– السيدة التي تريد قتلها. 

الفصل الثاني والعشرين

8. مصدر أوهامك. 

امتلك فرانسيس بيلينوس موهبةً فريدة. ولوصفها دراماتيكيًا، كان قادرًا على استشراف المستقبل؛ وبعبارة أبسط، كان يتمتع بحسٍّ حادٍّ في استشعار الخطر.

تجلّت هذه القدرة بأشكال مختلفة طوال حياته. ففي طفولته، ساعدته على منع فيسيلوف من إصابة ركبتها بندبة بعد سقوطٍ مُروّع. لاحقًا، بعد انضمامه إلى المعبد، توقّع هجومًا على رئيس الكهنة وأحبطه خلال صلاةٍ عامة، وذلك بتحديده هوية المُهاجم مُسبقًا.

كان مصدر قدرة فرانسيس مجهولاً، وكانت تعمل بمعزل عن إرادته. أحياناً، كانت تظهر كحاسة قوية – ومضات تشبه ظاهرة “ديجافو” أو “السراب”. على سبيل المثال، إذا رأى رجلاً في محيطه وشعر بإحساس قوي بأنه سيسقط ويكسر ساقه، كان ذلك يحدث حتماً.

أحيانًا، كان يتبادل النظرات مع أحدهم فيرى رؤيةً غريبةً لرقبة مكسورة تتدلى بشكلٍ غير طبيعي – رؤيةٌ غالبًا ما تسبق موته الفعلي في حادثٍ بعد أيام. وفي أحيانٍ نادرة، كان الأمر عاديًا كتوقع رجلٍ يسكب الشاي وهو يُقلّب أربع قطع من السكر – أمرٌ تافهٌ تمامًا ولكنه دقيقٌ بشكلٍ غريب.

لم يكن يعلم بموهبة فرانسيس إلا القليل. والداه في الوطن، وصديقة طفولته فيسيلوف، ومعلمه ثيودور في المعبد، كانوا الوحيدين الذين يعلمون بها.

بينما كانت الهواجس البسيطة، كتعثر أحدهم أو إصابته، سهلة التدبير، وكان من الممكن تجنّبها في كثير من الأحيان، كانت الرؤى – الواضحة والمرعبة – مصدر ضغط نفسي هائل لفرانسيس. هذه اللحظات العابرة، التي شهد فيها مصائر مروّعة، كانت تُضعف صحته النفسية تدريجيًا.

بخلاف حدسه، الذي كان يتحقق دائمًا ما لم يتدخل، كانت دقة رؤاه متضاربة. أحيانًا، كانت إنذارات كاذبة. على سبيل المثال، رأى ذات مرة ابنة ماركيز تسعل دمًا في رؤيا، لكنه علم لاحقًا أنها بصحة جيدة، بل إنها عادت إلى المعبد للصلاة بعد شهر.

وكان الشخص الذي مدّ يده لمساعدة فرانسيس في صراعه الصامت هو ثيودور، وهو كاهن رفيع المستوى في المعبد.

مع أن قدرة فرانسيس أثبتت فائدتها أحيانًا، إلا أنها جلبت له ضيقًا أكبر من أي شيء آخر. لولا سحر ثيودور الشافي، لكان فرانسيس قد انهار من آلام المعدة الناتجة عن التوتر عدة مرات شهريًا.

في ذلك الوقت، كان فرانسيس وثيودور مسافرين بعربة إلى قصر الكونت بأمر من الرهبانية الإمبراطورية. وبينما حافظ المعبد والرهبنة الإمبراطورية على علاقات ودية، كان هناك توتر طويل الأمد بين فرسان الإمبراطورية والفرسان المقدسين. نشأ هذا التنافس من انتقال لقب أعظم سياف في الإمبراطورية من قائد الرهبانية الإمبراطورية الأولى إلى قائد الفرسان المقدسين قبل عشر سنوات.

مع ذلك، لم يكن هناك وقتٌ للخوض في مثل هذه التنافسات. لم يكن طلب فرسان الإمبراطورية يتعلق بلعنةٍ بسيطة، بل بجريمة قتل – مسألةٌ غير عاديةٍ وخطيرة. عيّن رئيس الكهنة ثيودور على القضية، وضمّه إلى فرانسيس، وهو نجمٌ صاعدٌ بين الفرسان.

كانت رحلة العربة إلى القصر هادئة. كان ثيودور وفرانسيس مرتاحين لبعضهما البعض لدرجة أنهما تقاسما الصمت دون أي حرج. مع ذلك، لاحظ ثيودور بصيص القلق على وجه فرانسيس، فتحدث بنبرة لطيفة.

“هل مازلت تعاني من مشاكل في النوم بسبب تلك الحادثة؟” سأل.

“نعم،” اعترف فرانسيس.

“سأُحضّر لكِ شايًا ليساعدكِ على النوم عند عودتنا. لقد كنت قلق منذ انتهاء حفل الظهور الأول، وهذا يُقلقني.”

أجاب فرانسيس: “من المرجح أن ذلك يرجع إلى أن الرؤية التي رأيتها آنذاك كانت واضحة للغاية”.

خلال حفل تدشين خطوبة فرانسيس، الذي حضره كشريك لفيسيلوف، شهد أقوى رؤيا في حياته. على عكس ومضاته المعتادة التي تتلاشى في لحظة، استمرت هذه الرؤيا لبضع ثوانٍ. أزعجته هذه الرؤيا المطولة بشدة لدرجة أنه بالكاد استطاع أداء دوره كشريك لفيسيلوف.

“ماذا رأيت في الحفلة؟” سأل ثيودور بلطف، على الرغم من أنه كان يعرف بالفعل جزءًا من الإجابة.

تردد فرانسيس قبل أن يتكلم. “مجزرة. دماء في كل مكان. وفي وسطها…” تلعثم صوته. “امرأة، يداها غارقتان بالدماء. كانت هادئة، شبه مطمئنة.”

“هل تعتقد أن الأمر مرتبط بالموضوع في أرض الكونت؟” ألح ثيودور.

“لا أعلم”، قال فرانسيس بصوت متوتر.

“ولكن هذا الشعور لم يتركني منذ ذلك الحين.”

اتكأ ثيودور على مقعده، وملامحه متأملة. لم يُطلعهم النظام الإمبراطوري إلا على تفاصيل مقتضبة عن جريمة القتل، ولكن بناءً على ما قاله فرانسيس، بدا أن هذه الرحلة ستكشف عن أمرٍ أشد قتامة مما توقعوا.

لقد بقيت فيسيلوف، التي كانت دائمًا مراعية، مع فرانسيس على الشرفة لفترة من الوقت، تربت على ظهره بلطف وتقدم له العزاء، على الرغم من أن هذا كان أول ظهور لها في المجتمع الراقي.

“أية فتاة رأيتها مغطاة بالدماء؟” سألت بهدوء.

“مغطاة بالدماء…” تردد فرانسيس. “كان الأمر أكثر من ذلك. كانت غارقة تمامًا في الدماء. كانت عيناها مفتوحتين، لكن…”.

تذكر فرانسيس تلك اللحظة بوضوح. ما إن دخل هو وفيسيلوف القاعة حتى التقت نظراته بنظرة شابة – قوام طويل بشعر أسود فاحم وعينين ذهبيتين ثاقبتين. في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، تحول بصره إلى قرمزي.

كان فستانها اللؤلؤي اللامع غارقًا في الدماء، وثقله يثقله. وجهها، الشاحب كبدر الشتاء، خالٍ من أي تعبير – أكثر فراغًا وبرودة من أي جثة رآها في حياته.

كان شعرها الأسود المنسدل متكتلاً في خصلات متشابكة، غارقاً في الدماء. كانت عيناها، اللتان كانتا ظاهرتين من تحت جفنيها شبه المنسدلين، غائمتين لدرجة أنهما بدتا سوداوين تقريباً.

اعتقد فرانسيس، حينها وفي تلك اللحظة، أن هذه الرؤية تنبئ بموتها. كان هذا أكثر نذير شؤم وقنوط اختبره في حياته. دفعه وطأتها المرهقة إلى مغادرة حفل الظهور الأول مبكرًا، والعودة إلى المعبد حالما تأكد من أن فيسيلوف قد استقرت براحة بين أقرانها.

“ذكرت أن الرؤى ليست حتمية دائمًا، ولكن إذا كنت قلقًا، يمكنك إرسال رسالة مجهولة المصدر لتحذير عائلتها”، اقترحت فيسيلوف. “حتى لو كانت الرسالة غامضة، فقد تدفعهم إلى اتخاذ الاحتياطات اللازمة.”

“هل تعتقدين أن هذا سينجح؟”.

“قد يتحققون من المصدر، لكن عائلةً كعائلتها لن تفتقر إلى الموارد اللازمة للتحقق من التحذير. هل تعرف إلى أي عائلة تنتمي؟”.

أغمض فرانسيس عينيه، وهو يُنقّب في ذاكرته. طمس مشهد الدم الصورة الأصلية لفستانها وسلوكها، لكنه جمع خيوطها. لم تبدُ كشخصية من عائلة دنيا، بل إن اسم العائلة الذي تذكر سماعه لاحقًا أكد شكوكه.

قال بهدوء: “إمبر. هذه الآنسة تنتمي إلى عائلة دوقية إمبر.”

في اللحظة التي نطق فيها فرانسيس الاسم، تحوّل تعبير ثيودور. كان مزيجًا غريبًا من الإدراك والندم، كما لو كان يعرف شيئًا يتمنى لو لم يعرفه.

“هل تعرفها؟” سأل فرانسيس في حيرة من رد الفعل.

“…ليس بشكل جيد،” أجاب ثيودور بعد صمت طويل، بصوتٍ مُتأمل. ساد الصمت، غارقًا في التأمل.

قرر فرانسيس ألا يقاطع، متكئًا على مقعد العربة. ترك عينيه تتجهان نحو المناظر المارة، لكن أفكاره عادت إلى الرؤية.

كان المشهد واضحًا للغاية، مختلفًا عن أي شيء شهده من قبل. تحت الثريا الفخمة في القاعة الفخمة، وقفت الشابة غارقة في الدماء كما لو كانت حقيقية. وبينما كانت الفتيات الأخريات يتوهجن حماسًا، بدت هي مختلفة، شبه غير مبالية – حتى اقترب منها أحدهم، وتحول تعبيرها إلى ابتسامة هادئة كضوء القمر.

“يمكنني أن أنقل الرسالة إلى الدوقية،” قال ثيودور فجأة، كاسرًا الصمت.

“هل أنت متأكد؟”.

“نعم. الآن، لنركز على المهمة التي بين أيدينا،” أجاب ثيودور بحزم.

أومأ فرانسيس برأسه، على الرغم من أن القلق لم يتركه تمامًا.

عندما توقفت العربة، خرج الاثنان إلى ضوء الشمس الساطع، وتأملا قصر الكونت. ورغم جمالها، ساد جو من التوتر، فاقته تعبيرات الخدم الكئيبة ووجوه الفرسان الإمبراطوريين الجامدة وهم يتجولون في أرجاء المكان.

بالإضافة إلى الفرسان، رصد فرانسيس عربة تحمل شعار السحرة الإمبراطوريين، وهو دليل آخر على خطورة الوضع.

باتباعٍ لإرشادات أحد الخدم، صعدوا إلى الطابق الخامس، لكن الخادم توقف عند الطابق الرابع، مشيرًا بقلقٍ إلى الطابق العلوي. من الواضح أنه لم يرغب في المشاركة في مسرح الجريمة.

صعد فرانسيس وثيودور الدرج الأخير وحدهما، ليواجها مشهدًا من أبشع ما شهداه في حياتهما. وحشية المشهد المرعبة جعلتهما ترتعدان خوفًا.

حاولوا جاهدين استعادة رباطة جأشهم، فغادروا مسرح الجريمة وبحثوا عن القائد جيلدبيت من النظام الإمبراطوري الثالث.

استقبلهم جيلدبيت بسلوك متوازن، ليس رسميًا بشكل مفرط ولا متجاهلًا.

“لقد أكمل السحرة الإمبراطوريون بالفعل تحليلهم السحري”، أبلغهم جيلدبيت.

“وماذا وجدوا؟” سأل ثيودور.

هز جيلدبيت رأسه. “لا شيء. هناك أثرٌ خفيفٌ للسحر، لكنهم يُنسبونه إلى الأدوات السحرية الشائعة الاستخدام في بيوت النبلاء.”

“لذا، تريد مني أن أجري بحثًا من نوع مختلف،” افترض ثيودور.

“بالضبط،” أكد جيلدبيت.

وقف فرانسيس بهدوء بينما كان ثيودور يُجهّز نفسه لما ينتظره، مع أن أفكاره عادت إلى الشابة من الحفل. بدت رؤيتها غارقة في الدماء نذير دمار لا تحذيرًا من موتها، بل نذيرًا لهلاكها.

تبع ثيودور وفرانسيس أماندا، خادمة الكونت، عبر ممرات القصر نحو غرفة فلوريا في الطابق الثالث. كان التوتر واضحًا في الجو، مُثقلًا بثقل الأسئلة التي لم تُجب. ترددت كل خطوة خافتة، مُعززةً الصمت المُقلق.

بينما كانا يسيران، لم يستطع فرانسيس التخلص من شعورٍ خانقٍ بالريبة ينخر فيه. ظلت صورة الشابة الملطخة بالدماء – ابنة دوقة إمبر – عالقةً في ذهنه، وظلّ وضوحها يخيّم على أفكاره.

بدا ثيودور، وهو يسير بجانبه، منشغلاً بنفس القدر. فقد كان قلقاً منذ أن سمع أن الشابة من عائلة دوقية إمبر تقيم في القصر. فالرؤية التي شاركها فرانسيس، بالإضافة إلى جريمة القتل الوحشية، تركتا الكثير من الأمور غير المريحة أمامه.

وأخيرًا، توقفت أماندا أمام الباب وطرقت عليه برفق.

“آنسة فلوريان، أنا أماندا. وصل كهنة المعبد”، أعلنت.

بعد صمت قصير، فُتح الباب قليلاً، وأطلت إميلي، خادمة فلوريان الشخصية، من الباب. ألقت نظرة خاطفة على أماندا، ثم على الكاهنين اللذين يقفان خلفها. بإيماءة حزينة، تنحت جانباً لتسمح لهما بالدخول.

في الداخل، جلست فلوريان متكئة على كومة من الوسائد على سريرها. كانت بشرتها شاحبة، وعيناها غائرتان وحمراوان من البكاء. ورغم حالتها الصحية الهشة، أجبرت نفسها على الابتسام بابتسامة خفيفة للزوار.

“شكرًا لحضوركم،” قالت بهدوء. ارتجف صوتها، وأحكمت قبضتها على حافة بطانيتها.

تقدم ثيودور، بسلوكه الدافئ والهادئ. “لقد مررتِ بالكثير يا آنستي. نحن هنا للاطمئنان عليكِ وتقديم أي مساعدة نستطيعها.”

تحولت نظرة فلوريان إلى فرانسيس، وملامح وجهها متذبذبة. بدا أنها شعرت بانزعاجه، لكنها لم تقل شيئًا. عوضًا عن ذلك، أومأت برأسها فقط، سامحةً لثيودور بمواصلة فحصه.

بينما وضع ثيودور يده برفق على جبينها، ألقى فرانسيس نظرة خاطفة حول الغرفة. وقعت عيناه على شخصية أخرى جالسة بجانب النافذة: شابة بشعر أسود فاحم منسدل على كتفيها، وتعبير هادئ وبعيد.

تجمد فرانسيس. كانت هي.

عادت إلى ذهنه صورة حفل الظهور الأول بوضوحٍ مُقلق. صورة وجهها الشاحب المُلطخ بالدماء، وفستانها المُبلل الثقيل، وعيناها الجامدتان… كانت هي نفسها الشابة، جالسةً هناك وكأن شيئًا لم يكن.

“فرانسيس؟” صوت ثيودور اخترق أفكاره، وأعاده إلى الواقع.

“نعم أيها الأب؟”.

“هل أنت بخير؟” تبادل ثيودور النظرات بينه وبين بياتريس إمبر، وكان القلق واضحًا في عينيه.

“أنا… أنا بخير،” أجاب فرانسيس، على الرغم من أن صوته كان يرتجف قليلاً.

التفتت بياتريس نحوه بعينيها الذهبيتين، وكان تعبيرها غامضًا. للحظة، ساد صمت خانق في الغرفة. ثم أومأت برأسها بأدب.

“تشرفتُ بلقائك يا سيدي”، قالت بهدوء. كان صوتها لطيفًا، لكن هدوءًا مُقلقًا يلفّها، كما لو كانت منعزلة تمامًا عن الفوضى المحيطة بها.

ابتسم فرانسيس ابتسامة صغيرة قسرية. “الشرف لي.”

أنهى ثيودور فحصه الموجز لفلوريان والتفت إلى بياتريس.”آنسة إمبر، هل لي أن أطمئن عليكِ أيضًا؟ لقد أُبلغنا أنكِ مريضة.”

أمالَت بياتريس رأسها قليلًا، وبدا على وجهها فضولٌ مُهذَّب. “أنا بخير أيها البابا. ربما أشعر ببعض التعب، لكن لا داعي للقلق.”

لم يُلحّ ثيودور أكثر، مع أنه تبادل نظرةً خفيفةً مع فرانسيس. كان هناك شيءٌ غريبٌ فيها – شيءٌ لم يستطع أيٌّ منهما تحديده.

بعد بضع كلمات أخرى من الطمأنينة لفلوريان، اعتذر ثيودور وفرانسيس عن مغادرة الغرفة، تاركين وراءهما الشابتين وخادمتيهما.

وبينما كانا يسيران عائدين نحو الدرج، انحنى ثيودور أقرب إلى فرانسيس وهمس: “إنها هي، أليس كذلك؟ الفتاة التي رأيتها في رؤيتك؟”.

“نعم،” أجاب فرانسيس بقسوة.

“ومع ذلك يبدو أنها لم تصب بأذى على الإطلاق.”

“في الوقت الحالي،” تمتم فرانسيس. “ولكن هناك المزيد. أنا متأكد من ذلك.”

تنهد ثيودور بعمق. “لنعد إلى التحقيق الآن. علينا أن نفهم أكثر قبل أن نتصرف.”

ولكن بينما كانوا ينزلون الدرج، لم يتمكن فرانسيس من التخلص من الشعور بأن الإجابات التي كانوا يبحثون عنها كانت مرتبطة بشكل لا ينفصم ببياتريس إمبر – وأن الرؤية الملطخة بالدماء قد تتحقق.

* * *

نزلت أماندا الدرج، وأفكارها تدور حول محور التحقيق الحالي: السحر الأسود. كان المحققون يبحثون عن آثار سحر محرم، لكنهم لم يعثروا على شيء داخل القصر.

بالطبع، لن يتم العثور على أي شيء – لم تستخدم بياتريس السحر الأسود.

عندما سمعت أماندا لأول مرة نظرية استخدام السحر الأسود لتعزيز الجسد، شعرت بالقلق لفترة وجيزة من أنها قد تفسر قوة بياتريس الخارقة. فالقوة التي أظهرتها في الليلة السابقة كانت تفوق قدرة البشر، في نهاية المطاف.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_