحرقة اليوم؟” تابعت أماندا.

 

“لقد قاموا بتشغيله مرة واحدة في الصباح، ولكن مع كل ما يحدث في العقار، لم يتم استخدامه منذ ذلك الحين.”

 

“ثم سأتحقق ما إذا كانت الأحذية التي رميتها لا تزال موجودة.”

 

تبادلت الخادمات نظراتٍ عارفة، وتخلل إدراكهن الجماعي ضحكاتٌ مكتومة. لمعت عيونهن، التي تبدو عادية، بريقًا خافتًا في ضوء الغرفة الخافت.

 

لم تستطع تحمل ذلك الوغد على أي حال. الآن يمكنها التخلص منه أيضًا.

 

نأمل ألا تكون الأحذية قد احترقت تمامًا. حتى لو اختفت، فلن يُحدث ذلك فرقًا كبيرًا، لكن وجودها سيكون أفضل.

 

كانت أفكارهم متقاربة. خطرت في بالهم جميعًا نفس الضحية: الخادم الذي سرقت ليلي حذائه.

 

مسكين تشارلي. فقدان حذائه سيكون آخر همّه الآن.

 

 

 

* * *

 

 

لم تُضيّع الخادمات الخمس أي وقت. في ذلك الصباح، تجوّلت روز، التي كانت في دورية، في الطابق الأول والحديقة قبل أن تتجه إلى محرقة النفايات.

 

كانت المحرقة مليئةً بالنفايات شبه المحترقة، لكن روز تمكنت من العثور على الأحذية التي تخلصت منها ليلي. كانت نصف محترقة، إلا أن النعال المتينة وأجزاء الكعب بقيت سليمة. وعند التدقيق، بدت بقع دماء خفيفة ظاهرة. بحرص، غلفّت روز الأحذية المتفحمة بقطعة قماش قديمة أحضرتها وأخفتها في غرفتها.

 

تذكرت روز المحادثات التي دارت بينها وبين صديقاتها في الليلة السابقة. سرقت ليلي حذاء تشارلي في اليوم السابق للحادثة. عندما طلبت السيدة حذاءً رجاليًا، اختارت الخادمات الخمس تشارلي دون تردد. وبينما كان للكونت العديد من الخدم المخلصين، كان تشارلي أسوأهم بلا منازع. تمنينَ لو أن الحذاء قد اكتُشف، لَوقعت عليه الشكوك. لم يتوقعن هذه الفرصة لتطبيق خطتهن بهذه الطريقة المباشرة.

 

بعد انتهاء دوريتها الصباحية، كان لدى روز ساعة فراغ تقريبًا قبل الإفطار. حرصت روز على عدم إيقاظ أميلي، التي كانت لا تزال نائمة في سريرها، فغيّرت ملابسها بهدوء وتسللت خارج الغرفة. بحلول ذلك الوقت، كان الموظفون غير العاملين في المناوبة الليلية قد استيقظوا.

 

تسللت روز إلى المبنى الذي يعيش فيه الخدم الذكور وطرقت على باب تشارلي بهدوء.

 

“تشارلي، تشارلي.”

 

كان صوتها الهامسي يحمل نبرة استعجال، مُصطنعة بعناية. من بين الخادمات، كانت روز مسؤولة عن جمع الشائعات. هذا الدور يتطلب منها أن تكون ودودة، سهلة المنال، وسريعة الابتسام. وجهها الجميل جعلها محبوبة بشكل خاص بين الخدم الذكور.

 

لقد كان دورًا آمنًا نسبيًا مقارنة بالآخرين، لكنه كان له تحدياته الخاصة، مما جعل ليلي وأماندا تشعران بالشفقة عليها أحيانًا وتخرجان عن طريقهما لمساعدتها.

 

“هاه؟ روز؟”.

 

خرج تشارلي منهكًا، ووجهه لا يزال نائمًا. أيقظته رؤية روز تمامًا. وضعت إصبعها على شفتيها في إشارة “شش” متسرعة، وكان تعبيرها مُلحًا.

 

دفعته روز بلطف إلى غرفته وتبعته وأغلقت الباب خلفها.

 

“روز، ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة؟”.

 

بدا تشارلي مرتبكًا. ارتسمت ابتسامة على وجه روز، مع أن تعبيره الجاهل جعل معدتها تتقلب. حافظت على وهم الإلحاح، مما جعل التوتر في الأجواء واضحًا. لكن مهما تصرفت، بدا تشارلي غافلًا، يبتسم بغباء.

 

ومن الواضح أن زيارة روز له أثارت بعض الأمل المضلل. حدقت فيه داخليًا، وأخفت اشمئزازها تحت تعبير مُتألم.

 

“تشارلي، أنت في ورطة”، قالت بصوت خافت.

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين؟”.

 

سرعان ما تلاشى وجهه، المفعم بالترقب قبل لحظات. خفضت روز صوتها هامسة، واقتربت منه أكثر كما لو كانت تكشف سرًا خطيرًا. تيبس تشارلي بشكل واضح تحت ملابس نومه الرقيقة. استقام كتفاه، وظهره مستقيمًا، وجسده مشدود.

 

كانت روز تدرك تمامًا ما تعنيه مثل هذه ردود الفعل عندما يكون الرجال حولها.

 

“كنتُ في دورية هذا الصباح. تعلم أن الفرسان الملكيين ما زالوا هنا، أليس كذلك؟”.

 

“أوه نعم، ولكن ما علاقة هذا بي؟”

 

“وجد الفرسان زوجًا من الأحذية الرجالية في المحرقة. أحذية ملطخة بالدماء.”

 

ارتسمت على وجه تشارلي علامات الفزع. تذكر الحادثة الأخيرة عندما سرق أحدهم حذائه. بصفته خادمًا مقربًا من الكونت، كان يُعتبر من كبار الموظفين الذكور، فاستشاط غضبًا، معتبرًا السرقة تحديًا لسلطته. حتى أنه اقتحم حجرة النساء.

 

ألقت روز نظرة عابرة حول غرفته – مساحته الخاصة، التي اكتسبها من خلال كسب ود الكونت.

 

“إذن، ما رأيك في الخطوة التالية التي سيتخذها الفرسان؟ بالطبع، سيفحصون أحذية الجميع. أنت الوحيد الذي حصل على حذاء جديد مؤخرًا. والجميع يتذكر المشهد الذي سببته عندما فُقد حذائك.”

 

“لكنني لم أفعل شيئًا! لقد سُرقت!”.

 

“ششش! اخفض صوتك. هل تريد إيقاظ الجميع؟”.

 

أسكتت روز تشارلي بسبب إلحاحها المُصطنع. أغلق فمه بإحكام، وارتسمت على وجهه علامات الذعر، مُشوبةً بحماقته المعتادة.

 

اعتقد روز أن هذه البساطة هي السبب في قدرته على ارتكاب أعمال شريرة بكل سرور دون الشعور بالذنب.

 

“اسمع”، تابعت، “سمعتُ الفرسان. يظنون أن الجاني قد يحاول الهرب، لذا يُحققون سرًا مع الجميع اليوم. وبعد غد، يُخططون لاعتقال جميع المشتبه بهم”.

 

“ماذا أفعل؟ سأخبرهم أن حذائي سُرق!”.

 

“بإمكانك ذلك، ولكن هل تعتقد أنهم سيصدقونك؟” أمسكت روز بيده وعيناها تلمعان بدموع مصطنعة. “تشارلي، سيستجوبونك، وقد تنجو من الإعدام، لكن هذه جريمة قتل نبيل. أنت تعرف كيف يعاملون عامة الناس. ماذا تعتقد أنهم سيفعلون بك؟”.

 

كان صوتها متقطعًا بانفعال زائف. “ليلي، الشاهدة الأولى، تعرّضت للضرب أثناء استجوابها”.

 

“تم ضربها؟ لكن بِدَتْ بِخَير!”.

 

“ضربوها ضربًا مبرحًا. أنتَ تعلم كيف يعاملنا النبلاء. إذا كانوا يتعاملون مع الشاهد بهذه الطريقة، فماذا تعتقد أنهم سيفعلون بالمشتبه به؟ سمعتُ أنهم استدعوا خبراء تعذيب من السجن الإمبراطوري.”

 

انهمرت الدموع على وجه روز، وارتجف صوتها خوفًا مُصطنعًا. حاول تشارلي، وهو مُرتبك، مسح دموعها. لم ترغب روز إلا في عض أصابعه.

 

“تشارلي، عليك أن تهرب. حتى لو اكتشفوا لاحقًا براءتك، سيدمرك التعذيب.”

 

“لماذا تساعدينني؟” سأل تشارلي بحذر.

 

“أحمق، أليس هذا واضحًا؟”

 

“ماذا؟”

 

ألقت روز ذراعيها حول خصره.

 

“تشارلي، لقد أحببتك طويلًا. أنا جادة. لنهرب معًا.”

 

لقد شددت قبضتها، كما لو كانت تعني ذلك حقًا، على الرغم من أنها في الحقيقة كانت تتمنى لو كان بإمكانها عصر الحياة منه.

 

هل ستنجح خطتها؟ أحست بردة فعله، هذا الوغد، فكرت باشمئزاز.

 

“الليلة، عند منتصف الليل، سأجهّز عربةً عند البوابة الخلفية.”

 

همست روز والدموع في عينيها: تشارلي، أنا أحبك.

 

احتضنها تشارلي بشدة، وقد ثارت مشاعره الحمقاء. وبينما كانت تغادر غرفته، قررت روز أن تأخذ حمامًا طويلًا. ما زالت تشعر بإثارته عليها، مما جعلها تتمنى لو تستطيع تعليقه رأسًا على عقب.

 

 

* * *

 

 

بعد أن غادرت روز غرفة تشارلي سراً، بعد أن حصلت على موافقته، بدأت الخادمات الأخريات في تنفيذ المرحلة التالية من خطتهن على محمل الجد.

 

سامانثا، بدعوى مرض شقيقها الأصغر، غادرت القصر في وقت مبكر من ذلك الصباح. كانت تجتمع بالأشخاص اللازمين للتعامل مع “وضع” تشارلي.

 

كان يجب أن يتم كل شيء دون أخطاء.

 

 

 

* * *

 

 

 

قضى تشارلي يومه كله غارقًا في القلق. لم يستطع استيعاب كيف تفاقمت الأمور بهذا الشكل الخطير لمجرد سرقة حذائه.

 

كان مشغولاً بأفكاره أثناء العمل، فتلقى توبيخًا تلو الآخر من كبير الخدم، الذي طرده في النهاية، واقترح عليه أن يأخذ قسطًا من الراحة لأنه لم يكن يبدو على ما يرام.

 

وجد تشارلي نفسه في غرفة الخدم، وساقاه ترتجفان بتوتر وهو جالس. دخلت الخادمتان سريعًا – ليلي وأماندا. أعدتا الشاي وقدمتا بعض الكعك، متجاهلتين وجوده على ما يبدو وهما تتبادلان أطراف الحديث.

 

“ليلي، هل تشعرين بتحسن؟” سألت أماندا بلطف.

 

“نعم، قليلاً”، أجابت ليلي.

 

“بصراحة، الفرسان بالغوا، أليس كذلك؟ أنتِ مجرد شاهدة، ومع ذلك ضربوكِ هكذا.”

 

لم يستطع تشارلي إلا أن يستمع إلى حديثهما. أخبرته روز أن ليلي تعرضت للضرب أثناء استجوابها، لكن سماع تأكيد ذلك أرعبه.

 

“أليس من المفترض أن يحمي الفرسان النساء؟ هل يظنون أن عامة الناس لا يُحسبون نساءً؟” تابعت أماندا بسخط.

 

“من حسن الحظ أنهم لم يضربوني في وجهي”، أضافت ليلي وهي تشمر عن كمها لتكشف عن كدمة حمراء مزرقة على ساعدها.

 

شهق تشارلي لا إراديًا عند رؤيته. حوّل نظره بسرعة، وقلبه يخفق خوفًا. وبينما كان يُشيح بنظره، تبادلت ليلي وأماندا نظراتٍ صامتة، لكنهما واصلتا حديثهما، كأنهما غافلتان عن ردة فعله.

 

“لقد رأيت الفرسان يتجولون بالقرب من المحرقة في وقت سابق،” قالت أماندا عرضًا.

 

أجابت ليلي: “أراهن أنهم يبحثون عن أدلة. عليهم القبض على الجاني قريبًا.”

 

“أجل. العمل هنا مع وجود قاتل طليق أمرٌ مُرعب. ماذا تتوقعين أن يحدث لو قبضوا عليه؟”.

 

“ماذا أيضًا؟” أخذ صوت ليلي وزنًا متعمدًا عندما أجابت.

 

“سيتعرض لتعذيبٍ مبرح ثم يُعدم. الجاني من عامة الناس، أليس كذلك؟ على الأرجح لن يكتفوا بكسر أصابعه أو أطرافه. قد يقطعونه إربًا إربًا، كما فعلوا بالكونت. ثم؟ قطع رأس علني ليشاهده الجميع.”

 

“بالطبع. إنها جريمة قتل نبيل، في النهاية. حتى لو كان أحدهم مشتبهًا فقط، فسيتم جره إلى الزنزانة للاستجواب.”

 

أثناء استماعه إلى حديثهما، انطلق خيال تشارلي. تخيّل نفسه محبوسًا في زنزانة قذرة تعجّ بالحشرات، جسده مشوّه من التعذيب، وجروحه متقيّحة تجذب أسرابًا من الحشرات. بدأت ساقاه ترتجفان بعنف أكبر.

 

“أراهن أن جميع الخدم يتمنون أن يتمكنوا من القبض على الجاني قريبًا”، قالت ليلي.

 

أومأت أماندا موافقةً. “بالتأكيد. من ارتكب فعلًا مروعًا كهذا يستحق أقصى عقوبة. حتى لو كان أحدهم مجرد مشتبه به، فلن يدافع عنه أحد. على حد علمنا، قد يكون هو القاتل.”

 

لم يعد بإمكان تشارلي أن يتحمل. هرب من الصالة، وعقله يتسابق في الذعر.

 

كان مترددًا بشأن الفرار. كان المال الذي كسبه من تعاملاته المشبوهة مع الكونت وغاليت وافرًا، يفوق بكثير ما يحلم به خادم عادي، لكن معظمه قد بُدّد بالفعل. ومع أن روز كانت جميلة بلا شك، إلا أن الإقامة في العقار كانت تُبشّر بإمكانية كسب المزيد.

 

ربما يحميه غاليت؟ أليس كذلك؟ لكن كلام ليلي وأماندا جعله يعيد النظر. هل سيحميه غاليت، أم سيعتبر ذلك فرصةً للتخلص من عبء؟.

 

شارف تشارلي على الغرق، فاستدار عند زاوية واصطدم بشخص ما، فسقط أرضًا. صرخة حادة مذعورة خرجت من الشخص الآخر – كانت أميلي، رفيقة روز في السكن.

 

“انتبه إلى أين أنت ذاهب!” قالت بحدة.

 

“ماذا؟ لقد صدمتني!” رد تشارلي وهو ينفض الغبار عن نفسه.

 

تجاهلت أميلي اعتراضاته، ونفضت تنورتها وهي واقفة. همّت بالمغادرة، لكنها توقفت، وأمسكت بذراعه.

 

“هل رأيت روز؟” سألت.

 

“ماذا؟ لماذا… لماذا أعرف أين روز؟” تلعثم تشارلي.

 

كتمت أميلي ابتسامتها الساخرة. “قالت إنها قادمة لرؤيتك. ألم تلاحظ كم مرة تراقبك؟”.

 

“ماذا؟ روز تراقبني؟” ارتفع صوت تشارلي، مزيجًا من الارتباك وعدم التصديق.

 

“بالتأكيد،” سخرت أميلي. “مع أنني لا أستطيع تخيل السبب. بصراحة، ما الذي يميزك؟”.

 

“مهلاً! ماذا يعني هذا؟” صرخ تشارلي بانفعال.

 

قلبت أميلي عينيها وشبكت ذراعيها، تنظر إليه بازدراء. “أعني، إنها لمعجزة أن تنظر إليك فتاة مثل روز.”

 

“ماذا؟ انظري إليّ! أنا طويل، وسيم، وأجني ثروةً طائلة!” صرخ تشارلي غاضبًا.

 

كتمت أميلي ضحكتها، لكنها حافظت على نبرتها الساخرة. “بالتأكيد، إن قلت ذلك. على أي حال، إن رأيت روز، فأخبرها أنني أبحث عنها.”

 

بعد ذلك، تجاوزته، تاركةً إياه غارقًا في الإحباط. وما إن اختفت عن الأنظار، حتى أطلقت ضحكة هادئة راضية.

 

أما تشارلي، فقد زادت كلماتها من قلقه المتزايد. أدرك أنه لا وقت لديه للتردد. عليه أن يحزم أمتعته ويلتقي روز الليلة ليهرب.

 

قالت روز إنها ادّخرت كل ما كسبته لمستقبلهما معًا. لم يكن منزل صغير في الريف سيئًا للغاية.

 

علاوة على ذلك، حتى لو اكتشفت لاحقًا قلة ما تبقى لديه من مال، ستسامحه. ففي النهاية، من الواضح أنها أحبته بما يكفي للمخاطرة بكل شيء لتحذيره.

 

ولكن على الرغم من كل محاولته لطمأنة نفسه، إلا أنه لم يتمكن من التخلص من الشعور بالهلاك الوشيك.

 

 

~~~

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_