– السيدة التي تريد قتلها.

الفصل الثالث والعشرين

لكن الفكرة لم تكن مناسبة. لم تتصرف بياتريس كشخص اكتسب فجأة قوة خارقة. بل استخدمت قوتها بسهولة وثقة ودقة، كما لو كانت طبيعية بالنسبة لها كالتنفس. لم يكن هناك تردد، ولا إجهاد، بل إتقان فحسب.

أصبحت أفكار أماندا عملية. إذا كانت أعمار مستخدمي السحر الأسود قصيرة بسبب الإجهاد البدني، فربما كان من الممكن استغلال هذا لإغلاق القضية. لم يكن من غير المألوف أن تقبل العائلات النبيلة سرًا رواية رسمية تتجنب التدقيق المتعمق، خاصةً عندما تصب في مصلحة جميع الأطراف المعنية.

فكرت مليًا في كيفية تبرير الموقف. قد يكون نقص الأدلة في القصر في صالحهم. لو أخذ المحققون في الاعتبار احتمال أن يكون الجاني قد خضع بالفعل لتأثيرات سحرهم، فقد يُفسر ذلك غياب المشتبه به.

“شخص قوي بما يكفي للقيام بهذا لن يعيش طويلاً”، همست أماندا تحت أنفاسها.

تباطأت خطواتها وهي تصل إلى الطابق السفلي من القصر. لن يستسلم المحققون بسهولة، لكن زرع بذور الشك قد يدفعهم إلى رفض المزيد من التحقيقات. مع توجيه دقيق، ستبقى الحقيقة مدفونة.

من أجل بياتريس، ومن أجلهم، قررت أماندا استخدام كل ما لديها من دهاء. كان بإمكان المحققين مطاردة الأشباح إن أرادوا. كل ما يهم هو حماية الشخص الوحيد الذي منحهم فرصة الانتقام والنجاة.

* * *

استيقظت بياتريس على صوت طرق. أطلت من تحت بطانيتها في اللحظة المناسبة لترى لورا تفتح الباب. كانت الغرفة مظلمة تمامًا، مما يدل على أنها نامت طويلًا.

انزلقت من سريرها كالأفعى التي تخلع جلدها، ووقفت وتمطت قليلاً. لاحظت لورا تحركها، فاعتذرت للزوار عند الباب. أخذت شالاً من الأريكة ووضعته على كتفي بياتريس قبل أن تضيء الغرفة.

حتى مع سطوعها المفاجئ الذي ملأ المكان، ظلّ تعبير بياتريس محايدًا. استقرّت نظراتها على الرجلين الواقفين خارج الباب. كان كلاهما مألوفًا، مع أنهما بدا عليهما بعض الانزعاج من رؤيتها بملابس نومها. جالت أعينهما في أرجاء الغرفة رافضةً أن تستقرّ عليها.

بإشارة صامتة، أشارت بياتريس لهما بالدخول وجلست على الأريكة. بدأت لورا بتصفيف شعرها، وتمليسه برفق للخلف، وضغطته برفق خلف أذنيها.

“… ما الذي أتى بك إلى هنا؟” كان صوت بياتريس ثقيلًا بسبب النوم، وخشونته تكشف عن استيقاظها الأخير.

بدأ ثيودور حديثه بنبرة رسمية وناعمة: “طُلب من النظام الإمبراطوري الثالث المساعدة في مسألة عائلة الكونت. أعرب القائد جيلدبيت عن قلقه على سيدات القصر وطلب منا الاطمئنان عليكِ.”

“هل رأيت ابنة الكونتيسة بالفعل؟”.

“نعم، لقد عدنا للتو. لا تزال طريحة الفراش، لذا ألقيتُ عليها بعض التعويذات. آمل أن يُساعدها، مع أنني لستُ متأكدًا.”

أجابت بياتريس بهدوء: “بالتأكيد. لقد تدهورت حالتها الصحية بسبب التوتر. سيساعدها السحر على التعافي.”

شعرت بياتريس بجفاف في حلقها، فأشارت للورا أن تحضر لها شايًا باردًا. أومأت لورا برأسها، وخرجت سريعًا، وتركت الباب مفتوحًا قليلًا وهي تذهب لإحضاره.

“أفهم سبب مجيئكم”، تابعت بياتريس، والتفتت إلى الرجال. “لكنني لا أحتاج إلى سحرٍ شفائي”.

“مفهوم”، أجاب ثيودور، مع أن صوته حمل ترددًا لم يفوت بياتريس. وبدا فرانسيس، الذي كان يقف صامتًا ويداه خلف ظهره، قلقًا أيضًا.

نظرت بياتريس إليهما، وعيناها الذهبيتان تلمعان بنظرة هادئة. لم يُثر قلقهما اهتمامها، فلم تُضف شيئًا، مُنتظرةً منهما أن يتحدثا.

تبادل ثيودور وفرانسيس نظرةً خاطفة. كانا قد اتفقا مُسبقًا على إبقاء رؤى فرانسيس لبياتريس سرًا. سواءٌ كانت الرؤية تُنذر بوفاتها أو بخطرٍ مُرتبطٍ بالتحقيق في جريمة القتل، كان من الضروري ضمان سلامتها خلال الأيام الاثني عشر التالية – وهي الفترة التي عادةً ما تتكشف فيها رؤاه.

كان التحدي يكمن في كيفية تبرير موقفهم الحمائي دون إثارة الشكوك. كان شرح قدرة فرانسيس صراحةً خيارًا مطروحًا، لكن لم يكن هناك ما يضمن تصديق بياتريس أو عائلتها لهم.

استقر ثيودور على كذبة على مضض، رغم أن ثقلها الأخلاقي كان يثقل كاهل ضميره. أخذ نفسًا عميقًا وانحنى إلى الأمام قليلًا.

“آنسة بياتريس، لست متأكدًا من كيفية شرح هذا بشكل صحيح، ولكن…” تردد، وهو يقيس رد فعلها.

“تحدث بوضوح،” قالت بياتريس بصوت مسطح.

“أنتِ في خطر”، أعلن ثيودور.

لم يتغير تعبير وجه بياتريس تقريبًا، إلا بانحناءة خفيفة في حاجبها. لكن عينيها بدت وكأنها تسأل: ‘ما هذا الهراء؟’.

“عذرًا إن بدا هذا الكلام صادمًا”، تابع ثيودور، “لكن ملابسات جريمة القتل في منزل الكونت أكثر تعقيدًا مما تبدو. لدينا ما يدعونا للاعتقاد بأنكِ قد تكونين الهدف التالي.”

“وما السبب في ذلك؟” سألت بياتريس بصوت هادئ ولكن حاد.

“تشير بعض أنماط الجريمة إلى أن الجاني قد يكون لديه أكثر من هدف واحد”، كذب ثيودور بسلاسة. “نظرًا لارتباط ابنة الكونتيسة بك، وكذلك توقيت وجودك هنا، فمن المحتمل—”

“ممكن”، قاطعتها بياتريس بصوتٍ ثابتٍ لكن بارد. “هل تعتمد على هذا الاحتمال؟”.

تردد ثيودور لكنه تمسك بموقفه. “إنه إجراء احترازي يا آنستي. هدفنا الوحيد هو ضمان سلامتكِ.”

استندت بياتريس إلى الأريكة، وضيقت نظرتها قليلًا. “وكيف تقترح حمايتي من هذا “الاحتمال”؟”.

فرانسيس، الذي كان صامتًا حتى الآن، تقدم بحذر. “سنبقى قريبين يا آنستي. إذا حدث أي شيء، فسنكون هنا للتدخل فورًا.”

أمالَت بياتريس رأسها وهي تتأمله. لم تثق بتفسيرهم، لكنها لم تشعر بأيّ سوء نية وراء نواياهم. بعد صمت طويل، هزّت كتفيها بخفة.

قالت باستخفاف: “افعل ما تشاء، لكن لا تتوقع مني أن أعدل سلوكي لمواجهة خطر لا يمكنك حتى إثبات وجوده”.

تبادل ثيودور وفرانسيس نظرةً أخرى، هذه المرة بارتياحٍ خفيف. لم يكن قبولًا تامًا، لكنها على الأقل لم ترفض وجودهما رفضًا قاطعًا.

عادت لورا بعد لحظات حاملةً صينية شاي، واضعةً كوبًا في يد بياتريس. ارتشفته ببطء، وعيناها الذهبيتان تلمعان بتسلية خفيفة بينما غادر الرجلان.

وبمجرد أن أغلق الباب خلفهم، سألت لورا: “هل يجب أن أحضر أي شيء، آنستي؟”

“لا،” أجابت بياتريس، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. “دعهم يلعبون لعبتهم الصغيرة. قد تكون مسلية.”

* * *

عادت بياتريس إلى قصر دوقية إمبر، ووجدت نفسها محاطة بمزيج من الارتياح والشك. بمجرد وصولهم، نزلت أغاثا إمبر الدرج الكبير مسرعة، وقد استبدل هدوءها المعتاد بقلق واضح. داعبت بياتريس، ودارت حولها، وفحصت أي أثر لإصابة.

“هل أنتِ مصابة؟ هل حدث شيء ما لكِ؟” سألت أغاثا، ويداها تحومان بحماية فوق كتفي بياتريس.

أجابت بياتريس بهدوء، غير منزعجة من سيل الاهتمام: “أنا بخير يا دوقة. أنتِ قلقة جدًا.”

من زاوية عينيها، لمحت ابتسامة ثيودور الرقيقة وهو يراقب التفاعل. حمل تعبيره مزيجًا غريبًا من الدفء والتخطيط. بدا وكأنه يخطط بالفعل لكيفية مخاطبة أغاثا بشأن التهديد المُختلق بالسحر الأسود.

بينما كانت أغاثا تأخذ ثيودور بعيدًا لمناقشة الوضع، ظل فرانسيس ثابتًا بجانب بياتريس. ورغم سلوكه الذي بدا جامدًا، كانت هناك لمحة واضحة من القلق الحقيقي في عينيه.

“يجب عليكِ الراحة، آنسة بياتريس،” اقترح فرانسيس بلطف.

“الراحة لن تغير شيئا”، أجابت بصوت حاد ورافض.

واصل فرانسيس، وعزيمته ثابتة. “القصر يضم فرسانًا أكفاء، ولكن إذا هاجمه شخص مرتبط بالسحر الأسود، فقد يُحدث وجودي فرقًا. دعيني أبقى قريبًا.”

حدقت به بياتريس للحظة، محاولةً اختبار صدقه. بدا قلقه حقيقيًا، لكنها لم تستطع التخلص من شكوكها بأنه، مثل ثيودور، يخفي شيئًا ما.

قالت أخيرًا بصوتٍ مُشوبٍ باللامبالاة: “افعل ما يحلو لك”. استدارت وبدأت تسير نحو غرفتها، مُتوقعةً تمامًا أن يتبعها فرانسيس.

ما إن دخلت بياتريس غرفتها، حتى تسلل ضوء شمس ما بعد الظهيرة الذهبي عبر النوافذ، مُلقيًا بظلال طويلة على الأثاث الأنيق. جلست بياتريس على كرسيّ طويل قرب النافذة، وعقلها مشغولٌ بسلسلة الأحداث المُحيّرة. اتّخذ فرانسيس موقعًا عند الباب، واقفًا منتبهًا دون أن يُزعج أحدًا.

طال الصمت بينهما، لكنه لم يكن مزعجًا. ارتشفت بياتريس شايها، وهي تراقب فرانسيس من طرف عينيها. كانت وقفته رسمية، ونظرته متجهة نحو الأمام، إلا أن توترًا خفيفًا كان يلفّ وقفته – يقظة كشفت عن قلقه.

“لماذا تهتم بهذا القدر؟” سألت فجأة، كاسرة الصمت.

رمش فرانسيس، مُفاجأً. “عفواً، آنستي؟”.

قالت وهي تضع فنجانها: “تتصرف وكأنك قلق عليّ”. كان صوتها هادئًا، وإن كان يحمل نبرة شك. “لكنني لا أستطيع الجزم إن كان هذا حقيقيًا أم أنك تُنفذ الأوامر فحسب”.

تردد فرانسيس، وهو يُفكّر بوضوح في ردّه. أخيرًا، قال: “لقد رأيتُ أشياءً – رؤىً – جعلتني أعتقد أنك في خطر. لهذا السبب أنا هنا. لحمايتك.”

“رؤى،” كررت بياتريس، وعيناها الذهبيتان تضيقان قليلاً.

“نعم،” اعترف بصوتٍ ثابتٍ لكن حذر. “إنها… صعبة الشرح. لكنها أثبتت دقتها في الماضي.”

نظرت إليه بياتريس بنظرة ثاقبة، وتعبير وجهها غير مفهوم. لم تصدقه تمامًا، لكنها أدركت أنه لم يكن يكذب صراحةً. بل بدت كلماته كأنصاف حقائق، مختارة بعناية لإخفاء أمر أعمق.

“وماذا أظهرت لك هذه الرؤى؟” سألت.

تردد فرانسيس للحظة، ثم اختفى نظره قبل أن يعود إليها. قال بهدوء: “مستقبلٌ ستُصابين فيه بالأذى – أو أسوأ”.

استندت بياتريس إلى كرسيها، ونظرتها ثاقبة. قالت بحزم: “لا أحتاج إلى حماية. ولا أخشى ما تظنونه قادمًا.”

لم يُجادل فرانسيس، بل خفض رأسه قليلًا مُشيرًا إلى ذلك. “مع ذلك، سأبقى قريبًا. تحسبًا لأي طارئ.”

انتهى الحديث عند هذا الحد، وعاد الصمت إلى الغرفة. أعادت بياتريس انتباهها إلى المنظر الخارجي، وأفكارها تدور بأسئلة لم تجد لها إجابة بعد.

هل كان فرانسيس قلقًا عليها حقًا، أم كان مجرد أداة في لعبة ثيودور المعقدة؟ وما هو هدفهم النهائي تحديدًا؟.

شيء واحد مؤكد: ستكتشف ذلك. وعندما تفعل، سيندمون على الاستخفاف بها.

* * *

انتهى حديث ثيودور وأغاثا بمفاجأة غير متوقعة: فبدلاً من مغادرة الرجلين، غادر ثيودور وحده قصر إمبر. على مائدة العشاء، شرحت أغاثا الوضع لبياتريس، التي استمعت بتعبيرها الهادئ المعتاد.

“سيبقى فرانسيس بجانبكِ كحارس شخصي مؤقت حتى يكتشف ثيودور طريقة لتبديد العلامة”، قالت أغاثا بقلق.

“كم هو مزعج… سحر أسود لا يستطيع حتى السحرة الإمبراطوريون اكتشافه”، أضافت أغاثا، وهي عابسة.

احتست بياتريس الشاي بهدوء، وكان صوتها محايدًا.

“أرى.”

‘بالطبع لم يتمكنوا من اكتشافه – لأنه غير موجود.’ كتمت الفكرة في نفسها، وهي تراقب فرانسيس، الذي كان يقف خلفها على مسافة محترمة، ويداه متشابكتان خلف ظهره. كان وجوده خانقًا.

قد يبدو مهتمًا بسلامتها الآن، لكنه كان الشخص نفسه الذي قتلها مرارًا وتكرارًا في انتكاساتها السابقة. كان قربه مُقلقًا، وكان استياءها يغلي تحت السطح.

لم تُعر أغاثا أي اهتمام لكل هذا، فأكملت حديثها بابتسامة مُطمئنة: “سنُعزز أمن القصر أيضًا، فلا داعي للقلق يا عزيزتي.”

أجابت بياتريس بهدوء: “لستُ قلقة. أثق أن الفرسان سيؤدون عملهم على أكمل وجه”.

“بالطبع سيفعلون. لكنني قررتُ أيضًا أنه حان الوقت لتحظى بفارس خاص. أعلم أنكِ رفضتَ سابقًا، ولكن في ظل هذه الظروف، لا يمكنك الاستمرار بدونه.”

كان افتقار بياتريس لفارسٍ خاصٍّ بها هو السبب الرئيسي. 

لطالما رفضت، إذ وجدتهم عائقًا أمام حريتها. ومع ذلك، بدا أن قلق أغاثا الأمومي قد بلغ ذروته، ولم تجد بياتريس سبيلًا سهلًا لمجادلتها دون إثارة المزيد من الشكوك.

“سأفكر في الأمر”، قالت دبلوماسياً، على الرغم من أن نبرتها أوضحت أنها ليس لديها نية حقيقية للقيام بذلك.

بينما واصلا شرب الشاي، وصل شقيقاها إلى غرفة الطعام، وقد ارتسم القلق على وجوههما. بعد أن أخبرتهما أغاثا بالوضع، حدّقا بياتريس بمزيج من القلق والحرص.

بدا التغيير المفاجئ في مواقفهم مُزعجًا. وجدت بياتريس نفسها تُكبت رغبتها في السخرية.

يا له من نفاق! فكرت وهي تراقب الشفقة في عيونهم. اهتمامهم، وإن كان نابعًا من قلق حقيقي، بدا في غير محله ومتأخرًا جدًا لمحو الماضي.

في هذه الأثناء، ظل فرانسيس مراقبًا صامتًا. كان يراقب بياتريس كما لو كانت كائنًا هشًا قد ينهار في أي لحظة. ورغم أن نظرته كانت ناعمة وحسنة النية، إلا أنها أزعجت أعصابها.

مهما كانت حيلة ثيودور، فقد نجحت في توريطها في شبكة من الخطر المُصطنع والتعاطف الزائف. لم يكن عزاء بياتريس الوحيد هو فكرة أن هذه المحنة ستنتهي في النهاية.

كان صوتها هادئًا، لكنه حمل نبرةً رقيقةً وهي تخاطب أغاثا: “أتمنى أن يُحل هذا الوضع قريبًا. من المُرهق أن أكون محور قلقٍ لا داعي له.”

أغاثا، التي لم تفهم نبرة صوتها، مدت يدها عبر الطاولة لتربت على يد بياتريس مطمئنةً إياها. “أعلم أن الأمر مُرهق يا عزيزتي، لكن كل شيء سيكون على ما يرام. سنضمن سلامتكِ.”

ردّت بياتريس بابتسامة خفيفة ومهذبة. في داخلها، كان صبرها ينفد مع كل لحظة. كل ما أرادته هو أن يتلاشى هذا “التهديد” المُفتعل لتعود إلى خططها الخاصة – مهما كانت نتائجها.

* * *

في وقت متأخر من الليل، اجتمعت ليلي والخادمات الأربع الأخريات سرًا في غرفة ليلي. شاركن كل التفاصيل التي سمعنها، سواءً أثناء استجوابهن أو أثناء خدمتهن للفرسان، وجمعن المعلومات التي جمعنها.

“فهل استنتجوا أن الكونت قُتل على يد شخص يستخدم السحر الأسود؟” سألت ليلي.

أومأت أماندا برأسها. “هذا صحيح. يعتقدون أن أحدهم استخدم السحر الأسود لتحسين أجسادهم.”

“سامانثا، هل “سحر العلامات” الذي ذكرته موجود بالفعل؟” سألت ليلي.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_